Танцы и веселье продолжались допоздна. Артур сильно устал к тому моменту, когда многие уже стали расходиться. Неожиданно он увидел, как к нему идёт вождь.
– Идём со мной.
Артур повиновался с легкостью. Несмотря на то, что юноша был счастлив танцевать, веселиться и радоваться жизни с этими добрыми людьми, сейчас он был не против того, чтобы вытянуть ноги и погрузиться в сон. Главарь привёл Артура в свой дом. Прежде чем юноше удалось лечь спать, ему пришлось познакомиться со всей большой семьёй вождя. Среди них были старшая дочь и два старших сына Тукамуса (Артур узнал имя главаря в тот момент, когда его жена обратилась к нему по имени). С ними юноша успел познакомиться ещё днём. Их имена звучали как Адониссия, Гелеф и Грахм, если называть с самого старшего ребенка вождя. Тукамус указал Артуру место, отведенное ему для сна только после того, как познакомил его со всеми членами своей семьи. Хотя кровать Артура и состояла всего-навсего из сколоченных друг с другом досок и практически больше собой ничего не представляла, разве ещё была на ней подстилка из бараньей шерсти. Тем не менее, здесь пришельцу из более в каком-то смысле комфортного мира всё было по душе, в том числе и эта постель, поэтому Артур, накрывшись своей одеждой из звериных шкур, улегся спать довольный жизнью и с радостным сердцем.
Глава III. История продолжается
Артур проснулся в чудесном расположении духа. В этот момент прямо перед собой он увидел Тукамуса.
– Как спалось?
– Чудесно…
– Идём со мной.
Тукамус вывел во двор Артура и познакомил его со своими лучшими воинами, теми, кто будет принимать участие в экспедиции. Выйдя на широкую поляну и со слезами простившись там со своими семьями, мужественные дикари отправились в путь. Среди героев похода молодой рекрут увидел также Адониссию, Гелефа и Грахма. Они, казалось, были настолько непоколебимыми, что возникни перед ними стена до самого неба, они и её смогут преодолеть. Особенно Артура восхищала смелость и отвага Адониссии. В то время как Тукамус шёл впереди отряда, юноше удалось пообщаться с девушкой и узнать, почему же отец взял её в такое опасное предприятие. По её словам, она сама напросилась. Она искренне верила, что может пригодиться в тяжёлом бою, учитывая свои пусть не столько воинские, сколько охотничьи навыки. Да и, по правде говоря, ей, если так придётся, хотелось больше погибнуть с храбрыми воинами, чем быть похищенной ужасным монстром неизвестно куда и неизвестно для какой цели, а представить себе можно всё, что угодно. Никто не знал, что делал дракон со своими пленницами. Скорей всего, просто-напросто съедал. У Адониссии от одной этой страшной мысли бегали мурашки по коже. Ещё принцесса честно осознала, что ей также в глубине душе хочется и славы и признания от своего народа.
– Мне, может, даже больше хочется того, чтобы меня запомнили люди. – Закончила она.
Стоит заметить, что Артура восхищала и красота юной воительницы. Прирождённому романтику казалось, что красивее девушки он не видел в своём мире.
Не дурны были собой и Гелеф с Грахмом. По ним Артур легко мог увидеть, что они два сапога пара. Гелеф был среднего роста, жилистый и имел длинные руки и ноги, а Грахм был чуть пониже ростом своего брата, чуть менее жилистый, но более коренастый и волосатый. Интересно, что оба, как и Адониссия, были похожи на отца, но не походили друг на друга.
На этом список героев, само собой, не оканчивается. Их было всего одиннадцать, включая Артура. Остальных героев звали: Айлен, Титан, Златоуст, Бест, братья Грот и Гром. Остановимся пока на Бесте. Если вы искали человека, похожего на медведя, то это он. Такая же неуклюжая походка, такие же нескромные габариты. В команде этот член выделялся как самый толстый и притом рыжий; тем не менее, его никак нельзя было сравнить с теми ленивыми мужиками двадцать первого века, которые ни на что не способны, кроме как целыми днями развалившись на диване смотреть телевизор. У Беста бицепсы явно были побольше, да ещё и в несколько раз. И да, для двадцать первого века этого парня можно спокойно посчитать красавчиком. Бородатым красавчиком. У Артура при виде этого парня возникала ассоциация с барменом. Артур словно предчувствовал, что его первые мысли относительно воина оправдают себя: через часа четыре отряд остановился на отдых. Артур к тому моменту порядком устал. Бест снял с себя мех с вином (как вы уже, должно быть, догадались) и принялся разливать по кружкам, сделанным из твердой водонепроницаемой оболочки кокосового плода. Все воины имели эти самодельные стаканы при себе, перекинув их за веревочки через шею. Люди племени дилока были очень умны, хитры, остроумны и продвинуты. Артур заметил эти пустые кокосовые плоды у своих спутников ещё в начале, прежде даже не заметив этих самых веревочек, идущих красиво вдоль груди воинов и проходящих через две маленькие дырочки в одежде и затем через два отверстия у верхов стаканов. Казалось, что кружки прицеплены к одежде булавкой: они держались неподвижно и не болтались при ходьбе.
Бест подал мех с вином Артуру. Артур покивал головой слева направо. У племени дилока этот жест, как и у всех обычных людей, означал «нет». Бармен не на шутку удивился: это удивление можно было ясно прочесть в глазах Беста. Вождь живо пояснил такое поведение Артура:
– Их более совершенный мир не настолько опасен и коварен, как наш. Поэтому наш друг не пьёт подобные напитки. Я верно говорю, Артур?
– Нет, Тукамус, в моём мире пьяниц достаточно.
– Серьёзно? Почему же?
– Возможно, потому, что люди там привыкли жить без каких-либо опасностей, и поэтому им нечем заняться. А проблемы они, как мне кажется, находят себе сами, как и утешение от них – в алкоголе. Но ещё помимо тех проблем, которые они находят себе сами, есть также и самые настоящие проблемы, от решения которых зависит их благополучие. Кто-то пытается справиться с «головными болями», кто-то с по-настоящему важными задачами, а кто-то и с тем, и с другим. Я отношусь, скорее, к той категории людей, кому на долю вышло и то, и другое.
– Слушай, ты вроде всё так подробно рассказал, но я ничего не понял. – Сознался Бест с живостью.
– Во всяком случае, в нашем мире тебя повсюду может поджидать опасность. – Вставил Тукамус. – А в данном случае, то, что ты сейчас видел, это есть наша традиция. На первой стоянке при любом походе мы пьём вино в знак нашего единства.
– А, ну в таком случае, я тоже буду. – Решил Артур.
– Не пьют только женщины. – Добавила Адониссия, отчего все разом расхохотались, особенно рыжий Бест.
Артур даже немного залился краской. Ну да, он всё-таки вовсе не женщина. И ради традиции спокойно выпьет вместе со всеми.
– А при последней стоянке? – У Артура возник естественный вопрос.
– Последней стоянки может и не быть. – Тукамус сказал это с таким серьёзным видом, что Артуру от этих слов стало не по себе.
«Куда я попал?» – Не унималась беспокойная мысль у юноши в голове.
Глава IV. Тролли
Герои шли несколько дней без каких-либо приключений. По дороге они срывали ягоды и фрукты с кустов и деревьев, подстреливали куропаток и питались тем, что Бог послал, на стоянках. Артур с самой первой стоянки и до сих пор осваивал воинские и охотничьи навыки, найдя в лице своих спутников прекрасных наставников. Больше ничего интересного не случалось.
Но в какой-то момент Артур заподозрил неладное. Причиной его беспокойства стала маленькая хитрая обезьянка, следившая за отрядом вот уже несколько миль, перепрыгивая с ветки на ветку. Только Артур её и заметил. Никто другой даже и не догадывался о возможной опасности. Юноша сообщил свои опасения Тукамусу.
– А! Да ты не беспокойся. Не стоит её бояться. Она не поспешит бить тревогу своему племени, если мы не причиним ей зла.
– Она вроде как шпион?
– Да, ты угадал.
Артуру всё же это не понравилось. Он вообще не любил, когда кто-то за ним подглядывал исподтишка. Поэтому юноша этой ночью никак не мог заснуть. Дежурил на сей раз Титан, чьё имя говорило само за себя. Он его лишь немного не оправдал. Так он выдался самым здоровым из всей компании. Громила тихо смотрел на языки пламени, в то время как та самая зверушка, увиденная Артуром днём, стала тихо подползать к костру. Артур не на шутку забеспокоился. Он хотел было окликнуть Титана, но подумал, что обезьянка в его голосе может почувствовать угрозу, и передумал. Зверёк же подползал всё ближе и ближе к огню. Тут случилось страшное и непоправимое:
– Нет! – Едва успел вымолвить Артур, как Титан случайно наступил обезьянке на хвост, желая размять свои кости. Раздался дикий и звонкий вопль, и Артур, едва различив обезьянью фигурку в темноте, заползающую обратно на дерево, объявил тревогу.
– Тревога!
Титан, взяв свою палицу с каменными шипами (примитивное подобие булавы), готов уже был обороняться, как Тукамус, поняв, в чем дело, велел всем бежать.
Артур за всю жизнь ещё так не занимался спортом. Мечтатель увидел совсем не то, что видел в своих снах. В своих снах он был самым крутым и умным, почти героем. Сейчас же юноша себя чувствовал чуть ли не обузой.
Бежал Артур медленней всех и разве наравне с Адониссией.
Вскоре впереди показалась река.
– Бегом через реку! – Прокричал Тукамус на бегу.
Течение было сильным, но за руки браться всему отряду сейчас было не самое подходящее время. Артуру отлично запомнилась ранее увиденная им картина, но в данный момент он о ней и не вспомнил. Но машинально протянул свою руку Адониссии, и не успел ещё даже и подумать о том, как та уже держала его за руку. Артура пробрала дрожь по всему телу. Никогда в своей жизни он не испытывал такого нежного прикосновения, никогда в своей жизни не испытывал такого удивительного чувства. Авантюрист немало изумился, как настолько нежное и малосильное создание могло иметь настолько сильные, крепкие и гибкие руки, одновременно несказанно сладостно-нежные при прикосновении.
На другом берегу героев ждал сюрприз. Артур весьма удивился, на какое малое количество времени ему пришлось стать счастливым обладателем приятной девичьей ручки и как быстро их с Адониссией разъединили.
– Нет, только не тролли! – Услышал он голос одного из своих товарищей.
– Отпусти её! – Крикнул Артур тому громиле, что забрал у него его Адониссию.
В какой-то миг они все повязанные оказались в клетке.
– Ну вот! Ещё чего не хватало! – Возмутился рыжий Бест басом.
На следующее утро герои прибыли в город-государство троллей. Навстречу им из большого шатра вышел сам царь.
– Кто такие?
– Мы добрые путники. Нас сюда привела нужда. Мы двигаемся в поисках чудовища, которое постоянно нам докучает: сжигает наши дома, пожирает наших людей и скот и похищает юных дев. – Ответил Златоуст, которого Артур воспринимал как сказочника и преподавателя по истории. До сего момента он по пути при любой удобной возможности рассказывал юноше разные были и небылицы, легенды и мифы.
– Лжёшь, старик!
– Никак нет…
– Как ты не старайся мне запудрить мозги, а своей участи вам не избежать: вы или все умрете, или все станете нашими рабами… – Тут повелитель троллей заметил Адониссию. – Есть ещё третий вариант: вы все будете приговорены к смерти, а вашу красавицу я заберу себе. Кстати, может, именно так и поступить? – Царь как бы подумал вслух. – Человеческие девушки! Они такие аппетитные! Ну, вы поняли, в каком смысле. – Последние слова наглеца нашли себе поддержку в безудержном хохоте его вельмож.
Тукамус аж вспотел, представив себе столь гнусное извращение; да что тут говорить, дело касалось его дочери! Он едва было потерял самообладание, как вмешался Айлен:
– Ваше Величество, разрешите обратиться!
– Разрешаю.
– Мне кажется, мы можем договориться. Как известно, драконы любят драгоценности, а в особенности золото. Итак, если мы поразим чудовище, то доставим вам столько добра, сколько сможем с собой унести. Идёт? – Айлену, чья память была превосходной, пришла на ум очередная байка Златоуста (про драгоценности, охраняемые драконом), и прирожденному дипломату было невдомёк, что это была очередная выдумка Златоуста, ведь Златоуст являлся не только ходячим учебником по истории, но и заядлым выдумщиком.
– Я вижу здесь подвох. – Тролль нахмурился. – Хотя всё, что вы мне рассказываете, похоже на сказки, но… они чересчур убедительны. В общем, твоё предложение мне по душе. Но не вздумайте обмануть меня. Сейчас я вас отпускаю, однако наш договор остаётся в силе. Если вы не предоставите добычу в определённый срок, я вас найду, и не будет вам никакой пощады. Если решите бежать в своё племя, мы заставим его выдать вас, а в случае отказа не оставим там и камня на камне. – Тролль остановился. – В какой срок вы сможете уложиться?
– Как вам угодно. – Ответил Тукамус.
– Я предоставляю выбор вам.
– Год. – Ответил вождь твёрдо и лаконично. Раз уж предоставили безграничный выбор, то надо было этим воспользоваться.
– По рукам. Но только вашу красавицу я возьму себе в плен.
– Ваше Величество, вы не можете этого сделать! – Выпалил Артур, в то время как Тукамус помрачнел от злости. Интуитивно Адониссия взяла храброго молодого воина за руку. Юношу, как и в тот раз, обдало необъяснимой волной: сначала холодом, затем жаром. Каждая клеточка его уставшего тела чувствовала на себе это прикосновение.
– Как это? – Спросил Тролль и с вопросительным взглядом уставился на взволнованного парня. – Я царь. Я могу всё. Чего не пожелаю.
– Но тогда нам не видать успеха в нашем предприятии. – Айлен всегда находил, что сказать. – Эта прекрасная девушка, Ваше Величество, будет самой лучшей приманкой для дракона, своего рода отвлекающим манёвром, и только так мы сможем его поразить.
– Правда? По мне, так женщина в бою – обуза. Ну, это моё личное мнение.
– Надеюсь, Ваше Величество не рассердится, если я буду говорить? – Грот тоже хотел себя проявить в переговорах.
– Говори.
– Мы можем вам открыть рецепт вкусного напитка, который мы называем вином.
– А это что ещё?
– Это невероятно сладостный напиток с весьма приятным ароматом. Но рецепт не бесплатный.
– Я уже это понял. И на что обмен?
– На птицу-глашатая и пса-ищейку.
– Ишь чего захотел! – Казалось, тролль был в возмущении. Ещё на рассвете он хотел казнить этих чужаков, посмевших вторгнуться в его владения без спроса, а тут они дерзят его ещё просить о чем-то и торговаться с ним! – Ладно, так и быть. А кто у вас лучше всего готовит этот самый напиток?
– Я! – Отозвался рыжий Бест.
– Ты остаёшься у меня. Вы можете идти. Освободить их. – Приказал царь своим слугам. – Выдать им их оружие и принадлежности, а также выдать небольшой запас провианта.
Это была большая победа. Теперь герои, одурачив бестолковых троллей, могли дальше продолжать свой путь. Айлен был вне себя от гордости. Но когда глаза воина столкнулись с глазами Златоуста, Айлен увидел тревогу в глазах сказочника.
– Златоуст, что-то не так? – Поинтересовался Айлен, когда никто из троллей их уже не мог услышать.
– Это была моя выдумка насчет того, что драконы хранят у себя сокровища.
– Я должен был догадаться. – Сознал свою ошибку дипломат. – Тем не менее, ты же видел, насколько легко их обвести вокруг пальца.
По правде говоря, все были несказанно благодарны Айлену. Особенно Адониссия, её отец и двое братьев и, само собой, Артур, восхищавшийся редкой чистотой, красотой и умом Адониссии.
– А всё-таки он поплатится за столь гнусное оскорбление моей дочери. – Заявил Тукамус мрачно.
Грот тоже проявил себя как надо. Теперь у героев были две очень ценные зверушки.
Наконец и Артур вызвал о себе весьма положительное впечатление.
– Молодец, Артур, так держать! – Похвалил юношу Айлен. – Мне кажется, ты легко мог бы сказать то же самое, что и я, но я смотрю, что ты немного растерялся тогда… Видимо, ты просто не знал, насколько пустоголовы эти создания.
– Да, я даже и подумать не мог, что они такие наивные.
– Небо иногда ослепляет умы наглецов ради свершения справедливости. – Заключил дипломат.
Айлена глубоко уважали его союзники не только за способность вести переговоры, но и за то, что он мог иногда сказать что-то очень важное и вовремя.
Артур кивнул головой в знак подтверждения правоты собеседника.
Глава V. Дикари и таинственная незнакомка
Герои шли несколько дней без каких-либо приключений. Путь их нельзя было назвать трудным. Чем глубже воины пробирались в лес, тем гуще становилась растительность, и двигаться было сложнее, но дикие заросли не обосновались повсеместно, и иногда герои даже находили ранее кем-то протоптанные тропы и шли по ним. Ещё стимулом для них была та радость, которую они получили после освобождения из плена у троллей. Отважные воины вспоминали этот момент с неописуемым восторгом, сожалея только о том, что уже не видели Беста рядом с собой, и надеясь вскоре прийти за ним и вызволить товарища на свободу. Да и других тем для разговоров было достаточно. Общее дело всегда принуждает людей общаться, к тому же легко и без насилия.
Один только Грот отличался молчаливостью, в то время как его брат Гром выделялся в обратную сторону. Да, стоит отметить, что Гром был учёным-натуралистом (в сознании Артура, которому нравилось представлять своих новых друзей в качестве людей, живущих в его мире в двадцать первом веке). По пути старик (а Гром был самым старым членом команды) останавливался и то и дело разглядывал диковинные растения, грибы, а чаще всего его внимание привлекали птицы, которые вызывали у натуралиста неописуемое восхищение. Он рассматривал с большим интересом окраску их оперения, форму крыльев, поведение, включавшее в себя заигрывание с особями противоположного пола, походку и манеру полёта.
Артур продолжал осваивать воинские и охотничьи навыки и уже достиг немалых успехов: на днях даже подстрелил внушительных размеров весьма аппетитную куропатку. Участвовал в охоте на кабана, после чего отведал его жирного неповторимого по своему вкусу мяса.
Скучать героям было некогда, но всё же им уже хотелось чего-то новенького. Новенького ничего не случалось до того момента, пока в одну ночь на часового не поставили Артура. Точнее, он сам себя поставил. Напомню, что Артура его друзья считали особенным, избранным и так далее, они даже и подумать не могли о том, чтобы своего, как они считали, избавителя назначить на дежурство, пусть и не на всю ночь, а только на одну смену (Ночных смен дежурства у людей племени дилока было две: они определяли их по местонахождению луны; когда луна доходила до определённой точки, заступал человек следующей смены. В этот самый момент если дежурному второй смены казалось, что его собрат разбудил его раньше срока, то некоторое время не спали оба человека; такая система предполагала большую безопасность спящих людей). Артуру же, сколько кто ни говори, что он самый лучший и вообще самый-самый, никак нельзя было допустить звёздной болезни вторгнуться в его владения. Иначе говоря, в его сердце, принадлежавшее по праву не только ему, но и Богу. Поэтому истинный христианин никак не мог пользоваться теми возможностями, которые другим были недоступны.
– Я такой же, как и вы. – Внушал Артур своим товарищам.
– Ладно, Артур, ты смотри, если вдруг сильно устанешь и захочешь спать, то буди меня, я ни в коем случае не буду возражать и отстою твою смену. – Уверил Титан юношу, помнивший свою неудачу в случае с обезьянкой, которой он отдавил хвост, и хотевший загладить свою вину хотя бы таким простым предложением.
Итак, все улеглись спать, а Артур в это время смотрел на костер и размышлял о своём. Одна его мысль переходила к другой и затем к следующей; юноша всё ещё пытался разобраться в том, для чего он здесь и мог ли он как-то наладить свою жизнь в том мире, откуда он пришёл.
Неожиданно герой увидел возле себя Адониссию. Она просто молча присела рядом без всяких церемоний. У Артура сильнее забилось сердце и тихий восторг пробрал романтика до самых костей.
– Почему не спишь? – Поинтересовался он у дочери вождя и в тот же момент в мыслях стал казнить себя за этот вопрос. Что за глупый и ничтожный вопрос! Он ведь совсем не это хотел узнать. Правда, Артур сначала при виде возле себя красавицы смутился и не знал, с чего начать. А можно было и ни с чего не начинать. Юноша это осознал уже позже.
– Я тебе не мешаю?
– Да нет, что ты! Ни в коем случае! Я рад ви… тебе. – Артур замялся. Я думаю, читатель наверняка понял, что воин хотел сказать: «Рад видеть тебя рядом с собой», но осёкся. Артур был не из тех людей, кто выражает свои чувства раньше времени. Хотя он итак себя достаточно выдавал своим поведением по отношению к Адониссии. Юноше оставалось только надеяться, что та ничего не заподозрила.