– Ну расскажи.
– Герух вышел победителем. Бой закончился тем, что Герух повалил наземь противника и приставил свой меч к горлу жалкого эльфа. И все это видели. С тех пор Геруха абсолютно все стали воспринимать по достоинству. Хотя раньше над ним издевались многие, злоупотребляя и пользуясь его добротой. Он пощадил своего обидчика и оставил в живых. По правде говоря, многие ставили на того эльфа. Он же не оправдал их ожиданий. Этот парень, стоит сказать, поначалу одолевал Геруха и достаточно долго заставлял того обороняться, и Герух еле как сдерживал мощный натиск, но затем наш друг наконец собрался и взял верх над соперником. Жаль, ты этого не видел. Зрелище было по истине потрясающее. В один момент они столкнулись друг с другом вплотную, так что мечи издали ушераздирающий лязг, и Герух, воспользовавшись моментом, сделал тому подсечку. Публика просто взорвалась от восторга. Шансы у них были отнюдь не одинаковые. Но мы с Эгиханом верили в своего друга. Мы сильно желали, чтобы Геруха зауважали эльфы. Поэтому и настояли на том поединке. И наш друг поднял себе статус очень высоко, так что некоторые стали даже после заискивать у него.
– А что с той девушкой? – Заинтересовался Джо.
– С которой танцевал наш друг?
– Да.
– Хах, ты не представляешь! Она к Геруху перешла.
– Серьёзно? Вот это забавная история!
– Да. Тот парень уже не приставал к Геруху. Да и он в корне был не прав. Другого негодяй бы не стал бить. Просто к Геруху девочки всегда были не равнодушны, вот он и рассвирепел. Герух с этим эльфом после поединка даже поладили и стали приятелями.
– Прикольно.
– Да, не то слово. Герух – лучший из эльфов. Подобного ему вряд ли кого можно встретить.
– Найтан, ты помнишь, что где-то поблизости есть потенциальный враг? – Напомнил Эгихан спустя минуту молчания.
– Да, точно… И?
– Тогда наш друг сейчас в опасности.
– Да, только как мы его теперь найдём?
– Не знаю…
– Джебо! – Позвал Джо.
Тот не стал спрашивать, для чего его зовут, и полез на дерево. Сверху всегда проще увидеть опасность и угрозу. И Джебо был незаменим в этом плане.
– Сюда движется не то человек, не то эльф.
– Волосы длинные? – Спросил Найтан.
– Да.
– Значит, это Герух.
– Мне слезать?
– Давай.
Джо и другие герои сильно хотели увидеть того, о ком услышали недавно удивительную историю. И виновник этой истории, должно быть, сам и есть самая что ни на есть удивительная личность.
– А Гених спокойно воспримет трёх эльфов рядом с собой? – Поинтересовался Найтан.
– Нет, вашего Геруха я точно не испугаюсь, – смущённо ответил Гених, с укором взглянув на своего друга Джо, гораздого на всевозможные выдумки.
– Да ладно тебе, Найтан, не смущай парня! – Укорил Эгихан товарища, слышавший ту забавную историю и нисколько не поверивший неё. – Явно они что-то просто скрывают от нас.
– И что же? – Спросил Найтан, многозначительно посмотрев на Джо.
– Да и так ясно. – Вмешался Эгихан снова. – Просто однорукий Джо не хочет, чтобы его целебное зелье украли у него из-под носа. В большем количестве нас нам было бы проще это сделать. Скорей всего, в этом дело.
– Серьёзно? Эгихан прав? – Удивился Найтан, и Джо кивнул головой. – А ты молодец, Джо, предусмотрительный такой.
И вот появился сам Герух. Бледный, уставший, он переводил дыхание, как будто только что бежал несколько километров без передышки.
– Герух, как ты? – Эгихан и Найтан подскочили к эльфу и посадили того на плечи: Эгихану на правое и Найтану на левое, – и понесли, радостно ликуя.
Герои рассмеялись от увиденной картины. Громче и веселее всех, как обычно, смеялась Айгана.
– Герух, знакомься, – Найтан рукой поманил четверых людей поближе. – Это Джо, Гених, Джебо, а эта прекрасная девушка с чудесной улыбкой – Айгана.
Джо тут же почувствовал угрозу в Герухе, в том, о ком он, на самом деле, хотел узнать ещё больше, чем о нём рассказали его друзья. Но тут же успокоил себя мыслью, что у этого эльфа уже есть девушка.
Герух по очереди поздоровался со всеми, красиво улыбаясь и смотря прямо в глаза.
– Мы им уже рассказали твою историю, Герух. – Сообщил Найтан другу.
– Ага. Наверняка вы ещё и приукрасили. – Предположил Герух, слегка хохотнув.
– Вовсе нет. – Возразил Найтан. – Эгихан, я же всё верно рассказал?
– Да.
– Меня другое интересует. Пожалуйста, ребят, посвятите меня в вашу ситуацию. Вы же явно не прогуливаетесь тут.
– Ты сначала расскажи нам, как ты нас нашёл? И откуда у тебя шрам на щеке? Впрочем, последнее не рассказывай. И так знаем. Ответь на первый вопрос.
– Да я увидел отряд троллей в лесу, испугался и прибежал сюда. А тут вы и оказались. Я и не ожидал вас увидеть.
– Ты нас уже видел этой ночью. Тогда на твоей мохнатой морде мы и увидели этот шрам.
– А, да? Не помню. Откуда он взялся?
– Скорей всего, от тех троллей, которых ты видел, и, возможно, ты сам их напугал до полусмерти. Может, даже ранил или даже убил кого.
– Ничего не помню такого.
– Ну… что ж поделать. Бывает. – Иронизировал Найтан.
– Да нет, их шестеро было. Вряд ли я мог им как-то навредить. Теперь ответьте мне на мой вопрос.
– Однорукий Джо со своими друзьями ищет Виздемальду, которая, возможно, подскажет им, где найти целебное зелье, способное вернуть руку бойцу. Мы их взяли в плен, и на допросе Джо рассказал свою историю. И наш достопочтенный Дартселий выделил нас двоих им в помощь. Он хочет через нас узнать у феи, стоит ли нам начинать войну с троллями.
– Разумно. – Одобрил Герух. – Ладно, парни, тогда я с вами.
– Давай, брат. Рады тебе несказанно. Тем более с тобой вместе нам проще будет противостать этим шести при случае.
– Да мы с Генихом даже больше уделали. – Напомнил Джо. – Что для нас эти нелюди?
– Они теперь будут осторожнее и хитрее. – Предупредил Найтан. – Вы убили семь их собратьев. Тот, кого вы оставили в живых, собрал подкрепление. И сейчас они ищут вас, чтобы отомстить.
– Так их же меньше теперь. Тогда было восемь. Мне кажется, это неразумно – собирать подкрепление из меньшего количества боевых единиц.
– Их было больше. Вы сами рассказали, каких тварей вы повстречали на пути.
– А, вот как… Ну вот! Тем более можем не обращать на них внимания.
– Зря ты так считаешь.
– Почему? – Не понимал Джо. – Ты не веришь нам? Айгана сама рассказывала…
– Да не в этом дело. Вам просто всё это время везло. Такое бывает. Я это тебе из своего личного опыта рассказываю. Я то знаю, поверь. Везти будет не всегда. Вот я о чём. Да и эти парни наверняка в этот раз серьёзней подготовились, и, следовательно, оружия у них теперь порядком больше. В чём их слабость, так это то, что они не умеют плавать. Поэтому нам стоит ближе держаться к воде, по возможности.
И тут Джо вспомнил, о чём ему рассказывал Джебо. Из только что произошедшего диалога воин сделал вывод, что добрые эльфы, как и говорил негр, чрезмерно осторожны. В этом он убедился на своём личном опыте.
Но тут Джо вспомнил и другое.
– Я не думаю, что нам стоит всё время близко держаться к воде. Они сыплют в воду какое-то вещество, так что в небе образуется белый туман. Эту свою хитрость они могут использовать против нас.
– Тогда, как видишь, им это не помогло.
– Но это тогда. А что, если они будут атаковать нас сверху и на том же берегу, на котором мы будем находиться? Им ничего не будет стоить просто перестрелять нас. За туманом они сами не будут нас видеть, но они всё же останутся в плюсе, если такое случится. В панике мы можем просто потерять друг друга, и тогда они перебьют нас по одиночке. Попрыгав на нас с деревьев, застанут врасплох; эти парни тоже горазды по деревьям лазить, как и наш друг Джебо, когти у них достаточно острые и цепкие.
– Уловил твою мысль. Могу согласиться. – Сдался Найтан на этот раз. – Герух, они видели тебя?
– Вроде нет…
Глава Xl. Перестрелка
На другом берегу расположились тролли и затаились среди деревьев.
– Не высовываться. – Произнёс Найтан, выглядывая из ствола дерева.
– Что мы сейчас будем делать? – Спросил Джо.
– Пока будем обороняться, а потом, если ситуация ухудшится, бежать.
– Что?!
– Джо, ты помнишь, о чём я тебя просил?
– Тем не менее, пока я главный, или не так?
Найтан не нашёл, что ответить, и промолчал. Затем высунулся и снова укрылся за стволом. Одна вражеская стрела слегка коснулась его головы и чуть не убила.
– Вот это меткость! – Только и произнёс Найтан.
Вскоре началась перестрелка. Здесь тролли оставались в плюсе. Их было шестеро. И у них были арбалеты. Героев же – семеро. Но стреляли из них только пятеро. Герух изначально был безоружен. Гених же потерял свой лук по дороге. Четыре лука достались как трофеи друзьям от убитых Генихом Огров. И, конечно же, были очень увесистыми и потому неудобными. У Эгихана и Найтана также имелись луки и стрелы. Итого шесть оружий для дальнего боя. А какой от этого толк, когда однорукий парень не сможет элементарно натянуть тетиву, а девушке никто просто-напросто не разрешит участвовать в перестрелке? Вот здесь и вся ирония. Достаточное количество оружия: два боевых и четыре охотничьих лука, но только на пятерых.
У троллей же было, грубо говоря, всё.
Через некоторое время каждый из героев нашёл себе по сопернику на другой стороне реки. Найтану досталось двое. По правде говоря, эльф уже через несколько минут подстрелил бы двух своих соперников, но нет же: на тех были шлемы и облегченный вариант кольчуги. С одного, к слову говоря, слетел шлем, сбитый стрелой меткого эльфийского воина, но тому ничего не стоило надеть его обратно.
– Эти уроды оделись в скафандры и отсиживаются довольные под защитой деревьев! Пользуются тем, что через реку мы быстро не сможем перебраться и разгромить их. – Досадовал Найтан. – А так бы стёрли их в порошок!
– Джебо. – Позвал Джо. – Может, попробуешь стрелять в них сверху?
– Как прикажешь.
– Ты думаешь, в этом есть смысл? – Усомнился Найтан. – Тогда они сами применят эту тактику, так как им другого не останется ничего. Сбросят с себя часть защитной одежды и сами будут наверху куковать. А пока они, видишь ли, просто не решаются. Им же от этого хуже. Тут такая картина: тем самым они подвергнут себя риску, но если им удастся это сделать, то они одержат над нами верх. Так что лучше не дразнить их пока.
– Ладно. – Смирился Джо.
Перестрелка продолжалась ещё минут пять-семь. Количество жертв нулевое. Только Джебо слегка ранило руку. А так весь процесс так и не имел никакого прогресса.
– И что же они не пускают в ход свой порошок в этот раз? – С иронией усмехнулся Гених. – Боятся нас потерять из виду?
– Не в этом дело. – Уверенно ответил Эгихан. – Они ждут, когда у нас кончатся стрелы.
– Зачем мы тогда по ним палим?
– До меня это не сразу дошло.
– Джо, ты слышал?
– Да. Отставить стрельбу!
– Что-то они там притаились. – Заметил Гиг.
– Неужели стрелы у них кончились? – Не понимал Тар.
– Скорей всего, они нас просто провоцируют, чтобы мы выглянули. Так-то у них три эльфа. Сам знаешь, как они обожают дальний бой. Стрел у них наверняка достаточно. Пока.
– Нам во всяком случае не стоит лезть в ближний бой.
– Это верно.
– И что делать тогда?
– Да ничего пока. Они сами сейчас пока будут просто отсиживаться. Бежать для них будет невыгодно. А если побегут, то тогда мы их и возьмём!
– Отлично сказано. Но ты сам знаешь, как порой легко обрываются наши планы по непонятным причинам! Жаль ещё, огня нет. Так бы как динамитом их всех взорвали!
– Это ты точно подметил, Тар.
– Что-то они не решаются идти в атаку, – сообразил Эгихан. – Надо что-то предпринять.
– Гених, я ничего не могу понять! Как ты тогда двоих подстрелил, когда Джо на плече нёс Айгану, а ты рядом бежал? Как?! Я понимаю ещё, одного, я понимаю, везение; но двоих – это уже как-то слишком мощно! Это нереально! – Недоумевал Найтан, вспомнив один момент из истории отважных людей.
– Ну, тогда они не были облачены в доспехи.
– А, вот как…
– Ну и долго прикажете ждать?! – От нетерпения взорвался Джо и, выглянув из-за дерева, прокричал в сторону недругов своё возмущение.
С величайшим изумлением Джо обнаружил, что на другом берегу происходил какой-то странный переполох.
– Эльфы? – Вылетело слово из уст однорукого Джо.
– Засада! – Прорычал со злостью и нестерпимой досадой Тар, увидев, как один из его воинов погиб от чьей-то стрелы, и по наклонной спустился бегом в заросли около самой воды, взяв с собой Гига, державшего в своих руках банку с белым порошком. – За мной! – Скомандовал тролль на бегу, понимая, что вряд ли кто сейчас сможет исполнить этот приказ. Самому бы выжить.
– Там двое! – Послышался громкий и грозный голос.
Вещество уже опустилось на дно и через три секунды подействовало, скрыв из глаз эльфов двух троллей.
– Какими судьбами, Гегтан?
– Я послан Дартселием к вам на помощь. Или ты не знаешь нашего повелителя?
– Знаю. – Ответил Эгихан. – Но не как мои десять пальцев.
– Тем не менее. Именно поэтому я и мои эльфы здесь.
– Ты лжёшь так же часто, как и говоришь правду, Гегтан. – Заметил Эгихан.
– Дилан! – Позвал тот, кого звали Гегтаном, своего подчинённого.
Один из эльфов открыл серый мешок, и оттуда высыпались четыре окровавленных, уродливых головы гоблинов.
– Ну что?
– Впечатляет. – Согласился Эгихан.
– Давайте тогда не будем ссориться и пойдём вместе одним путём.
– Ты же сам знаешь, Гегтан, что мы не можем тебе всецело доверять. Чует моё сердце, у тебя явно есть какие-то дурные намерения. Поэтому идите-ка вы своей дорогой.
– Твое утверждение нисколько не аргументировано. Ты видел эти головы? И так вы собираетесь отплатить мне и моим эльфам за нашу помощь?
– Гегтан, я, пожалуй, напомню тебе, что некогда благородный Герух сохранил тебе жизнь, пощадив тебя, и ты ничем тогда за это не отплатил. Так что, считай, эти трофеи лишь твоя отплата за свою никчёмную жизнь.
– Пусть так. Но я уверен, что я и мои эльфы можем пригодиться вам так же, как дополнительный запас стрел эльфийскому лучнику.
– О, да неужели? – съехидничал Эгихан. – Гегтан, как бы ты красноречиво сейчас не убеждал нас, мы не будем верить тебе. Я лично не верю тебе.
– Чем же я заслужил столь жестокое презрение с твоей стороны, Эгихан?
– Ладно, Эгихан, – вмешался Найтан. – Не горячись. Кто не против нас, тот за нас. Допустим, Гегтан говорит правду, что его сюда послал король, и он всеми силами служит Его Величеству. Тогда мы обязаны принять его в нашу команду. Но… Гегтан, слушай меня внимательно. Здесь уже установлены некоторые правила, которым ты вынужден будешь подчиняться. Однорукий человек, – указал эльф на Джо, – тут самый главный. Я и Эгихан – его советники. Эти трое, – Найтан, повернув голову, обвёл глазами Гениха, Джебо и Айгану, – приближённые командира экспедиции. Вы же военная сила, дополнительная мощь отряда. Что ж, среди них ты – старший, не спорю. Только такие условия, Гегтан. Согласен?
– По рукам.
– Подожди, ещё не всё. Айгана! – Позвал эльф девушку, и та, немного склонив голову от смущения, повиновалась. – Будешь приставать к ней – пеняй на себя. Ты понял меня, Гегтан?
– Понял и принял.
– Ну и последнее слово всё равно остаётся за Джо. Джо?
– Берём их. – Недолго думая, решил воин.
Глава Xll. Двое
Джо вполне устроило пополнение отряда. Герух – с ним всё ясно, о нём уже было сказано достаточно; Гегтан, былой враг Геруха, – тоже, на самом деле, неплох собой. В его взгляде Джо прочитал взгляд воина. Мог ли он стать обманщиком и предателем – Джо догадывался до этого, но старался об этом не думать, так как в его сопровождавших чувствовалась сила, отвага и мощь.
Сейчас герои, если ориентироваться по карте, были на полпути от обиталища Виздемальды.
Что ж, преодолеть такое огромное расстояние от дома и без потерь – это большая удача. Джо был счастлив от мысли, что многое уже позади. Но сердце однорукого воина почувствовало тревогу. Потому что чем ближе к цели – тем сложнее её достигнуть, и опасности обрушатся с новой силой. Вот это сейчас и волновало Джо больше всего. Но пока Джо старался верить в самое лучшее.
– Тар…
– Гиг!
Два тролля оглянулись друг на друга. Они были в ужасе. Земля перед их глазами всполошилась, и из праха её стал подниматься какой-то странный бугор, который затем приобрёл конечности, части тела, и… перед Таром и Гигом во всей своей зловещей, ужасной красе предстал… земляной монстр. Вот кого-кого, а это чудовище они не ожидали сейчас увидеть. Что-то вроде гориллы. Но только больше. Ловчее. Сильнее.
– Бежим! – Хором крикнули тролли и бросились наутёк и, преодолев некоторое расстояние, спрятались в кустах.
– Вроде он нас не заметил, – предположил Гиг.
Громадная тварь, похожая на гориллу, вертелась по сторонам и втягивала ноздрями в себя воздух.
– Только бы не учуял… – Боялся Гиг.
– Всё будет хорошо, Гиг, ты слышишь меня? Мы выживем! – Ободрил Тар своего самого близкого тролля как можно тише.
Неожиданно чудовище повернулось в сторону двух затаившихся воинов. И понеслось громадными прыжками по направлению к ним. Тар и Гиг выскочили из кустов и приготовились обороняться. Гиг находился чуть ближе к противнику, и потому был первой целью громилы. Тар хотел было встать впереди товарища, но не успел. К своему же благу. Мощным ударом монстр отбросил несчастного Гига в сторону, так что тот отлетел на расстояние нескольких локтей и сильно ударился головой о ствол стоявшего рядом дерева. Тар остался один. Тролль попятился назад, споткнулся и упал. Всё его тело судорожно дрожало. Ему хотелось кричать. Но гоблин не мог. От страха даже горло сковало. Пока громадный обезьян орал и бил себя кулаками в грудь, Тар, лежа на земле, случайно нащупал рукой довольно большой камень. К сердцу прилила кровь. Не то чтобы в тролле возросла надежда на спасение, но просто даже от ощущения в своей руке чего-то увесистого и тяжёлого становилось легче. Спустя секунды две-три здоровяк обратил внимание на следующую жертву. Именно в этот момент Тар запустил камень кровожадному зверю прямо в челюсть. Подействовало. К великому изумлению и радости тролля. Монстр от боли и неожиданности попятился назад с опрокинутой назад головой.
Пора вставать. Но тело не слушается. Оно парализовано. Такое чувство безысходности Тар ощутил в себе в кратчайший промежуток времени. Всего одного мгновения было достаточно, чтобы осознать всю плачевность положения. И только рука интуитивно потянулась к рукояти меча…
Всё произошло моментально быстро. Чудовищное создание, не успев вернуть свою голову в ровное, нормальное положение, так и осталось стоять с запрокинутой головой, но только с длинной палкой, торчавшей из здоровой, уродливой, зубастой, окровавленной пасти. Так постояв секунду-две, тварь упала наземь.
Что же это могло быть? Или кто? Тролль был не в состоянии что-либо понять. Он просто был потрясён и ошеломлён весьма от случившегося. Сейчас же, в полусознательном состоянии, ему всё виденное им казалось сном. Сердце в груди колотилось с такой страшной силой, что, можно было подумать, вот-вот просто разорвётся.
– Здравствуй, сказочное создание. – Приветствовал тролля человек, спустившийся с дерева и подошедший к мёртвому монстру, чтобы вытащить своё копьё у того из пасти.
– Кто ты? – Спросил тролль, еле переводя дух.
– Я? Странник.
– Пойдёшь со мной?
– Зачем?
– Ты мне можешь здорово пригодиться. Здесь очень опасно. Я отплачу.
– Я – странник, а не проводник. И люди с троллями, сам знаешь, не сообщаются.
– Для чего ты тогда спас меня?
– Я не мог пройти мимо того, кто испытывает бедствие. Радуйся тому, что выжил, и дальше иди своей дорогой без меня.
– Стой, стой! – Тар нашёл в себе силы подняться, увидев, что человек уже собирается уходить. – Зачем ты странствуешь? Ты что-то ищешь?
– Я странствую для того, чтобы помогать людям и лучше познать мир, его устройство, красоту, а также найти для себя смысл жизни.
– Так что тебе стоит просто помочь мне?
– Я хожу один. Я – одинокий странник.
– Послушай. Я тоже сейчас одинок. И мне нужен такой человек как ты. Я не выживу один в этих лесах.
– А что ты здесь потерял? За чем ты гонишься? Ответь мне. Тогда, может, я исполню твою просьбу.
– Там люди… и эльфы… они… украли… – Тар остановился.
– Что украли?
– Украли… – Повторил тролль и снова остановился, как бы раздумывая, что сказать. Так, чтобы его спаситель не догадался. – Они украли моё сокровище! – Наконец со злостью выпалил Тар.
– Прости, одинокий тролль, но мне это ни о чём не говорит. Боюсь, что ты что-то скрываешь от меня. А я не хочу идти одним путём со лживыми грешниками.
Тар поник. Большой. При мускулах. В доспехах. С мечом на бедре. Но духом слабый.
– Уходи от меня! – Рыкнул рассерженный, раздосадованный тролль на спасшего недавно ему жизнь человека. – Ты мне не нужен. И без тебя справлюсь.
Тар, шатаясь от пережитого потрясения, словно пьяный в хлам, трясущийся с макушки головы до подошвы ног до сих пор, подошёл к бездыханному телу Гига. Попытался нащупать пульс. Того не оказалось. Несчастный тролль прикрыл веки своему напарнику и, сев рядом с ним, в голос зарыдал.
– Нет! Я любил тебя, брат! Для чего ты оставил меня одного?! – Раздались душераздирающие восклицания в лесном пространстве…
Теперь несчастному троллю незачем было жить. Без своего напарника он вряд ли способен на что-то существенное.
Утомившийся от слёз Тар, видя, что уже ничего не осталось, как только покончить с собой, достал свой боевой нож и приставил к горлу.
– Прости меня, мама… – только и вымолвил одинокий тролль.
Но неожиданно он вспомнил. Он вспомнил, как этим же ножом в первый раз убил человека… И этим же ножом он собирается лишить себя жизни! Тара это привело в замешательство. Потом, когда эмоции немного стихли, и включился рассудок, тролль оценил ситуацию и понял, что не всё ещё потеряно. Ведь он-то жив! И он может даже постараться вернуть себе человеческую девушку. А вдруг получится? И даже если не получится, и его поймают, то терять-то ему больше нечего! Всё, что можно было потерять, уже потеряно. Дорога назад отрезана. В одиночку он туда не доберётся. Остаётся только одно, что включает в себя и отмщение тому, кто забрал у него его сокровище… Это главная цель. Если на этом и закончатся его старания, во всяком случае, человеческая девушка не достанется никому.
– Значит, надо хотя бы попробовать… – Произнёс Тар вслух.
Глава Xlll. Заколдованный лес
Герои шли много дней, прежде чем достигли заколдованного леса.
– Всё самое страшное начинается здесь. – «обрадовал» всех Найтан.
Деревья в своём большинстве здесь были изогнуты как попало, пахло не слишком приятно, да и темновато к тому же. Всё это наводило ужас и страх.
– Найтан, ну для чего ты честный народ пугаешь? – Укорил товарища Эгихан.
– Да, ребят, я пошутил! – Признался эльф, но всё же его первые слова остались в памяти предусмотрительного Джо.
Растения тут росли весьма необычайные и сказочные. Многие из них имели яркую окраску. И некоторые даже довольно вкусно пахли. Эльфы порекомендовали не вестись на красоту и аромат этих цветов: мало ли, кто знает, что таят они в себе?
Но что вызывало ужасное отвращение, так это то, что повсюду среди редкой растительности шныряли туда-сюда какие-то странные существа: не то ежи, не то крысы. Да, примечательно в этих тварях было то, что они походили на крыс и носили на своей спине иглы как ежи.
Меньше всех вся эта зрелищность привлекала Айгану. То есть, доводила её до тошноты. Девушка всё время крепко держалась за руку Гениха, которому красавицу поручил однорукий Джо. Не сможет же он одной рукой делать всё! Нападёт кто – рука тут и понадобится, а она занята! А отпускать такое дивное создание, более всех уязвимое, тоже не выход. Кто-то непременно должен защищать его.
Несмотря на то, что всё в этом лесу было совсем не то, что можно увидеть в реальной жизни, и потому прикасаться к чему-либо – значило навлечь на себя большой риск, Джебо лазал, как обычно, по деревьям и скидывал оттуда плоды. Такова уж жизнь. Не рискнёшь, не попробуешь – не узнаешь. Джебо это пусть и осознавал, но не давал себе в том отчёта. Он только делал то, что любил делать.
И благодаря Джебо путники не померли с голоду.
К вечеру герои уже выбрались из жуткого места. Целёхоньки и невредимы.
Тар подходил к заколдованному лесу. Он слышал об этом месте от предков. Этот лес – испытательный путь для избранных троллей. Тот, кто пройдёт через это страшное, полное ужасов место, прославится как герой и войдёт в историю троллей. Победитель приобретёт силу, в несколько раз превышающую его изначальные способности.
По легенде, лес вырос на месте похороненного мага-тролля, самого первого из магов. Его сила оказалась настолько велика, что после его смерти выразилась вот в такой зловещей, темной красе. Заколдованный лес – место не для слабонервных. Для существ, представляющих другие расы (эльфы, люди), этот путь не будет слишком опасным. И лишь троллей здесь ожидают самые неприятные сюрпризы…
Тут, согласно тому, что Тар слышал от предков, испытания не даются свыше сил. И каждого бойца здесь ждёт определённое испытание, подходящее именно для него и никого другого. Это Тару было по душе. Не то, что легко, а то, что своё – вот это то, чем можно дорожить, и за что можно биться. Тар это осознавал, но также понимал и то, что своё может оказаться самым страшным и самым труднопроходимым.
Сердце тролля было исполнено призыва войти в этот маленький кошмарный мир. Там его ожидает то, что нельзя даже увидеть в самом ужасном сне… Хотя, возможно, не всё настолько плачевно.
«Ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь», – напоминал себе воин, надеясь на то, что этот лес не так уж и опасен. Но готовясь к худшему.
Оставалось совсем немного. Сейчас он пройдёт всего около двухсот локтей, и, неизвестно, что с ним дальше станет?
Тар слышал истории о разных подвигах смелых троллей, отваживавшихся прийти в заколдованный лес и ставших победителями. Один из этих героев противостоял толпе гигантских пауков, другому пришлось иметь дело с ходячими хищными растениями, а некий Угр сразился здесь с самым настоящим драконом.
Если тролль хочет пройти через испытание, то обязательно должен прийти один. Только тогда лес примет вызов воина и оживёт во всей своей силе и в своей страшно-уродливой красоте.
Тар ещё колебался. Интересно, сможет ли он пройти через то, что его ждёт там? Выживет ли? И насколько велика награда?
Но уже нечего было раздумывать. Один шаг, и реальный мир за спиной, а впереди – ужасы. Тар не будет останавливаться на середине пути. Раз уж решился, то назад пути уже нет. А при входе в лес – так тем более.
Единственное, что стимулировало воина в данный момент, это его желание отомстить и, по возможности, забрать свою добычу. Ну и, возможность войти в историю тоже.
– Когда я, став победителем, приобрету невероятную силу, никакой бородатый дядя-странник мне не понадобится. – Произнёс Тар вслух, ободряя себя самого своими речами. – Я войду в историю!
И только тролль успел сказать последнее слово, как перед ним приземлилось страшное, черного цвета, гигантское насекомое с целой сотню красных, даже кровавых, глаз.
Молниеносная реакция Тара оказалась смертельной для чудовищного создания. Тварь не успела и глазом моргнуть, как меч воина отсёк ей голову. Брызги зелёной крови злого существа разлетелись в разные стороны, попав и на Тара.
«Какая гадость!» – Подумал было воин, когда толика вонючей жидкости попала ему в рот.
Он ослаб. Силы покинули могучего бойца. Обессилев, тролль упал на колени и, посмотрев в небо, увидел, что над ним уже кружилась целая стая крылатой нечисти. «Это яд!» – Пронеслось в голове отчаявшегося гоблина, как вдруг в нём вскипела кровь, сердце стало биться медленнее, но сильнее, и волна неведомой силы прокатилась по его телу с пят до головы.
С удивлением для себя Тар обнаружил, что легко смог встать на ноги. Голова немного кружилась, и тролля ещё слегка подташнивало, но он твёрдо держался на ногах. Самая тяжёлая задача для Тара в данный момент была восстановление бдительности. Как только тролль пришёл в нормальное состояние, тут же был сбит с ног одним гигантским насекомым. Оно взгромоздилось на воина и, раздвинув острые клешни своей страшной, как смерть, пасти, собиралось испить его крови, но в следующий же миг кровожадный монстр валялся на земле без головы, и только изогнутые ножки ещё судорожно подрагивали… Покончив со следующими двумя, тролль спрятал свой метательный диск, очень подходивший и для близкого боя впритык, и, вытащив свой меч, поразил насквозь ещё одно мерзопакостное создание.
Тар в какой-то момент почувствовал, что это уже не он. Он стал сильнее, быстрее, ловчее. Видимо, так подействовала кровь того чудища, проникшая внутрь его организма. Правда, сейчас тролль старался дышать только носом, так как для него ещё раз падать на колени и ещё раз ждать восстановления сил могло элементарно не хватить времени.
Ноги тролля с невероятно быстрой скоростью понесли того в противоположный конец леса. Тар на бегу рубил хищных насекомых, и брызги зелёной крови оставались на его одежде, как свидетельство воинской свирепости и отваги тролля.
Тар понятия не имел, сколько ему так придётся нестись. Но что его радовало, так это то, что он почти не уставал. Удивительно, неужели он, ещё не справившись со своим испытанием, уже приобрёл сверхъестественную силу? Но Тару и в голову не пришло то, что чем больше силы он приобретает, с тем большей яростью на него нападают чудовищные кровопийцы.
В один момент Тар снова был сбит очередной бестией. Ту постигла та же участь, что и предыдущую, что норовила отведать мяса тролля. Но тут же Тара чуть снова не повалила с ног другая крылатка, и воину еле как удалось извернуться. Та же дерзкая тварь нисколько не пострадала. Что и стоило ожидать – нападение со спины. Волк-одиночка словно прочитал мысли своего неприятеля и пригнулся. Летающий на прозрачных крыльях монстр промазал… И тут же поплатился жизнью за не совсем аккуратный бросок.
– Получай! – Проорал коротко и воинственно Тар и снова почувствовал неприятный привкус во рту. Да, это снова была она. Та самая кровь.
В голове тролля в какой-то миг помутнело, и в другое мгновение Тар увидел себя стоящим на коленях. В этот раз следующий процесс мог кончиться весьма плачевно для Тара, но теперь он гораздо быстрее пришёл в себя. С неясной головой тролль даже умудрился, также стоя на коленях, зарубить одного крылатого смельчака. И только гоблин хотел уже встать, как один подлец подкрался сзади…
Тар почувствовал сильный толчок в затылок и повалился руками наземь. Затем на своей спине воин ощутил нечто тяжёлое. Тар сделал кувырок и избавился от накрывшего его чудища, вонзив в отвратительную голову боевой нож. В следующий же миг сверху на мужчину водрузились ещё двое, и с невероятным усилием воли боец вырвался из западни, выпрямив обе невероятно мощные, как у льва, ноги и выбросив своё тело ими вперёд, не забыв захватить с собой и меч… Мерзавцы поплатились за свою дерзость.