(Не)счастье для морского принца

Глава 3. Драконов – на мыло!

«Драконов – на мыло!

Уважаемые жители Арратора!

К моему огромному сожалению и в силу обстоятельств непреодолимой силы, не смогу освещать магический турнир в этом году. Под обстоятельствами подразумеваю бессовестное, беспринципное, наглое, безобразное поведение морского принца, выкравшего меня, а также двух красавиц академии Сантор – леди Миру де Ройс и леди Бриджит де Ларс.

Будьте предельно осторожны, совершая морские круизы, в ближайший месяц мировой океан обещает быть неспокойным.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

– Бри, зачем тебе шуба на дне морском?

Я посмотрела на удивлённую Миру, затем перевела влюблённый взгляд на золотисто-рыжую меховую красоту, которая при малейшем движении превращается в живой огонь с алыми всполохами.

– Шутишь? Как я могу её оставить без присмотра?

– Ну да, действительно, – хмыкнула подруга, пожав плечами. – Ты о шубе как о домашнем питомце.

– Она лучше! – убеждённо заверила я, прижав любимицу к груди и нежно погладив. – Не царапает, не портит мебель, не издаёт неприятных звуков и запахов. И какая она приятная на ощупь! Ах! Нет, шубейка отправится со мной – и точка! Представь, как обалдеют местные красавицы, когда увидят меня в ней! Позеленеют от зависти!

– Аргумент! А это что, учебники? – Мира прогуливалась по комнате, осматривая мой багаж, и достала из открытой коробки книгу.

– Они самые! – подтвердила я, отбирая отнюдь не учебник по этикету, как гласила обложка.

– Верю я, верю, – засмеялась подруга. – Современной девушке без эротических романов на дне морском никак. Да и там столько полезной информации!

– Зря смеёшься, между прочим, – не стала и дальше лукавить я, понимая, что Мира знает меня как облупленную и про мою страстную любовь к романам авторства одного эльфа-извращенца вряд ли когда-нибудь забудет. Я ведь заставила её прочитать целых три книги! Так как первыми двумя она не прониклась. Впрочем, третьей тоже. Ничего не понимает. – Там действительно много полезного.

– Противозачаточные заклинания? – усмехнулась Мира чуть ехидно, однако заливший щёки румянец выдал ее с головой. Какой бы современной она ни пыталась казаться, непристойные темы вызывали у неё смущение. А вот мне его как раз не хватало.

– И это тоже! Но на самом деле принц Дри описывает различные миры, расы, позы…

– Замолчи! – не выдержала она и ожидаемо отошла от моей коробки с драгоценностями, чего я и добивалась. – Иногда с тобой невозможно общаться!

Я нарочито непонимающе похлопала голубыми глазищами, затем накинулась на подругу с расспросами, что она берёт в подводный мир, как упаковывает, учитывает ли возможность промокнуть там насквозь. И Мира огорошила ответом!

– Да особенно ничего. Я написала его высочеству, и вчера он заезжал на чай. Сказал, нам уже подготовили апартаменты, гардероб и…

– Яд в кувшине? – подсказала я.

– Свод правил.

– У-у-у, это не ко мне! – отказалась я от столь почётной миссии. – У меня каникулы! Сессию я сдала, имею право и близко не подходить к унылым книжонкам и тем более ко всяким правилам! Нет-нет-нет, пожалуйста, без меня. Слушай, а чего это он к тебе приезжал, а ко мне нет? Я сваха или как? – оскорбилась я в лучших чувствах, сообразив, что меня августейшая особа визитом обделила и глазом не моргнула. Хотя у Фаульса, должно быть, этот самый глаз до сих пор неистово дёргается после моих вчерашних шуточек.

– Пожалей бедного дракона, Бри, – укоризненно попеняла мне Мира. – Он с тобой вчера весь вечер провёл.

– И что?! – изобразила я полнейшее непонимание. Вечно они все преувеличивают!

– А то! Кто ему вчера пообещал сосватать принцессу Леюшку? Ульс, бедный, чуть заикаться не начал, когда ты вспомнила ту ведьму болотную.

– Вообще-то Леюшка – дочь Водяного Царя и достойная кандидатура, – веско произнесла я, хотя про себя откровенно веселилась.

О, это незабываемое лицо! Изумление, страх, ужас! Чего только на нём не было, стоило лишь вспомнить зеленоволосую и серокожую царевну.

Хотя о чём это я? На лице принца Фаульса было написано очень много чувств, однако чего на нём точно не было, так это энтузиазма!

– Нельзя быть такой безжалостной. Зачем ему плотоядная русалка? – в очередной раз пожурила меня Мира. Как хорошо всё-таки, что она разбавит нашу безумную компанию. Голос разума. Один на троих. Ведь Лин – та ещё заноза в… неприличном месте.

– Уничтожать недругов! – моментально нашлась я. – Нет улик – нет преступления. Идеальная жена! С такой и в огонь и в воду!

– И в Жемчужный замок, – лукаво добавила подруга.

– Вот замок как раз-таки для этой мымры болотной жалко. Он такой красивый, изящный…

Мы услышали, как сработала магическая охрана – в дверь постучали. Ждать, когда придёт слуга и доложит о госте, не стали – подбежали к окну, распахнули его и высунулись едва ли не по пояс.

На крыльце стояла фифа Лин Акройд собственной персоной. В кислотно-зелёном лаковом пальто, на невероятно высоких и острых шпильках, в безумной шляпке она выглядит как никогда инородно. Хотя эта дама всегда выглядит инородно, чуждо нашему миру.

Эпатажная, хитрая и коварная дамочка заслуженно возглавляет самую скандальную рубрику «Столичного Вестника» и вызывает у жителей Арратора нервный тик вкупе с заиканием. Одиозная личность, ничего не скажешь.

– Терпеть её не могу, – призналась Мира, когда гостья вошла в дом, а мы закрыли окно, вновь оставшись наедине и под магической защитой. – Она такая странная, пронырливая и вообще какая-то не такая. Представь, какие новости она будет передавать в Вестник из подводного царства.

– Выгодные правящей верхушке, конечно, – убеждённо произнесла я. – Фифа – не простая горожанка. Она прибыла к нам из другого мира. Это особо не афишируется, так что никому не рассказывай.

– Совсем никому, даже Серене? – несчастно вздохнула Мира.

– Серена в курсе. Таяна, кажется, тоже. Кори точно знает. Крис – не уверена…

– Да уж, Бри, умеешь ты хранить секреты.

– Как и все девочки! – беззаботно согласилась я. – Ты же понимаешь, секрет – это тяжкая ноша, а девочкам тяжёлое поднимать нельзя.

– В одиночку, – подсказала Мира.

– Ага! – радостно согласилась я, направляясь к двери. – Так, предупреждаю сразу: у нашей фифы масса талантов, о которых мы можем даже не подозревать. Эйнар сказал, она сильный маг, но, так как Лин работает на него лично и на Арратор в целом, мы обязаны во всём ей помогать и не лезть не в своё дело. Не представляю, правда, как это возможно, но нужно постараться.

Мира тут же поджала губы. В отличие от всей нашей девичьей банды подружек, она единственная не отличается интересом к людям и сплетням. Её искренняя любовь – травы, зелья, пыльные лаборатории и занудные учебники.

Ну ладно, лаборатории не пыльные, а хорошо оснащённые. Но во всём остальном я ни капли не погрешила против истины.

Мы спустились в малую гостиную, куда дворецкий уже провёл яркую гостью, и нашим взорам предстала неожиданная картина – визитёров было двое. Несколько обескураженная фифа и неясно как просочившийся в дом принц Фаульс.

Судя по отчётливому запаху йода и соли, он нагло телепортировался к нам прямо из дома!

– Ну что, леди, готовы?

– Нет! – дружно ответили все три дамы, и я в том числе.

– Перед смертью не надышишься, – сообщил прописную истину Ульс и активировал артефакт с крупной жемчужиной в центре.

– Не-е-е-ет! – протянула Мира.

– Только посмей! – пригрозила фифа, хотя было уже поздно.

– Шуба! – расстроилась я не на шутку. И, выпорхнув из телепорта в Жемчужном дворце, рявкнула: – Это тебе с рук не сойдёт!

Глава 4. А ларчик просто открывался

«Магофот проглотил анкилот!

Уважаемые читатели, вынуждена сообщить, что мой любимый магофот пострадал во время транспортировки, так что сводки с морских полей будут исключительно в текстовом виде, пока я не смогу урегулировать данный вопрос.

Невест принца ещё не видела, но есть подозрение, что наша умница и красавица, талантливый зельевар и просто восхитительная леди Мира де Ройс произвела на его высочество наилучшее впечатление. До самого ужина пара находилась в лаборатории и мило беседовала!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

– Дамы, вам всем были направлены официальные уведомления о дате и месте переноса, – бессовестно соврал Ульс, играя на публику.

Я зло обвела взглядом сотрудников телепортационного зала. Доблестные воины в сверкающих доспехах слегка побледнели.

– Это… невеста? – спросил самый молодой и неопытный у старших коллег, понизив голос.

– Великая Бездна! Надеюсь, нет, – ответил ему близстоящий бравый вояка куда тише. Да только разъярённая девушка – всё равно что могучий воин в пылу сражения. Подмечает всё и сразу!

Развернулась к ним стремительной и юркой змеёй, зыркнула сурово.

– Будущая королева! – припечатала убойной фразочкой, ещё и бровями поиграла.

– Я согласен! – быстренько проговорил довольный дракон, хватая меня за руку и утягивая в сторону выхода. – Пойдём скорее к его величеству, сообщим радостную весть. Я всегда говорил, что без свахи на отборе не обойтись, а ты – лучшая! Только появилась в подводном царстве, а я уже почти женат! Ну не чудо ли?

Я открыла рот, ошарашенная подобным заявлением. Вспомнила, как Ульс бегал за мной по всей столице, то пирожными угощал, то уговаривал, то подарки слал… И ведь знал, зараза такая, с какой стороны подойти! Раздобыл совершенно новый роман эльфийского принца Дри. У нас в Арраторе о нём ещё даже не слышали! Ну как можно было устоять? А потом не побоялся саму богиню смерти, прибежал с пледами меня греть…

Даже моя завышенная самооценка совершенно трезво оценивает отношение ко мне морского принца. Он не влюблён. Лишь заинтересован во мне, и то меркантильно, а не матримониально!

Эта подводная драконья задни… простите. Этот морской дракон любит только артефакты и не скрывает своих извращённых пристрастий. Девушки ему нужны постольку-поскольку, и желательно из тех, что вовремя исчезают, не мешая заниматься любимым делом. Двумя любимыми делами – артефакторикой и выносом чужих мозгов…

– О нет! Мои книги! – завопила я, останавливаясь так резко, что едва не лишилась руки – Фаульс мчался жениться на всех парах и не желал меня отпускать.

Хитрожо… Хитроза… Этот скользкий и юркий прохвост и тут моментально сориентировался.

– Дорогая невестушка, в апартаментах тебя ждёт полное собрание сочинений твоего любимого писателя! – произнёс он, довольно натурально имитируя влюблённый взгляд.

– Я. Тебе. Не. Невеста! – отчеканила я и всё-таки спасла свою конечность от назойливого драконистого внимания.

– Зато и на разгневанную фурию уже не похожа, – легко согласился Фаульс и подмигнул. – Видела бы ты себя! Не юная леди, а богиня возмездия, честное подводное! Только явилась – уже довела десяток стражников до заикания.

Я сощурила глаза и оценила этого прохвоста. Вот как с ним работать? Вроде бы весь такой открытый и добродушный, с прекрасным и одновременно ужасным чувством юмора. Но это наносное. Хитрый и коварный драконище – вот он кто!

Чего только стоит эта его выходка! Сбил меня с курса в два счёта! Обескуражил! Выбил из седла! Когда такое вообще случалось?

И вообще, что за возмутительная наглость – копировать мои приёмы?!

– Богиней возмездия я стану, если не обнаружу в своей спальне книг и шубы, – предупредила честно.

– Бри, милая, ну зачем тебе шуба под водой? – попытался урезонить меня дракон.

Не такой уж и умный дракон, надо сказать, раз не понимает очевидных вещей!

– Чтобы производить впечатление, разумеется, – ответила ему свысока.

– О, у тебя отлично выходит и без подручных средств, – сообщил этот пренеприятный тип. – Точно говорю, впечатлённые тобой стражники уже капают валериану в коньяк.

– Шуба, Ульс! – произнесла я сурово, не позволяя ему отвлекаться от главного. – Или на первую встречу с твоими мамзелями я надеваю шубу, или…

– Снимаешь с меня скальп? – ужаснулся юморист. Однако по моему виду понял, что перегнул палку. – Извини, у меня нервное. Чем ближе я подхожу к женскому крылу, тем сильнее меня плющит.

– Конечно, под такой-то толщей воды, – включилась в разговор Мира, о которой я, бессовестная, на некоторое время позабыла. – Надеюсь, нам дадут пару дней на адаптацию и лишь затем принудят к светским мероприятиям? Я готова к посещению лаборатории в любое время, желательно сейчас.

Ах, эти тонкие намёки!

Подруга не скрывала нетерпения и едва не взвизгнула от счастья, когда Фаульс заверил, что до ужина мы совершенно свободны, а он как раз направляется в лабораторию и готов взять её с собой.

– После того, как распорядишься насчёт шубы, – напомнила я педантично. – А то знаю я вас, учёных. Как засядете в обнимку со своими котелками и колбами, так пиши пропало.

Уж к своей цели я иду, не петляя, не медля и не откладывая. Это остальные пусть переносят свои дела, чтобы сперва заняться моими. Может, эгоистично, зато работает прекрасно. И очень облегчает жизнь. Мне.

– Это, конечно, всё хорошо и замечательно, – раздался за нашими спинами недовольный голос фифы Лин Акройд, – но я осталась без магофота! Как я буду снимать фото и видеорепортажи?

Идущий впереди Фаульс замедлился, а после и вовсе остановился. Медленно-медленно выпустил руку Миры. Ещё медленнее обернулся к нам с журналисткой. Его красиво очерченные, но ни капли не пухлые губы изогнулись в ехидной, даже какой-то злой усмешке.

– Никак, драгоценная вы наша шпионка. Статьи будете передавать через канцелярию, жить под наблюдением. И вести себя соответственно.

Мы с Мирой даже рты приоткрыли от развернувшейся перед нами сцены. Но быстро исправились, сомкнув губы и плотно сжав челюсти, чтобы не влезть со своим ценным мнением туда, куда не следует. Мы здесь не ради политических интриг. И вообще, можно сказать, на отдыхе!

Так вот почему нас столь экстренно перенесли в Жемчужный дворец. Не дали подготовиться нашей фифе, тогда как сами предусмотрели всё заранее: гардероб для каждой, отдельные комнаты, доступ в лабораторию, наверняка тщательно вычищенную от вызывающих ненужные вопросы предметов. Даже книги из другого мира доставили!

Оборудовали подводную ловушку со всеми удобствами.

Хитро.

Только мы ещё посмотрим, кто кого. Уж мы-то найдём, чем удивить принца и всё морское сообщество!

Фаульс лично провёл нас к выделенным покоям, первой открыл дверь фифе, явно стремясь поскорее от неё избавиться, а затем со всей деликатностью сообщил Мире, что даст ей немного времени освоиться и зайдёт позднее, буквально через четверть часа, чтобы провести в лабораторию.

Учитывая, что его высочество только вернулся на историческую родину, разумно предположить, что ему необходимо встретиться с отцом, отчитаться, сообщить о встрече с новой властью Арратора, ведь свадьба свадьбой, но правители никогда не разделяют личное и государственное. Конечно, они встретились за закрытыми дверями. Как же иначе?

И это понимаю даже я! Хотя именно Бриджит де Ларс из девичьей банды академии Сантор славится своенравием, эгоизмом и определённой степенью капризности. Шикарный образ, я вам доложу. Очень полезный.

Но вежливая, деликатная, скромная красавица Мира и не думала проявлять тактичность, когда до мечты остался всего один шаг.

– Я уже вполне освоилась, – заявила наша научная девочка. – И вообще, что я, дворцов не видела, чтобы к ним привыкать и осваиваться? Веди меня в лабораторию! Понимаю, что у тебя дела, так что можешь оставить меня там…

– И забыть, – хмыкнул Фаульс.

– Да, ей можно было вообще покои не выделять, – вставила я. – Раскладушку рядом с комодом для ядов поставить – и всё. Счастливее человека не найдёшь.

– Но тогда я не смогу туда попасть, неприлично. – Ульс хоть и поддержал шутку, но намекнул – шиш вам.

Мира так и не вошла в свои покои, застыв в дверях. Подняла на мужчину полный надежды взгляд. И, к слову, в нём было столько страсти, что хоть сейчас на обложку любовного романа. Только вместо хищного, ушлого, коварного Ульса приставить какого-нибудь надёжного, сильного и заботливого.

Дар свахи затрепетал на кончиках пальцев – так и хотелось составить список качеств мужчины, подходящего подруге. Но не сейчас, не сейчас. Сперва я должна обеспечить подруге доступ в лабораторию её мечты.

– Так она на то и рассчитывает, – со смехом сдала я Миру с потрохами. – Кстати, дорогой друг, возможно, так и следует поступить. У тебя отбор невест на носу, негоже прятаться между колб и минералов.

Принц посмотрел на меня как на предателя, но я только похлопала голубыми глазками и нежно-нежно, как увидевший яблоко анкилот, улыбнулась. Помню, при первой встрече с этими милыми созданиями мы с девочками спустили едва не половину личного резерва. Ну до того милые! Ничего им не жалко! Ни боевых заклинаний, ни ядов, ни метательных кинжалов!

Не дождавшись от меня ни грана понимания, Ульс обернулся к Мире.

– Никаких раскладушек, я люблю работать ночью. Да у меня и времени больше нет. Пощадите, красавицы! Единственное место, откуда великосветских пиявок можно выгнать под предлогом опасного эксперимента! Вы должны меня понять!

Дракон скорчил ну до того потешную мордаху, что, не знай я его лучше, поверила бы и пожалела. А вот Мира повелась. Она вообще у нас добрая. Когда у неё не отбирают учебники и справочники зелий, конечно. Но, поскольку мы лишились только любовных романов, рассчитывать на её поддержку не приходится.

– Никаких экспериментов в моей лаборатории, – заявила она, сурово посмотрев на принца. – Ты обещал мне круглосуточный доступ и полный набор ингредиентов.

– Это моя лаборатория, – ревниво напомнил Ульс. – Я обещал тебе её лишь временно. И не говорил, что сам не буду там присутствовать.

– Бри, – особым голосом произнесла Мира, послала мне многозначительный взгляд и ушла рассматривать свои комнаты, напомнив его высочеству: – Четверть часа. Или я найду её сама.

– Ты туда не попадёшь.

Талантливейший зельевар не посчитала нужным тратить слова на самонадеянного владельца лаборатории, лишь хмыкнула и прикрыла дверь, оставляя нас с Ульсом наедине.

– Она ведь пошутила? – напряжённо уточнил он.

– Мира? У неё, конечно, прекрасное чувство юмора, но пользуется она им редко. И точно не в разговорах о науке, – радостно припугнула я. – Но не будем об этом.

– Будем.

– Договорились. Мы обсудим это сразу после того, как я надену СВОЮ ШУБУ! – рявкнула я.

Фаульс демонстративно закатил глаза, но меня было не пронять. Если он ещё не понял, что леди Ларс относится к той категории людей, которым проще дать, чем не дать, то ему сильно не повезло.

– Бри, ну ты ведь взрослая девочка, – мягко начал он увещевательную беседу.

– С ней это не работает, – сообщила Мира, приоткрыв дверь своей спальни. И радостно вопросила: – Ты уже пришёл за мной? Я готова!

– Бездна! Вы здесь всего пять минут! – в сердцах выдал Ульс, но быстро взял себя в руки. Принц всё-таки. Ему положено быть паинькой с иностранными гостьями. – Конечно, леди Ройс, я вас проведу. К сожалению, вынужден буду оставить вас в одиночестве. Надеюсь, вы не посчитаете это…

Я смотрела им вслед и разочарованно поджимала губы. Ну до чего жаль, что они не пара. Два помешанных на экспериментах и опытах создания. Она, вся такая милая и спокойная, он – ушлый и опытный… Нет, не подходят друг другу. Даже с натяжкой не подходят. Хотя, конечно, брак теоретически возможен. Он будет любить власть, она – его лабораторию, они будут мило беседовать и станут друзьями, но любовь романтическая никак невозможна.

А ведь мы провели здесь всего пять минут, но успели многого достичь!

Во-первых, лучше узнали его высочество.

Во-вторых, довели его до выканья и соблюдения всех правил этикета.

В-третьих, Мира уже сияет от счастья и, кажется, совсем не тоскует по Серене. Будучи лучшими подругами, они обе тяжело переносили расставание. Но у Серены слишком много забот во дворце, у Миры – учёба и новые зелья. Всё-таки правильно, что она отправилась со мной!

Так, что у нас ещё из достижений?

Я вошла в свои покои, и мысли яркими бабочками вылетели из головы, оставив лишь волшебную пыльцу очарования.

– Святая Эйри! – восхищённо выдала я, с трудом подбирая челюсть с пола. – Да уж, меня здесь явно ждали!

Кто-то явно меня сдал, иначе как объяснить совершенно нереальный дизайн помещения? Жемчужные стены дают мягкое ровное тепло и свет, вместо потолка – огромный прозрачный купол с невиданным мне магическим эффектом – словно я нахожусь не глубоко-глубоко под водой, а у поверхности, где через пару метров кристально чистой воды ярко светит солнце, пронизывая лучами огромные покои для одной-единственной, но желанной гостьи.

– Черепаха! – вскричала я от неожиданности. – Ой, медуза! Какая красивая! Ещё одна! Ничего себе, как их много! А рыбки!

Я чувствовала себя счастливым и беззаботным ребёнком, и не сразу заметила, что, помимо необычных стен и волшебного купола, в комнате есть ещё один сюрприз – огромный бассейн, наполненный кристально чистой водой.

Что может быть лучше для водного мага? Ни-че-го!

Взвизгнув, я принялась за одежду, безжалостно сбрасывая её на пол, и, наряженная лишь в собственную красоту и артефакты, нырнула в прохладную воду.

Блаженство!

Вода из подземных источников была мягкая и нежная, наполняющая силой, завораживающе ласковая и немного скользкая. Восхитительная! Я плавала до тех пор, пока мышцы не начало тянуть от усталости, а затем вынырнула на поверхность, перевернулась на спину и с улыбкой проследила взглядом за величественной черепахой, которая вновь решила проплыть мимо. Или, возможно, не уплывала.

– Правильное решение – отправиться сюда, – произнесла я тихо и довольно. Так прекрасно я не чувствовала себя уже много-много лет, возможно, даже совсем никогда: голова была пустой и звонкой, тело – расслабленным и довольным. Я вдыхала морской воздух, чуть солоноватый, с лёгкой горькой нотой, и никуда не торопилась.

А стоило бы!

Выступающих из воды частей тела коснулся прохладный сквознячок, я удивлённо повернула голову и… столкнулась взглядом с прозрачными льдисто-серебряными глазами принца.

Тихо скрипнула дверь за его спиной, отрезая нас от остальных жителей дворца.

– Я хотел поговорить, – произнёс Ульс хрипло. Прочистил горло коротким кашлем и повторил: – Хотел поговорить. Сейчас, если не возражаешь.

Я бы сказала, что от удивления и неловкости едва не утонула, но списать трагедию на хитрого морского принца всё равно не удастся – у него совести даже меньше, чем у меня, страшный дефицит в наше время, что сказать! Пришлось спрятаться под толщей воды и помочь себе небольшим заклинанием.

– Обычно говорят, что руки по локоть в крови, но ты, Бриджит, как всегда впереди планеты всей, погрузилась сразу по шею, – пошутил Ульс, направившись к шкафу, откуда извлёк расшитое жемчугом роскошное белоснежное одеяние из тончайшего шёлка и свёрнутое в рулончик махровое полотенце. – О, сменила цвет воды на бирюзовый? Одобряю. Он идёт тебе куда больше красного. Ну давай, выходи, – развернув полотенце, пригласил он.

У меня было что сказать этому невоспитанному гаду, но я решила сперва облачиться в приличествующую случаю одежду, а затем убивать паршивца не только взглядом, но и ядовитым словом. Всё же, при всей своей смелости, вести беседы в столь деликатном положении я не могу.

– Закрой глаза, – потребовала я.

– Ну, Бри-и-и, – обижено протянул он, но послушно зажмурился.

Я быстро выскочила из воды и нырнула в тут же сомкнувшиеся вокруг моего стана объятия.

– Отдай полотенце! – попросила, когда поняла, что этот негодяй начал меня нагло то ли вытирать, то ли щупать, то ли всё одновременно. – И руки свои убери!

– Если я плохо вытру, ты наденешь халатик, он промокнет и будет выглядеть на твоём шикарном теле настолько неприлично, что в отборе невест больше не будет необходимости – я выберу тебя, и дело с концом, – пригрозил Фаульс, безуспешно стараясь не пускать в голос благостные нотки.

Вот же зараза озабоченная! И это принц морской! Образец подражания для целого подводного мира!

– Выбирай! Но не удивляйся, если в один прекрасный день ты проснёшься под какой-нибудь ламинарией и в обнимку с акулой, а я в это время буду прогуливаться по своему прекрасному Жемчужном замку, расположенному на землях моего папочки, – пропела я ехидно. – Но как примерная жена, конечно, не стану отказывать тебе в визитах.

Его пальцы непроизвольно сжались, оставив отметины на моём нежном, не тронутом грубым мужским вниманием теле. Он притиснул меня к твёрдой груди, зафиксировал так, что ни повернуться, ни вырваться, а затем склонился к моему лицу, обжёг дыханием.

– Моя жена будет жить со мной здесь, на дне.

– Очень ей сочувствую, – беззаботно отозвалась я, стараясь не реагировать на интимные прикосновения. – А теперь выпусти меня, гад морской, иначе я за себя не отвечаю!

– И что же ты мне сделаешь, маленькая принцесса? – осведомился Ульс неожиданно ласково. Подозрительно ласково! Аж мурашки по коже побежали.

– Напомню о наших договорённостях, – ответила скопированным у своей нянюшки тоном. – Ты пригласил меня как друг, а сам ведёшь себя как… неподобающе, – подобрала я слово, не оскорбляющее наследного принца подводного мира. – Я недовольна.

Ох, ну какая же я молодец иногда! Прямо сама собой горжусь. Могу же, когда хочу… одеться.

Объятия ослабли. Совсем немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы развернуться в кольце его рук и, пронзив взглядом паршивца, стащить с его плеча белоснежный шёлк дамского одеяния.

– Отвернись! – потребовала я. – А ещё лучше – выйди.

– К невестам? Ни за что! – Ульс сделал огромные глаза. – Бри, милая, ну ты ведь не станешь меня выгонять к ним? Я и так еле-еле умудрился избежать встречи с этими злю… гадина… невестами. Тьфу на них!

– Ага, то есть ты ворвался ко мне, спасаясь от потенциальных жён! – сообразила я и расхохоталась. – Ну даёшь! Не ожидала от тебя. Ты ведь принц! Негоже мужчине…

– Если мужчина и может позволить себе кого-то бояться, то только женщину! – патетично возвестил Фаульс и, сделав вид, что ему ужасно страшно, прижался своей наглой рожей к моей шее. Вроде как спрятал. Прохладную после бассейна кожу обожгло горячим дыханием. Интимное прикосновение оказалось невероятно приятным и немного возбуждающим.

Святая Эйри! О чём я думаю?

Срочно! Срочно спасаем ситуацию!

– Да-да. А я, значит, не женщина, – нарочито обиженно произнесла я, безуспешно пытаясь отодрать от себя дракона-прилипалу. У него там что, присоски, как у осьминога?

– О, ты прекрасная девушка, отрада глаз. И вся такая приятная на ощупь, – моментально согласился Ульс, вновь возвращаясь к дружескому тону и наконец чуть отстраняясь. О приличном расстоянии, разумеется, и речи не шло.

Хотя содержание его слов оставляет желать лучшего, я прекрасно понимаю, как моя неземная красота четвёртого размера влияет на мужчин, и не обижаюсь. Даже посчитала его реакцию своеобразным комплиментом. А если учесть, что гад чешуйчатый имел счастье увидеть её без какого-либо прикрытия… Ну что с него взять? Сражён и дезориентирован!

А я здесь ещё и коленями обнажёнными щеголяю! И бёдрами тоже. Полотенце Ульс выбрал коротковатое, ещё и елозил им туда-сюда по моему телу. А ножки у меня, может, даже красивее груди. Стройные, с красивым рельефом и без лишнего жира. Спасибо тренерам боевого факультета академии Сантор за ещё одно убойное оружие против здравого смысла у мужчин.

– Эй, эй, эй! Поосторожнее. Отворачивайся, изверг, дай мне одеться. Обещал ведь не приставать. И дня не прошло, как я здесь, а ты уже и посмотрел, и пощупал. Вот хотела бы за тебя замуж, заставила бы жениться.

Воспользовавшись его временным благодушием, быстро спряталась за широкой мужской спиной и нацепила что-то вроде лёгкого летнего платья без завязок, с широкими рукавами и длиной до колен. Н-да уж, достал, наверное, самое непристойное, что нашёл.

– Это ночная сорочка? – уточнила на всякий случай.

– Домашнее платье, – ответил Ульс, оборачиваясь без предупреждения и ощупывая меня взглядом. – Тебе идёт.

Не успела и глазом моргнуть, как этот извращенец шагнул ближе и поправил на мне платье, а по факту нагло и бессовестно погладил грудь и талию! Приятно так погладил. Ласково. И как-то неожиданно жарко… в других местах.

Отступила, шлёпнув бесстыжего принца по руке.

Фаульс, казалось, тихо дуреет рядом со мной и всё ещё видит обнажённую красавицу в бассейне, а не относительно одетую – рядом с собой.

Я взмахнула рукой, чтобы соорудить огромное зеркало. Всё же очень здорово, когда в твоей спальне бассейн с водой, из которой можно лепить всё, что вздумается. Отличная идея. Дома поставлю себе фонтан в спальне. И в гостиной тоже. И в библиотеке. И как раньше не додумалась?

Одного взгляда в зеркало оказалось достаточно, чтобы оценить наряд. Безукоризненно прекрасный, но столь же невероятно неприличный, особенно учитывая, что надет он на обнажённое тело и подчёркивает… вот прям всё. Бедный дракоша. Конечно, от такой неземной красоты у любого крыша поедет, даже у избалованного женским вниманием принца. Природа одарила меня идеальными пропорциями, и я тщательно за ними следила и совершенствовала.

И тем не менее его поведение недопустимо!

– Слушай, это, конечно, не моё дело, но холостые мужчины, говорят, держат возле себя таких специальных дам, чтобы не бросаться на всё, что имеет изящные изгибы, – произнесла, маскируя смущение ядовитым тоном.

– Как тебе не стыдно? – возмутился Ульс. – Ты же девушка!

– Мне стыдно? – вспыхнула я. – То есть ты врываешься в мою спальню, а увидев, что я не готова к общению, не уходишь, более того – пристаёшь, лапаешь и угрожаешь свадьбой! И это мне должно быть стыдно?! Серьёзно?!

Он прищурился, губы поджал. Неужели не верил, что я действительно ни капли в нём не заинтересована? Вот ведь самооценка!

Проклюнувшаяся не вовремя совесть царапнула мыслишкой, что у меня самооценка соответствует фаульсовской, а то, может, и превосходит её. Но я проигнорировала крамольные высказывания. Гадость какая! Всё у меня с самооценкой замечательно!

– Неужели совсем не хочешь стать принцессой? – спросил Ульс таким тоном, что кожу пронзили ледяные иглы страха.

Так, ну это уж совсем непорядок!

– Прости, Ульс, но я давно и безнадёжно влюблена в другого мужчину, – произнесла с достоинством. И плечики так расправила, чтобы точно не сомневался: вот она я вся – уверенная в собственных чувствах. И на твои притязания плевала с самой высокой башни.

– И что же это за мужчина? – вкрадчиво уточнил дракон. – Уж не император ли архов, перед которым ты крутила хвостом во время Зимнего бала?

Я распахнула глаза. Это что вообще такое? Ревность? Или его закусила моя незаинтересованность? Ну даёт.