– Артур, расскажи мне о своей другой жизни, о той жизни, что была у тебя в том мире, откуда ты. – Попросила Адониссия, не разглядев розовую краску на лице собеседника при тусклом освещении костра.
Такого поворота Артур не ожидал. Нельзя сказать, что он его никак не ожидал. Однако надеялся, что их беседа не затронет эту не слишком привлекательную тему. Юноше оставалось только смириться. Хорошо ещё, она не спросила у него: «А как там? На небе?». Кстати, да, Артуру было интересно знать, откуда у них взялось понятие «тот мир». Он надеялся, что когда-нибудь найдёт ответ на свой вопрос.
– Ты уверена, что хочешь знать? – Спросил Артур осторожно. Он не любил рассказывать о себе, но и не хотел оттолкнуть от себя столь прекрасную душу.
– Расскажи абсолютно всё, я попытаюсь понять. – Заверила Адониссия собеседника.
Тогда Артур всё же решился и рассказал дочери вождя всё без утайки. На самом деле, ему давно этого хотелось. Хотелось просто найти того, кому он мог бы излить свою душу. Артур многого никому не рассказывал, боясь, что иной может счесть его за ненормального. А чаще в жизни Артуру приходилось сталкиваться не столько с непринятием, сколько с непониманием, а то и хуже: с безразличием. Юноше было охотнее иногда поговорить со стеной: тут уж точно убережёшь себя от лишних и глупых вопросов.
Но неужели Артур мог рассказать все свои тайны той, которую едва знал? Хотя нет, он знал её. Он знал её своим сердцем. Интуитивно юноша был способен доверять Адониссии, не давая себе в том отчёта, почему именно ей.
– Знаешь, Артур, в твоей истории столько смысла. – Сделала вывод девушка, выслушав рассказчика до конца.
Такое утверждение ошеломило юношу.
– Правда? А мне казалось, наоборот… – Признался Артур.
– Ты что, вовсе нет! – Возразила Адониссия, глубоко убеждённая в своей правоте. – Только поэтому Небо и послало тебя сюда. Или… твой Бог, про Которого ты мне говорил.
– Я рад, что ты так думаешь.
– Я в этом убеждена. Но ещё мне кажется, что тебе дарован новый шанс. Тебе дарована возможность исправить свои ошибки и получить жизненно важный урок…
– А смысл? Смысл, если я останусь здесь навсегда?
– Ты уверен в этом?
Такого вопроса Артур уж точно никак не ожидал. Хотя у него и были мысли о возвращении в свой мир, но он их всячески отгонял, считая эту идею невозможной для осуществления.
– Ладно, я, пожалуй, лягу спать. – Решила Адониссия, не дождавшись ответа.
Артур остался один. Он оставался один и тогда, когда почувствовал сильную боль в голове в районе затылка и когда кто-то, грубо зажав ему рот, потащил куда-то. «Что только порой не приснится!» – подумал сказочник, видевший с своей жизни довольно большое количество сказочных снов.
– Артур, где ты? – Бросил Титан свой вопрос в темноту, но не услышал ответа. Он должен был заступить на свою смену позже, но случайно проснувшись, увидел, что юноша исчез. На этот раз Титан не растерялся.
– Подъём! – Крикнул он громогласно. – Тревога! Артур исчез!
– Дикарь! – Подозвал Тукамус пса-ищейку, который в сей ответственный момент должен был пригодиться в самом полном смысле этого слова. Дикарь (так кликали пса) сразу понял, что от него требуют и повёл героев по следам.
– Титан, что опять произошло? – Возмутился вождь. – Не по твоей вине Артур неизвестно где?
– Это случилось не в мою смену, Тукамус.
Решать конфликты сейчас было не самое подходящее время. Тукамус это прекрасно осознавал и подгонял своих воинов. Адониссия почувствовала странное угрызение совести за потерю Артура, ведь она могла ещё пободрствовать хотя бы немного времени с ним.
– Я слышу голос веселящихся людей, – промолвил Грот, когда герои оказались на месте. На другой стороне зарослей, за которыми они спрятались, явно было в самом разгаре какое-то торжество.
– Гром, глянь, что там. – Велел Тукамус Грому, который, когда надо, мог быть ниже воды тише травы.
Старик осторожно раздвинул кусты и увидел интересную картину: Артур стоял, привязанный к столбу посередине опушки, а под ногами его были разложены дрова, которые собирался поджечь один из странной формы тела дикарей, явно скрывавших в себе немалую физическую силу, пытаясь высечь огонь из камня. А в это время несколько других полуобезьян всецело отдавали своё тело буйному плясу.
– Они вроде бы хотят его съесть. – Заключил Гром.
– Они сильнее нас?
– То есть?
– Ну, с виду?
– Да.
– Айлен, твой черёд. – С этими словами Тукамус легким толчком отправил дипломата на переговоры.
Дикари с удивлением уставились на пришельца.
– Всем привет! – Произнёс Айлен робко. Никогда он ещё не выходил на столь серьёзный уровень своего призвания как дипломата. – Я вижу, у вас тут веселье?
Те, разумеется, ничего не поняли. Тогда Айлен, преодолев смущение, стал рисовать на песке. У него получилось довольно ясно изобразить портрет тролля, хотя воин и не отличался умением рисовать. Тем не менее, человекоподобные существа поняли, о ком шла речь, а это дипломат прочёл по их глазам и выражениям лиц. Затем Айлен указал пальцем на самих дикарей и, кулаком ударив в ладонь, указал вслед за тем на Артура. Те закивали своими головами, подтверждая правоту незнакомца, мол: «Да, именно это мы и хотим сделать». Тогда Айлен изобразил то же самое, но уже не с дикарями и Артуром, а троллем и дикарями соответственно. И в целом речь выступавшего звучала так: «Если вы убьёте этого юношу, то вам придёт крышка от этих троллей». Звероподобные люди долго не могли понять, что до них пытались донести. Но в один момент до них наконец дошло. Айлен мог только предполагать, что было в головах этих чудаков, но те, к его великому изумлению, развязали Артура и не церемонясь отдали его красноречивому человеку. В глазах этих человекоподобных созданий Айлен прочитал вопрос, вроде: «И что теперь?». Добрый воин успокоил дикарей довольно легко: он снова указал на рисунок и, глядя на них, помахал слегка ладонями в стороны, как бы убеждая своих слушателей: «Всё в порядке, люди, эти тролли теперь вас не тронут». И в одно мгновенье увидел выражение радости в глазах. Айлен взял Артура под руку и проводил его в укрытие. Как только раздвинулись кусты и показались два собрата, герои несказанно обрадовались.
Но радость их длилась недолго. Пушок влетел в рот Грому (виной тому были раздвинутые кусты, разбросавшие свои летучие семена в разные стороны), и тот не выдержал и глухо чихнул. Воины переглянулись. В глазах друг друга они прочитали испуг. Недолго думая, Златоуст подстрелил трёх дикарей, пока те не догоняли, в чём дело. Суть в том, что полуобезьяны услышали чих ещё до того, как Айлен и Артур полностью скрылись в зарослях. Тем не менее, до них никак сначала не могло дойти, что кроме тех двух, кого они видели, за кустами прятался кто-то ещё. Когда дикари это поняли, было уже поздно.
– В атаку! – Рыкнул Тукамус повелительным тоном.
Герои разбили наповал наглецов в считанные минуты. Двоим удалось бежать. Этим и закончилось. Жаль, что не вышло без кровопролития. Но у воинов не было другого выбора. Артур был слишком дорог для них.
– Гром, ты никак не мог чихнуть чуть-чуть тише, а лучше вообще воздержаться? – Укорял Тукамус старика.
– Да мне пух попал в рот!
Со слов старика все дружно рассмеялись. Впрочем, для героев было главное, что из них никто не пострадал. Поэтому товарищи утешили Грома словами, типа: «С кем не бывает!». На том остановились и дальше продолжили свой путь.
Да, что было в моде у людей племени дилока – это моральная поддержка. За это Артур очень сильно любил и ценил своих новых друзей. Да, того, кто поддержит, поймёт и слово доброе скажет, вполне можно назвать другом. Особенно того, кто будет с тобой до конца. Артур понял это совсем недавно, находясь с любящими его по-настоящему людьми уже немалое время. В обычной, прошлой жизни он бы вряд ли сделал для себя такое открытие, так как обычно пытался справиться со своими проблемами в одиночку. Хотя на его памяти были и такие случаи, когда один из его друзей мог прийти к нему и помочь в весьма ответственный момент, и он мог его спокойно просить о помощи, не церемонясь и не обещая ничего взамен. Хотя Артур всё-таки не считал его другом в полном смысле этого слова.
В общем, у Артура имелось ещё над чем подумать. Следующие дни пошли для него на пользу. Это было чудесное время для духовных исканий. Юноша старался различать знаки во всем. Это вошло у него в привычку с недавнего времени ещё в прошлой жизни. И здесь они не заставили себя долго ждать. В один прекрасный день во время одной из стоянок Артур увидел двух дерущихся насекомых. За самку ли они дрались, за территорию, этого юноша не знал. Чем-то эти насекомые напоминали саранчу.
– Это саранцы. – Сказал Гром юному любителю природы и её проявлений почти такому же, как он сам.
Удивительно, но даже название этих членистоногих очень походило на слово «саранча».
– Зачем они дерутся? – Поинтересовался Артур.
– Не зачем, а за кого. Перед тобой самая обычная борьба за самку.
– Я должен был догадаться. Тукамус! – Позвал Артур вождя. – Мои руки и ноги сегодня снова нуждаются в тренировке.
Вид дерущихся кузнечиков вдохновил Артура.
– Гелеф, давай, твой черёд! – Сказал отец сыну, указывая на Артура.
– Ну что, старший сын вождя Тукамуса, одолеешь меня? – Спросил Артур Гелефа, имея уже давненько с тем общий язык.
Молодой боец взял одну тренировочную палку, а другую бросил сопернику.
– Посмотрим. – Спокойно ответил Гелеф и, подождав немного, набросился на Артура с поддельной яростью.
Бой продолжался несколько минут. В какой-то момент Артур выбил оружие из рук противника с такой силой, что то залетело на дерево.
– Гелеф, меньше финтов! – Сделал отец замечание сыну. Гелеф был одним из тех, кто, прежде чем нанести удар, всячески вертел оружие в своих руках, как бы демонстрируя свою ловкость и тем самым производя моральное давление на соперника. Это и стало причиной тому, почему воин с большим чем у Артура боевым опытом потерпел поражение.
– Овации, овации молодому бойцу Артуру! – Воскликнул Грахм, слегка подтрунивая над братом.
– Ты потерял бдительность, Гелеф, – заметил Артур.
Тот никак не мог возразить. Единственное, что оставалось побеждённому, это лезть на дерево за своей палкой. Впрочем, она не залетела слишком высоко. Всего около семи-восьми локтей над землей. Гелефу достаточно было подняться на выступ в месте ответвления на высоте не более трёх локтей. Тем не менее, произошедшее вызвало восторг у всех.
– Артур, как это у тебя получилось? – Удивлялись воины.
– Да не знаю… – Скромничал юный боец.
Охотники на дракона устроились возле скалы, перегораживавшей весь вид. Гелеф, взобравшись на дерево, пусть и на небольшую высоту, смог увидеть оттуда из-за той самой скалы одинокую хижину вдалеке за рекой.
– Вижу чьё-то жилище посреди леса. – Заявил сын вождя, здорово всех удивив. У первых людей не было такого понятия, как «хутор» или что-то вроде того. Выживать в одиночку им казалось бессмысленной затеей. Жизнь вдали от общества люди племени дилока никак не могли себе представить, тем более, если речь идёт о добровольном решении отделить себя от остальных. Хотя, и изгои тоже бывают, особенно среди людей, такова жизнь.
– Идём туда. – Решил Тукамус.
К вечеру воины добрались до одинокой хижины. Тукамус постучался. Ему открыла дверь девушка с закрытым лицом в ветхом одеянии.
– Заходите. – Пригласила она.
В то время, пока все заходили, осыпая хозяйку благодарностями, Артур заглянул в глаза девушки и удивился: у него возникло такое ощущение, что они знакомы уже очень давно. Артуру аж стало не по себе. Эта мадемуазель словно прочитала его душу.
В комнате не было стульев, но зато на полу была разостлана бамбуковая циновка, так что героям нашлось где уместиться. Хозяйка разлила воинам свежеприготовленный чай, оказавшийся невероятно вкусным. И, само собой, герои не пренебрегли тем, чтобы похвалить хозяйственную незнакомку.
– Так, можете не рассказывать, откуда вы и куда идёте, я и так всё знаю. Так что можете устраиваться поудобнее и заночевать здесь. – Заявила та, ошеломив всех. – Артур! – Позвала она. – Идём со мной. – Провидица открыла дверь и пригласила юношу выйти, после чего вышла сама и закрыла за собой дверь.
У Артура возникла тут же масса вопросов. Кто она? Зачем он ей? Сердце юноши неистово билось в груди, прося ответа.
– Куда мы идём? – Не выдержал Артур.
– Узнаешь.
Через несколько минут они подошли к реке. Оба стояли молча на берегу некоторое время, пока Артур снова не прервал эту столь непонятную тишину.
– Кто ты?
– Тебе интересно знать?
– Да.
– Знаешь, Артур, ты всегда отличался большим терпением в отличие от своих сверстников, да и вообще многих людей, но тебе ещё над ним работать и работать. Пока я тебе не открою, кто я. Я могу только сказать тебе, что я уже давно знаю тебя, как и ты – меня.
Юноша это и подозревал, и давал себе отчёт в том, но всё же до конца не мог объяснить себе этой странной связи между ним и своей собеседницей.
– А почему ты прячешь своё лицо?
– Я уверена, Артур, ты знаешь ответы на оба своих вопроса. Они у тебя в сердце.
Юноша попытался в это поверить настолько, насколько у него хватало на то его внутренних сил.
– Посмотри на воду, Артур. Что ты видишь?
– Своё… отражение?
– Да. Ты не представляешь, насколько ты красив, мой мальчик. Но не только внешне, а главное – душой. – По глазам таинственной незнакомки можно было понять, что та улыбается. – Только не вздумай заболеть звёздной болезнью. Помнишь историю о Нарциссе, о том юноше, что так долго любовался своим отражением в воде, что потерял бдительность и утонул? История слишком сказочная и слишком нереальная, но в ней всё же есть своя правда.
Какое-то время они оба молча смотрели на водную гладь и наслаждались тишиной природы, творения Божьего. Артур прислушивался к шёпоту своего сердца.
– Я здесь для того, чтобы тебе помочь. – Продолжила девушка. – Советом. Чтобы убить чудовище, тебе понадобится Меч. Меч ты найдёшь вот здесь. – Она достала карту из-за пазухи и указала пальцем на один из весьма важных пунктов. – Поразить его ты должен прямо в голову. И не бойся смотреть ему в глаза. Чем больше силы он найдёт в твоих глазах, тем сильнее он будет ослабевать. – С этими словами незнакомка вручила карту юноше.
– И… трудно будет достать этот Меч?
– Он находится в пещере. В пещере тебя будут беспокоить весьма неприятные вещи, а какие – узнаешь. Но самая главная неприятность – тебе туда придётся идти одному.
– Не знаю даже, способен ли я буду убить это существо. Помню нашу последнюю стычку с дикарями. Я выбежал из-за кустов вместе со всеми. Я какое-то время сражался с одним из них, но не мог одолеть его, как и он меня, но знаю, что если и смог бы его одолеть, то вряд ли оказался способным его убить. Тукамус ещё вовремя подоспел.
– Он верит в тебя, Артур, поэтому и следит за тобой вовсю. Он верит в тебя больше, чем кто-либо другой из всего отряда, за исключением Адониссии.
– Правда? Мне казалось, что они все верят в меня.
– Они верят, но насколько сильна их вера? Если бы ты мог знать, что царит в сердцах этих людей. Хотя они кажутся тебе гораздо более совершенными, чем ты. Это не так, Артур.
Этот откровенный разговор заставил Артура не на шутку задуматься. Тут было о чём подумать. Даже более того. Артур в глубине души знал: кем бы не являлась его собеседница на самом деле, а она могла ему ответить на многие вопросы, мучившие его действительно долгое время.
– Как сразишь дракона, постарайся найти меня. Ты найдёшь меня, если захочешь. – Заверила незнакомка странствующего по жизни героя, как бы предлагая тому продолжить странствие. – А теперь идём обратно, тебе надо выспаться перед завтрашним днём.
На следующий день герои проснулись в радостном расположении духа. Но как ни странно, рядом не оказалось ни дома, ни хозяйки.
– Или нам всем приснился один и тот же сон, или это было на самом деле. Нас всех приняла на ночлег одна молодая женщина с прикрытым лицом, верно? – Спросил у товарищей обычно молчаливый Грот и получил подтверждение своим словам.
– Да, так и было. Но что случилось? Артур, ты можешь рассказать нам, что тебе сказала эта провидица?
Артур поведал своим друзьям всё, что услышал от своей наставницы. В сердцах героев разгорелась надежда о победе. Встреча с таинственной незнакомкой даровала героям стимул двигаться дальше.
Глава VI. Меч и дракон.
Герои подошли к большому входу в пещеру.
– Давай, Артур, это твоё предназначение. – Поддержал Тукамус бойца.
Артур не знал, что на это ответить. Ему это ужасно не нравилось. «Почему именно я?» – Подумал он. Вспомнив предостережение своей наставницы, мужчина взял свою волю в кулак и вошёл в пещеру. Сразу стало невероятно холодно. Один миг – и юноше уже расхотелось идти. Но Артур не дрогнул духом. Он не должен был провалить эту проверку. В случае провала всё окажется напрасно. Все труды. Все старания. ВСЯ ЖИЗНЬ. «Если я сейчас проиграю, то в следующий раз я уже вряд ли окажусь здесь, и другого шанса не будет». – Прекрасно понимал боец и потому продолжал двигаться.
Хотя Артур ещё находился у самого входа, и освещение было не хуже, чем в кинотеатре во время сеанса, рыцаря охватило плохое предчувствие. То есть, дело было даже не только в холоде. Интуиция отлично развитого мозга добросовестного ученика жизни готовила заранее того к самым жутким неприятностям.
А тем временем проход сужался, и в пещере стало темнее и холоднее. Обычно спокойное сердце спортсмена, почуяв тревогу, забилось сильнее. «Да уж, мне это совсем не нравится», – промолвил Артур и начал молиться.
Стремящийся к трудности и опасности скрылся из глаз героев, пройдя всего локтей тридцать.
Что ждало Артура в этом месте? О каких вещах говорила ему его наставница?
В какой-то момент избранник великого дела услышал странные звуки. К тому же стало совсем темно. Как в ванной комнате с отключенной лампой. Те звуки были связаны с его древними страхами, с его ошибками и напастями, случившимися в прошлом. Удивившись сам от себя, Артур беззвучно зарыдал. Но только сначала. Это было ужасно. Спустя некоторое время к этим страшным звукам присоединились ещё и странные, непонятные голоса. Происходящее для сильного, мужественного христианина стало совсем невыносимым, и он возвысил свой голос.
– Господи, для чего всё это?! – Не мог понять Артур, в то время как ситуация не менялась к лучшему. Но вдруг впереди забрезжил слабый свет. Это был он. Тот самый Меч.
– Да! – Воскликнул Артур громогласно, различив среди тьмы его очертания. Сердце героя охватила радость. – Невероятно! Аллилуйя!
Голос воина раздался эхом по стенам пещеры. Артур был уже совсем близок к победе. Наконец он подошёл к Мечу, излучавшему по истине дивное сияние. Когда юноша подобрался к своему заветному оружию, то почувствовал, что на лбу его выступил пот и лил градом со всего тела (несмотря на то, что в пещере было холодно). Залитый потом боец без труда вытащил оружие из камня, в котором то было заковано и ждало до сего момента своего хозяина. Того, кто будет достоин владеть им. И им стал Артур.
«Иначе и быть не могло», – с тихим восторгом подумал Артур. Он был весьма доволен собой. На обратном пути всё стихло. И Меч освещал отважному победителю дорогу. Это было весьма полезное предприятие для Артура. По меньшей мере он смог вволю выплакаться. А это уже немало. По-новому всё переосмыслить. Без всех испытаний, которые пришлось пережить Артуру, настоящий мужчина не удостоился бы столь дивного Меча, сияющего славой и великолепием.
Воины ждали своего избранника с нетерпением. И тут он появился. Живой и невредимый!
Артур поднял обеими руками Меч высоко над головой. Люди племени дилока поддержали этот жест радостным восклицанием. Тукамус, глядя на Артура, пошевелил губами, и указав сначала на свой рот, а затем на Артура, дал тем самым победителю понять, что тот должен говорить.
– Этот Меч, как и победа над хищником, у нас в руках! Возрадуйтесь, люди племени дилока!
Эти слова вызвали бурю эмоций и восторга. Для Артура же этот момент был незабываем. Он сделал это. Показал самому себе, на что способен. И конечно же, мужественный христианин был весьма благодарен за это Богу. Без Него он вряд ли бы смог совершить такой подвиг.
Артур, устав держать Меч в руках, воткнул его в старый пень, находившийся около скалы. И тут свершилось чудо: из дряхлого, прогнившего пня стали вылезать крохотные ростки, которые, становясь всё больше и больше, начали обвивать лезвие славного оружия до того момента, пока оно полностью не покрылось прекрасно пахучей и приятной для глаз зеленью, которая, всё уплотняясь и уплотняясь, в один момент превратилась в обойму с весьма красивой и причудливой резьбой. И Меч бы упал, если бы Артур не успел его вовремя ухватить за рукоять.