В дворике вместо чудесной, всесокрушающей «котоловки» торчали какие-то балки, бестолково сновали рабочие и сотрудники визумария, и на брусчатке красовалось пятиметровое изображение птицы со сложенными крыльями. И, щупальце ему в нос, все это никак не походило на фантазии Марка.
– Где котоловка? – он без приветствия подошел к Айвен и угрожающе прищурился. Но быстро разгладил брови: глупо пытаться эмоционально давить на женщину, которая возвышалась над ним на полголовы, к тому же грохот, скрипы, и отвратительный звук разрезаемого металла все равно не получалось перекричать, отчего терялся весь эффект.
– Вот, – она вложила в руки Марку тяжеленный золотой ошейник, покрытый гравировкой. – Удержит даже аватара бога смерти, правда, не больше трех часов, дальше нужно подключать к стационарной установке.
– А вот это все? – Марк обвел рукой стройку. – Просто пошуметь?
– Да.
От неожиданности он чуть не выронил ошейник, Блудница же улыбнулась и поманила его за собой. Они прошли через весь двор, затем спустились по ступенькам в подвал, где, за плотной металлической дверью можно было спокойно поговорить.
Но Айвен с этим не спешила: взяла с полки бутылку воды и начала жадно глотать воду.
– И? – не вытерпел Марк. Знал он эту женщину: сейчас попьет, затем начнет пожирать все, до чего дотянется
– Я проанализировала все случаи, когда вы пытались поймать кота, и выявила некоторую закономерность. Почти всегда он был готов к этой встрече, потому и сбегал. Я не знаю, как воздействовать на его человеческую сущность, зато в курсе слабостей божественной. Для начала нужно особое место, то, где люди часто пересекают границу между жизнью и смертью. И осознанно или нет, но обращаются к двуединому божеству.
– То есть… – Марк указал на дверь, а Айвен кивнула и продолжила:
– Да. Чем людям сложнее, тем активнее они зовут своего покровителя.
– Думаешь, это представление их настолько достало, что больные и роженицы молят о смерти? Это очень и очень странно, чего-чего, а страсти к спасению беременных и недавно родивших женщин у Безумного нет.
– О да, он же их ест, вместе с младенцами. Или насилует. Какая версия ближе всего вашей пропаганде?
– Да как бы мы не то что бы совсем уж…, но и твои действия вызывают сомнения! – Марк потряс ошейником, Айвен же перекинула косу на другое плечо и открыла дверь. Помещение сразу же наполнилось грохотом. Отлично поговорили! А главное – теперь все сразу стало понятно.
С задачей: «изведи больных людей» Блудница справилась замечательно, осталось выяснить, какой из нее котолов. Хорошо, хоть не додумалась притащить в центр круга пару-тройку рожающих женщин, те, вместе с младенцами, наверняка бы мощно взывали к Уводящему или Приводящему. Все же в выборе имен для богов предтечи не особенно усердствовали.
– Я хотела, – Айвен обернулась, снова непонятным образом услышав мысли Марка. – Но решила, что это будет слишком жестоко. Женская солидарность, наверное. Никогда в нее не верила, а тут вдруг почувствовала. Да не трясись, малец, когда-то мои сородичи поймали самого Уводящего, а нам нужен всего-то его аватар. Остался финальный штришок.
Она подала знак, и рабочие разом ускорились, сделав шум нестерпимым.
Воздух над нарисованной птицей подернулся синеватой рябью, а из выдолбленных на земле линий повалил дым, который противоестественно закручивался в спираль, поднимался над землей и в конце концов превратился в исполинскую темную фигуру птицы со сложенными крыльями.
Сразу же похолодало, а все, что могло производить шум, рассыпалось серыми хлопьями. Люди ошарашенно таращились на происходящее, многие падали на колени и начинали молиться. Марк и сам прошептал молитву к Уводящему, искренне надеясь, что не слишком ее переврал. Одна Блудница абсолютно спокойно взяла прислоненный к стене посох, тот самый, что раньше стоял на ее пирамиде, взмахнула им на пробу и прыгнула в центр клубившегося тумана.
В воображении Марка сумасшедшая девка успела умереть и осыпаться на землю хлопьями тлена, но на деле Айвен вполне успешно врезала божеству по голове, затем повторила то же самое и замахнулась, чтобы проткнуть туманную фигуру. Но божество резво уклонилось, на ходу превратившись в уже привычного Марку кота. Разглядеть дальнейшее уже не получилось: Безумный и еще более безумная Блудница двигались настолько быстро, что исчезли из виду, превратившись в две смазанные фигуры. Все бы ничего, но попробуй пойми, кто там побеждает и не пора ли вмешаться.
Но Марка опередили. Спустя несколько секунд после начала схватки загрохотали многозарядные скорострелы, поливая мечущиеся фигуры особыми снарядами, такими, что могли навечно успокоить даже мага. Марк огляделся и почти сразу заметил довольного Крея, наблюдавшего за всем с крыши больницы. Лорд-протектор отсалютовал ему, затем швырнул на площадку полупрозрачный шар. Соприкоснувшись с землей, тот лопнул, и все заполонило радужным сиянием сработавшего телепорта. А когда оно пропало, площадка оказалась пустой: ни Блудницы, ни кота.
– И где они теперь? – не веря своим глазам, Марк подошел поближе и потрогал заляпанные кровью камни. Похоже, Айвен и Безумному все же досталось.
– Примовская девка дома, а кот, надеюсь, вместе с ней, – Крей появился в метре от Марка, забрал у него ошейник и сразу же исчез, не дав возможности продолжить расспрос.
Глава 13
– Никогда еще мужчина не засовывал в меня руку так глубоко.
Айвен задышала быстрее, пытаясь хоть так сдержать крик. Проклятый кот, казалось, запихнул руку в ее живот по самый локоть.
– И для меня это новый опыт. Необычные ощущения, знаешь ли.
– Ты ведь все это выдумал, чтобы поиздеваться надо мной? – вообще-то болтать с имусом неправильно, их не для того создавали, но именно от кота сейчас зависела жизнь Айвен.
– Конечно! Специально сцепился с тобой возле больницы, чтобы потом закопаться руками в твои примовские кишки. Тогда же подставил под твой захват свою любимую левую руку, ведь правая у меня далеко не такая ловкая, отличный повод затянуть удовольствие!
– Ты можешь.
На самом деле Айвен и предположить не могла, что имус так спокойно позволит сломать ему руку, чтобы вырваться из захвата.
– Ненавижу этот городишко! Каждый. Каждый раз, как я в него попадаю…
Он еще сильнее ввинтился пальцами во внутренности Айвен, будто бы нарочно стараясь сделать ей побольнее. На глазах сразу же выступили слезы, и захотелось отпихнуть этого садиста. Но она только сильнее вцепилась руками в торчавшие из земли корни дерева, чувствуя, как крепкая древесина крошится под пальцами.
– …обязательно случается какая-то гадость, – имус продолжил свою пытку, даже не взглянув в глаза Айвен. – Дважды меня там убивали, теперь забросили в мертвый мир вместе с чокнутой примовской девкой. И вот ради этого ты изводила несчастных женщин? Позвала бы, я бы и так с тобой прогулялся.
Айвен хотела одернуть его, но все же не выдержала и закричала. Боль отпустила почти сразу, а кот повернулся к ней, зажимая в пальцах темный снаряд, уже начавший выпускать ростки.
За время, пока она без движения стояла на площади Прималюса, альтеры сделали неплохой скачок вперед в деле убийства «бессмертных». Извлеченный из тела снаряд продолжал расти и сейчас, каждую секунду добавляя по миллиметру к проклюнувшимся росткам. За несколько часов пять всаженных в живот Айвен пуль успели бы опутать побегами все внутренности. И тогда достать их было бы намного сложнее.
Точнее, Айвен думала, что снарядов четыре, пятый каким-то необъяснимым образом почувствовал кот. Нужно будет поблагодарить его за это, но чуть позже, пока что самое время немного передохнуть и зарастить раны на животе. А то до сих пор казалось, что по ее внутренностям шарят чьи-то пальцы.
Кот забросил пулю на несколько метров в сторону и устало повалился рядом с Айвен, даже не потрудившись вымыть руки от крови. Или просто не смог? Они-то вдвоем попали под обстрел. И если бы кот не дернул Айвен в сторону, дырок в ее теле было бы намного больше.
Кажется, теперь и она начала ненавидеть Прималюс. Неблагодарные альтеры разрушили все, что только могли и придумали себе самозваных богов. Ее они записали в Блудницы и не дрогнувшей рукой избавились при первом удобном случае! А ведь Марк обещал Айвен содействие, если поможет поймать кота.
И с этим она отлично справилась: имус надежно упрятан на погибшем Седесе, притом вместе с ней. Марк и Крей могут спать спокойно: одним махом избавились и от досаждавшего им проходимца, неизвестно как завладевшего почти божественной силой, и от восставшей из тьмы веков прим-леди.
Разрезы на животе срастались медленно, нехотя. Энергии на нормальную регенерацию не хватало, но стихающая боль все равно дарила настоящее удовольствие. Что там секс! Когда ничего не болит – вот истинное блаженство.
Кот, не вставая, расшатал и вырвал себе обломок зуба, затем зашвырнул тот поближе к пулям. Ну, значит и она его все же немного потрепала, не все так плохо. По ее подсчетам в драке они пострадали примерно одинаково, но выстрел из многозарядной портативной пушки больше вреда причинил именно ей.
– И ведь сами же не хотели развивать технологии огнестрельного оружия, а потом взяли и своровали у нас уже готовые разработки, еще и дополнили своими магическими пулями, – вздохнул кот. – Далеко отсюда до ближайшего портала?
Айвен уже успела заметить, что ему тяжело давалось молчание. Но сейчас его болтливость была к месту: невыносимо хотелось спать, а оставаться на открытом месте, да еще и залитом кровью – глупо.
– Триста восемьдесят два километра, плюс-минус километр.
– При всей своей гениальности, я не очень дружу с цифрами. Можешь сказать как-нибудь попроще?
Айвен хмыкнула: для котов такое было в порядке вещей, наверняка этот еще и читать не умеет.
– Три-четыре дня пути максимум.
Имус кивнул, то ли понял, то ли просто сделал вид. В любом случае, показывать ему число на пальцах Айвен не собиралась. По знакомой местности и в хорошей форме она бы преодолела это расстояние часов за тридцать. И это с учетом остановок для отдыха и перекуса. Но сейчас ресурсы организма были на нижнем пределе, а местные флора с фауной могут доставить неприятности. Поэтому пришлось ориентироваться на самый неблагоприятный расклад.
– Встаем и движемся вон туда, – кот указал рукой на северо-запад. Это было немного в стороне от их цели, но все же направление он выбрал верно.
Айвен кивнула и с помощью имуса встала на ноги. Едва заживший живот ожидаемо заболел, но это вполне можно было перетерпеть. Тем более, кот не стал отстраняться, и Айвен смогла опереться на него.
Первые несколько десятков метров они еле плелись. Через сто – упали. И Айвен даже не могла сказать, кто оступился первым. Но поднялись почти одновременно, она всего-то на пару секунд опередила кота. Затем, так же опираясь друг на друга, поплелись дальше. Через пятьсот тридцать один метр Айвен поняла, что устала высчитывать длину шагов и переводить все это в метры. Таращиться на бурую траву с редкими вкраплениями цветов проще. А ей всего-то нужно дойти до намеченной котом точки и не попасться на зуб местной живности.
С другой стороны, кот и сам должен следить за округой, у него это происходит на бессознательном уровне, так что Айвен может и расслабиться. Совсем немного. Не зря же имус прыгнул за ней в телепорт, сам-то был далековато от эпицентра. В Бездну все! Она не понимала мотивов кота.
Говорить в данной ситуации слишком энергозатратно, но послать небольшое послание – можно, тем более у котов высокий уровень эмпатии, наверняка поймет.
– Зачем прыгнул за мной?
В ответ пришла не слишком четкая картинка, на которой Айвен горько рыдала под деревом. Тем самым, за корни которого держалась, пока имус вытаскивал из ее живота пули.
Боялся, что она сгинет на Седесе и больше некому будет отвлекать Совет Двенадцати и лично Крея от безумного аватара Уводящего? Не зря же он вытащил ее из анабиоза, использовав для этого туповатого адъютанта. Расчетливый шельмец! Ладно, главное – пока не выберутся отсюда, кот будет холить и лелеять Айвен, а до «потом» еще нужно дожить.
Больше от имуса не было никаких картинок, и у нее самой тоже пропало желание болтать. Точнее, Айвен хотелось бы узнать, как тот вообще заполучил себе силу бога смерти, но она сама ни за что бы не ответила на такой вопрос, глупо ожидать от кота иного.
Оставалось только шагать вперед, мерно переставляя ноги. Шаг-шаг-шаг. Опереться на кота, чтобы немного отдохнуть, затем отстраниться и идти дальше. Шаг-шаг-шаг. Пейзаж вокруг не менялся, и от этого казалось, что они топчутся на месте. Сплошная буроватая степь и медленно ползущее по небосводу лучезарное. В какой-то момент Айвен не выдержала и обернулась, ища взглядом то самое дерево, но его уже не было, значит, они все же продвинулись вперед.
Энергия восстанавливалась медленно, нехотя. Еда и вода помогли бы с этим, но кроме бурой травы жевать здесь было нечего, а на измельчение и переваривание волокон она потратит сил больше, чем получит в результате.
– Сможешь зарастить мне руку? – кот говорил с трудом, отчего его голос казался еще более хриплым, чем обычно.
– Да, но после этого я засну часа на два.
Рискованное признание. Со здоровой рукой кот легко перейдет в маршевую, «кошачью» форму и сможет достаточно далеко убежать, а вот Айвен истратит на его лечение всю скопленную энергию и останется совершенно беззащитной. Но на данный момент выбора у нее не было: либо доверять коту, либо пытаться в одиночку дойти до телепорта. Чуть меньше четырехсот километров по недружественной территории.
– Дойдем вон туда, – он указал рукой на небольшую возвышенность, – и действуй.
– Ты не обнаглел ли, командовать примом?
– Да, давай крепостью яиц померяемся, сейчас самое время.
– Ха-ха-ха! Очень забавно. Знал бы ты, сколько самоуверенных мужчин уже проиграли в этом соревновании. До меня ни одна из женщин не забиралась так высоко в армии.
– До меня ни один имус не становился великим князем. Да и просто князем. Вот такие мы с тобой бравые борцы за равноправие. Все, потрясли флагами и хватит, нужно действовать, иначе загнемся от голода.
Он тяжело опустился на землю и сел, скрестив ноги. Айвен же неподобающе для прима легла, с наслаждением вытянувшись на теплой земле.
– Давай свою руку, кот, – все же решилась Айвен.
– Анрир, ты знаешь мое имя.
Он придвинулся ближе и потянул к ней «любимую левую руку». Переломы уже начали срастаться, но до полного восстановления было далеко. Бездна! Это же сожрет прорву энергии!
– Имусу не положено имя. Могу дать тебе порядковый номер, – Айвен старалась лечить осторожно, чтобы не обжечь и не вызывать сильный приступ боли, но получалось не слишком хорошо. Впрочем, кот сидел смирно, не пытаясь вырваться.
– Придумай прозвище, что угодно, кроме «кота». Так называют абсолютно всех моих сородичей.
О, так он хочет быть индивидуальностью? Нужно будет запомнить. И у самых отмороженных есть болевые точки.
– Хорошо, Котенок.
Он нахмурился, но дальше развивать эту тему не стал, скорее всего понял, что это был предел терпимости Айвен. Называть имуса по имени! Что за дикость?
Закончив с лечением, Айвен повернулась на бок и подтянула колени к груди, чтобы тратить меньше энергии на обогрев организма. После чего заснула, надеясь, что кот не сбежит.
Когда энергия добралась до нижнего предела, Айвен проснулась и сразу же села. Имус дремал рядом, прислонившись к ее боку, не иначе грелся. У этой разновидности модификантов были серьезные проблемы с терморегуляцией, из-за чего вечно возникала канитель с бумагами и выбиванием лишних одеял и теплой одежды. А иначе среди котов начинались повальные эпидемии пневмоний.
Глупые и неуместные воспоминания. Армия Союза Равных пала на ее глазах, вместе с тысячами имусов, кастелянов, поваров, медиков и прочих, выбравших смерть, а не дезертирство. И все это ради того, чтобы остановить вырвавшуюся силу Смерти. Жаль, что Айвен не погибла там же. Это было бы правильно. А вот прийти в себя через пять тысяч лет в изменившемся мире – нет. Может, все-таки прибить имуса за такой «подарок», пока он спит? Айвен задумчиво провела по волосам кота, примеряясь, как с одного удара проломить тому височную кость.
– Бей уже скорее, так спина ноет, самому сдохнуть хочется, – проговорил он лениво, не открывая глаз.
Айвен же, не таясь, погладила его по волосам и легонько почесала за ухом. Точно так, как жалела собственных сторожевых котов. Пусть не зазнается.
– Сильно болит?
– Да просто конец, – честно признался он, по-прежнему не шевелясь. – Так что бей быстрее, примам же свойственно милосердие.
– На твою беду, я очень зла.
Айвен перевела руку на пояс коту и попыталась просканировать его внутренности. Бездна знает, во что тот мог вляпаться, пока она спала. Впрочем, позвоночник был цел, а вот в правой почке застряло семь мелких дробинок, к счастью, самых обычных, не растущих внутри тела. Не так страшно, сами выйдут из организма, но неприятных ощущений доставят порядочно.
– Знала бы, что придется самой лечить, не дралась бы там, – она попыталась раздробить хотя бы тот кусок стали, что застрял в мочеточнике, но при таком уровне энергии вышло плохо: всего шесть частей, вместо запланированных ста пятнадцати.
– Это ты меня колошматила, я просто не давал себя убить. И пытался оттащить нас от телепорта.
Кот все же сел и отодвинулся подальше от Айвен. Она попыталась в деталях вспомнить их поединок, но весомых доводов против теории имуса так и не нашла. Действительно, удары наносила в основном она, но специально ли он сдерживался или же просто не мог атаковать – так и не скажешь.
– Я тронута.
– Зря. Это был эгоизм с моей стороны. И да, прекрати на меня так смотреть: я уже передумал умирать.
– Полегчало? Ничего, я дождусь следующего приступа, – Айвен дружелюбно улыбнулась и протянула руку, чтобы снова почесать имуса за ухом, но тот легко уклонился, после чего встал на ноги.
– Не стоит себя обнадеживать, это был разовый приступ слабости. К тому же без меня ты здесь загнешься.
– Не зазнавайся, я выживала и не в таких переделках.
Кот хмыкнул, затем сгорбился и зарычал. За спиной Айвен тоже зарычали, но как-то неуверенно, словно бы сомневаясь, что стоит это делать.
Она обернулась и замерла, наконец-то заметив огромную стаю гиеноподобных хищников. Бездна! Совсем потеряла бдительность, но у мозга не хватало ресурсов обрабатывать столько информации.
– Расслабься, – махнул рукой кот, – они тебя не тронут. Хотя и втолковать, что самки бывают такими страшными, было непросто. Они упорно считали тебя моей едой и требовали долю.
– Гм…, – Айвен посмотрела на стаю, высчитывая количество хищников. Двадцать семь. И каждый примерно такого же размера, как и имус в своей звериной форме. Если стая бросится на них, шансов спастись будет мало. Но кот, похоже, не беспокоился.
– Идем, там есть еда.
Айвен кивнула и пошла вслед за котом, отставая на пару шагов, как приличная самка. «Страшную» она добавила в список прегрешений имуса.
Стая почтительно расступалась перед котом, только один из самцов снова попытался зарычать. Но имус ощерился и рыкнул в ответ, заставив гиен заскулить от страха.
Метров через двадцать обнаружилась туша крота-переростка, с развороченным горлом. Сбоку в шкуре был вырезан солидный кусок, чтобы проще было добраться до мяса.
– Я не узнаю ни одно из местных животных. Это странно, за пять тысяч лет они не могли измениться так сильно, – Айвен взяла в руки протянутый котом нож и подошла к туше. Она не слишком жаловала сырое мясо, тем более без соли и какого-либо гарнира, но по сравнению с травой оно казалось деликатесом.
– Не могу ничего сказать, я не бывал на Седесе в те годы. Думаю, все это ваши примовские штучки.
– Все примы погибли пять тысяч лет назад. Вместе с этой планетой. Знаю, были хранилища с семенами растений и минимальными популяциями животных, но…
Там хранились другие образцы. Нашла с кем это обсуждать – кот, скорее всего, даже не знает слова «популяция». Лучше уж есть. Мясо подванивало мускусом, так что пришлось временно заблокировать обоняние и вкусовые рецепторы и просто жевать. Заодно и до предела усилить выработку пищеварительных ферментов.
– Не все такие, как ты. Многие выжили. Они-то и восстанавливали Седес. Хотя не понимаю твоего возмущения: звери как звери. Ихтизоиды Авроры намного хуже: тупые, злые, зубастые.
– Выжили либо дезертиры, либо те, кто изначально отрекся от Седеса. С чего бы им заботиться об этом мире? Но все равно странно. Нужно будет позже с этим разобраться, – когда разберется с предыдущими ста двадцатью семью проблемами, стоящими выше в списке приоритетных задач. – Кстати, ты почему не ешь?
Мясо крота было жестким и откусывалось с большим трудом. Приходилось отрезать его небольшими кусками, из-за чего процесс восстановления энергии, – у Айвен даже в мыслях не получалось назвать это «обедом», – грозил затянуться надолго. А гиены уже начинали волноваться и скалиться, требуя свою долю добычи.
– Я уже. Редкая дрянь, кстати. Но эти, – он кивнул на гиен, – еще хуже.
– И склизобрюхи – тоже, – поддержала его Айвен. Тем временем одна из гиен подобралась к туше и попыталась цапнуть лапу крота. За что немедленно схлопотала мощный пинок от кота и отлетела на несколько метров. – За что ты их так? Мяса на всех хватит.
– Мяса – да, уважения – нет. Вначале ест главный самец, затем его самка, только после этого все остальные. Ты же не хочешь, чтобы на нас бросились? Они и так возмущаются тем, что ты такая страшная, и не хочешь спариваться. Да и ешь многовато.
Он улыбнулся, после чего зарычал на одного из самцов. Айвен же пожала плечами: всего-то килограмм. Нужно еще минимум столько же. Что ж, придется гиенам потерпеть.
– Что думаешь делать со своей стаей дальше?
Кот пожал плечами, еще раз рыкнув на гиен.
– Милостиво оставлю им этого крота и запрещу идти следом. Они забавные, но постоянно пытаются меня укусить. Здорово напоминают этим большинство людей, кстати.
– И отлично. Мне они тоже не нравятся. Как думаешь, можно взять кусок мяса с собой?
Кот задумался, после чего ответил:
– Можно, но тащиться вперед с этой вонючей дрянью не хочется. Впереди река, наловим там рыбы. И так тошнит от этого запаха.
Айвен дожевала еще один кусок, запихнула нож за пояс, пока кот не возражал, встала и со вздохом отошла от туши. Передвигаться на полный желудок тяжело, и кот прав: хотелось оказаться подальше от смердящего крота. Одно воспоминание об этом запахе вызывало тошноту. Гиены радостно затявкали и рванули к еде, только пара самцов еще перерыкивались с имусом, словно бы и в самом деле разговаривали. Советовали бросить страшную и прожорливую самку, наверное. Но узнавать она не будет.
Имус и сам все разболтает, он вообще не способен долго молчать. Она угадала, уже через пятнадцать минут тот заговорил:
– Первый раз вижу настолько небрезгливую женщину.
– Прим-леди, – автоматически поправилаАйвен.
– Не напоминай, сразу хочется тебя убить.
– Это взаимно.
– Странно. Ведь сам по себе я довольно милый и мирный парень. Просто ты меня плохо знаешь.
– Ты меня тоже. Так что поверь на слово, при необходимости я тебя убью без лишних сантиментов, а если будет необходимость, то еще и съем. После этого крота и склизобрюхов это будет не так уж и сложно.
Имус недоверчиво изогнул бровь, но промолчал. А еще через час тишина начала тяготить и саму Айвен. Через два – от постоянно всплывающих воспоминаний и жажды захотелось выть. И где обещанная река? А, между прочим, уже начало темнеть. Это не особо смущало Айвен, она неплохо видела и в темноте, а в крайнем случае всегда могла обходиться и вовсе без зрения. Как и кот. Но все же передохнуть было нелишним.