Часть 3. Измерение Угарки
Вот что значит быть лучшими друзьями. Вот для чего они нужны. Чтобы помочь не сорваться в пропасть.
Лорен Оливер
Глава 1
Кира, лиса. Леандр
Я вывалился в портал, прокатился по мокрой от росы траве. Он сразу за мной схлопнулся, я даже не успел глазом моргнуть. Я оказался один. Снова. В чужом измерении. Что за подарки судьбы? Или злая шутка Горлина? Все ещё мстит мне, но за что на этот раз? Хотя бы не голый. Ночная сорочка не очень надёжно, но все же прикрывала нагое тело. Если бы ещё она не намокла от травы. Солнца ещё не встали, а красная луна не ушла на покой. И я, словно розовое приведение, стоял посередине дороги. Осмотрелся, все в красных тонах, неприятный цвет для волка. Только в обороте глаза показывают все в красной дымке. А моя дымка настигла меня и в обычном виде – человеческом. Отличная новость!
Насыщенная природа: со всех сторон красные деревья, колючий кустарник и высоченная трава. Под ногами пыльная дорога. Сейчас я походил на черта грязного: мокрая тряпка на теле, вываленная в дорожной пыли – знатно прокатился. А главное – куда в таком виде податься? Куда идти? Мне точно нужна была помощь, хотя бы чтобы понять, где нахожусь и куда следовать дальше.
Дорога, на которой я стоял, предлагала не очень много вариантов. Выбрал идти прямо. Я шел по мягкой пыли, поднимая ее легким дымом, она, как пыльца, стояла столбом за моими шагами. Впереди показались горы, очень далеко, но вид изменился. Хоть что-то. Я увидел указатель и прибавил шаг.
Итак… Хм… Прекрасный вид на озеро… Видимо, особенное, раз целый знак ему выделили. Осколок сердца… Что это? Камень? Хм, скала… В том направлении горы… Тоже, наверное, что-то особенное.
Осматривать красоты мира пока не хотелось.
Мне нужны люди. Или хотя бы разумные существа, которые накормят и дадут одежду. Замёрз от мокрой сорочки. Иду в королевство… Зачеркнутой Алуны… Настораживают такие знаки и желания, идти в переименованное королевство не хочется, но там должны быть люди, а значит, долой неприятие и сопротивление. Вперед!
Пока шел, на меня навалились мысли о произошедшем. Почему меня бросили сюда и оставили одного? Шли за мной, подталкивали, пели в уши, что все только ради меня, такого распрекрасного. И что в итоге?
Да нет. Что-то пошло не по плану, просто так Горлин не мог схлопнуть портал. Я точно помню, что он может его держать долго, надёжно, с крепкой рамой, без мерцаний и сдвигов направлений. Что же случилось и как теперь вернуться? Нет, я пришёл сюда намеренно, чтобы пока затеряться, набраться сил и собраться с мыслями. Так, значит, это они должны найти меня? А как они это сделают? Я не стану стоять на месте и ждать манны небесной, не в этот раз… Да и Гор что-то не особо торопится, я иду уже часа три, а он не пришёл. Хоть бы остался жив и невредим. Кто вызволит меня отсюда, если не он? Трубить всем, что я принц, желания особого нет… Как знать, может, прихлопнут раньше, чем я открою рот.
Мне пришлось слоняться по округе, чтобы скрыться. Я нашел убитого бродягу. Его голова лежала под углом, ему свернули шею и бросили здесь, на обочине дороги. Пришлось снять лохмотья с его окоченевшего тела. Накинул их на себя, чтобы казаться оборванцем, ищущим пропитание и пристанище на ночь. Этой ночью я наколол ногу, прячась в кустах лесной чащи, и ненаигранная хромота придавала моему образу правдоподобности.
В этом измерении, измерении Угарки, некогда процветающем крае, раньше царила жизнь, множились села с магическими тварями (так мне рассказывал Валаах). Все виды, населяющие этот край, жили в мире, пока не пришли люди. Впервые они появились, чтобы остановить нападение на лисов оборотней, истребляющих население, сжигая деревни и разнося мир в щепки. Следом шли ведьмы и маги из Терры, чтобы зачистить земли. Назначенные военачальники оставались здесь следить за порядком. И первое время им это удавалось.
Так как добывать синюю энергию измерения способны только лисы (да и оборотни могли бы, но разве их заставишь работать в шахте?) из-за своей способности к быстрой регенерации и невосприимчивости к пещерным условиям (пыль, грязь, легковоспламеняющийся газ и токсичные выделения пород), королевство Алуны процветало. Продажи энергии держали финансовое состояние на плаву.
Кроме лисов, мурлингов и людей, Угарку населяли ваялы. Это разновидность гибридов: темнокожие с белыми, почти седыми волосами и выцветшими светло-голубыми глазами. Особенное мерцание и способность пропадать делала их неуязвимыми для других рас и магии ведьм и магов.
Эти существа покупали энергию у лисов большими партиями и использовали ее не для освещения помещений в праздники полнолуния – они измельчали ее в порошок и употребляли как наркотик. Курение, вдыхание пыли и введение подкожных инъекций доводили морфов до экстаза.
После того как волки ушли, потрепав лисов и уничтожив большую часть населения, естественно, добыча энергии в разы уменьшилась. И продажи упали, что совершенно не устроило ваялов. Они решили напасть на лисов и забрать последнее, что осталось в хранилище королевского дворца.
Прознав о грядущем нападении, Алуна снова обратилась за помощью к людям. И они выстояли. Темные ваялы покинули земли королевства. Куда именно, сложно сказать, может, перебрались за скалы, может, ушли в море, одним Богам известно.
Алуна в знак благодарности выделила огромный участок земли для построения города для людей. Это была ее роковая ошибка. Но люди все прибывали, их нужно было где-то расселять. Город рос, строились временные селения, дальше – больше, вместе с воинами шли их семьи: женщины и дети. Людей становилось больше, и они занимали все больше земель. Волки ушли из Угарки, поверженные ваялы тоже, но истребление лисьих деревень началось с новой силой. Люди поняли, что сильнее и больше них, они несли из Терры оружие, которое на порядок выше и смертоноснее оружия лисов. По новым правилам лисы работали в шахтах больше, потому что население росло, и синей энергии не хватало. Добыча энергии была поставлена на поток, лисы трудились днем и ночью, чтобы хватало всем. Дома в человеческих городах освещались энергией постоянно – она использовалась как электричество на Терре.
Лисы были сломлены, когда-то процветающее королевство разрушено, Алуна исчезла, оставив свой народ страдать в одиночестве. Две войны истончили веру в лучшую жизнь и мир, превратив лисов в массы второго сорта.
В срок, когда мальчик вырастал и мог держать орудие труда в руках, его забирали на рудник. Пятнадцать лет он был обязан служить на рудниках, и если выживал, мог вернуться в свою деревню, к семье. Чтобы поощрить размножение популяции лисов, им выделялся удел только в том случае, если рождался мальчик. Лисы стали рабами.
Девочки же ценились, только пока не вырастут, они трудились дома, сидели с детьми, готовили, ухаживали за скотиной и за садами, работали в огородах. Заботились о стариках. Дальше превращались в лишний рот, который нужно содержать. Затратное занятие. Если девушка успевала выйти замуж – хорошо, нарожает мальчишек и получит свой участок земли, который до смерти будет возделывать с мужем. Если нет – пока красива и свежа – или на утеху к солдатам, или на кухню, в прачки в богатые семьи к людям.
Люди жестоко расправлялись с поселениями, сжигали дома, насиловали женщин и убивали детей. Они без разбора, как саранча, шли вперед, пока не поработили всех лисов.
Почему я вдруг выбрал именно это измерение? Меня будут искать и здесь тоже, но такого беспорядка в других измерениях нет. И простые люди, даже нелюди, скроют меня с большим желанием, чем миролюбивые горожане, платящие налоги и живущие в роскошных особняках.
***
Я набрел на тихую деревню, в которой жили фермеры. Сидел в засаде весь день и всю ночь, наблюдая за движением и размеренной жизнью обитателей. Казалось, ничто не нарушало покоя в этом селении. Люди не выходили за территорию своих угодий, не общались с соседями и глаз не поднимали. Даже со своими домочадцами особо не разговаривали, чтобы не привлекать внимания. Ведь теперь даже соседи стали врагами, любой готов был убить за участок земли, чтобы выжить, не умереть с голоду. Общинный уклад истлел, остались одни предатели и убийцы, отчаявшиеся трусы, до смерти желающие жить.
Если все-таки ищейки лжекороля придут в эту деревню, искать меня будут на окраинах или в амбарах и сараях, надо спрятаться надежно. Хотя бы чтобы выспаться, не замерзнуть ночью и набраться сил для дальнейшего похода. Дождавшись, когда последняя свеча погасла в окне выбранного мной жилища, я пробрался на чердак дома, особо неприметного, не сильно разрушенного и принадлежащего небогатой семье.
Богатой семьей считалась та, в которой много сыновей. За них в королевстве давали участок земли для расширения угодий. Таким образом, возникало больше возможностей для посевов. Дочь считалась в семье позором. И если до полной луны сознания, то есть до двадцати лет, девушку не брали замуж, то ее отдавали начальнику стражи, который охранял поселения.
Несколько вооруженных людей раз в год посещали деревни и собирали налоги, с кого брали деньгами, с кого товаром, выращенным на полях, и, конечно, забирали с собой свободных девушек, достигших двадцатилетия на момент прибытия солдат.
Я укутался в сваленные в углу на сухой соломе старые ватные стеганые одеяла и задремал, когда меня коснулась чья-то рука. Я резко открыл глаза и задержал дыхание. Крепче схватился за кинжал, который сжимал в руке на всякий случай. Уставился своим волчьим взглядом… на девушку с ярко-рыжими курчавыми волосами.
Глава 2
Странное согласие на поход. Леандр
Она держала над головой зажжённую свечку, пламя которой дергалось от сквозняка, гуляющего средь щелей в плохо заделанной крыше. Ее длинные оранжевые ресницы светились от бликов свечи и отбрасывали тени на щеки. Девушка с интересом смотрела на меня большущими оранжевыми глазами, слегка раскосыми, с темным ободком. Лиса, понял я. Оглядел ее с ног до головы: белая, еле скрывающая ее тело, рубаха до пят, в темноте были видны все женские соблазнительные изгибы.
– Ты кто такой?! – яростно прошептала она, красивые губы искривились в гримасе омерзения. Видимо, мой запах дошел до ее носа, когда я пошевелился.
– Переночую и уйду. Не выдавай, – решительно зашептал в ответ. Вдруг да поможет. Не думал, что меня так быстро раскроют.
– Я сдам тебя. Сейчас свяжу, а завтра сдам.
Я усмехнулся – свяжет она меня.
Ей не понравился вид моей ухмылки. Она резко дернула меня за руку. От неожиданности я потерял равновесие. Она крутанулась вокруг меня и, протянув подо мной неясно откуда взявшуюся веревку, накинула мне на шею удавку. Она в мгновение встала мне на спину, уперлась стопой в шею и натянула веревку, отчего я начал задыхаться. Помогать руками не было смысла – не дотянуться, скинуть ее тоже не получалось. Даже перевернуться не мог, она пальцами второй ноги тыкала мне в ребра, заставляя лежать смирно. Вот так скрутила, как юнца.
Я захрипел и, расслабившись, сделал вид, что потерял сознание. Она бросилась ко мне, отпустив веревку, пыталась перевернуть меня на спину. В этот момент я ее и схватил. Подмял под себя всем телом, закрепив ее ноги своими, руки сжал над головой и намотал ей на шею край веревки, которой был сам скручен.
– Ну и что дальше? – зло прошептала она.
– Идем со мной, ты поможешь мне. Ты просто чудо, я никогда не видел такой техники, такой скорости и гибкости.
– Сбрендил? Кто ты такой вообще? Я не пойду никуда с тобой. Скоро мне двадцать, за мной придут и заберут в лучшую жизнь, осталось недолго ждать.
– Заберут в лучшую жизнь?
– Да, когда приходят солдаты, они забирают девчонок с собой, а там одаривают их подарками, одевают в красивую одежду и балуют, кормят вкусно и сытно. Лучшая жизнь.
– Это кто тебе такую сказку веселую рассказал?
– Мама и рассказала. Она говорит, что всех девчонок забирают туда, никто не вернулся, а значит, там хорошо. Логично?
Эта лиса совсем с ума сошла? Ее мать задурила ей голову, но зачем? Что двигало этой страшной женщиной? Страх потерять хорошие деньги? Что в этой лисе такого особенного, что за нее держатся и боятся потерять? Что происходит вокруг?
– Нелогично! Девчонок ваших забирают, чтобы насиловать толпой, по кругу. А не вернулась ни одна, потому что или убивают, или оставляют в услужении – неизвестно что страшнее. Может, пойдешь на кухню готовить, может, прачкой стирать грязные носки. А если приживешься или приглянешься кому-то из отряда, станешь наложницей в гареме.
– Ты врешь! – зашипела лиса.
– Зачем мне это?
– Чтобы я не сдала тебя и пошла тебе помогать. И вообще, отпусти меня! Чего навалился?
– Ну, не веришь – не верь, сама проверь. Потом расскажешь. – Мы развязывались, выпутывались из веревки. Она отползла от меня и уставилась, явно сомневаясь и раздумывая.
Она усмехнулась и язвительно кивнула, ничего больше не спрашивая. Я удивился, ожидая подвоха.
– Что это сейчас значило? Ты согласилась и пойдешь со мной? Или что-то сама у себя в голове решила?
Я только на миг представил, как эта рыжая бестия прикрывает мне спину в бою и рассказывает, кого остерегаться в лесах и куда лучше спрятаться. Наверняка она весь лес исшныряла в поисках убежища. Она никогда не смирится и не сдастся. Чем не помощник в поисках дома? Проводник в своем мире, лучшего и не найти.
– О чем ты? Я тебя совершенно не знаю, куда я с тобой пойду? С ума сошел? Если ты мне поможешь и спасешь меня, какая разница, здесь меня убьют, как ты утверждаешь, или рядом с тобой?
Когда мое лицо вытянулось, мол, с чего ты взяла, что тебя рядом со мной убьют? Она продолжила:
– Ты ведь не просто так скрываешься? А таких, как ты, тут не любят. И ты не просто путешествуешь. Дальше я как-нибудь сама. Я никуда не пойду с тобой! Не говори ерунды, чего ты там себе напридумывал?
– А если я заплачу тебе? Потом, когда вернусь домой, награжу тебя за помощь мне.
– Ты? Заплатишь мне? Ты себя видел? В обносках, воняешь, как выгребная яма. Чем ты мне заплатишь?
Я пожал плечами, убеждать ее сейчас, что я принц, – время тратить, хотя вдруг она поверит и все же изменит свое мнение…
– Я принц Гандиары, Леандр. Слышала о таком? – ее лицо напряглось, она отпрянула и даже сжалась. Что не так, что я такого сказал? – ты чего?
– Это ты! Это из-за тебя! Ты оборотень? Ты! Тот самый оборотень, который разрушил мой дом! – она кинулась на меня и, растопырив пальцы, как гарпия, хотела вцепиться мне в лицо.
Я схватил ее за кисти и опрокинул, она крутанулась и, вскочив на ноги, пригнулась к земле, зашипела и начала превращаться в лису.
– Послушай! Да, я принц, но я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь, клянусь тебе, я впервые сюда попал. – Я выставил перед собой руки, показывая, что безоружен и хочу просто поговорить. – Не знаю ни твоего мира, ни дорог, ни существ, которые могут попасться на моем пути. Я прошу мне помочь. Стать моим проводником. – Я сделал шаг в сторону, чтобы уйти с ее пути, но она пригнулась ниже и снова зашипела, как разъяренная кошка, осклабилась и сморщилась. – Стань другом, на которого я могу положиться в любой ситуации.
Уговаривать, что смогу ей помочь? Так себе идея. Она оказалась той лисой, которой не понравится там, куда ее заберут. Но я бы хотел, чтобы она была рядом, лучше иметь такую лису в друзьях. Она непокладиста, импульсивна. Кто же будет всю жизнь ее укрощать? Поиграют и грохнут. Хотя, как по мне, она очень привлекательная, фигуристая, красивые глаза и волосы – бери не хочу. Да, у нее есть характер, я бы даже сказал, она задириста. С такой всю жизнь воевать, зато не скучно.
Странный народ, но всех все устраивало. Девушки давно смирились с такой участью, потому никто ничего не менял. Боялись выступить против многочисленных человеческих войск. За них семье выдавали жалование за тот период, пока девица служила у солдат. Когда становилась не нужна – чаще убивали. Если же беременела, то сидела в няньках и растила новых солдат. Девочек от таких союзов умерщвляли сразу. А этой вон сказки всю жизнь рассказывали, чтобы сама пошла. Да-а-а, недолго за нее будут платить.
Глава 3
Пьяная шайка и встреча с Арусом. Леандр
Послышался шум на улице. Около дома выстроился отряд подвыпивших солдат, которые отвлекли нас от разговора и моей тирады про дружбу и верность. Я подошел к стене и попытался рассмотреть в щель между бревнами, что происходит. Солдаты качались и смеялись на всю улицу. Я обернулся, чтобы увидеть восторг в глазах лисы, она ведь так стремится к лучшей жизни. Но восторга не было. Ужас на лице и расширенные глаза, она выпрямилась и ошарашенно на меня уставилась, я вернулся к рассматриванию пьяни на улице.
– Эй, хозяюшка, тащи свою строптивицу, щщас мы ее будем укрощать, – прокричал самый качающийся парень, держась за поскрипывающий забор.
На все селение разнесся конский ржач, веселье продолжалось.
На улицу выбежала босая растрепанная женщина, накидывая на ходу платье и застегивая пуговицы на груди.
– Что же вы, касатики, ночь же на дворе, и спят все, утром приходите, мы подготовим ее для вас. – Она упала на колени и уткнулась головой в сапог пьяного солдата.
– Зови, сказал, старая ведьма. – Он пнул ее носком сапога, и женщина взвыла от боли, хватаясь за лицо.
– Ну что же ты, солдат, ты же должен защищать народ, который так надеется на твою помощь, а не портить лицо, тем более женщинам, – вышел вперед самый трезвый мужчина. – Это неучтиво к пожилому возрасту.
У мужчины было длинное худощавое тело. Он не был тощ, стандартная фигура, даже пропорционально красивая. Длинные стройные ноги, обтянутые тонкими брюками, длинные пальцы на ухоженных руках, которые он подал, чтобы женщина поднялась. Длинные белые волосы были стянуты лентой на затылке. Все бы ничего, обычный щеголь с манерами и дворянским воспитанием. Но бледная серая кожа будто светилась в темноте, глаза отливали стальным цветом и слишком певучий голос с растянутыми гласными резал ухо. Что-то в нем было не так. Что-то настораживало меня. Он явно не человек. Что он делает среди этих пьяных отбросов?
– Кирка, – закричала женщина. – Иди скорее сюда, несносная девчонка! – она оперлась на протянутую руку и схватила мужчину за лацкан сюртука, который ладно сидел на его фигуре, подчеркивая статус дворянина.
– Помоги мне, – девушка качнулась в мою сторону. – Я не хочу, чтобы меня прилюдно «укрощали», – взмолилась она, вцепившись в мою рубаху.
– Да погоди ты. Иди. – Я взял ее за плечи и тихонько встряхнул, чтобы успокоилась. – Я пока что-нибудь придумаю.
А что я мог придумать? Драться прямо сейчас? Их человек десять. Да, все пьяные, но кто знает, может, они прикидываются, чтобы притупить бдительность беззащитной девушки. И этот правильный тоже не внушал доверия. Вряд ли он пришел на помощь. Что он тут разыскивал, в этом забытом богами селении? Видимо, именно он и отведет Киру в лучшую жизнь.
Она нерешительно поднялась и, не увидев в моем лице уверенности, всхлипнув, побрела к выходу. Я пошел за ней по пятам, прячась в тени. Выйдя в коридор, пробрался через окно на крышу и, прижавшись, притих, ожидая дальнейших действий. Ничего разумного не приходило в голову, одни бредни, типа эффекта неожиданности да «хватай и беги».
Она медленно вышла на улицу, не поднимая головы. Ее кудряшки закрывали лицо, руками она стягивала покрывало на груди. Каждый шаг она делала неуверенно, будто ступала по узкой тропинке – еще шаг, оступится и упадет. Ее трясло то ли от страха, то ли от злости. Я видел, как она в любой момент готова была рвануть в сторону леса. Да куда угодно, только подальше от этой шайки бандитов.
Я скинул с себя куртку и драную грязную рубаху. Кажется, я придумал, что нужно сделать. Эти парни действительно пьяны в стельку. И когда синий фонарик свалится им на голову, решат, что допились до чертиков. Эффект неожиданности. Главное – не поскользнуться и не упасть в стог сена под крышей. Вдруг там вилы или еще что похлеще!
– Ну что, уродина, готова красиво раздеться перед настоящими мужчинами? Покажи, что ты прячешь в своих кривых пальцах? – один из них подошел к девушке и наотмашь ударил ее по лицу.
Тело крутануло, и она свалилась мешком на склизкую землю. Пружинистые волосы упали в грязь, девушка медленно подняла лицо, оскалилась, показывая белые клыки. Глаза лисы яростно блеснули, и она начала медленно подниматься.
– О! Какой прекрасный экземпляр. О! Я хочу ее себе, ребята, – бледный красавец обратился к пьяной шайке, наблюдая за девушкой, которая растерялась, услышав его слова. – Я увидел все, что мне нужно, я покупаю ее, стоимость оговорим позже.
Белобрысый мужик чуть ли не хлопал в ладоши от восторга. Его горящие глаза отбрасывали блики, как у кошки ночью, странный эффект для человека. Или все же не человека?
В этот момент я скатился с крыши, в падении оборачиваясь и начиная светиться синим светом. Мои татуировки зажглись на всем теле, глаза загорелись. Я упал с глухим стуком прямо в грязь, поковырявшись немного и вымазавшись полностью, даже не представляю, как это выглядело со стороны. Что-то падает сверху, периодически светится, возится в грязи, поднимается в полный рост. Так себе импровизация, но лучше я придумать не смог. В свете моих глаз сверкнули когти и полоснули по сумке, перекинутой через плечо одного из стоящих рядом с лисой парня. Он успел увернуться, точнее, сложиться вдвое, уползая от главной сцены на четвереньках. Девчонка подхватила сумку за длинный пояс и размахнулась, со всей силы приложила гада, который ее ударил, по голове. Он крякнул и осел.
Еще один надравшийся до звездочек солдафон решил попытать счастья и хотел схватить меня, но я увернулся и с размаху врезал тому кулаком в челюсть. Ох, как красиво полетел! Прямо на спину, запрокинув ноги. Совершенно от себя не ожидая, я издал звериный рык, вопль, от которого у самого заложило уши.
– Бежим! – крикнула лиса, хватая меня за руку.
Все остальные так и остались стоять, ошарашенно моргая в темноте после ослепляющих глаз оборотня.
– Жаль, не женщина, такого я бы тоже забрал, – с придыханием выпалил парень.
– Прекрати светиться, ты нас выдашь.
Я моргнул, и глаза снова стали нормальными, то есть человеческими. Тело тоже погасло, пару раз зажглись руны на шее, но лиса похлопала по ним, как по уголькам, и все потухло. Только когти никак не хотели убираться от бьющего по венам адреналина.
– Что это было? Ты не просто оборотень, ведь так?
– А ты много оборотней встречала вообще?
– Неа, ни одного. Но что-то мне подсказывает, что так быть не должно.