Странно, но гадкие создания подлетали по одиночке вместо того, чтобы наброситься всей кучей на героев.
– Они что, играют с нами? – Не своим голосом завопил Джо, поражая очередного хищника в голову. – Почему не сразу всей стаей?!
Чудовищные твари словно услышали поддельное недовольство Джо и, образовав впереди стену, волной нахлынули на людей.
Джо с диким воплем кинулся на пролом. И даже крутанулся в воздухе на триста шестьдесят градусов, поразив сразу трёх чудищ.
– Река! Впереди! – Громко сообщил Джебо. – Там подводная пещера!
Друзья поняли негра с полуслова. Теперь им оставалось достигнуть спасительного убежища, которое сейчас для них являлось заветным желанием.
Герои не успели понять, что произошло, как оказались в воде. Через полминуты они уже находились в пещере на небольшой площадке.
– Все живы? Все на месте? – С надрывом произнёс Джо.
– Да, все тут. – Ответил Гених, переводя дух.
– Айгана! – Спохватился Джо и увидел, что та лежит на земле и не шевелится.
– Всего-навсего обморочное состояние. – Успокоил Джебо друга, отвечавший за красавицу.
– Так она, возможно, дыхание вовремя не успела задержать, когда мы в воду прыгнули! Я, между прочим, сам не понял, как всё так быстро произошло! Она, может, воды наглоталась!
Джо бросился к Айгане и, преодолев себя, свои принципы (а именно: Джо не хотел опорочить себя до свадьбы), развязал пояс, туго стягивавший тонкую талию девушки, и крепко одной мощной непомерно левой рукой надавил на диафрагму Айганы, так что та, извергнув изо рта и из носа воду, очнулась и глубоко вздохнула. Чтобы совершить сие действие, Джо пришлось переступить через себя. Но у него не было выбора. Бывают исключительные ситуации, где стоит на несколько секунд забыть принципы и убеждения.
Увидев рядом с собой Джо, Айгана разразилась слезами и обвила своими нежными руками шею героя. После пережитого она как никогда прежде была рада видеть рядом с собой одного из своих защитников, притом любимого.
К своему разочарованию, Джо в этот раз не испытал того возбуждения, как в прошлые два раза. Видимо, из-за того, что сильно устал после всего произошедшего. Тем не менее, волна эмоций заполнила собой сердце рыцаря, так что то стало биться быстрее. Герой каждой клеточкой своего тела ощущал столь чудесное прикосновение, каждой фиброй своей души.
– Всё отлично, Айгана, теперь мы в безопасности, – заверил воин мужественную воительницу, затем обернувшись к Джебо. – Благодарю, что вытащил её сюда.
– Я всего лишь исполнил свой долг.
– С теми тварями покончено? – Айгана уже отходила от всех тех страстей, что произошли совсем недавно.
– Да, мы оторвались от них. – Убеждал Джо подругу. – Джебо, а как мы вообще попали сюда?
– Подводная пещера, как я выразился в первый раз, не слишком подходящее название для этого места. Скорей, вход в неё расположен под водой. А уровень пола самой пещеры, как видишь, выше уровня воды.
– Да, точно. – Отозвался Джо. – Оно видно. И ты знаешь, как выбраться отсюда?
– Надо только идти прямо, ничего больше.
Глава Vlll. Эльфы
Перед героями раскрылась удивительная картина. Прекрасный пространный луг, поросший цветами яркой, приятной окраски и всевозможных форм. Джо испытывал сейчас восторженное, радостное чувство. Это было весьма необычное ощущение. Джо казалось, что он уже давненько не ощущал что-то подобное. Такое дивное спокойствие, такое по истине сказочное умиротворение. Особенно после всего произошедшего.
У однорукого мужчины было, чему радоваться. Тому, что Гених отозвался когда-то на его страдания и сам предложил свою помощь. Тому, что они приобрели Айгану и Джебо. Тому, что ему удалось завладеть сердцем Айганы.
Пока Джо предавался своим мечтаниям и размышлениям, герои достигли леса.
Этой ночью первым на дежурство встал Джо. Какое-то время рыцарь сидел, заворожённый сказочно удивительной красотой ночного леса. Звёзды сегодня светили особенно ярко. Они, можно было предположить, так дивно сияли от радости. Что они скрывали от умиротворённого героя? Этого Джо никак не мог знать. Но он радовался вместе со звёздами.
Но как цветок расцветает и вянет, так и радость воина длилась не бесконечно. Безмятежное спокойствие мужчины сменилось в скором времени на страх.
– Руки вверх! – Кто-то произнёс повелительным тоном, так что сердце бывалого ветерана, к его собственному удивлению, упало в пятки. В этом столь внушительном, басистом голосе Джо почувствовал лёгкую угрозу. Тем не менее, сидевший в засаде недруг не стразу пустил в ход оружие, а таки начал с разговора. Страх искателя приключений перерос в гнев. Ну кому ещё охота пристать к однорукому парню? Ну неужели он настолько крут, что все кругом на него обращают внимание? Скрытые незнакомцы, находившиеся под покровом тьмы, дерзко и бесцеремонно посмели нарушить внутренний покой воина. И тот уже не вытерпел и выдал следующее:
– Кто вы такие? – Прорычал с досадой и злостью Джо, осознав, что очередная неприятность не заставила себя долго ждать и оказалась уже тут как тут. А ведь всё было просто отлично до сего момента.
– Никаких злобствований, пожалуйста. Нас с десяток вооруженных солдат. Лучше вам повиноваться.
– Ладно, ладно, – смирился Джо, поднимая вверх свою левую руку.
– Найтан, где ты увидел руки? – Произнёс со смехом другой голос, более звонкий и высокий, но менее мелодичный. – Тебе следовало сказать: «Руку вверх!».
Раздался дружный хохот в темноте, от которого у уже успевших проснуться Айганы, Джебо и Гениха мурашки пробежали по коже. Да ещё и тройной волной.
– Это фиаско, братан! – Прокомментировал Джо происходящее Гениху, ещё не успевшему вникнуть в суть всего процесса, как эльфы (а это были они) повязали героев и повели.
– Ты можешь идти сама, но только давай не будем ссориться. – Предложил тот самый Найтан с громовым голосом Айгане, не позволив другим воинам, как и самому себе, вязать руки девушки.
– Благодарю… – промолвила та едва слышно.
Джо обуревали в данный момент противоречивые чувства. К представителю добрых эльфов человек сейчас относился не иначе как ко врагу. И испытывал ненависть ко всему этому разведывательному отряду. Тем не менее, ему нравился Найтан. В этом по-настоящему крутом парне текла кровь истинного джентльмена. И это Джо заценил в своем неприятеле. И даже пожелал подружиться с ним. Хотя, поступок Найтана и выглядел довольно безрассудным, но сему действию было оправдание. Вряд ли беззащитная девушка, находясь ранее под защитой трёх бравых парней, осмелится бежать в одиночку. А если даже и убежит – ничего страшного. Освободить же трёх своих товарищей у неё вообще не было никаких шансов.
Друзья ступили на территорию эльфов. Это была их территория. Поэтому сказочным существам нечего было бояться. Откуда девушке взять подкрепление? Скорее, попадёт в плен каких-нибудь лесных кровожадных монстров, пусть это будут те же самые, предположим, огры.
– Ну и что дальше? Куда вы нас ведёте? – Не вытерпел Джо.
– К нашему господину. Он решит, как с вами поступить. – Загадочно произнёс Найтан.
Город-государство добрых эльфов Кайдис. Дворец короля Дартселия.
– Итак, кто такие? – Спросил длинноволосый, бородатый пожилой эльфийский мужчина пришельцев, дерзнувших вторгнуться в их неприступные владения.
– Говори правду. – Посоветовал Джебо однорукому Джо.
– Мы идём на поиски некой Виздемальды, вы слышали о такой персоне?
Глаза старика расширились от удивления.
– Естественно. Так, это уже интересно. А по какому делу вы к ней?
Джо показал на пустое место ниже правого плеча.
– Мне нужно целебное зелье, способное вернуть мне утерянную конечность. А это мои друзья.
– Так, ну а красавицу-то зачем привели? – Поинтересовался царь у своих разведчиков, стоявших рядом, немного в стороне. – Ладно, это риторический вопрос. Они её не обижали? – Обратился затем добрый король к Джо.
– Они вели себя с ней по-джентльменски, Ваше Величество.
– Похвально. Так, ну девушку-то мы готовы сразу отпустить, а вот с вами тремя что делать? Вы дерзнули вторгнуться в мои владения. Есть варианты: сжечь вас в кипящем масле или же просто на костре, повесить, отправить на плаху, четвертовать, или же… испробовать на вас наше новое изобретение – гильотину.
– Последнее слово звучит довольно красиво… то есть, я хотел сказать… – Замялся Джо, проглотив застрявший в горле комок. – да, зловеще красиво оно звучит, это название. Но, скорей всего, это что-то весьма неприятное и очень страшное, верно?
– О, да ты, я смотрю, заинтересовался.
– Вовсе нет.
– Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Так что мы можем исполнить твоё желание – испытаем на тебе эту новинку.
– А, может, не надо? – Испуганно пролепетал Джо. В его понимании добрые эльфы были вовсе не такими злыми.
– Да ладно, не бойся. Вижу я: вы люди честные, без злых намерений. Я в твоих глазах прочёл правду. Уж у меня в этом плане есть большой опыт, сынок. – Дартселий махнул рукой своим воинам, что означало «отпустить пленников на свободу».
– Идёмте со мной. Позавтракаем вместе. Найтан, ты мне тоже нужен.
Джо был очень смущён оттого, как король эльфов его развёл, так что однорукий человек не на шутку испугался. Ещё же надо ловко так наводить страху! В общем, радости героев не было предела. Отпустили. И не стали задавать лишних вопросов. Ещё и пригласили к трапезе.
– Зовут меня Дартселий, – начал король эльфов, когда герои все уселись за накрытый стол, полный всевозможных яств: цыплята гриль, салаты греческий и фруктовый, сочные, спелые плоды в большом стеклянном блюде, рыба, сыр и другое многое – всего было вдоволь. – А вы кто?
– Я Джо, а это Гених, Айгана и Джебо. – Ответил главный виновник торжества, без которого и не стало бы возможным существование идеи отыскать некую всезнающую фею.
– А для чего девушку взяли? – Недоумевал король. – Она у вас основная мощь, что ли?
– У вас отличное чувство юмора. – Сделала комплимент Айгана эльфу. – Джо и Гених спасли меня, когда я бежала из плена троллей. – Пояснила затем она.
– Так вы, выходит, благородные рыцари? – Дартселий изобразил на своём лице внушительное подобострастие.
– Видимо, так. – Подтвердил скромно Джо.
– А Джебо – тоже беглый раб? – Догадался старец.
– Потрясающая интуиция! – С восхищением воскликнула Айгана.
– Ладно, люди добрые, у меня к вам такое предложение: я могу вам помочь в вашем нелегком путешествии, подбросив вам нескольких из своих лучших воинов, а вы узнаете у Виздемальды (если найдёте её, конечно), стоит ли мне начинать войну с троллями? А то у меня с ними свои счёты. – Эльф перешёл к делу.
– Мне кажется, было бы неплохо, – заметил Гених. – Что скажешь, Джо?
Ветеран, обладавший спокойствием и терпением, не сразу ответил. Тут ему на ум пришла мысль. Вспомнив рассказ Джебо о воинских традициях добрый эльфов, Джо для себя принял информацию, как нечто очень предостерегающее. Взять с собой нескольких эльфов, и кто-то из них погибнет, их собратья всю вину возложат на людей, а за своих эти ребята готовы порвать кого угодно. Взять одного эльфа, и тот падёт в походе смертью храбрых, и ничего такого не произойдёт. Да и они явно хитрые, эти создания. Гляди, украдут зелье у людей из-под носа. Сколько «веселья» будет!
– Нам достаточно одного-двух. – Решил Джо. – Больше не стоит.
– А почему вы так мало просите?
– Из своих соображений. Мы до сего момента очень ловко справлялись со всеми опасностями пока с таким ничтожным количеством людей. И дальше также.
– А всё-таки? – Не унимался эльф.
– Между представителями разных рас ссора может возникнуть так же внезапно, как и костёр от искры. Вам самому, Ваше Величество, охота терять своих воинов?
– У меня их много. И всё же, почему ты отказываешься?
– Потому что мне больно смотреть на то, как погибают прекрасные, как дети солнца, эльфы. – Вмешалась Айгана. – Он старается ради меня. Я люблю эльфов и не могу созерцать их смерть.
– Этот однорукий парень так о тебе заботится, что учитывает даже такие мелочи?
Айгана с широкой улыбкой на лице кивнула головой.
– Брат! – Воскликнул Дартселий, оборачиваясь снова к Джо, – нельзя так поддаваться женским капризам, ты что, брат!
– Ага, а она в обморок упадёт, и что с ней потом делать? – Не растерялся Джо.
Дартселию было невдомёк, что его слегка облапошили. Но это ж надо догадаться, чтобы выдумать такое! Потому король и не заподозрил обмана. Да и в глаза людей он в этот раз так внимательно не всматривался, посчитав тех уже своими друзьями.
– Я придумал. – Эльф поднял палец вверх. – Вам мы выделим одного солдата, и ещё один отряд пойдёт следом за вами. Так будет лучше для вас.
– И в чём же состоит прелесть такой тактики?
– В этих лесах вы даже не представляете, что может встретить вас на пути. Допустим, вас кто-то возьмёт в плен, зато другая часть команды, следующая за вами сзади, сможет освободить вас в том случае, если враг не будет подозревать вообще о её существовании. Уловил?
– Мысль ясна. Но всё же может получиться наоборот.
Дартселий вопросительно посмотрел на Джо.
– Допустим, тот отряд захватят в плен. И нам придётся возвращаться и избавлять их. В таком случае они для нас станут уже не резервной силой, а обузой. Если уж на то пошло, то лучше бы им идти с нами вместе, а не в отдалении, но на это я уже дал свой отказ.
– Твой отказ весьма слабо аргументирован.
– Джо, может, согласиться стоит? – К разговору подключился Гених. – Нам прибавок эльфийской силы будет, я так думаю, очень даже кстати.
Но Джо до последнего не хотел говорить то, что ему не следовало говорить. Разве он может всецело доверять королю эльфов? И всё же под натиском однорукий герой не устоял.
– Ладно, я надеюсь, что могу вам доверять. – Смирился воин уже с тем, что придётся открыть Дартселию один очень важный секрет. Карта. Джо ни в коем случае не хотел упоминать о ней. То, что старый король собирался друзьям подбросить своих воинов, расчётливого и смотрящего вперёд, думающего о последствиях Джо отнюдь не радовало. Глядишь, эльфийские солдаты украдут у них карту, тогда им недорого будет стоит добраться до Виздемальды, но ради своих эгоистичных целей. А однорукий ветеран останется с носом. Джо такой исход вовсе не устраивал. А рассказать повелителю эльфов свои опасения означало, скорей всего, навлечь на себя если не опасность, то большие неприятности. И сочинять историю вроде: «А что, если ваши воины захотят свергнуть вас с престола, и именно за этим обратятся к Виздемальде?» – был не самый подходящий вариант. Старый эльф может рассвирепеть, и тогда уже доброму однорукому молодцу не избежать гильотины…
– И? – Дартселий ожидал с нетерпением. Джо настолько глубоко погрузился в свои мысли, что совсем забыл о том, что вёл диалог с королём.
– А? Что? На чём я остановился?
– Ты сказал, что надеешься, что можешь мне доверять.
Джо пожалел о том, что сказал. Теперь придётся выдать тайну. Сначала надо просто намекнуть, в чём дело, а если почтенного эльфа это не устроит, то и выложить всё как на духу.
– Дело в том, достопочтенный Дартселий, что у нас есть одна тайна, которую ваши парни не должны знать.
– И что же это? Говори при Найтане. Он мои глаза и уши.
– Вы точно хотите знать?
– Ты меня уже заинтриговал. Так что выкладывай.
И тут Джо осенило. Ему в голову пришла одна безумная идея. Сейчас или никогда.
– Однажды Гениха в далеком детстве напугал придурковатый эльф. Своими длинными волосами он закрыл своё лицо и стал ходить походкой зомби, выставив вперёд руки, шепча какой-то несвязный бред.
– Да, было такое. – Подтвердил Гених.
– Гених очень сильно тогда испугался. Ничего теперь он так не боится, как длинноволосых эльфов. Детская травма, вот. Поэтому он не может спокойно находиться в присутствии большого количества эльфов. Только среди нас, своих друзей, он чувствует себя спокойнее. А так может и убежать без оглядки от нервного срыва. А я не хочу терять своего друга.
– А я думал, это мы такие впечатлительные.
– И среди людей такие есть. – Заверил Джо почтенного короля.
– Ладно, понял. Так бы сразу и сказал. Я легко понимаю чужие странности. Потому что у самого они есть. – Успокоил повелитель эльфов предводителя отряда, миссией которого являлось отыскать Виздемальду. На сердце героя аж сразу полегчало.
– Но мы не против одного и даже двух, как я вам сразу сообщил.
– Найтан, я знаю, ты об этом мечтал. Ты же любишь опасности? Приключения? Верно? – Дартселий обратился к одному из своих лучших эльфов.
– Да, милорд.
– Тогда ты идёшь с ними. Ты не против?
– Служу Его Величеству. – С пафосом ответил тот.
«Есть! – Мелькнуло в голове Джо. – Такого крутого парня подобрали!»
– И да, Найтан, позовёшь ко мне после Эгихана.
Всё оставшееся время на протяжении трапезы Дартселий рассказывал своим слушателям о своих проблемах, творящихся в государстве. Видно было, что пожилой король уже порядком устал от правления, и явно был бы рад оставить свой пост. Но так у добрых эльфов не было принято. Раз живёшь ещё, значит, правь. Особенно, если ты талантливый и справедливый повелитель, и Дартселий к таковым относился как никто другой. Так что его и свергнуть то было не за что.
– И сколько ещё всё это терпеть? – Повторял бородатый мужчина раз за разом.
Обед и ужин прошли примерно в том же роде. Только теперь эльф уже не жаловался так много. Затих. Излил сразу свою душу, выговорился, и уже можно было жить дальше. Другие две беседы за дневным принятием пищи и вечерним в основном состояли из рассказов героев. А в них заключалось много интересного для прослушивания. Старый эльф только удивлялся и покачивал головой. Настолько ему казалось всё невообразимым. У него было такое ощущение, что ничего более захватывающего и интригующего он не слышал.
Конечно же, Айгана не пренебрегла тем, чтобы рассказать о том, как её спасли два отважных рыцаря от троллей.
– И ты с одной рукой двоих вывез? – Изумился Дартселий.
– Так мне Айгана помогла. Сам бы я не справился.
– Да ты мощный, я вижу. Нам такие нужны.
Этой ночью герои спали не в лесу, а на шикарных кроватях, в теплых, мягких, чистых постелях. Джо этому обрадовался, но не слишком сильно. Этот момент он воспринимал как возможность хорошенько расслабиться и отдохнуть, не больше. Гених и Джебо не имели в этом плане со своим другом ничего общего. Любой из них оказался бы не прочь жить во дворце. А Айгана так вообще была в восторге от такой роскоши. И ей, кстати говоря, выдали новые одежды взамен на её дряхлые лохмотья.
Следующее утро было особенно светлым и солнечным. Джо ощущал необыкновенный покой в душе. Так чудесно он редко себя чувствовал. Почти никогда. А сейчас ему хотелось просто стоять и слушать то, что шепчет ему его сердце. Созерцать красоту эльфийских построек и гор, поросших лесом, возвышавшихся вдали.
Вдохновенные искания Джо прекрасного и возвышенного прервал голос Эгихана, второго эльфа, данного королём героям в помощь.
– Пожаримся сегодня на солнце, парни.
– Ты серьёзно? А мне холодно. – Шутя возразил Найтан. – Ладно, погнали.
Айгана задорно рассмеялась. Это, и вправду, было довольно смешно. Джо тоже заулыбался, но реакция Айганы на шутку Найтана кольнула слегка его. Ведь он хотел бы быть единственным, кто приносил бы ей радость и веселье. А если этот красавчик Найтон, гляди того, отобьёт у него его любовь? Джо просто-напросто тряхнул головой, чтобы не думать об этом. Ещё чего не хватало. Переживать о столь невозможном. Стоит учесть, что Найтан имел длинные волосы, а у Джо была нормальная, крутая, мужская прическа. Ну и у кого тут тогда больше шансов? Вообще странно, что эльфы находили такое зрелище красивым. Хотя Джо сам когда-то носил волосы до самых плеч. Но на данный момент его уже нисколько не привлекал этот нелепый стиль, а у эльфов так он выглядит слишком, чересчур экстравагантно.
– Наш повелитель сказал мне, чтобы мы во всём повиновались однорукому парню. – Сообщил Найтан, глядя на воина. – А как тебе прозвище однорукий Джо?
– Вполне неплохо.
– Где потерял?
– Через войну прошёл. С людьми воевали из соседней страны. Они ещё и троллей наняли. Одна уродина из их числа и лишила меня её.
– Люди против людей, ты слышал, Эгихан?
– Звучит непривычно. Но… клево.
– Выходит, ты наш человек? – Заключил Найтан. – А ты, Гених?
– В одном строю с Джо стоял.
– Молодец… а почему две руки у тебя, а не одна, как у твоего друга?
– Ну, так вышло…
– Слушайте, я смотрю, вы реально крутые ребята.
– Да ты бы знал, как Джебо ловко по деревьям лазает! – Отозвался на это Джо. – Он ещё раньше рабом у троллей был. Пятерых завалил, прикинь?
– Серьёзно?
– Вообще четверых, да и так, по одиночке. – Поправил Джебо собеседника эльфов.
– Ты вроде не выглядишь слишком крутым. Но это не важно, как ты выглядишь, главное то, что в тебе есть. – Заметил Найтан.
– Я их хитростью взял.
– Ребят, я вам поражаюсь! – Не уставал удивляться эльф. – Вы откуда все такие взялись?
– Да сами не поняли.
Теперь Айгана рассмеялась с шутки Джо. Но не только она: все остальные поддержали её. Гених и Джебо уже чувствовали себя менее скованно в сообществе настоящих воинов, служивших при королевском дворе. Джо же всегда быстро находил общий язык с крутыми парнями. С того момента, как потерял руку. Как ни странно, утерянная конечность воина только помогала ему приобретать друзей. А всё потому, что он выдержал навалившиеся когда-то с гигантской силой страдания и не сломался. И в этом телесном недостатке Джо скрывалась его внутренняя сила.
– Эгихан, а ты чего молчишь? Расскажи что-нибудь! – Упрекнул Найтан своего товарища. – В общем, Джо, ты тут главный. Понял, да? Но только смотри, мы в этих местах с Эгиханом раз сто были. Мы отлично знаем эту местность, как свои десять пальцев. Так что ты иногда прислушивайся к нашим советам. Дурного не посоветуем. Смотри, от этого зависит исход нашей миссии.
– Принял. Приму к сведению.
– А откуда ты знаешь путь к Виздемальде?
– Да в книге прочитал, что она обитает в далекой-далекой южной земле. Деда одного после встретил. Он мне всё подробнее рассказал.
– То есть, ты уверен, что мы движемся в правильном направлении?
– Абсолютно.
– Класс. Повеселимся, парни. – Закончил Найтан пафосной фразой диалог.
Глава lX. Чудовище
– Я хочу заполучить её обратно во что бы то ни стало! – Заявил Тар. – Где они себе успели двух эльфов найти?
– Это уже не важно, где. Главное, как с ними справиться. – Заметил Гиг. – Успокойся, Тар. Что-нибудь придумаем.
– Я от этого однорукого вообще, ты не представляешь, в таком недоумении! Как? С одной рукой! Как ни глянь, ему всё ни по чём! Нас было восемь тогда. Семерых завалили двое, бывших с самого начала. А там и негра где-то подобрали. А тут ещё и эльфы!
– Да ты не кипятись, брат. Я же говорю, что что-нибудь придумаем. Слышишь меня?
– Нас теперь половина осталось только. Я, ты и эти четверо спящих. Они же прошли через всю эту дрянь без каких-либо потерь! Я удивляюсь: эти ходячие бревна, какие-то летающие крысы…
– Это были обезьяны, Тар.
– Не важно! Они даже огров загасили. Этим парням, у меня такое ощущение, на опасности вообще наплевать.
– И что ты предлагаешь?
– Надо бы попытаться её похитить, не связываясь с этими парнями.
– Тар, ты говорил это уже кучу раз!
– Да чтоб до тебя лучше дошло, Гиг. Почему ты до сих пор не придумал ничего?
– Я думаю.
– Было бы здорово засаду им устроить. Но этот негр постоянно по деревьям лазает и следит за обстановкой. И как теперь тут быть?
– Я тебе уже предлагал.
– Ой, не начинай…
– Это единственный путь. Когда они, изможденные в хлам, будут возвращаться к себе на родину, тут мы их и прижучим и девушку заберём. Наверняка они кого-нибудь из своих да потеряют. Тем более, они пойдут к нам на встречу, а не от нас, и дело обстоит гораздо проще. В разы легче будет ту же засаду устроить.
– А если они её же и потеряют по дороге? С одними справились, с другими тварями – просто прекрасно, но дальше, ты думаешь, также будет? Нарвутся на врага посильнее, и всё тогда!
– Однорукий слишком внимательно следит за ней. Если выживет он, будет жива и она.
– И почему же ты так решил?
– Интуиция. Она меня редко подводит.
Такой оживлённый диалог вели между собой два тролля, стоявшие на вахте, охраняя своих спящих товарищей. Один из них, Тар, был главным. Он был тот самый… Да, тот самый.
Дело было ночью. Светила полная луна и лил дождь. Неожиданно раздался волчий вой. Неописуемо жалобный и дикий…
– Волки проснулись, Гиг.
– Волки проснулись, Эгихан. – Сказал Джо.
– Это не волки.
– А кто же?
– Местный оборотень.
Раскат грома подтвердил слова Эгихана.
– Ха, наш старый друг заявился! – Произнёс с иронией в голосе проснувшийся Найтан.
– Вы с ним встречались уже? – Удивился Джо.
– Да, бродит тут при полнолунии. Покоя людям не даёт. А так, да, сталкивались с ним. – Найтан посмотрел прямо в глаза однорукому мужчине. – Когда-то он был обычным эльфом…
– И как его звали? То есть, зовут?
– Не буду говорить. А то ещё услышит и прибежит сюда. Но нас двоих он точно не тронет, а вас остальных – может быть. Да и жаль смотреть на него, на страдальца на этого.
– Так оборотни после превращения не помнят своих друзей. – Возразил читавший на мистическую тематику книгу Джо.
– Этот – помнит. Потому что раньше был эльфом, а не человеком. Хотя, может, уже и не помнит. Кажется, наш брат учуял нас…
– Как ты это понял?
– Да затих ведь, сам видишь. А мы тут одни.
– Возможно, нет. – Предположил Эгихан.
– Получи, мразь! – Крикнул Тар, факелом задев и подпалив морду подобной волку, стоячей на двух задних лапах, твари. Хищник рассвирепел. Занёс свою лапу над троллем и сбил его с ног. Пятеро других с факелами попытались окружить чудовище, приблизившись вплотную к нему, держа в своих руках огонь.
Вой раздался снова. Протяжный и ещё более жалобный. Через несколько минут послышался звук приближающихся шагов монстра.
– Приготовить оружие. – Скомандовал Джо. Хотя контролировали всю ситуацию Найтан и Эгихан, всё же Джо оставался главным.
– Есть, – произнёс спокойно Найтан, вытаскивая свой меч из ножен. Вместе с ним и все остальные.
Из-за кустов вылетело чудовищное создание с грозным рычанием. Но вдруг оно остановилось. Злость в глазах монстра сменилась на печаль. Тварь жалобно заскулила, глядя на вооруженных Найтана и Эгихана, не замечая ещё четверых, также державших в своих руках оружие. И стала потихоньку, несмело приближаться, немного пригнув голову.
– Мы тебя не тронем, Герух! Иди сюда! – Успокоил воин несчастное животное, вдевая свой меч обратно в ножны. Все остальные поступили также. В том числе и Джо. Хищное создание приблизилось к эльфу, издавая тихий, прискорбный стон, выражавший в себе не то отчаяние, не то даже обиду. Зверь присел на корточки, костяшками чисто человеческих пальцев, только покрытых серой шерстью и имеющих острые когти, упершись в землю.
– Тебя кто-то обидел? – Поинтересовался эльф с сочувствием у того, гладя по ушастой голове жуткое, но вовсе не злое, существо.
Герои, в особенности же Айгана, были испытаны умиления при виде столь трогательной картины. Джо удивился, как настолько серьёзный, испытанный мужества и воинственности муж чуть не по-матерински принял двуногого волка. Раньше Найтан у Джо ассоциировался с силой, благородством, отвагой, а тут ещё и с самой чувственной отзывчивостью, что говорило о мягкости сердца воина. Что вовсе не есть слабость. От увиденного Джо зауважал Найтана ещё больше.
Испытав на себе этот простой жест принятия от эльфа, чудовище притихло и успокоилось.
– Эгихан, поднеси огонь. – Попросил Найтан. При свете воины обнаружили кровоточащий порез на щеке зверя. – Кто это сделал, Герух?
– Мы здесь не одни. – Вставил Эгихан, и раскат грома молнии грозно раздался в небесном пространстве…
Глава X. Тайна чудовища
– Парни, что вы можете рассказать о своём друге Герухе? – Спросил Джо.
– Это очень добрый и искренний эльф. Не так ли, Эгихан?
– Всё верно. Судьба к нему, как к никому другому, оказалась несправедлива.
– Вот. Верно говорит. Хотя точно мы не можем этого знать. Может, и вправду, что-то плохое сделал. Жаль, наш друг убежал ночью. Ведь перед самым рассветом, перед самым моментом превращения, даже нам, его друзьям, не стоило рядом с ним находиться. Момент, предшествующий моменту превращения, – самые опасные секунды для тех, кто находится рядом с чудовищем, потому что именно тогда оно впадает в самое безумное и яростное состояние, впадает в состояние полного забытья, перестаёт себя контролировать, и потому так опасно для окружающих. Видимо, это и стало поводом того, что одинокий волк покинул нас. Останься он с нами и стань он снова эльфом при наступлении утра, вы бы всё поняли, с кем имеете дело, и какая личность стоит перед вами.
Какое-то время герои молчали. Потом Найтан продолжил:
– Герух один из тех, кто не поступает со всеми врагами одинаково. Слишком жестоких он не щадит, слабейших себя милует. Достойному сопернику даст ещё один шанс. Подаст ему его меч, копьё, топор, когда тот выронит своё оружие. Даст ему время подняться, если тот упадёт. Единственное, сильнейшему себя он ни за что не будет поддаваться и не посмеет себе ему уступить. И, стоит отметить, милосердие и благородство Геруха когда-то спасло его. Своим добрым характером он приобрёл себе много достойных друзей. Раньше его добросердечие многие принимали за слабость. Но так было не всегда. Однажды один жестокий эльф ударил Геруха по лицу только за то, что тот потанцевал на балу с его девушкой. Ревностный эльф увидел это с некоторого расстояния, общаясь с другим, и, оставив своего собеседника двинулся навстречу нашему другу. Подойдя к Геруху, он, не сказав ни слова, просто двинул ему по челюсти. Герух довольно крепкий орешек, удержался на ногах и продолжал стоять, как ни в чём не бывало. Но сам не ринулся в бой и пренебрёг тем, чтобы дать обидчику сдачи. Мы позже спрашивали его, почему он так поступил. Герух объяснил, что у него никогда не было раньше его любимой дамы сердца, и он не знал, что такое ревность на самом деле; и раз тот нанёс ему удар чисто из ревности, то такое действие вполне простительно. Мы не сумели его тогда понять. Это было недоступно для нас. – Найтан остановился, как бы перебирая в голове всё то, что только что сказал, и что ещё не было сказано.
– А что дальше? – Джо заинтриговал рассказ.
– Случившееся наблюдал Эгихан и сообщил об этом мне. Все в тот момент остановились и уставились на злополучную тройку, поняв, что что-то только что произошло, когда та дама, с которой танцевал наш друг, закричала громко в лицо своему нахалу: «Что ты делаешь?! Ты совсем спятил?!» Её голос раздался тогда по всему залу. Мы подошли к негодяю и стали его впрягать за то, что он натворил. При виде нас двоих, стоит сказать, он явно уже не чувствовал себя так уверенно. В этих наглых глазах читался страх. Конечно, рядом с ним тогда встали ещё двое его прилипалы, но за нашей спиной эльфов собралось порядком больше. Мы словом добились того, чтобы два соперника противостояли друг другу в честном бою. Тот только и умел бахвалиться и считать себя самым непобедимым. На поединок, к слову сказать, пришло довольно много народу. Как думаешь, какой был исход?