С превеликим удивлением христианин обнаружил, что дракон его отбросил обратно к тому же месту, с которого он прыгал. Гигант веры держался руками за край каменной укладки. Постоянные тренировки на турниках в прошлом сейчас давали о себе знать. Цепкие пальцы надёжно держали атлета в воздухе. Падение для Артура могло обернуться печальным исходом его миссии. Ему нельзя было упасть. С такой высоты человек, упав если совсем неудачно, может и умереть.
Артур удержался, пребывая в своём неудобном положении. Ну а сил то сделать всего-навсего выход силы, который спортсмен-«турникмен» выполнял не одну сотню раз, а, возможно, и тысячу раз, к великой досаде юноши, у него не хватило. Обнаружив это и осознав своё крайне неловкое положение, христианин только и прошептал: «Господи, помоги!» Он уже ощущал зловещее дыхание широко разинутой пасти.
С неимоверным усилием воли Артуру удалось всё-таки чуть-чуть приподняться.
Также и Адониссии. Она поспела вовремя. Хотя, ещё неизвестно, насколько…
О, опять эта нежная, сильная, гибкая, спасительная рука! То есть, даже две. Артур в этот момент готов был расцеловать эти дивные, добродетельные руки. Желание себя оправдало. В нём была гигантская польза для романтика. Оно помогло ему подняться, сделав отчаянный рывок. Ботинок первобытного образца с правой ноги Артура исчез в кровожадной пасти рептилии…
Тут же везунчик почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. «Удивительно, как его череп до сих пор не раскололся?» – удивился бы Артур, поняв, в чём дело, если бы у него было на это время. Сейчас же, ничего не соображая, что происходит, но приземлившись на голову дракона, молодой спринтер машинально со скоростью молнии ухватился за рукоять своего Меча. В тот момент, опомнившись в считанные доли секунды, Артур, сжав крепко-накрепко рукоять Меча обеими руками, с дополнительной помощью ноги, наступив ею сверху, просунул лезвие глубоко по самую рукоять в мозг чудовища.
То издало предсмертный хрип и упало замертво.
Глава VII. Большой промах и чудесное спасение
Артур очнулся. Было светло. Юноша обнаружил себя в лесу в окружении друзей. Царила невероятная тишина. Птицы пели разные чудесные мелодии, и озорные белки бегали по ветвям деревьев.
– Артур, ты очнулся! – Обрадовался Грахм.
И тут вернувшийся в реальность счастливчик вспомнил, что произошло.
– Грахм, ребята, я вас всех очень рад видеть. – Промолвил Артур, увидев вокруг себя своих сияющих от радости поклонников. – Все здесь? Все живы?
– О, он даже всё помнит! – Отозвался Гром.
– А где мой Меч?
– Знаешь. Артур, мы хотели его взять, но он слишком сильно застрял в черепе этого монстра. – Постарался оправдаться Тукамус.
– Так надо вернуться за ним! – Воскликнул Артур. – Я его возьму.
И тогда до героев дошло, что нужно было сначала дождаться того момента, когда Артур придёт в себя после пережитого, а потом уже выдвигаться в обратную дорогу.
– А мы далеко сейчас от логова дракона?
– Нет, довольно близко. Ближе, чем ты думаешь. Мы сразу решили не торопиться, полагая, что, очнувшись, ты спросишь о своём Мече. То есть, мы заранее были готовы вернуться.
– Сокровища с вами?
– Нет, там, у дракона их не оказалось. Мы обыскали все укромные уголки замка. Пока у нас не созреет новый план, мы не можем встать пред лицо этих троллей… И вернуться домой, к своим близким, тоже.
– А это почему?
– Тот тролль, с которым мы вели беседу, подослал шпионов, чтобы следить за нами. Я осознал это совсем недавно.
– Как?
– Помнишь последнюю ошибку Грома? Так вот, за нами, должно быть, долгое время наблюдали эти типы. Они хитры и остроумны. Весьма. Они совсем не такие, как их повелитель. Возможно, это просто совпадение, но подловить на свою нехитрую удочку они постарались именно Грома. Очень даже может быть, что они уже знают о нас гораздо больше, чем мы думаем. Теперь ты понимаешь, почему нам нельзя вернуться в деревню?
Артур молча кивнул головой. На самом деле, его это не так сильно беспокоило, как его товарищей. В той деревне юношу не ждали родные и близкие. Интересно, в каком стрессе сейчас пребывают его родители, потеряв своего сына. Возможно, потерявшегося неизвестно куда юношу уже вовсю отыскивает милиция, которая в последнее время стала чуть более организованной. А может, там время течёт гораздо медленней, и никто и не подозревает пока о его исчезновении? Артур сильно на это надеялся. И что ему оставалось, так это разделять своё переживание вместе со своими друзьями.
– Возможно, Айлену удастся заключить с этой мразью новый договор. – Со вздохом произнёс вождь. – А так у нас ещё восемь месяцев в запасе. Время весьма коварно. Очень часто оно обнадёживает наивных людей, когда его совсем у них не остаётся. Поэтому что для нас эти восемь месяцев, если из логова дракона мы не вынесли ровным счётом ничего? Остаётся только надеяться на чудо.
Тукамус заметил, что юноша не слишком то внимательно его слушает.
– Артур, о чём думаешь? – Поинтересовался вождь.
– О родителях, как они там без меня.
– Я уверен, что твой Бог о них позаботится, Артур. – Поддержал Тукамус отбитого судьбой от родного дома мужчину.
– Да, я тоже в это верю, – согласился Артур. – Может, нам стоит ещё раз порыться в логове твари и поискать сокровища?
– Возвращаться есть дурной знак. – Ответил предводитель племени спустя несколько секунд, немного подумав. – Но я больше доверюсь твоему решению, Артур.
– Мне нужно отыскать ту девушку с покрытым лицом. И зловещий замок чудовища меня манит как магнит. У меня такое ощущение, что там я смогу найти для себя ответ.
– Ответ на то, как её найти?
– Да, но, может, и что-то ещё. Я не знаю.
Ужасное зловоние наполняло всю залу снизу доверху. Благо ещё, что в потолке имелось большое отверстие ранее для дракона, теперь же для проветривания. Труп разлагался. Нельзя было здесь долго находиться. Не то можно просто надышаться отравленным газом, что может привести к печальным последствиям. Запах был наподобие запаха протухших яиц, канализации и вонючих носков – всё вместе. Сейчас бы не помешал противогаз или хотя бы использованный чайный пакетик в чехле из-под флэшки. Да, это было маленькое изобретение Артура в прошлой жизни. Тогда родители купили новую квартиру в новом доме на четвёртом этаже. Всё поначалу было там чудесно, юноше очень нравилось туда приходить и, находясь в одиночестве, заниматься своими делами со спокойной душой, пока за окном не появилась ужасной красно-жёлто-зелёной расцветки детская площадка, портившая весь вид на море. И притом ни капельки зелени! Люди в мире Артура совсем начали сходить с ума, и юноше в этом жестоком мире приходилось выживать. Попробуй-ка поживи, когда вокруг тебя одни безумцы! Поэтому юноша, находясь большую часть времени дома, совсем захворал, и не только душой, но и физически. Правда, это случилось только через год. Возможно, это было последствие от очередной прививки. Юноше пришлось пережить мучительные боли. Гланды в его горле раздулись настолько, что сузили проход для воздуха, так что бедолаге было тяжело дышать. В первый раз это продолжалось недели полторы-две. Притом гланды воспалялись и болели то слева, то справа поочерёдно. Боль была нестерпимой. Особенно было больно глотать. А как без этого! От пищи и воды, что ли, отказаться? Да и жидкость постоянно стекала по стенкам горла юноши, так что проглатывать слюну, как назло, приходилось. Притом это сопровождалось содроганием. Да, Артур содрогался от боли, настолько она была невыносимой. Юноше казалось, что его горло просто исполосовали острым ножом. Порой отважный боец срывался, и слёзы катились градом по лицу. Затем боль стихла. Где-то на недели три. Или на месяц. Но вскоре всё началось вновь. Артур раньше до этого имел только маленькое представление, что значит выживать каждый Божий день. Когда минуты тянутся словно резина. Часы идут невероятно медленно, прямо-таки с черепашьей скоростью. Но и вторую часть этого испытания сильный духом юноша преодолел успешно. Следующая атака ужасной болезни заняла примерно столько же времени, что и первая, может, чуть меньше. Однажды появился намёк и на третий раз. Артур уже просто забил на эту страшную напасть. Она обиделась и ушла. Ещё на последнем приёме дантиста молодой парень обнаружил у себя целых пять больных зубов! И это в таком раннем возрасте! Слава Богу, вылечили, пломбы поставили. В основном в лечении нуждались два зуба. Но и на остальные три, видимо, тоже стоило обратить внимание.
Ах, да, о теперь о чайном пакетике в чехле из-под флэшки. Артур использовал это своё простое незамысловатое изобретение, для того чтобы спокойно проходить по коридору от лифта до новой квартиры, не ощущая столь противный запах, который там нередко обитал. А поначалу, с самого его первого дня заселения туда, где он часто ночевал отдельно от своей семьи, такого не было! Юный исследователь так и не выяснил точно, в чём причина появления столь гнусного запаха. Но он определённо знал, что виной тому – соседи. Это был запах смеси строительного мусора и жареного мяса. Скорей всего.
Да, примерно то же самое сейчас ощущал Артур, но только усиленное в несколько раз. И БЕЗ ЧАЙНОГО ПАКЕТИКА. Это было слишком. Впрочем, Артур за долгое время своих испытаний научился даже забивать на свои собственные изобретения, где-то это было совсем необходимо. Где бы сейчас ему найти чайный пакетик? Вот нет его под рукой, и всё тебе. Да, по-другому никак. Терпи, казак. Кстати, именно это сказочнику и нравилось. Просто терпеть. Он, ни много ни мало, обожал такие моменты, где можно было просто терпеть. А вот где дело касалось выбора, как изменить условия своей жизни к лучшему, или вообще ничего такого не предпринимать, а оставить всё как есть – вот это для молодого человека с большим будущим являлось настоящим мучением. Особенно когда время для решения вопроса не безгранично, ведь со всеми этими насущными проблемами приходилось справляться каждый день. Иначе говоря, если не мучение, то самая неприятная неприятность.
Да, и она сегодня встретила Артура снова с широко открытыми объятиями. Особенно у самой головы трупа. Непоколебимый юноша с лёгкостью вынул Меч.
Неожиданно стены замка неистово затряслись, и пол стал покрываться трещинами.
– Бежим! – Крикнул Грахм, сопровождавший избранника, единственного, кто способен освободить своё уникальное оружие из любых оков. Кто знает, может, героям ещё пригодится этот Меч?
Но вопрос: выживут ли сейчас двое из одиннадцати. Потайной ход, в который было бы сейчас безопасней всего бежать, как назло, оказался забаррикадированным каменными обломками. Впрочем, через центральные врата можно было выбежать на несколько секунд быстрее, но существовал риск, что одна из высоченных башен величественного сооружения обрушится прямо на беглецов.
– Впереди мост! – Прокричал Грахм на бегу. Как ни странно, даже земля под ногами героев стала опускаться. То есть, само возвышение, на котором стоял замок. Пыль повалила столбом из-под основания грандиозного здания. Оно стало проваливаться под землю. Чудом ни один камень с гигантской высоты самой высокой башни не обрушился на головы воинов. А те бежали со скоростью ланей, и стопы их едва касались земли. Грахма, как и Артура, итак могло здесь и не быть вовсе. В схватке с чудовищем с Гелефом они жестоко поплатились за два отрубленные пальца обитателя замка, что сейчас являлся главной опасностью для Грахма и Артура. Они были отброшены в тот момент мощными, непробиваемыми, как медные трубы, конечностями своего врага не менее чем на две сажени. Человек двадцать первого века вряд ли бы выжил после такого. Правда, Грахм хромал сейчас на одно колено, и благо, не на оба, а то стал бы тогда обузой для их всеобщего спасителя, притом будучи проводником, а по факту очередной головной болью для того, с кем он тикал в данный момент во всю прыть от гигантской напасти. У Артура, Слава Богу, была ныне другая помеха вместо второго хромого колена напарника – то самое оружие, которое совсем недавно принесло им всем великую победу. Поэтому Грахм и Артур, оба не полностью свободные для полёта, сейчас находились в движении наравне друг с другом. Артур за все эти дни научился так быстро бегать, как никогда. Если бы не Меч, он бы непременно обогнал своего товарища-соперника, пусть тот и был бы в идеальном состоянии здоровья со здоровым коленом, не имеющим никакой хромоты.
Но сейчас задача у двух бойцов заключалась не в том, чтобы обогнать друг друга, а в том, чтобы добежать до моста. И с этой задачей они справились. Тот натянулся уже словно пружина из-за того, что расстояние между границами ущелья увеличивалось по мере понижения уровня природной платформы, на которой возвышался замок, до неузнаваемости.
Только ступив на мост и пробежав всего несколько саженей, герои ощутили совсем скоро головокружительный полёт. Терпевшие бедствие успели ухватиться руками за боковые оградительные верви, но что толку с того? Тут два варианта: или упасть в таинственную бездну, или разбиться о скалы. И тот, и другой вариант злосчастным авантюристам был не по душе.
Издалека было отлично видно, как рушится замок.
– Артур! Грахм! Нет! – Воскликнула Адониссия и со слезами на глазах бросилась к груди своего отца.
Остальные стояли и молча плакали. У них ещё была надежда на то, что двое вернутся живыми, но всё же прошло слишком мало времени с момента их убытия от отряда. Что бы они успели совершить за столь короткое время?
У Грома это весьма захватывающее зрелище вызвало бы бурю эмоций и восторга, но только не сейчас. Хотя, ему и теперь хотелось воскликнуть: «Феноменально!», но старик почувствовал, что его могут прикончить на месте за такую не подходящую к нынешней ситуации реакцию.
Надежда умирает последней. Но есть ли смысл ей ещё обитать в сердцах героев?
А тем временем у Артура снова в который раз перед его носом возник выбор: держаться за мост или отпустить? Что лучше? Может, внизу есть ещё один неизведанный никем мир? Маловероятно. В этот момент двумя злосчастными руководил древний инстинкт самосохранения. Поэтому они держались. Хотя и не видели в том никакого смысла. В ином случае братья по несчастью потеряли бы сознание и не очнулись бы. Хотя на секунды две оно наполовину отключилось у обоих, после чего снова пришло в норму. После столь многого пережитого товарищи не могли не протянуть друг другу руки, дабы не попрощаться как следует перед страшной кончиной. Это сильное чувство уважения друг к другу перебороло панику в сердцах двух отважных людей-птиц.
Мир перевернулся в следующий миг в глазах Артура. Неужели вот так всё и кончится для него? Картинки из прошлого со скоростью молнии менялись одна за другой перед мысленным взором избранника, как вдруг он вспомнил, что за его спиной в красивейшей обойме был Меч, обладавший сверхъестественной силой.
Нельзя было терять и доли секунды. У Артура в голове появилась одна крохотная интересная мысль. Едва уловив её, рыцарь вытащил из-за спины Меч, не вытаскивая его притом из обоймы, и направил на каменные стены, к которым герои приближались с головокружительной скоростью.
Артур хотя и не являлся одним из любителей азартных игр, но всё же любил использовать «русскую рулетку» в своей жизни. Многое что вытворял на авось: повезёт, не повезёт?
Так и в этот раз.
– Грахм, держись, не вздумай отпускать верёвки!
– ЧТО?!
Артур даже толком ничего не почувствовал. Вместо твёрдой поверхности его ожидала батутная материя, от которой везунчик легко отпружинил. Как это вышло? Единственное, что помнил Артур, так это голубое сияние вокруг меча перед самым столкновением со скалой.
Рядом находился Грахм, потерявший сознание. Руки от страха даже не смогли разжаться и словно приросли к верёвкам у счастливчика.
– Грахм, дружище, очнись! – Крикнул радостно Артур, и тот очнулся.
– Мы живы? – Спросил он с величайшим изумлением.
– Да, вместо того, чтобы влететь в скалы, мы угодили в батутную подушку.
– Это твой Меч? – Догадался Грахм и произнёс свой вопрос с придыханием, благоговея перед славным оружием и его владельцем.
Героям пришлось потратить определённое количество времени, чтобы просто отдышаться. После такого экстрима обоим ужасно хотелось пить. И потому два счастливчика не стали терять время зря и нашли в себе силы подниматься наверх. Удивительно, прошло всего максимум секунд семь полёта двух героев, а у обоих было ощущение целого часа, будто время замедлилось на этот момент в тысячу раз.
Герои радостно смеялись и плевали на боязнь высоты. Тем более, что они и не могли ничего увидеть внизу. На самом же деле, находясь на противоположной стороне лестницы от той, что закреплена наверху, воины могли бы различить дно. Но им это сейчас было неинтересно. Они в принципе могли бы видеть его с самой вершины ущелья, если не пролегающий внизу туман.
И хотя колени у бесстрашных героев дрожали от пережитого стресса (да не то слово!), им удалось взобраться на вершину и ступить ногами на твёрдую почву. Теперь они уже не видели перед собой замка, но пустое гигантское пространство, на месте которого можно было бы основать город.
Сильные атлеты из самого своего нутра издали воинственный клич, пронесшийся на крыльях ветра с радостной вестью по всему лесу.
– Это они! – Громко воскликнула Адониссия. – Идём к ним навстречу!
Герои были вне себя от радости, когда увидели двух своих друзей.
– Мы видели себя уже мертвецами! – Рассказывал возбуждённо Грахм.
Радости счастливых людей племени дилока не было предела.
Глава VIII. Возвращение
Саботаж происходил на главной площади города-государства троллей. Те сделали всё по указанию Айлена. Меч залили жидким металлом, после чего тот застыл спустя определённое время.
– А теперь подходи по одному, кто считает себя достойным и достаточно могучим, чтобы вынуть этот Меч.
– Ты спятил? Ты чего нам мозги пудришь? – Возмутились головорезы.
– Один из наших это силен сделать.
– Валяй…
– Но только вы сначала проверьте и убедитесь, что его нельзя вынуть кому угодно. Для того, чтобы вы потом не говорили, что это просто фокус.
– Давай я попробую. – Нашёлся один смелый, кто, подойдя к Мечу, не осилил его. Нашлись и другие, движимые стадным инстинктом, и никто из них не справился.
– Все попробовали, кто хотел? – Спросил Айлен.
– Так точно.
– Артур, давай!
Наступила тишина. Все стояли в ожидании. Никто не мог поверить в то, что этот Меч можно освободить из заточения. Но, смотря на уверенное лицо молодого парня, они сильно засомневались в своём выводе. Тот вынул меч как ни в чём не бывало. Просто поднял. При дневном свете оружие не излучало того дивного сияния, как в ночи или в темноте. Поэтому выглядел самым обычным мечом. Но, увидев следующее зрелище, тролли не захотели в это поверить. В чём, собственно говоря, были правы.
– Это магия! – Взбунтовалась возмущённая орава нелюдей. – Это сущий блеф!
– Прошу вас, Ваше Величество, наш договор привести к исполнению. Условия были обговорены заранее. – Произнёс Айлен громко с невозмутимым видом, когда волнение немного стихло. – Мы выполнили все требования и выиграли пари. А теперь пусть Ваше Величество окажет нам милость, выведя нам нашего друга и отпустив нас домой.
– Я что-то не могу понять. Или вы меня надуваете, или… вас, действительно, стоит отпустить…
– Государь, вы же видите, что эти люди действуют с хитростью. – Возражал советник повелителя троллей.
– Слышишь, что говорит мой советник?
– Да, прекрасно. Но договор есть договор. – Настаивал дипломат.
– То есть, ты признаёшь то, что вы сотворили это деяние, используя скрытую от нас уловку?
– Никак нет, Ваше Величество.
– Но вы же заранее не поведали нам, что один из ваших имеет определённую сверхспособность? Значит, вы использовали наше незнание против нас?
Это было слишком очевидно. Но всё же герои были удивлены, как до пустоголового повелителя троллей это дошло. Вся надежда была на Айлена, как он дальше будет строить беседу.
– Однако, мы рискнули соревноваться с вами, и могли бы запросто проиграть, если бы у вас тоже нашёлся хоть кто-нибудь. – Айлен сильно надеялся, что этот довод заставит их врага задуматься.
– Тогда была бы ничья…
– Мне стоит напомнить вам, Ваше Величество, что мы перед пари договорились, что ничья будет считаться нашим поражением.
– А, точно… но всё же причём тут риск? Ты, вроде бы, произнёс это слово.
– Риск в том, что в случае поражения не сносить бы нам головы. Мы условились сразу на том, что у нас уже не будет выбора. Что мы даже не сможем стать вашими рабами, если захотим. – Говорил Айлен такие слова только для большей убедительности своей правоты, так как герои итак помыслить даже не могли о том, чтобы стать чьими-то рабами, они, скорее, охотнее пошли бы на казнь, чем так унижаться.