– Я вижу, что это не просто оружие. Его достоин только самый избранный. – Промолвил Тукамус с большим восхищением. – Ты непременно одолеешь ту тварь, Артур, знай это! – Со временем Тукамус понял, что каким бы не был Артур особенным, а всё же ему тоже приходится сталкиваться со всем тем, с чем приходится сталкиваться простому смертному. Следовательно, он тот же самый настоящий человек, как и другие люди. И значит, что и ему нужна моральная поддержка и ободрение. Такое изменение в понимании вождя насчёт Артура вовсе не способствовало только пустому обоготворению юноши, прилетевшего из другого мира (что отнюдь не полезно для самого юноши), но способствовало росту уважения к нему и неподдельного восхищения у предводителя племени. Да, да, Артур вызывал у опытного воина действительно ни с чем не сравнимое восхищение. Ведь Артур был прежде всего ЧЕЛОВЕКОМ. И этот человек был способен справляться с такими трудностями, что далеко не каждый способен перенести. Вдали от дома, на чужбине, он мог сотворить то, на что не способны другие. Притом настолько красивый, сильный и обаятельный юноша нисколько не был подвержен звёздной болезни, что Тукамуса это несколько удивляло. Так как все стремятся быть самыми лучшими! Артур же старался не превзойти кого-то, а превзойти самого себя. Поэтому и был лучшим!
Правда, переосмыслению сущности юноши из неведомого мира у вождя способствовало близкое общение Тукамуса со своей дочерью Адониссией. Не только время и опыт. Но и опыт давал о себе знать. Как никак, а всё-таки мудрый предводитель племени потратил довольно много времени и усилий на боевую подготовку юноши. И тот, сначала толком ничего не умея, после показал превосходные результаты. Не только с оружием. Но и в целом стал сильнее, быстрее и проворнее. И, в таком случае, факт остаётся фактом: на первый взгляд Артура ни за что нельзя было назвать воином. И это притом, что он являлся ИЗБРАННЫМ. Несколько парадоксально, не правда ли?
Интересно, а как вообще судьба оценивает людей? Самые, казалось бы, ничего не значащие становятся её избранниками, а те, кто, вроде бы, выглядят и привлекательнее внешне и умнее, для неё не столь заманчивы…
Примеров достаточно. Взять хотя бы Титана. И велик ростом, и плечист, и мускулист. Своей палицей он может раздробить кости свирепому хищнику. В физической силе среди даже самых сильных воинов нет ему равных. Правда, именно ей он и отличался, в то время как техника немного страдала.
Следующий пример – Златоуст. Способен своей стрелой поразить любую жертву на расстоянии, равном её полёту. Сочиняет стихи и баллады. Лучший сказочник и лучший преподаватель по истории. И поёт восхитительно.
Айлен – достойнейший из достойнейших. В силах он решить любой конфликт и примирить даже самых заклятых врагов на выгодных условиях для обеих сторон (естественно, что своя всё равно остаётся в выигрыше). Обвести вокруг пальца троллей и дикарей – это в его стиле. Отчасти ещё и философ.
Тукамус. Настоящий вожак стаи. В своих лидерских качествах ни с кем не сравним. Спокойный, уверенный, сильный и храбрый. Своё острое смертоносное копьё способен метнуть на расстояние порядка ста локтей. Останется хладнокровен и сохранит самообладание даже перед лицом смерти. Любит и защищает своих близких. Настоящий муж и отец.
И это не всё. Однако четыре примера уже вполне достаточно. И почему же судьба не избрала ни одного из них?
Артур прекрасно осознавал изложенную выше столь наглядную картину и потому был благодарен Богу, что оказался достойным в Его глазах. Артур не был совершенен. У него было немало недостатков.
Теперь вернёмся к самой истории.
– Как долго вы меня ждали? – Поинтересовался Артур.
– За это время человек, возможно, успеет пройти две третьих мили. – Ответил Грот, любивший математические расчёты. В подобных случаях его язык развязывался.
Тогда Артур понял, что находился в пещере не так уж и долго. Минут пятнадцать. И этот весьма короткий промежуток времени показался ему вечностью.
– Да, Артур, расскажи, как так быстро справился? Что ты там видел? – Грахм был охотник до историй.
– Не только видел, но и слышал! – Рассмеявшись, ответил воинственный юноша.
Рассказ героя все слушали с большим интересом, но внимательнее всех слушала Адониссия, которой Артур однажды уже поведал о своём прошлом. В основном испытание Артура было связано с тем, чтобы избавиться от его гнёта и идти дальше.
Что ж, скоро сказка сказывается, но не быстро дело делается. Так для охотников на чудовище последние дни время хотя и летело не с черепашьей скоростью, но до логова дракона предстояло ещё идти. Отряд с каждым днём всё ближе и ближе приближался к нему. Артур оттачивал свои боевые навыки. Скоро. Совсем скоро ему предстоит предстать лицом к лицу пред ужасное, страшное змеевидное создание. И он должен будет непременно одержать победу над тварью. Последние дни мужчина концентрировался именно на этой цели. И даже немного забыл про Адониссию несмотря на то, что та находилась совсем рядом с ним. Артур даже корил себя за то. За такую бесчувственность. Но такова жизнь. Иногда на время приходится откладывать то, что приятно и дорого, и направлять свои духовные и физические силы на достижение особо важной цели.
И понимали это все члены команды за исключением только Грома.
Старик отстаивал последние минуты своего дежурства в одну тихую и безмятежную ночь, как вдруг недалеко от костра замерцал слабый огонёк. И хотя повсюду было довольно излучающих радужный свет светлячков, именно тот одинокий огонёк привлёк его внимание.
– Надо бы посмотреть, что же это такое… – Подумал ученый вслух. – Гляди-ка! Оно ещё и шевелится!
Да, тот интересный объект, и вправду, слегка пританцовывал в воздухе. Это весьма зацепило внимание Грома. И хотя рассудок кричал во всё горло: «Остановись! Стой, пока не поздно!», натуралист никак не мог удержаться, чтобы не попробовать подобраться к необычному предмету поближе. Ключевое слово – попробовать. Неожиданно птица-глашатай закаркала во всё горло, почуяв опасность. Любопытство Грома потерпело крах: его вовремя остановил проснувшийся вождь.
– Гром, а ну стой! Ты что, хочешь накликать на нас беду? Эй, вы там, кто здесь? – Прорычал Тукамус грозно, как в следующую секунду послышался глухой звук, как будто кто-то спрыгнул откуда-то сверху.
– Тревога! – Объявил вождь, но тут же понял, что опасность миновала, увидев, как таинственный огонёк стал быстро отдаляться в сопровождении буйного шуршания травы. Герои проснулись.
– Их вроде бы двое. И они… убежали от нас. – Заключил Тукамус. – Гром, посвети вокруг, посмотри, не может ли где-то быть уготована для нас засада?
– Так, на дежурство надо поставить ещё двоих для нашей безопасности. Это будут те, кто должны заступить следующие.
Следующее утро для Грома было отнюдь не приятным. Мало того, что он не выспался, находясь на вахте, так ещё получил выговор от предводителя племени. В ином обществе такая ошибка могла бы выйти боком для старика, возможно даже привести к изгнанию. Но герои легко простили своего друга за такую оплошность, видя, что всё обошлось благополучно. Да и старого чудака не за что было и прощать. Поэтому охотники на чудовище поддержали Грома словами, вроде: «Ну, с кем не бывает!», и продолжили свой путь.
– Томагавком ему в спину, этому вождю! – Досадовал тролль Герг.
– А если бы они нас уделали тогда? – Спросил Тергх.
– Да я что, серьёзно, по-твоему, говорю, болван! – Прорычал первый.
– А, понятно…
Этих троллей подослал их царь в качестве шпионов, чтобы те следили за людьми. Но у двух головорезов созрел коварный план: заполучить золото самим и зажить богато, а ещё и похитить человеческую девушку. Для этого им сначала стоило подождать, пока их потенциальные жертвы справятся с драконом, а потом уж приводить в исполнение свой злой умысел. Но двух продвинутых умственно парней стимулировала такая мысль, что если они ликвидируют из отряда хотя бы парочку, тройку человек, то охотники на дракона с надломленным духом вряд ли выживут после битвы с ужасной тварью, даже если и одержат победу над ней. А поразить её они должны были непременно, и это должен был сделать Артур. Да, шпионы отлично раскусили всю ситуацию, что, как и в чём дело. Разведали и то, что Артур являлся избранным. Тем не менее, суровые ребята довольно здраво оценивали ситуацию и полагали, что, хотя Артур, вроде и не совсем обычный человек (в их представлении, сложившимся о юноше из подслушанных разговоров среди отряда), ему всё-таки нужна будет хоть какая-то подмога. Десять человек против свирепой гигантской рептилии с острыми когтями, бронированной кожей и ещё к тому же испускающей пламя – итак просто немыслимо, поэтому Тергх и Герг сомневались и насчёт того плана насчёт ликвидации двух-трёх. А что у них было на уме на самом деле, так это похитить Адониссию. Для этого достаточно убрать лишь одного – в частности жалкого чудака вроде Грома. А девушка – да это же только обуза для таких сильных и смелых воинов, и нет смысла сомневаться в том, что герои и без неё смогут одолеть чудовище. Так считали оба тролля. Эта парочка была поумнее и догадливее их чудного государя. А потому у них и не было сильного желания служить «наивному глупцу», как отзывались нелюди об их повелителе.
Правда, всем процессом руководил Герг, а Тергх просто соглашался с товарищем во всём и иногда имел свои мысли и идеи.
– А я бы с этой девчонкой позабавился! – Размечтался похотливый Герг.
– Да уж, такой кексик упустили, – подтвердил Тергх.
А тем временем герои уже завершали свой путь. Оставалось совсем немного, и они у цели. Воинам уже виднелся зловещий замок вдалеке. Чем больше они смотрели на него, тем больше удивлялись, что долгое время не могли подойти к нему. А это говорило о довольно внушительных размерах сооружения.
В последнюю ночь на страже стояли все. То есть, смена происходила десять раз. Это предусмотрительный вождь Тукамус придумал для того, чтобы все успели вдоволь поспать и набраться как можно больше сил перед предстоящей битвой. Ну и, разумеется, герои и пораньше к тому же легли спать.
На следующее утро воины подобрались к убежищу их заклятого врага. Их глазам довелось увидеть гигантское ущелье, в котором не увидеть дна, и на другую сторону можно было перейти по навесному деревянному мосту. Прям как в самой настоящей сказке. Артур постарался не грузить свой мозг тем, как этот мост кому-то удалось через такую страшную пропасть перекинуть. Так мозги можно и сломать. Сейчас его беспокоила другая мысль: как бы этот мост не обвалился. Он выглядел отнюдь не надёжным. Та же мысль, само собой, посетила и других героев.
– Позвольте, я первый. – Прервал Артур общее смущение при виде такой картины. Неохота перебираться на другой берег у воинов была связана не только с видимой ненадежностью моста, но и с тем тёмным-претёмным зловещим замком за этим предательским мостом.
Но ничего не оставалось делать боле, как идти. Но идти за кем-то всегда проще. Артур, добыв однажды свой Меч в столь по истине страшной пещере, уже ничего не боялся. И теперь он легко повёл свой народ навстречу опасности. Правда, не сказать, что храбрый юноша совсем не испытывал страха. Его, как и всех остальных, посещали такие мысли, как: «А что, если у меня сейчас закружится голова? А что, если сейчас подо мной обломится доска?»
Всё же герои перебрались через опасный мост живыми и здоровыми. Сердце радостно колотилось у всех членов отряда. Да, их единству и отваге иное племя позавидует. Что творят люди племени дилока!
– Так, а теперь надо составить план. – Решил Артур. – Прежде всего, надо понять, как пробраться в логово дракона незамеченными, чтобы застать того врасплох.
Юноша помнил из учебника по истории шестого класса о том, что в замок может быть проведён потайной ход. Но кому тут было его устроить? В замке, как никак, живёт дракон, а не люди. Но хотя… кто-то же повесил мост? Элементарно кто-то должен был построить этот замок!
– Гром, что ты там опять нашёл? – Грозно рыкнул Тукамус на своего подчинённого, увидев того за занятием посторонними вещами.
Учёного-натуралиста заинтересовало дерево, пустившее свои корни в пяти локтях от края пропасти. Да, дерево было довольно примечательным. Оно имело очень широкое основание и низкую посадку. На его вершину любая мартышка залезла бы в два счёта.
И что же это дерево таило в себе?
– Тут есть широченное дупло у самых корней! – Отозвался Гром, отряхиваясь. – Я там чуть не упал в какую-то яму!
– Ты нашёл яму прямо внутри дупла этого древа?
– Да.
– Идём. – Скомандовал Артур и подошёл к дереву, и, зайдя в дупло, скрылся из глаз товарищей. – Давайте, тут не высоко!
Когда воины пробирались среди сырых стен подземного хода, и Меч Артура впереди освещал всем дорогу, христианин молился громко вслух своему Небесному Отцу. Эта молитва ободрила всех и вдохновила героев на подвиги. Некоторое время проход шёл вдоль одной прямой, после чего немного свернул налево и вверх.
Воины вышли в просторную полутёмную залу с большим отверстием в потолке, через которое, должно быть, дракон залетал внутрь. Сейчас отряд находился где-то посередине между потолком и полом, на полуразвалившемся выступе, своего рода платформе, соединённой с полом лестницей, в то время как центральный вход в помещение можно было увидеть слева. Вход представлял собой внушительных размеров двойную железную дверь. Герои сразу поняли, что если бы они проникли сюда через эти врата, то непременно бы разбудили дракона, который в данный момент спал внизу, испуская из ноздрей клубы дыма. Напротив и справа располагались такие же платформы вроде той, на которой сейчас стояли мужественные рыцари.
При виде ужасного чудовища всем стало не по себе.
– Так, у кого-нибудь есть план? – Спросил Артур шёпотом. – Что если он вот-вот проснётся?
– Это мы хотели спросить у тебя, Артур. – Возразил Тукамус, нисколько, как обычно, не претендовавший на старшинство и готовый поручить всё руководство миссией Артуру.
– У меня есть предложение. – Отозвался Грот. – Нам нужно разделиться. Основная сила пусть будет внизу. У тех воинов будет весьма важная задача: подвести дракона к этому месту, на котором мы сейчас стоим, для того чтобы Артур смог спрыгнуть на него сверху и поразить. Других нужно распределить по тем двум платформам. Это будет резервной силой. Поскольку занимающие те позиции будут находиться от ящера сбоку и сзади, он, возможно, их не заметит, и в ответственный и удобный момент они его будут атаковать.
– Разумная стратегия, – одобрил Тукамус. – Так, Гелеф, Грахм, Титан, Айлен, вы идёте со мной вниз. Гром и Грот – становитесь на противоположной площадке. Ты, Златоуст, – на тот подъём справа. Итак, все всё уяснили? Адониссия, ты остаёшься здесь, вместе с Артуром, чтобы в случае чего он смог защитить тебя. И, послушай, если мы будем терпеть поражение, ни в коем случае не рвись в бой. Слышишь меня? Не рвись!
– Но, отец! – Из глаз девушки потекли слёзы, и она обхватила руками шею своего отца, когда тот нежно притянул её к себе за плечи и обнял. – Я не хочу тебя потерять!
– Доверяй лучше голосу своего сердца, дочь моя. – Посоветовал любящий отец, у которого у самого потекла скупая мужская слеза из глаза.
Это была очень трогательная картина. «Да, такое не увидишь и в лучших фильмах», – подумал Артур.
Вскоре герои заняли свои позиции. Артур тихо подкрадывался к спящей твари с Мечом. В один момент отважный рыцарь приблизился вплотную к голове чудовища и, замахнувшись своим оружием, нанёс удар, но тут же сам потерпел лёгкое поражение. Перед глазами упавшего наземь юноши задымило и ещё стало резко довольно жарко, к тому же сильно помутнело в голове, и из-за дыма Артур ничего не мог толком разглядеть. Наконец он рассеялся. Герой увидел страшную развёрнутую пасть твари, издававшую дикий вопль раненого динозавра, также и свой Меч, торчавший из черепа дракона. Острейшие лезвие на удивление легко пробило толстую чешую змея, но не вошло в голову твари достаточно глубоко.
Странно, Артур даже не заметил, как его враг открыл глаза. Или он их открыл уже после пробуждения, а пробудился, учуяв запах человека? Возможно.
В следующий момент пасть рассвирепевшего хищника обрушилась сверху на Артура, и тому удалось избежать печальной участи быть заживо съеденным только благодаря Титану. Тот в молниеносном прыжке сбил заворожённого рыцаря с ног, рискуя своей жизнью, но голова твари пролетела мимо и ударилась зубастой пастью в каменный пол. Дракон уже плохо соображал. Потерял координацию. Виной тому был Меч, приносивший чудовищному созданию мучительные боли.
В тот же момент, пока дракон ещё не успел оклематься, Тукамус воспользовался моментом и, метнув своё копьё, угодил прямо в жёлто-зелёный глаз твари. Из того рекой потекла кровь. Издав невероятно громкий истошный вопль, чудовище обезумело и стало метаться по залу, вертя раненой головой и громыхая когтистыми здоровыми лапами, грозя тем самым кого-то задавить. Артур не заставил себя долго ждать. Улучив возможность, спортсмен на полном ходу бросился к лестнице. Немного отойдя от действительно ужасного стресса, дракон заметил этот отчаянный рывок. Теперь герой находился в большой опасности. Не успел юноша и взбежать на ровное место, как увидел стремглав мчащуюся по направлению к нему раскрытую пасть с двойным рядом острых, словно наточенных кинжалов, зубов. Резкий прыжок отлично обученного бойца в сторону, и дракон промазал во второй раз.
В это время Гелеф и Грахм, подбежав со своими мощными топорами, отрубили по пальцу на передней и задней лапах у чешуйчатого гиганта, сами после чего отлетели от мощных конечностей на несколько локтей. Завыв от боли и отойдя на несколько шагов назад от неожиданности и замахав хвостом от злости, его концом дракон сбил Грота и Грома и зацепил Златоуста. Тот, ухватившись за хвост обеими руками, пополз по направлению к голове дракона. Чудовище, почувствовав это, стало ежиться и вертеть своей длинной шеей в разные стороны. Уловив всего лишь один удачный миг, опытный лучник выстрелил и подбил второй, единственный оставшийся глаз у змея. Сыграл роль тут не только жизненно важный опыт, но и везение тоже. Два отнятые глаза у лютой твари – дань героям воли случая. Чешуйчатое создание впало в истерику снова. Ища когтями своих врагов и не находя их, чудовище впало в отчаяние и уже не выло, а жалобно подвывало, словно умоляя.
Но спустя несколько секунд оно издало грозный рык, и, встав на задние лапы и глотнув полные лёгкие воздуха, свирепое, чудовищное создание пустило мощную струю пламени в самую середину зала. Находившиеся внизу предупредили этот исход заранее (они уже несколько раз сталкивались с драконом до сего момента и успели немного изучить его повадки), бросились врассыпную и легли наземь. Наверху, там, где стояли Артур и Адониссия, куда тепло от огня поднималось от пола, стало невыносимо жарко. Адониссия упала без чувств, потеряв сознание. Артур держался изо всех сил, собрав свою волю в кулак. Внизу же пламя только подпалило героев, впрочем, неслабо.
Чудовище стихло в ожидании. Воины, уставшие и изнурённые, потихоньку начали бесшумно вставать. Тукамус подвёл своих воинов на идеальное расстояние к хищнику, так чтобы змей не имел возможности кого-то ранить или убить, вместе с тем, чтобы и не чувствовал вокруг себя много свободного пространства. Хотя дракон уже и не мог видеть, но всё же он чувствовал присутствие людей около себя.
– Эй, ты! – Позвал Артур свою жертву громко и повелительным тоном, едва стоя на ногах, надышавшись едкого дыма. – Я тот, кто тебе нужен!
Рептилия, услышав голос, повернуло свою голову в сторону храброго избранника. И стала медленно приближаться в сторону того, кто её позвал, того, чей Меч извлекал из несчастного создания все его жизненные силы.
– Давай! Ну же! Подходи! Не стесняйся! – Не унимался Артур, выкрикивая все эти слова только с той целью, чтобы ободриться и почувствовать себя уверенней. Насколько это было неразумно и насколько это было безрассудно? Может, стоило подождать того момента, когда бы он мог застать чудовище врасплох? А теперь оно сконцентрирует всё своё внимание именно на нём.
– Не двигаться! – Тихо произнёс вождь Тукамус, обратившись к своим воинам.
Все стояли и ожидали с нетерпением. Что же произойдёт?
Сердце Артура колотилось так сильно, так неистово, как никогда прежде. Наконец этот момент настал. Дракон со своей страшной окровавленной головой уже почти вплотную приблизился к нему. Нельзя было терять ни секунды. Разбежавшись, Артур спрыгнул со своего возвышения и приземлился на череп рептилии, чуть не угодив ей прямо в пасть. Приземлился и… тут же почувствовал головокружительный полёт. Пальцы его едва коснулись рукояти Меча…