Loe raamatut: «Брачные оковы для Дракона»

Пролог

– Куда лезешь? – дородная женщина, мимо которой я пыталась протиснуться, пихнула меня мясистым плечом. – И так ничего не видать! Казнят можа кого, а я пропущу из-за таких проныр как ты!

– С дороги! – негромко, но выразительно процедила я и тяжело глянула на тетку.

Женщина тут же осеклась и поспешно отодвинулась. Что-что, а ставить на место взглядом я умела. Хмуро усмехнувшись, я продолжила пробираться вперед, не гнушаясь работать острыми локтями. Только бы успеть! Сегодня император лично принимал прошения, но рискнуть предстать перед ним был готов не каждый. Дело должно быть действительно важным. Вопрос жизни и смерти. Как у меня.

На мгновение остановившись, я приподнялась на носочки, вытянула шею и посмотрела вперед. Почти добралась! Удвоив усилия, я протискивалась между людьми, не обращая внимания на недовольную ругань.

Замерла я, лишь когда передо мной оказался ряд стражников, оцепивших площадь. Один шаг отделял меня от того, чтобы предстать перед взором императора. Один шаг до безвозвратной перемены в моей судьбе. Шаг равный шагу в пропасть. Я стояла, не решаясь его сделать. Будто напоследок пыталась ухватить песок в карманах времени.

Вырвал меня из этого состояния магически усиленный голос глашатая.

– Раз больше желающих нет, прием прошений…

– Есть! Есть желающие! – выйдя из оцепенения, я словно нырнула в бездну.

Цепь стражников разомкнулась, пропуская меня. Людское море осталось позади, я оказалась одна на брусчатой мостовой главной площади столицы. Передо мной высился постамент, на котором разместили трон императора Зарии Леонэлла II.

Император чуть повернулся к глашатаю и махнул унизанной перстнями рукой. Но мое внимание привлек не император, а стоящий за его правым плечом мрачный лорд. Главный советник и первый защитник Империи. Тот, кем одновременно восхищались и пугали детей. Один из сильнейших драконов современности – лорд Корн Рэйнхорт. А еще он был одним из самых известных ловеласов…

– Император выслушает прошение. Можно начинать! – безэмоционально произнес глашатай.

У меня язык примерз к небу, не желая подчиняться и произносить нужные слова.

– Ну же, дитя! Не бойся, – скорее почувствовала, чем услышала я негромкие слова императора.

На пару секунд меня обожгло презрительным хмурым взглядом Рэйнхорта. Но он тут же вновь стал смотреть на толпу, которая недовольно гомонила, подгоняя меня. Неожиданно я почувствовала злость. Рэйнхорт счел меня недостойной своего внимания? Настолько высокомерен и заносчив? Злость придала сил. Что ж, дракон, поглядим, как тебе понравится моя просьба!

– Я желаю взять в мужья лорда Корна Рэйнхорта! – громко и четко произнесла я.

Над площадью повисла почти осязаемая тишина. Назад пути не было.

Глава 1

Семь дней назад

Элинария Дельрен

– Поверь, тебе не нужен этот молодой человек, – безапелляционно проскрипела тетка, скупым движением руки откидывая темно-серый капюшон и снимая черную вуаль.

Никто не должен знать в лицо высшие чины Ордена Хранительниц тейрита. Правящая династия Зарии приняла такой закон, дабы обезопасить руководство Ордена. Слишком многие хотели бы найти рычаги давления на них. Слишком много власти можно получить, обладая доступом к тейриту.

– Я люблю Эдриана! – с жаром выпалила я, руки сами с собой сжались в кулаки. – Как вы не понимаете? Я хочу быть счастливой, а не провести всю жизнь в мрачной пещере возле Друзы*!

– Никто не мешает твоему счастью! – Сурово одернула тетка. – И не заставляет уходить в Орден. Но у тебя есть долг. Слизняку Терсу никто не отказал, лишь попросили подождать несколько дней.

– Не называй его так! Это ты виновата! Мама поддержала бы меня, если бы не ты! И я даже не могу рассказать ему, почему так вышло! Он, наверное, решил, что это окончательный отказ. – Меня охватила злость на тетку.

Никто не имел права так говорить с главой Ордена, но я могла.

– Меня здесь даже не было, – усмехнулась тетка и сурово добавила: – я чту свой долг и не появляюсь лишний раз, чтобы не привлекать внимания к семье. Твоя мать и без моей помощи приняла правильное решение.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы колко ответить, но на мое плечо, останавливая, легла узкая ладонь.

– Элина, не надо. Ты потом будешь сожалеть о словах, сказанных в порыве эмоций, – умиротворяюще прошелестела мама.

Воздух вышел из моих легких, плечи опустились. Я не могла сопротивляться маминой просьбе. Мэрили Дельрен, вдовствующая графиня Эстеран, легонько обняла меня и отодвинула себе за спину, встав перед своей сестрой. Хоть между ними и была разница в двадцать лет мама не испытывала никакого пиетета перед старшей родственницей.

– Филис, не дави. Я отказала Эдриану Терсу, но лишь пока. Окончательное решение Элина примет сама после посвящения, – твердо проговорила мама.

Две сестры сверлили друг друга взглядами таких похожих темных глаз. У них были разные жизненные приоритеты, но одинаковое фамильное упорство.

– Разве я против? – деланно рассмеялась тетка, металлические нотки в ее неестественном смехе резанули слух. – Я приехала не за этим. Сегодня я простой гость в вашем доме. А завтра – Глава Ордена, тайно приехавшая за Элинарией Дельрен, чтобы сопроводить ее на посвящение.

Тетка развернулась и направилась прочь из зала. Серый балахон сердито покачивался в такт ее шагам. Мы с мамой смотрели вслед, пока Глава Ордена не скрылась за дверями. В зале сразу как будто легче дышать стало. Даже свет из окна будто бы заиграл иначе: не пробивался робко, а лился свободно, убирая след тяжелых шагов.

– Все будет хорошо, – слабо улыбнулась мама и поправила рукав черного платья.

Она до сих пор не сняла траур, хотя после смерти отца прошло уже три года. Их любовь была такой огромной, что освещала жизнь всем вокруг. Наверное, если бы не мы с сестрами, мама не пережила бы потерю отца. Я по-детски прижалась к маме и крепко зажмурилась. Теплая ладошка успокаивающее погладила мою спину.

Но вместо умиротворения во мне зрела злая решимость. Безапелляционные слова тетки вывели меня из шаткого равновесия. Никто не будет решать мою судьбу! Я хочу такую любовь, какая была у моих родителей. И я скажу Эдриану, что согласна быть его женой. Никто меня не остановит! И скажу ему прямо сегодня, до посвящения. Неизвестно, что будет дальше.

Слишком по-разному влияет на слышащих Друза тейрита…

Друза* (термин из минералогии) – множество кристаллов, наросших на общем основании.

Глава

1.1

Ночь пахла сыростью, дымом от потухших очагов и чем-то кислым. Я пробиралась по городу, все больше отдаляясь от родного замка. Туда, где в таверне остановился мой жених —Эдриан Терс. Он наверняка не спал, также как и я расстроенный отказом мамы.

Пальцы скользнули по шершавой стене, когда я прижалась к ней, пропуская патруль. Каменная кладка обожгла спину влажным холодом. Тонкий черный плащ не был предназначен для ночных прогулок. Быстрее бы добраться до таверны и попасть в теплые надежные объятия Эдриана!

Где-то громко хлопнул ставень, в переулках мерещились злобные тени. Я бежала, то и дело оскальзываясь на влажной мостовой. Каблуки туфелек попадали в щели между булыжниками. Наконец впереди показалось двухэтажное здание с ярко светящимися окнами и приветливой вывеской «Веселый Путник».

Подтверждая название таверны, из приоткрытых окон слышался смех. Желтые квадраты света из них рассеивали ночь и обещали безопасность и тепло. Я поглубже надвинула капюшон и потянула за массивную ручку двери таверны.

Меня окутал густой запах жареной баранины, прогорклого масла и пивных паров. Гул голосов, звяканье кружек и взрывы хохота заставляли забыть, что за стенами таверны существует иной мир. Невольно поморщась, я приподняла платье и стала пробираться к барной стойке. По дороге меня то и дело пытались схватить чьи-то руки, но я каждый раз умудрялась проскользнуть мимо.

– Шли бы вы домой, барышня, – прогундосил вытирающий кружки громила за барной стойкой. – Здесь не место таким как вы.

Проследив за его взглядом, я увидела, что он смотрит на мою руку с неброским, но дорогим колечком. Моя нежная ладонь с ухоженными пальчиками смотрелась неуместно на исполосованном зарубками дереве барной стойки. Ощутив, как от смеси смущения и негодования вспыхнули щеки, я убрала руку в складки плаща.

– Меня не интересует твое мнение! – Бросила я громиле, стараясь, чтобы голос звучал грубо. – Я ищу лорда Эдриана Терса. Он должен был остановиться в этой таверне.

Громила окинул меня внимательным взглядом. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло разочарование. Передернув плечами, я придержала края капюшона. Будет еще какой-то недотепа осуждать меня! Знал бы он, кто перед ним – не позволил бы себе таких взглядов. Но в одном он был прав: в этой таверне не место леди из рода Дельрен. Да и Эдриан мог бы выбрать для себя ночлег поприличнее.

– Второй этаж, третья комната слева, – соизволил ответить громила и потерял ко мне всякий интерес.

Разумеется, он даже не предложил проводить меня. Безумно хотелось отчитать его за невоспитанность, но я промолчала. Лучше пожалуюсь на него Эдриану. Пусть проучит наглеца.

Стараясь не привлекать внимания, я дошла до деревянной лестницы. Истертые множеством ног ступени привели меня в узкий полутемный коридор второго этажа. Ладони вспотели от волнения, когда передо мной оказалась нужная дверь. Преодолев секундное замешательство, я уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг услышала гортанный женский смех. Может, громила ошибся, и Эдриан остановился в другом номере?

Я прильнула ухом к двери и превратилась в слух. Некоторое время была слышна лишь какая-то возня и сдавленный писк, а потом мужской голос произнес:

– Вот так, детка. Да! Угм..Ты знаешь свое дело!

Облегчение накрыло лавиной – этот голос был мне незнаком. Громила и впрямь ошибся. Я готова была спуститься и разорвать его на мелкие клочки. И даже повернулась, чтобы совершить задуманное, как меня буквально пригвоздил к месту иной голос, послышавшийся из-за двери.

– Зак, давай поменяемся девочками. Хочу попробовать твою умелицу.

Эдриан! Это был его голос. С легкими звенящими нотками. Иногда они резали слух, будто Эдриан давал петуха. Но слова, которые он произносил, сглаживали впечатление. Подумаешь, не самый приятный тембр! Главное – как Эдриан рассказывал про свои чувства ко мне. Про планы и надежды на будущее. А сейчас? Что он говорил сейчас? Я схватилась за горло – внезапно показалось, что завязки плаща душат меня. Настойчиво посмотрела на дверь, будто она могла стать стеклянной и показать, что за ней происходит.

– Поменяться? Легко! Давай, детка, покажи Эдриану, на что ты способна. А то его примороженная невеста только и может, что дуть губки вместо работы, – за дверью загоготали.

– Не напоминай мне о ней! – зло бросил Эдриан. – Я столько терпел эту клушу и получил отказ! С другой стороны, земли в предгорьях стоят холодной рыбины в постели, так что еще посмотрим, чья возьмет. Жалко, что все остальное наследуется по женской линии. Но эти земли граничат с моими. И так или иначе, я их присоединю. У Дельренов нет мужчины в семье, заступиться за них некому.

У меня все закружилось перед глазами. В ушах зашумело, а мысли превратились в ранящие осколки. Неужели Эдриан говорил про меня? Мой Эдриан? Внезапная слабость в ногах заставила опереться на дверь, чтобы восстановить равновесие. Вот только я не ожидала, что дверь окажется не заперта.

Глава 1.2

Ввалившись в комнату, я остолбенела. Картина, открывшаяся моим глазам, не оставляла никаких сомнений в происходящем. Стол, заваленный едой и бутылками. Рядом два кресла, в которых развалились молодые лорды. Перед ними на коленях спиной ко мне сидели девушки. При виде меня Эдриан стал испуганно завязывать штаны.

– Элина? Ты здесь? – взвизгнул он.

Я гадливо скривилась и повернулась, чтобы уйти. Тетка права: Терс мне не подходит. И он… точно слизняк!

– Подожди, дорогая! – Эдриан подскочил ко мне и, больно схватив за плечо, развернул спиной к выходу. – Может, и к лучшему, что ты пришла.

Тон его голоса изменился, в нем явно проскальзнули шипящие нотки. Я попятилась, нащупывая ручку двери. Эдриан заметил это, он с кривой ухмылкой схватил меня за руку и потащил к кровати, стоявшей у стены.

– Побудь здесь, дорогая! – он повалил меня на постель, больно выкрутив кисть так, что я вскрикнула. – Кажется, я придумал, как уговорить твою маму принять мое щедрое предложение руки и сердца.

Острая, слепая паника ударила в голову. Из легких будто выбило весь воздух. Я не могла вымолвить ни слова, лишь в страхе схватилась за горло.

– Что ты задумал, Эд? – напряженно спросил тот, кого он называл Заком. – Я не собираюсь участвовать в… этом.

– Тебя никто и не приглашает! – мрачно усмехнулся Эдриан. – Вали давай. И потаскушек с собой забери.

Сгребя с кресла свои вещи и бросив на Терса мрачный взгляд, Зак вышел из комнаты вслед за испуганно притихшими девушками. Эдриан закрыл за ними дверь и обернулся ко мне. Он начал медленно приближаться, расстегивая пуговицы на рубахе. На его губах играла сальная улыбка.

– Не бойся, Элина. Я буду нежен. Ты будешь молить о продолжении. А после исполнится наша мечта – мы поженимся. Твоя мама больше не сможет отказать нам. И почему я раньше не подумал о таком варианте?

По мере его приближения я все сильнее отодвигалась на кровати, пока не забилась в угол. Мысли заполошно метались в голове. Этого не может быть! Это дурной сон. Но боль в щиколотке, в которую вцепился Эдриан, была реальной.

– Ну же! Иди сюда, – рычал он и тянул меня к себе.

Мир сузился до запаха перегара и пальцев, впивающихся в ногу. С кристальной ясностью я поняла, что мне никто не поможет. Только я сама. И тогда страх начал отступать. Внутри меня закипела ярость, замешанная на отчаянии.

– Эдриан, подожди, – прохрипела я, через силу улыбнувшись. – Мне… я долго добиралась до тебя. Было страшно. Мне бы сначала ванную… Хочу тебе понравиться еще больше.

– Так бы и сразу, – Эдриан расплылся в высокомерной улыбке, ему даже в голову не пришло, что я могу обманывать. – Хорошая девочка. Сейчас организую ванную и даже приму ее вместе с тобой.

Он задрал подол моего платья и, провел рукой по внутренней стороне бедра. Огромным усилием воли я удержала на лице маску довольной всем дурочки, хотя внутри меня трясло от омерзения. Эдриан встал и, фальшиво насвистывая, двинулся к выходу. Я выждала несколько секунд, молниеносно метнулась к столу, схватила бутылку и обрушила ее на голову мерзавца.

Звук удара резанул по нервам, Эдриан застонал и упал на колени, держась рукой за затылок. Отбросив горлышко, я с силой толкнула в спину несбывшегося жениха. Он повалился на пол. Больше не теряя ни секунды, я выскочила в коридор. Вслед мне неслись сдавленные ругательства.

С лестницы я скатилась чуть не кубарем. Оттолкнув с дороги удивленно открывшего рот Зака, я увидела громилу за барной стойкой. Он подавал мне знаки. Времени подумать не было, я уже слышала топот за спиной.

– Через кухню на задний двор, – деловито проинструктировал меня громила, отодвигая занавеску на входе в коридор за барной стойкой. – И не волнуйтесь, молодой человек по этому пути не пройдет.

– Спасибо.

Благодарно кивнув, я выскользнула из зала таверны. Не думаю, что громила узнал меня. Подранное платье, взлохмаченная шевелюра темным каскадом падала на лицо, скрывая его… Да и что может делать Элинария Дельрен ночью одна в придорожной таверне?

Темные переулки вели меня к дому. В голове набатом бились слова Эдриана. Он никогда не любил меня. Все его обещания, улыбки и нежные взгляды – одна большая ложь. Как я не увидела этого? Как не поняла? Дрожь прокатилась по телу. Зубы застучали то ли от ночной прохлады, то ли от накатившей безысходности.

Задрав голову, я посмотрела в небо. Мне казалось, что даже звезды, холодно мерцая, смеются надо мной. Как же! Эдриан сравнивал с ними мои глаза, и я верила. Верила, что я его единственная любовь. Самая-самая. Неповторимая. А оказалось, что все лишь меркантильный интерес.

Из подворотни прямо мне под ноги выскочил темный комок. Чуть не наступив на него, я в испуге отпрянула. Издав громкий «мявк», комок улепетнул в проулок. Я же рухнула на колени и разрыдалась. Меня поглотила густая и липкая жалость к себе.

Не знаю, сколько я так просидела. Очнулась, когда поняла, что пронизывающий холод каменной мостовой вгрызся в колени так, что стало сложно подняться. Преодолевая скованность, я встала и расправила плечи. Осознание, что я избежала участи связать свою судьбу с никчемным человеком придало сил. Тетка права – пора взрослеть. Как у одной из Дельрен у меня есть Долг. Теперь он станет целью моей жизни.

Долг вместо счастья. Долг как противоядие от предательства.

Глава

2

Корн Рэйнхорт

День принятия прошений казался бесконечным. Впрочем, как обычно. Я стоял за правым плечом Леонэлла, изображая мраморную статую. Эдакое приложение к императору, показывающее всем собравшимся, что драконы и люди заодно. Собственно, это одна из причин существования дурацкой церемонии. А ведь у меня неотложные вопросы к Леонэллу! Но вместо этого я вынужден стоять и вежливо улыбаться.

Мало мне этого, так еще и компания была преотвратная. За левым плечом императора традиционно маячила представительница Ордена. Совместное участие в главных мероприятиях империи служило символом единения между людьми, драконами и Орденом. Основой, благодаря которой наш мир все еще жил. Поэтому я стоял и терпел.

Людская толпа жужжала гулом, как назойливая муха. За месяцы, проведенные в своем замке, я отвык от такого скопления народа. И если бы не необходимость, никогда бы не приехал в столицу. Но как главе рода и одному из семи Стражей мира, мне приходилось появляться здесь.

– Спасибо, Ваше Императорское Величество, – кланялся очередной проситель, сминая в руках шапку.

Ремесленник хотел индивидуального снижения налога, потому что подорожали ценные сорта древесины, с которыми он работал. Я хмыкнул про себя – причина подорожания была мне известна. Никто лишний раз не хотел соваться в Гоборские леса. Император дал небольшое временное послабление ремесленнику, но велел переходить на древесину попроще. Не зарабатывать лишь на предметах роскоши. Ремесленник исчез в толпе.

Посмотрев на небо, я понял, что закат близок. Наконец-то! Я уже не раз ловил себя на мысли, что зверски завидую парню, стоявшему возле одного из домов. В отличие от меня, он мог прислониться к стене и с удовольствием чесать за ухом своего пса.

Глашатай в очередной раз зазывал желающих высказать просьбу к императору. О чудо! Никто не отзывался. Народ знал, что за трату императорского внимания на ерунду можно было и плетей отхватить. Не успел я облегченно выдохнуть, как из недр людской толпы вылез очередной проситель. Девчонка.

– Надеюсь, эта последняя, – недовольно пробурчал я.

Хранительница насмешливо скривила губы. Император тем временем благосклонно приободрил смущенную бедолагу, которая никак не могла начать говорить. Я же в миллионный раз прокрутил в своей голове предстоящий разговор с Леонэллом. Происходящие в последнее время события тревожили меня. Интуиция вопила, что я упускаю нечто важное.

– Я желаю взять в мужья лорда Корна Рэйнхорта! – раздалось над площадью звонким девичьим голосом.

Толпа пораженно ахнула и замерла, вслушиваясь в каждое слово. Меня будто обухом по голове ударили. Чего хочет девица? Меня? В мужья? Малышка, видимо, перегрелась на солнце и несет полную чушь! Я даже пожалел ее… на мгновение. Император искоса бросил на меня недоуменный взгляд и вновь обратил внимание на сумасшедшую девицу.

– Представьтесь. И поясните по какой причине вы считаете, что можете просить о подобном, – ровным тоном велел Леонэлл, в его голосе явно слышались предостерегающие нотки.

– Меня зовут Элинария Дельрен, – девица откинула капюшон, черные блестящие волосы не удержались в пучке и игриво рассыпались по плечам. – Давным-давно ваш предок даровал моему роду право на любую просьбу, не угрожающую династии Тибертов. У меня есть документ, подтверждающий это право. На основании этого я прошу в мужья лорда Рэйнхорта.

Когда девица назвала себя, я увидел, как закаменела спина Леонэлла. Ему явно была знакома фамилия Дельрен. Я поковырялся в памяти и не нашел ничего. Хотя мне тоже показалось, что я слышал ее где-то. Не важно. Девица заигралась – император не занимается женитьбой драконов! Я посмотрел на тронувшуюся умом бедняжку. Она ответила мне насмешливым взглядом, вызвав глухое раздражение. И к лучшему! Мне не будет жалко, когда ее сопроводят к воротам под улюлюканье толпы. Хотя надо отметить, что она недурна собой. Жаль фигура скрыта плащом.

– Ваша просьба принята. Для обсуждения деталей приглашаю во дворец. На то моя императорская воля! – император резко хлопнул рукой по подлокотнику трона.

Что-о-о? Чтобы сдержать яростный рык, пришлось до крови прикусить щеку. Злость и неверие сплелись воедино и осели на языке горечью и железным привкусом. Я придушу эту девицу, как только доберусь до нее! Я стиснул зубы так, что, казалось, они раскрошатся. Больше всего хотелось принять вторую ипостась и раскидать по площади всех, кто пытался меня… женить! Но я не допустил на лицо ни одной эмоции. Слишком важно было показать единство Зарии. Только благодаря ему мы могли противостоять общей беде, за которую львиную долю вины несли на себе драконы.

– Лорд Рэйнхорт, вас можно поздравить с помолвкой? – ехидно пропела Хранительница, когда мы спускались со ступеней помоста.

Я почувствовал, как волна дикого гнева захлестнула сознание. Самообладание трещало по швам, стремясь выплеснуться наружу если не на «невесту», так на лезущую не в свое дело Хранительницу.

– Боюсь разочаровать вас, но император не сказал ничего подобного, – процедил я, с трудом сдерживаясь.

– Мне кажется, ваша невеста иного мнения, – Хранительница указала подбородком на девицу Дельрен, с удивительной невозмутимостью усаживающуюся в одну из карет.

Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. На симпатичной мордашке расцвела довольная улыбка. Дельрен заломила бровь и отправила мне издевательский воздушный поцелуй. Меня ошпарило яростью. Захотелось отшлепать дерзкую девицу за дурацкую выходку. Мышцы напряглись от почти осязаемого желания.

– Это будет интересно, – тихо засмеялась Хранительница и прошла вперед меня, шурша серым одеянием.

Мало кого в жизни я не переносил больше, чем служительниц Ордена. Возможно, скоро конкуренцию им составит одна темноволосая девица.

Демоны ее пожри!