– Спасибо за все.
Кассандра натянуто улыбнулась и вопросительно изогнула бровь. Но Анрир не спешил ничего объяснять, все равно эти слова предназначались не ей. Те, кому нужно, наверняка все расслышали и поняли так, как задумано. Он вернулся на трон и честно высидел на нем до окончания церемонии, после чего распрощался с делегацией из Силва и, наконец, добрался до спальни. Спать, спать и спать, хотя бы пару часов.
Анрир не помнил, как очутился в комнате. Но проснулся он уже в кровати, под толстым одеялом. Не то чтобы выспался, но почувствовал запах кофе, и другой, едва уловимый, фиалок и диких ягод.
– Снова себя загоняешь, – Руоки погладила его по волосам и подвинула чашку.
– Я отдохну, честно, приведу дела в порядок и отдохну.
Анрир улыбнулся ей и отхлебнул кофе. Вкусно, хоть и не сладко. Но Руоки не признавала сахар в напитках.
– Обманываешь, – она покачала головой. Анрир пожал здоровым плечом. Будто это от него зависело.
– Ты уже обещал не попадаться никому, – нахмурились Руоки.
– Сама знаешь, как это вышло в последний раз. Я не ожидал предательства с этой стороны. Теперь договоренности с Марком конец, обещай беречь себя.
– Никто и никогда не надавит на тебя, прикрываясь мной. Это обещаю. Лучше расскажи, что делал в последние дни. Кейташи болтает, будто ты наконец нашел себе девушку.
– Да, у него стих чуть не вылез от переизбытка чувств, но что-то помешало, – Анрир, наконец, собрался с силами и сел. Хотелось сразу же повалится обратно, но Руоки не стала бы будить просто так, да и день уже клонился к вечеру, пора заняться делами. – Надеюсь, поэтический гнойник уже рванул, и я этого не услышу.
– Брось, в этот раз он даже в размер попал. И ещё добавил: «Высокая, бешеная, сильная, на всю голову больная девица. Ты бы видела, какая они прекрасная пара!».
– Мы не пара. И с моей стороны было глупостью рассматривать такую возможность.
– Почему? – она протянула свежую рубашку, но Анрир отмахнулся, вначале сходит в душ, потом будет одеваться.
– Слишком все у нас сложно.
И вряд ли когда упростится. Айвен не отвернется от примов, какими бы те ни были. Анрир не готов бросить весь Трокс на растерзание гостям из космоса. И отказаться от своей сущности – тоже. Альтером он чувствовал себя уязвимым и неполноценным. Айвен же не потерпит рядом с собой кота. Бездумный секс, когда кровь бурлит от пережитых эмоций – далеко не равно началу отношений.
Анрир зажмурил глаза. О чем он думает? Отношений и он не планировал, только фиктивный брак и сотрудничество. В какой момент все изменилось?
– Сложности только здесь, – Руоки постучала себя пальцем по виску. – У сердца всегда все просто.
– А чуть ниже – истинная концентрация простоты.
– Только у мужчин, – улыбнулась она. – У нас и там сложности. Но если в сердце что-то есть, то можно решить все проблемы.
Анрир вздохнул и поплелся в ванную. Горячий душ самое то, когда нужно прийти в себя.
… Айвен лежала в ванне, этой самой, что осталась ещё от прежних князей и занимала добрую половину комнаты. Не со страхами Анрира нежиться в такой, а вот леди в самый раз. Она и в воду ничего не добавляла, чтобы не прятать идеальное тело под слоем мыльной пены. Когда Анрир подошёл к самому краю ванной, Айвен высунула ногу и промурлыкала:
– Мой раб пришел потереть госпоже пятки?…
В реальности в ванной было пусто, госпожа и ее пяточки чудесно проводят время в резиденции. Вот и попробуй пойми, видение будущего это или простые фантазии. Раньше у Анрира подобных мыслей не было, но не было и Айвен. С ней хотелось и пяточек, и госпожу, и прижать ее к стене, чтобы пошевелиться не могла, и три часа, и несколько минут… И болтать, и спать рядом, и даже смотреть, как она ест, и слушать сомнительные шутки, а это извращение почище госпожи и пяток. Заложенное в крови послушание примам так себя проявляет, не иначе. Встретил первую истинную леди и раскис.
Анрир быстро привел себя в порядок, оделся и вышел к Руоки. Она пересела к письменному столу и по одному перебирала оставленные Этьеном документы на подпись. Лицо ее стало тревожным и сосредоточенным, утратив привычную мягкость и внутренний свет. Анрир подошёл взял крайнюю левую стопку и начал подписывать. В нее секретарь складывал всякую мелочевку, не требовавшую согласования. В соседней же лежало то, что стоило вначале прочесть, точнее – прослушать, пока читает кто-то другой.
– Сходи к этой девушке, – заговорила Руоки. – Попроси вылечить плечо. Вам нужно помириться.
– До ее резиденции три дня пути от ближайшего доступного портала. Я и так не успеваю сделать все, что нужно. И если бы Айвен хотела встретиться, пришла бы сама.
– Не пришла, но тебе бы обрадовалась. Поверь.
Руоки протянула ещё несколько листов, которые можно было смело подписывать. Анрир нарисовал на них свое имя и откинулся на спинку стула. Обрадовалась или нет, он сейчас не вправе бросить страну и отправиться устраивать личную жизнь. А для всего Трокса леди Айвен скорее враг, чем будущий союзник.
– Она не обычная женщина. И давить на жалость больной рукой не хочу. В конце концов, у меня целый реабилитационный центр больных детей, мог бы набрать несколько особо миленьких и с ними на руках пойти к Айвен. Но однажды она сказала, что если хочу понравится, должен использовать честность. А честно сейчас оставить ее в покое.
Руоки покачала головой и задумчиво нарисовала на листке двух журавлей посреди заснеженного сада. Вот у кого Кейташи подсмотрел образ для стиха, сам бы он ничего сложнее «Холодна зима» не придумал.
– Знаешь, есть такой вид уловок, на которые хочется пойматься даже сильной женщине. Больные дети – перебор, а вот незаживающее плечо – отличный повод для встречи. У тебя сейчас настолько измученный вид, что даже Кейташи проняло, твоя леди точно не осталась бы равнодушной. А если бы и не подала виду, то наверняка бы порадовалась вниманию.
– Ты ее не знаешь. Во мне могло стать на несколько дыр больше.
– Тогда тебя стало бы ещё жальче! – подмигнула Руоки. – Но смотри сам. Я пришла не за этим. В Степпе объявился монстр.
А ведь Анрир тогда хотел поговорить с Зелой, узнать, почему на совет прибыла она, а не брат. Но навалилось столько дел, добрая половина которых связана с Айвен, что Анрир так и не выбрался в степное княжество.
– Он нападает по ночам и сжирает деревенских целыми семьями, – продолжила Руоки. – После, судя по следам, уходит в озеро или реку. На него организовали несколько засад, но все безуспешно. Монстр либо не появляется, либо убивает всех охотников.
– Тела остаются? – Анрир потёр глаза и позвал служанку, чтобы сделала ещё кофе. А ведь так рассчитывал поспать в эту ночь.
– Только обглоданные куски. Но это не все. В нашем княжестве тоже начали пропадать люди и домашний скот. Трупы находят редко, и у всех них выпита кровь до последней капли. Монстров видят, но каждый раз мельком и издали. Мы с Зелой пытаемся скрыть происходящее, но слухи уже начали расползаться. И сам понимаешь, какие выводы делают люди.
– Что корона больше не держится на великокняжеской голове, или что я ем пропавших лично?
– Первое, но и у второй версии нашлись сторонники. Я знаю, что все это ложь, но правдоподобного объяснения придумать пока не могу, – Руоки взволнованно крутила ручку, отчего из той вытекли чернила и капнули на стол. Она попыталась их стереть, но только размазала сильнее.
Анрир знал, точнее чувствовал. «И где нет нашего знака, где не знают нас, там нет нашей власти и приходят те, кто обманывает смерть».
– Поможешь написать приказ? – Руоки кивнула и подвинула к себе чистый лист, после вывела на ней стандартный заголовок и вступление. Анрир же начал диктовать:
– … постановляю: в каждом доме и другом здании, где бывают те, кто считает себя подданными княжеств Трокса повесить над выходом символ Уводящего Во Тьму.»
В конце концов, он вернулся из другого мира, дома-то точно наведёт порядок. Главное, не верить никому слишком сильно и не поддаваться чувствам.
Глава 33
… за некоторое время до…
Пятьдесят лет – хороший возраст, самый расцвет жизни человека. В голове больше нет юношеской придури, а тело на пике формы. Забавно, что Анрир чуть не пропустил юбилей из-за сложных отношений с цифрами. Взбаламутил его Кейташи, первым спросивший, какие планы у великого князя на грядущий праздник. Потом к нему присоединились Руоки, Кана, Хиро и отец. У каждого нашлись наряд, подарок и выпивка, от Анрира требовался сущий пустяк – организовать праздник. Чтобы с тремя сотнями танцовщиц, музыкантами, акробатами, закусками, тортом и обязательно фейерверком. Этьен сразу пришел на выручку и занялся подготовкой, Анриру осталось только согласно кивать и подписывать бумаги о расходах.
Но чем ближе был праздник, тем тревожное становилось. Подвоха не было. Все проверено по нескольку раз, большую часть дня на виду будет кто-то из двойников, а не Анрир. Жандармы каждый день прочесывали Кот-Атр, гвардейцы остались практически без выходных, даже аврорцы будто притихли и не спешили проводить какую-нибудь диверсию. Анрир вообще не собирался высовываться из дворца, особенно посещать Аврору. Хватило с него того раза, когда Крей и Марк схватили его во время дипломатического визита.
Все предусмотрено, все отлажено, но чувство тревоги только росло. Дошло до того, что Анрир выдал каждому из своего ближайшего окружения указания, как действовать, если великий князь исчезнет. Отдельно просил Руоки во что бы то ни стало отговорить Кейташи от военного похода на Аврору. Анрир понимал, что если исчезнет, князья попытаются атаковать соседний мир.
Так что в момент, когда часы передвинулись через верхнюю цифру, и начался отсчёт нового дня, Анрир расслабился и решил наконец-то поспать. Его пятидесятый день рождения, дата, до которой он бы не дожил, не имей силы Уводящего Во Тьму.
Через несколько минут в дверь постучали. Анрир чувствовал приближение отца, но особенного желания болтать не было. Сил никаких не осталось, и тревога почему-то росла. В конце концов, Анрир все же встал с кровати и открыл дверь, пропуская гостя внутрь.
– Решил тебя первым поздравить, – Ксандр чуть виновато улыбнулся и протянул сверток в упаковочной бумаге. – Знаю, в такие дни положено дарить что-то ценное, но я живу за твой счёт, а семейных реликвий у нас никогда не водилось.
– Брось, у тебя официальная работа и зарплата. В моем княжестве не приветствуется родственный протекторат.
Хотя запихнуть отца на достаточно важную, но вместе с тем далёкую от государственных дел должность, оказалось серьезной проблемой в свое время. «Люблю, но не слишком доверяю» – вот все, что можно было сказать о родственных чувствах Анрира. Отец не плохой человек, просто легко поддается чужому влиянию и верит, что великовозрастная детинушка все ещё нуждается в опеке.
Так в Кор-Атре и появился государственный театр и его директор. А заодно и бойкая девчушка Сара, которая контролировала бухгалтерию и прочие дела, чтобы все предприятие не разорилось в первый же месяц. Вторая, поступавшая напрямую из доходов Анрира, зарплата Сары превосходила папенькину в два раза, но чего не сделаешь ради родни! Главное, чтобы отец ни о чем не догадался.
Под упаковкой неожиданно нашелся толстый и красиво оформленный блокнот для рисования с отрывными страницами, сильно пропахший пряным ароматическим маслом. Приятная обложка, обтянутая расписным шелком, гладкие листы дорогой бумаги. Анрир с удовольствием потрогал их, представляя, как легко будет скользить грифель карандаша или перо ручки. Очень странный подарок. Отец никогда не одобрял его увлечение рисованием.
– Неожиданно. Спасибо, – Анрир убрал подарок на тумбочку. И склонил голову набок, «вслушиваясь» в чувства отца. Ничего необычного, радость и лёгкое беспокойство. Но Ксандр всегда это чувствовал. Как говорил Кейташи, растет ребенок, но не безразличие к его судьбе.
– Это не все, – продолжил отец. – Давно с тобой никуда не выбирались вместе, не хочешь исправить это? Тем более такой повод.
Анрир пожал плечами и направился к гардеробу. Не выбирались они, и вправду, давно, в текущем году – ещё ни разу, так почему бы не воспользоваться шансом? Тем более сходят на пару часов, как раз успеют к началу официального праздника.
За дверями спальни к ним молча присоединились пара змеев, проводивших до самого выхода из дворца. Во время официальных визитов они не отставали от великого князя, когда же случались неформальные вылазки в город, оставались на месте. Котов в Кор-Атре хватает, а вот кот с охраной – всего один.
На улице Анрир почувствовал ещё нескольких гвардейцев, незаметно следовавших за ними. Отца он предупреждать не стал, чтобы лишний раз не тревожить и не обидеть недоверием.
– Куда идём?
– В Квартал цветов.
– Отец, спасибо! – Анрир крепко обнял его. – Я знал, что дождусь! Наконец-то ты расскажешь откуда берутся дети и сводишь в Квартал цветов. А если там будут называть меня по имени и болтать, что личный домик всегда готов и ждёт, ты им не верь! Враньё и наветы.
Ксандр отпихнул его и неловко рассмеялся, после снова пошел дальше к порталу.
– Слишком, да? – Анрир догнал его и пошел рядом. Неловко получилось, отец вроде как пытается наладить отношения, можно же и пойти навстречу. За последние годы они и так здорово отдалились друг от друга. Ксандр не одобрял политику Кор-Атра, Анрир не хотел посвящать отца в свои планы и рассказывать о подоплеке событий. – Ну извини, мы с тобой и не общались толком после того случая с пробегом Кэсси, а теперь вдруг вместе идём в бордель. Логичнее было бы начать с кофейни, как думаешь?
Отец выглядел смущенным и слегка растерянным. Анрир путался в его чувствах и мыслях, как всегда бывало при разговоре с другим котом. В иной ситуации при таком раскладе стоило бы вернуться домой, но это же отец. И Квартал цветов. Насквозь изученное и безопасное место под боком у Кейташи. А ему Анрир доверял больше, чем самому себе.
– Вы с Кейташи всегда ходите туда, вот я решил, почему бы и нам не сходить? – Ксандр прошел через портал и вышел уже в Квартале шипов.
Старый одноэтажный район, в котором селилась только знать двуликих. Добротные дома, пышные сады, сейчас темные и потерявшие листву. Кое-где в тусклом электрическом свете алели ягоды и редкие осенние цветы, устоявшие под первыми морозами. Наверняка в саду у Руоки красок намного больше, можно было бы и навестить старых друзей, посмотреть на все, но отец и так обижается и, наверное, ревнует.
Еще сбивала с толку разница во времени. В Кор-Атре – утро, здесь – уже поздний вечер. Как будто у него украли день.
– Да брось, мы с Кейташи там пьем. Изредка – приобщаемся к искусству, присутствуя на выступлениях певиц или танцовщиц. По назначению я свой домик использую редко. Возраст, волнения, строгий папенька, ну ты понимаешь.
Отец покачал головой, в знак того, что строгости ему как раз таки и не хватило.
– Со мной тоже можно выпить, поверь.
Анриру же стало стыдно, за столько лет он ни разу не сделал попытки сблизиться с отцом, объяснить тому что-нибудь, запихнул в театр и посчитал проблему решённой. А когда Ксандр первым сделал шаг навстречу, ведёт себя как идиот.
Возле ворот Квартала цветов их встретили дюжие охранники и сама госпожа Иошши. Она приветствовала гостей так радостно, будто бы Анрир с отцом являлись ее ближайшими и любимейшими родичами, впервые приехавшими в гости после долгой разлуки. Она щедро сыпала комплиментами, расспрашивала о здоровье и погоде в Кор-Атре, затем настойчиво повела их к центральному домику. Анрир хотел отказаться, но слишком хорошо знал госпожу Иошши. И если она вместо традиционной подарочной бутылки сливочницы приглашает их в центральный домик, на то есть причины.
Тревога снова проснулась и кольнула Анрира, и пока отец отвлекся на набежавших к новым клиентам девушек, подал знак одному из охранников квартала предупредить Кейташи. Тот понятливо кивнул и сразу же поспешил к выходу.
– Совсем молоденькие, – прошептал на ухо отец. Госпожа сразу же прищелкнула пальцами, и девушки сменились на тех, что постарше. Анрир решил не рассказывать Ксандру о том, что выглядевшие на семнадцать-восемнадцать лет «цветочки» в лучшем случае его ровесницы. Духи-близнецы иногда дарили самый причудливый облик.
– У меня есть девушки на любой вкус! – госпожа улыбнулась ещё слаще и посторонилась, впуская их в домик. После указала на места на низких диванах, а сама взялась за приготовление чая, беззаботно болтая о разных пустяках. Анрир был ей за это благодарен, разговор с отцом не складывался, и голова неожиданно разболелась, стало клонить в сон с такой силой, что и сидеть тяжело. К тому же чай невероятно горчил.
«…враги тайком пробрались в дом старой Айи, они схватили ее внуков и заперли в подвал. После пригрозили, что если старуха словом или жестом предупредит кого-либо об опасности, детям отрубят головы.
Ближе к ночи в ее дом попросился на ночлег генерал княжеской армии, разбившей рядом лагерь. Айя не могла ему отказать, но также она знала, что стоит генералу заснуть, как повстанцы убьют его и мятеж разрастется ещё больше. Один из врагов, притворившись сыном старухи, следил за ней, ни на минуту не оставляя одну. Пока шла от калитки до дома, Айя успела сорвать несколько ягод морозника, что набирался сладостью только после первого снега. Старуха раздавила их и незаметно добавила генералу в чай. Мужчина попробовал и скривился от горечи. Генерал понял, что дело неладно и быстро распрощался со старухой. А ночью вернулся с большим отрядом и перебил всех мятежников…»
Старуха погибла, спасая внуков, генерал освободил княжество и женился на одной из ее внучек, а после сам стал князем. Все очень в духе сказок Монтиса. Анриру они всегда казались чересчур пафосными и перенасыщенными смертями и свадьбами, но это дух народа, его нужно изучить.
Но почему Иошши решила испортить чай? Грози Анриру реальная опасность, она бы сказала в открытую, а то и вовсе позвала Кейташи и Хиро.
– Необыкновенный чай, – Анрир улыбнулся Иошши и отставил чашку. Рука дрогнула и напиток коричневым пятном выплеснулся на стол. Стены комнаты плыли, а образы Иошши и пары ее молоденьких прислужниц раздваивалась. А ещё хотелось лечь и поспать.
– Такая радость, вы впервые пожаловали к нам с от…
– Позови Кейташи, не дело…
Договорить он не успел: запах от пальцев стал казаться просто невыносимым, пробирающим до тошноты. Анрир прыгнул с места, обернувшись котом, проломил тонкую бумажную стену домика и побежал по дорожке к выходу из квартала. Управлять четырьмя лапами оказалось труднее, чем двумя ногами, а голова стала совсем чумной. Дальше был только обрушившиеся со всех сторон жар и грохот.
В забытье все окончательно сложилось в цельную картину. Отец, а скорее тот, кто управлял родителем, пропитал блокнот снотворным, после чего щедро облил маслом, чтобы замаскировать запах. Так что одурманили Анрира ещё во дворце, но надо было еще вывести его наружу, в место, которое кажется безопасным. А здесь уже приготовили ловушку. Сколько же людей погибло…
В комнате было пусто и холодно, особенно ничего не болело, не считая пальцев, значит, его все же вылечили. Анрир попробовал пошевелиться, но толком не смог, сковали его надёжно, кисти так и вовсе в нескольких местах проткнули штырями, чтобы не получилось ими двигать. Крей как знал о припрятанных в тени отмычках. И о тех, что были зашиты в одежду, потому как Анрира полностью раздели.
Сам же лорд-протектор появился через несколько часов, в сопровождении Марка, пары магов и непонятного типа, не похожего на человека. Внешне-то он вылитый альтер, но ощущался совсем иначе, не как разумное существо, а как кусок чужого мира, принесённый в этот. Странник. Не то забытое божество, не то кто-то из примов. Только он мог свободно перемещаться между мирами и торговать артефактами.
– Клянусь честью, в моем белье не было ничего секретного, ты мог его мне оставить или выдать другое, – Анрир с трудом встал и повернулся лицом к Крею. Тот светился от торжества, будто бы наконец нашел способ навсегда избавиться от аватара Уводящего. – Знаешь, сложновато чувствовать себя межмировым злом, когда на тебе и трусов нет.
– Да плевать мне на твои чувства. Мы видимся в последний раз, – Крей в этот раз держался молодцом, не орал и не дрался, глядишь, рано или поздно и он дорастет до спокойных деловых переговоров. – Тебя продадут на закрытом аукционе, куда-нибудь в отдаленный мир. Так что прощай, кот.
– Пока что не кот, а ваше величество. Это же элементарный этикет. Хотя кому я говорю об этом? Людям, которые нападают на дипломатов. И знаешь, коты всегда возвращаются.
– В этот раз ты проиграл, не будет никакого возвращения.
Крей искренне верил в свои слова, он ликовал, чувствовал себя победителем. Анрир же отстраненно отметил, насколько напуган Марк. Эрандо ждал подвоха, неприятностей, какой-нибудь невероятной выходки от Анрира. Но домашних заготовок не было, а сообразить что-то, когда ты закован в цепи и раздет, не так просто.
– Ты такой ублюдок, – продолжил Крей, – что Ксандр легко согласился нам помочь. Он пронес бомбы в Квартал цветов, пропитал дурманом блокнот и единственное, что попросил взамен, отправить тебя как можно дальше.
Лицо лорда-протектора исказилось от злобы, он навис над Анриром и едва сдерживался, чтобы не напасть. Наверное, все-таки не следовало делать из его бывшей трокской резиденции бордель. И повышать цены на зерно и все виды мяса. И переманивать к себе добрую треть инженеров и медиков северного сектора. И рисовать карикатуры на Крея для листовок аврорских диссидентов, ну и прикармливать их же, но об этом лорд-протектор вроде бы ещё не знал, иначе давно бы врезал.
– Между нами, – доверительно произнес Анрир, оглянувшись на Марка, – Ксандр никогда не претендовал на звание «отец года». Но я все равно его люблю. Семья это то, что делает нас уязвимыми, ведь от близких не ждёшь подвоха.
***
Настоящее время
Сотрудники визумария постоянно следили за Лапушкой. Марк выделил одного из агентов специально для этого. Вопиющее злоупотребление властью, но где он, выбор? С каждым днём тревога Марка за здоровье и жизнь Лапушки только росла. Раньше Оливию берег договор с Безумный, сейчас же оставалось только верить в благородство кота.
– Слышал новость? – она вышла из ванной, села на низкий диван и теперь нарочито медленно размазывала питательное масло по телу. Марк же по-прежнему стоял возле огромного панорамного окна и смотрел на Прималюс. – Говорят, Безумный подарил корону Кассандре. И, якобы, детей наша подруга родит тоже от него, а не от бестолкового дикаря.
– Чушь, – отмахнулся Марк. – Кот не доверяет Кэсси, и детей у него быть не может.
– Ой ли? Мы потеряли контроль над ситуацией, милый.
Как будто они его раньше имели. Марк разглядывал кружащих над городом птиц. В наступивших сумерках они казались темными, почти черными, точно как на знамени Трокса. И летали так низко, будто хотели склевать жителей, а то и самого Марка. Одна из них бестолково влетела в стекло, и несколько раз ударила крыльями по невидимой преграде, затем спикировала вниз.
– Но и Безумный его не обрел. Судя по моим сведениям, Кассандра решила вернуться к истинной вере в водных богов.
– Нужно навестить ее, – Лапушка подошла ближе и обняла Марка за плечи. – И знаешь, я хотела тебя попросить кое о чем. Очень затратном.
Марк молчал. На новую переделку внешности Оливии у него не было ни сил, ни средств, но жена удивила его:
– Давай купим мне место в Совете. Хватит уже страдать ерундой, пора сделать что-то реальное.