Loe raamatut: «Башня голодных богов»
Глава 1: Осколки прошлого
Глава 1: Осколки прошлого
Сумерки накрыли мир холодным одеялом. Ветра пустошей выли, проникая сквозь дыры в стенах заброшенной таверны, где сидел Эван Рейнерс. Он крепко сжимал в руке старый обломок меча, покрытый ржавчиной, как и его душа. Каждый выдох отдавался облачком пара в промозглом воздухе.
На полу лежали три трупа – два мужчины и женщина. Их лица исказил ужас, глаза остались открытыми, глядя в пустоту. Они напали на него первой. Так он сказал бы, если бы кто-то спросил. Но никто не спросит.
Эван поднёс ладонь к своему шраму, пересекающему левую щеку, и ощутил под пальцами грубую ткань старого бинта. Он не мог позволить себе роскошь новых повязок – не сейчас, когда каждая монета могла означать разницу между жизнью и смертью. Снаружи раздался звук шагов.
– Если ты пришёл за своими дружками, – произнёс Эван, не поднимая глаз, – войди. Они уже не ответят.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился высокий мужчина с массивным боевым молотом за плечами. Его рыжая борода сверкнула в отблеске последних лучей заходящего солнца. Он шагнул внутрь с уверенностью человека, привыкшего доминировать.
– Ты Эван Рейнерс? – спросил он, с лёгким акцентом, свойственным жителям Чёрных Хребтов.
Эван поднял взгляд, но не ответил. Его рука всё ещё сжимала обломок меча, но мышцы не напрягались.
– Отвечай, пока я спрашиваю вежливо, – продолжил незнакомец. – Или мне придётся тебя убедить.
– Допустим, я тот, кто тебе нужен, – сказал Эван, наконец встречая взгляд гостя. – И что?
– Тогда я должен узнать, почему охота за тобой стоит столько усилий. – Мужчина опустил молот на пол, создавая глухой удар, эхом разнёсшийся по помещению. – И, возможно, решить, жить тебе или умереть.
Эван чуть улыбнулся краем губ.
– Я уже мёртв. Просто мир пока не догнал меня.
Рыжий молчал какое-то время, изучая его.
– Тарек, – представился он наконец. – Зови меня Псом, если хочешь. Но давай договоримся: если ты сделаешь что-то глупое, я закончу твою историю прямо здесь.
– Что тебе нужно? – Эван поднялся, ростом уступая незваному гостю, но не показав ни тени страха. Его взгляд говорил о человеке, которому нечего терять.
– Башня, – ответил Тарек коротко. – Ты знаешь её зов. Все знают. Мне нужен кто-то, кто сможет пройти через неё. Один я не справлюсь. А ты, похоже, упрямый ублюдок, который не сдаётся.
– Башня? – Эван усмехнулся. – Думаешь, я побегу туда только потому, что ты попросил? Нет, дружок, мне нужен веский повод.
– А твоя семья – это не повод? – Тарек склонился ближе. Его голос стал тише, словно он проверял реакцию. – Слышал, что Башня поглотила их.
Кровь застыла в жилах Эвана. Ледяная боль пронзила его грудь, но он не подал вида.
– Ты ничего не знаешь.
– Но могу узнать, – сказал Тарек. – И, возможно, помочь. Ты идёшь со мной, или останешься гнить в этой дыре?
Эван молчал. Тишина между ними затянулась, наполненная шёпотом ветра за окном. Затем он кивнул, закинул обломок меча за пояс и направился к выходу.
– Ты ведёшь, – бросил он через плечо. – Но если предашь меня, я покончу с тобой первым.
– Посмотрим, кто кого, – усмехнулся Тарек и вышел следом.
Так началось их путешествие к Башне голодных богов, где страхи обретали плоть, а грехи кричали во тьме. Но ни один из них ещё не знал, что Башня наблюдала за ними с того самого момента, как их пути пересеклись.
Костёр уже догорал, когда странный звук прорезал тишину ночи. Это был не вой ветра и не шорох листвы – звук был влажным, словно что-то тяжёлое и живое тянулось сквозь лес. Эван мгновенно поднялся, рука уже сжимала обломок меча.
– Ты это слышишь? – тихо спросил он.
Тарек молча кивнул и поднял молот, глядя в сторону деревьев. Лес был мёртвым, без малейшего движения, но тени между стволами становились гуще, словно живая ткань сгущалась там, где взгляд не мог достичь.
– Держись рядом с костром, – сказал Тарек, вглядываясь в тьму. – Что бы это ни было, оно чувствует нас.
– У костра безопаснее? – хмыкнул Эван, не сводя глаз с тьмы. – Как по мне, это хорошая цель для чего-то голодного.
– Слушай, если хочешь, можешь бежать в лес, – огрызнулся Тарек, – но мне кажется, что у тебя не хватит дыхания, чтобы добраться до обрыва.
Шаги стали ближе, сопровождаемые звуком, похожим на хлюпанье. Эван и Тарек стояли спина к спине, их дыхание становилось всё тише. Вдруг из тьмы вырвался жуткий силуэт – скрюченная фигура, покрытая щупальцами, что извивались в воздухе, словно ищущие. Её глаза горели зловещим красным светом.
– Башня уже знает, что мы идём, – прошептал Эван. – Она послала это за нами.
– Тогда мы покажем ей, что мы не боимся, – оскалился Тарек, поднимая молот.
Существо бросилось вперёд, щупальца взметнулись, как хлысты, готовые разорвать всё на своём пути. Тарек сделал шаг навстречу, его молот ударил с гулким звуком, но лишь откинул монстра на мгновение. Тварь вскоре вновь поднялась, шипя и вытягивая щупальца, чтобы схватить добычу.
– Эта штука сильнее, чем я думал! – выкрикнул Тарек, отходя назад. – У тебя есть план?
– Приведи его к обрыву! – выкрикнул Эван. – Там я смогу закончить!
Тарек хмыкнул, его улыбка была полна адреналина.
– Надеюсь, ты не погибнешь первым.
Эван бросился в сторону, заманивая существо. Оно рычало, его глаза горели ещё ярче. Каждый шаг монстра дрожал в земле, словно предвещая её обрушение. Когда тварь приблизилась к краю обрыва, Тарек ударил её молотом с такой силой, что эхо разнеслось по лесу. Существо взревело, потеряв равновесие, и с жутким визгом сорвалось вниз.
Несколько мгновений тишина окутывала лагерь. Оба мужчины стояли у края, глядя вниз, где тьма скрывала всё. Лишь отдалённый звук удара дал понять, что существо действительно упало.
– Хороший план, – выдохнул Тарек, опираясь на молот. – Но в следующий раз ты отвлекаешь.
– В следующий раз я побеспокоюсь о том, чтобы с нами был маг, – отрезал Эван.
Они вернулись к костру, но отдых был неспокойным.
На утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь деревья, Тарек первым поднялся.
– Мы должны проверить, что это было, – сказал он, подтягивая молот.
– Почему бы и нет, – ответил Эван, потирая виски. – Возможно, в следующий раз я смогу убить это быстрее, если буду знать, что это.
Они спустились вниз, чтобы изучить тело твари. Но вместо этого нашли только глубокие кровавые следы, ведущие вглубь леса. Что-то или кто-то утащил существо.
– Башня играет с нами, – пробормотал Эван, глядя на следы.
– Или это то, что нас ждёт внутри, – добавил Тарек, сжимая рукоять молота чуть сильнее.
Они проследовали за следами, которые вели вглубь густого леса, становясь всё более запутанными. Лес казался чужим, как будто его корни и ветви наблюдали за ними. Тишина становилась угрожающей, а каждый шаг эхом отдавался в головах.
– Мне это не нравится, – пробормотал Тарек, сжимая молот. – Чувствую себя мышью, которая ищет кота.
– И кот не заставит себя ждать, – сухо ответил Эван. – Готовься к худшему.
Вскоре следы привели их к поляне, окружённой старыми деревьями, чьи стволы были покрыты символами, выгравированными с изяществом, но наполненными угрозой. В центре поляны лежал обломок странного черепа твари. Его кости сияли слабым голубоватым светом, словно питаемым магией.
– Это явно не природа, – проговорил Тарек, внимательно осматривая череп. – Что-то держало его живым, даже после смерти.
– Или использовало, – добавил Эван, наклоняясь, чтобы рассмотреть символы. – Это не случайное нападение. Эти твари, возможно, только начало.
Тишина поляны была зловещей, словно сама природа замерла в ожидании. Туман стелился по земле, затрудняя обзор и придавая всему вокруг призрачный вид. Эван и Тарек осторожно двигались вперёд, осматривая странные символы, выгравированные на стволах деревьев.
– Эти знаки мне незнакомы, – пробормотал Эван, присаживаясь к ближайшему дереву. Его пальцы осторожно провели по вырезанным линиям. – Они древние, но… тут что-то не так.
– Что именно? – спросил Тарек, глядя вокруг с молотом наготове. Его глаза бегали по теням, словно он ожидал, что из них вот-вот вырвется что-то жуткое.
– Посмотри на эти края, – Эван указал на символ. – Они слишком чёткие, будто кто-то сделал их недавно. Для чего – неясно, но я чувствую магию.
Тарек хмыкнул, делая шаг ближе.
– Магия, говоришь? Отлично. Теперь я ещё больше рад, что мы сюда забрели.
Эван проигнорировал его сарказм и огляделся. В центре поляны что-то блеснуло. Он жестом позвал Тарека и направился к источнику света. Там, среди корней и мха, лежал странный череп. Его поверхность была покрыта крошечными рунами, которые светились тусклым зелёным светом.
– Это… что-то большее, чем просто останки, – произнёс Эван, присаживаясь на корточки. Его глаза внимательно изучали руны, каждая из которых казалась частью сложного узора. – Эти знаки совпадают с теми, что на деревьях. Это явно не случайность.
Тарек подошёл ближе, его лицо стало серьёзным.
– Думаешь, это связано с Башней?
– Возможно, – тихо ответил Эван. – Или это предупреждение, или приглашение. Но зачем оставлять такой след?
Тарек нахмурился, его пальцы сжали рукоять молота.
– Предпочитаю предупреждения, которые можно понять без магии. Что будешь делать с этим?
Эван задумался, его рука нерешительно зависла над черепом. Руны на нём вспыхнули ярче, как будто отвечая на его присутствие.
– Это может быть ключом. Или ловушкой, – произнёс он. – Но если мы ничего не сделаем, мы ничего не узнаем.
– Да уж, звучит обнадёживающе, – пробормотал Тарек. – Ладно, попробуй, но если нас проклянут, я буду первым, кто влепит тебе за это.
Эван проигнорировал его и аккуратно взял череп в руки. В тот же момент воздух вокруг стал тяжелее, туман сгустился, а лес наполнился звуком – низким гулом, который эхом разносился между деревьями.
– Похоже, ты что-то разбудил, – заметил Тарек, вскидывая молот. – Надеюсь, это не та часть плана, о которой ты забыл мне рассказать.
– Это не план, – тихо ответил Эван, глядя на череп. – Это… реакция. Башня знает, что мы здесь.
Руны на черепе начали светиться всё ярче, распространяя вокруг тусклый зелёный свет. Эван почувствовал, как поднимается ветер, неестественный и холодный. Тени вокруг них начали двигаться, собираясь в странные формы.
