Шлейф падающих звезд 1

Глава 1. Люди не любят тех, кто отличается

Пустыня. Он терпеть ее не мог: отчего-то в висках здесь неистово стучало, а грудь пронзала боль. Почему ему здесь так плохо? Дело точно не в том, что порывы ветра бросают в лицо песок, от которого жжёт глаза, а солнце палит так, словно пытается поджечь, – безусловно, все это казалось ему неприятным, но болезненные ощущения возникали по совершенно иной причине. Разобраться в этом не получалось. Он был сбит с толку и растерян, не знал, как сюда попал, но главное – кто он сам.

Силы были уже на исходе. Ноги заплетались, и он запинался, иногда падал, но поднимался и продолжал идти.

– Надо найти безопасное место, – слабо проговорил он себе под нос и устремил взгляд серебристых глаз на горизонт.

Барханы стелились, как шелковое одеяло, а между ними виднелись проплешины растрескавшейся земли и уродливые скалы.

Куда тут идти?

Куда он вообще направляется и что для него станет безопасным местом?

Такие мысли вогнали его в отчаяние. С вымученным вздохом он упал на колени в песок и закрыл глаза, не зная, как дальше быть. Он ничего не понимал, и от этого хотелось рыдать.

Стоило одной слезинке скатиться по его щеке и исчезнуть в не видавшем влаги песке, как из-за бархана с ужасным ревом выскочила толпа людей в чёрных одеждах. В их руках были мечи, угрожающие поблёскивающие в лучах солнца. Банда разбойников.

Наверное, все это время он бежал от них.

Он сразу забыл о своих горестях, вскочил и побежал вдоль склона бархана. Длинные черные подолы закручивались вокруг его голеней, а песок утягивал ноги, поэтому он не смог пробежать и пары шагов, как рухнул на живот и только чудом кубарем не покатился вниз.

Опираясь на руки, он поднялся. Банда была уже близко. Кто-то запустил меч, и клинок острием летел прямо на него. Он не успел среагировать, только зажмурился и инстинктивно вскинул руку, будто защищаясь. Вслед за движением пронеслась волна тёмной энергии, которая сбила оружие, спасая от смертельного удара. Он сразу почувствовал, что произошло что-то странное, поэтому открыл глаза. Меч вонзился в песок в нескольких шагах в стороне.

«Что я только что сделал?» – подумал он и недоуменно посмотрел на свои руки. Между пальцев змеились нити черноты, которые растворялись в воздухе, подобно туману.

Разбойников такие чудеса лишь разозлили, поэтому они яростнее заголосили и ускорились:

– Лови его!

– Убьём выродка!

Один на один с такой толпой не справится, сразу рассудил он. Нужно выиграть время, чтобы убежать. Если движением руки он смог остановить меч, то отбросит и людей. Воодушевившись такой мыслью, он снова замахнулся, на этот раз сильнее, и широкая волна черноты снесла всех разбойников. Они разлетелись в разные стороны, кто-то покатился по барханам, кто-то просто утоп в песке.

Он не успел обрадоваться своей победе, потому что в груди вновь резко кольнуло. Боль заставила приложить руку к сердцу и согнуться пополам. Он старался размеренно дышать, но после каждого вдоха под ребра будто втыкались иглы, а к горлу подступала тошнота. Выдержать это он не смог и вскоре затрясся от жуткого кашля, едва удерживаясь на ногах. В ушах зазвенело, во рту появилась горячая жидкость, по вкусу напоминающая вареное мясо, и он сплюнул ее в песок – это была густая и темная, почти как деготь, кровь. Хоть он ничего не знал о себе и мире, понимал одно: в том, что с ним происходит, нет ничего хорошего.

Пока он отхаркивал плохую кровь, некоторые разбойники нетвердо поднялись на ноги. Он понял, что задерживаться нельзя. Выпрямившись, вытер рот тыльной стороной ладони и пересекся взглядом с одним из злодеев: тот держался за ушибленную голову и, щурясь, вглядывался в его лицо. Через пару мгновений глаза мужчины расширились, и он указал в него пальцем.

– Сейчас отличный шанс, чтобы убить этого ублюдка! – с необъяснимой ненавистью воскликнул он. – Вставайте, парни!

Остальные, болезненно сипя, принялись выгребать себя из песка.

Он не собирался ждать, что будет дальше, сорвался с места и побежал, куда глядят глаза. Из-за рыхлости песка и гула в ушах его постоянно заносило. Он видел, как рядом проносятся ещё кинжалы и мечи, и надеялся лишь на то, что его не заденет.

К счастью, ему удалось скрыться за соседним барханом. Оказалось, несмотря на ужасное самочувствие, бегал он довольно быстро, и вскоре оторвался от преследователей. Чтобы они так просто его не нашли, он решил запутать следы. Остановившись, прислушался к звукам пустыни – стояла тишина, разве что шуршали песчинки, которыми играл ветер, – и, поняв, что на время остался в безопасности, вернулся по своим следам. На этот раз он побежал в другую сторону и через определенные отрезки пути останавливался, чтобы выпустить тёмную энергию и присыпать песком отпечатки своих ног. Каждое использование сил заканчивались болью в груди, но он терпел, потому что это того стоило. Разбойникам должно показаться, что он бежал-бежал и в один момент просто растворился в воздухе. Благодаря такой уловке он надеялся, что нескоро с ними встретится вновь.

Отдыхать он не стал и продолжил брести по пустыне в поисках укрытия. Он вспомнил, что перед нападением разбойников видел скалы, но теперь уже не мог понять, в какой они стороне.

Казалось, прошло много часов прежде, чем вдалеке он разглядел размытые очертания бежевых гор. Возможно, там он найдет укрытие: пещеру или расщелину, где удастся спрятаться и набраться сил. Его сухие, покрытые засохшей кровью губы тронула слабая улыбка, он ускорился, неотрывно глядя на горы, и вскоре понял, что это каменные стены города. От этого его вовсе накрыло облегчение – там он наверняка будет в безопасности!

Добравшись до вожделенных ворот, он заметил дежуривших там стражников. Отчего-то решил, что его не пропустят, поэтому дрожащими пальцами потянулся к краям чёрного шелкового шарфа, который покрывал его голову и плечи, и натянул пониже, чтобы скрыть часть лица. Стражники смерили его подозрительным взглядом. Он стыдливо сгорбился, будто был в чём-то повинен, опустил глаза и постарался быстрее пройти через ворота вместе с группой людей: а их было немало, все словно откуда-то возвращались. Из интереса он украдкой посмотрел на шедшего рядом мужчину – тот был одет опрятно, в светлую и чистую одежду. Он снова опустил взгляд и понял, насколько сильно отличается от остальных: весь в черном, подолы одежд грязные и растрепаны от времени. Неизвестно сколько он ходил по пустыне, наверное, и лицо у него выглядит ужасно.

К счастью, вместе с людьми ему удалось пересечь ворота и попасть в город. Там он вышел на широкую торговую улицу и растерялся от кипящей жизни. На дороге было не протолкнуться, он по-прежнему горбился, придерживая платок руками, и глядел по сторонам: кругом люди в длинных одеждах разных цветов, у одних наряды простые, у других шитые из блестящих тканей с вышивкой. Его черные обноски явно бросались в глаза. Почему он так отличается от других? Толпившиеся около лавки с засахаренным боярышником покупатели, видно, тоже обратили на это внимание и окинули его хмурым взглядом.

Он не нормален, с ним точно что-то не так…

В ушах снова зашумело, а грудь пронзила боль. Разволновавшись, он стал вертеться по сторонам в поисках места, где можно спрятаться, и внезапно столкнулся с прохожим. От удара пальцы, что держали платок, разомкнулись – убор не слетел с головы, но на лицо скатилась длинная и волнистая прядь серых волос. Насколько он успел заметить, у людей в этом городе волосы черные.

Может, он не из этой части света? Или…

– Дедушка, вы в порядке? – спросил прохожий, с которым он столкнулся.

Он не сразу понял, что обращались к нему. Человек невесомо коснулся его плеча, и он вздрогнул, как потревоженный кот.

– Дедушка, вам помочь?

Он поднял взгляд. Прохожий вмиг переменился в лице, раскрыл в ужасе рот и попятился, – помогать незнакомому «дедушке» ему явно расхотелось.

– Где я? – сухие губы едва разомкнулись, слабый и хрипящий голос и правда мог показаться старческим, но его обладатель знал, что на самом деле молод. – Где здесь можно отдохнуть?

Мужчина ничего не ответил, сделал еще несколько шагов назад, а потом и вовсе сорвался с места, унося ноги и в страхе оглядываясь, будто его преследовали.

Неужели он так страшно выглядит?

Если так, тем более, нужно скрыться, пока он не привлек много внимания. Он протолкнулся через толпу людей, за что получил несколько ругательств в спину, и оказался у стены дома. Пройдя вдоль нее, он наконец обнаружил поворот и без раздумий скрылся за ним – там его встретил внутренний двор, где стояли бочки и ящики. Одна из бочек была наполнена водой, и благодаря яркому солнцу жидкость выглядела зеркальной. Тяжело дыша, он ухватился за края и посмотрел в свое отражение, оттуда на него взглянул совершенно не страшный молодой мужчина. Разве что вид был слегка потрепанный: на сморщенных губах засохла кровь, щеки покрыты пылью, из-под платка выглядывают волнистые серые волосы. Уродом его точно назвать нельзя. Может, людей пугал цвет его волос? А может… Тут он приблизился к отражению и вгляделся в свои глаза. Они оказались серого цвета и будто светились. Он не замечал подобного у других, и, возможно, это не очень нормально?

Ему очень хотелось узнать, кто он, но если от его вида все будут в ужасе разбегаться, он не сможет ни в чем разобраться. Для начала он отмыл лицо, после спрятал волосы так, чтобы ни одна серая прядь не выбивалась из-под платка, а что до глаз – придется ходить с опущенной головой и лишний раз ни на кого не смотреть.

Когда он покинул дворик, чтобы подыскать место для ночлега, снова пересекся с мужчиной, который принял его за старика. Он бы не обратил на него внимания, если бы в разговоре с какими-то людьми тот внезапно не указал на него пальцем. Вслед за движением мужчины его собеседники – крепкие парни в строгих темных одеждах, – повернули головы и недолго думая достали мечи, что висели на поясах. Похоже, это были городские стражники. Покупатели у ближайших лавок с удивленными вздохами отступили в стороны, и вскоре всю улицу привлекло разворачивающиеся зрелище.

Поняв, что дело плохо, он сорвался с места и побежал, не разбирая дороги. Он не совершил никакого преступления, но направленные в его сторону мечи недвусмысленно намекали на скорую расправу. Стражники теперь неслись за ним следом, и уже не возникало сомнения, что чем-то он в этом городе все же не угодил. Почему? Сначала разбойники в пустыне, теперь стражники. Неужели все из-за того, что он немного отличается от остальных?

Пока он бежал по улицам, прохожие расступались в стороны. Многие убегали в дома или заведения, торговцы пряталась за своими лавками. Это задевало его еще сильнее. Он не понимал, что вызывает такую реакцию. От замешательства и страха за свою жизнь у него все внутри клокотало, а грудь снова пронзали невидимые иглы.

Внезапно сквозь шум крови в ушах до него донесся крик какой-то женщины:

– Это демон! Боги, как же они допустили это?! Демон!

Толпа подхватила это слово – демон – и разнесла по всей улице. С каждого угла раздавалось «демон! проклятый демон! прикончите ублюдка!» или «спасите! он нас уничтожит! я не хочу умирать!». Убивать никого он точно не собирался и даже не знал, с чего они так решили.

За каждым поворотом люди кричали все громче и громче. Многие указывали стражникам дорогу, куда он побежал. Стало ясно, что в этом городе он точно не найдет безопасное место и лучше возвращаться обратно в пустыню. К несчастью, он не мог найти дорогу наружу, потому что запутался среди улиц.

Когда он в очередной раз свернул, путь ему преградил целый отряд стражников. Он резко затормозил, платок слетел с его головы и, подхваченный порывом ветра, черной волной поплыл по воздуху. На лицо и плечи скатились длинные серые волосы, при виде которых толпа взорвалась криками ужаса и отвращения. Сердце билось так сильно, что оглушало его. Пока он ошалелым взглядом искал, куда еще можно убежать, и приглаживал волосы, другие дороги тоже перекрыли. Он оказался окружен многочисленной стражей, которая уже держала в руках мечи, а кто-то даже целился из луков. Бежать больше некуда.

– Сдавайся, демон! – приказал один из стражников, указав в него мечом.

Сдавайся. Что это значит? Что сделать, чтобы его оставили в покое?

– Возвращайся в свою пустыню!

Он и так туда направлялся; если бы ему просто позволили найти выход, он бы с радостью ушел.

– Да! – подхватили другие, размахивая оружием. – Уходи! Убирайся отсюда!

Он сделал шаг, но тут же пожалел: свистнула стрела, он не успел среагировать, и она вонзилась ему в плечо. Его отбросило назад, но он удержался на ногах. За что? Ему сказали убираться, это он и хотел сделать! Люди, как видно, сами не знают, чего хотят! Он жутко разозлился и готов был смести все вокруг, лишь бы освободить себе путь, однако понимал, что так только больше разозлит толпу.

Эмоции он сдержал, только от этого в груди закололо ещё сильнее. Спустя мгновение вокруг него всколыхнулся ветер, подхватив подолы его черной одежды. Он схватился за древко стрелы и резко ее выдрал. Как ни странно, боль оказалась несильная. Или по какой-то причине он не ощущал ее в полной мере. В душе разве что плескалась обида на чудовищную несправедливость: в него выстрелили, хотя он никого не тронул и пальцем. Злостно сжимая древко, он заметил, что на самом деле никакого ветра нет – это от него черными клубами отходила энергия. Зрелище он представлял явно жуткое, да ещё и стрела не принесла ему никакого вреда, поэтому стражники занервничали сильнее. Полетели новые стрелы, но они не смогли пробиться сквозь темную ауру и падали у его ног. У людей началась паника, и они не нашли ничего лучше, как напасть на него одновременно.

Такую атаку он уже не мог выдержать, отпор все равно дать придётся. Что ж, он не виноват, ему ведь буквально не оставили выбора!

Он взмахнул рукой, как делал это в пустыне. Тьма мгновенно раскидала нападавших в разные стороны: Некоторые стражники приземлился на уличные столы или выбили собой деревянные ставни. Запоздало он осознал, что волна вышла слишком большая и кто-то наверняка погиб от сильных ударов. Жалости к ним он не испытывал, лишь понимал, что его положение становится хуже. А от использования способностей – демонических, раз его нарекли демоном, – опять стрельнуло в груди. Он согнулся, ожидая, что за этим последует, и выплюнул сгусток темной крови.

Пока он приходил в себя, кто-то воспользовался моментом для атаки. Заметив летящий клинок, он едва успел отклонить туловище в бок. Лезвие успело резануть лишь прядь серых волос, а могло и отрубить голову. Стражник попытался напасть снова, но он успел перехватить его руку и вывернуть в неестественное положение. Раздался хруст, меч выпал, а стражник завыл, как раненый зверь, и поспешил уползти прочь. Добивать его он не стал – кровожадностью точно не отличался и только хотел выбраться отсюда поскорее.

Стражники, словно в противоположность тому, как прогоняли его минутами ранее, не собирались так просто отпускать и снова пошли в атаку. Хоть к горлу и подступали новые кровавые сгустки, он отбивался. Вскоре выяснил, что тело само знает, как уклоняться и какие приемы использовать. Темная энергия в этом сильно помогала: он мог отбрасывать противников на расстоянии. Получалось неплохо, но затягивать ему не хотелось. Так много людей с оружием – он долго точно не продержится и скорее всего здесь умрет. И унесет за собой много людей. Стоило ли вообще сражаться? С другой стороны, драки он не желал, они набросились первые, ни в чем толком не разобравшись.

Битва уже превращалась в бойню. Он старался никого не убивать, но иной раз это просто не получалось: люди погибали от случайных падений. Он получил еще несколько ран, и с каждой минутой все его тело будто наливалось свинцом. Противники понимали, что он сдает позиции. Предприимчивый стражник поставил ему подножку, пока он отбивался от другого. Он запнулся и потерял равновесие, тогда его пнули в живот, а следом ударили локтем по голове. На мгновение все потухло. Он даже не почувствовал, как свалился на спину, в мыслях лишь успело проскользнуть: это конец. Однако сознание он не потерял. Его веки затрепетали, и он увидел, как над ним занесли меч. Что ж, свой конец ему придется видеть воочию.

Клинок не успел пробить ему шею. Внезапно небо разорвал гром, вспыхнула яркая вспышка белого света, и из нее появился человек в белых одеждах и ажурной короне на голове, который стремительно опустился на землю. Он поднял руку, и меч стражника ударился о невидимую преграду, остановив расправу.

– Люди без разбирательств напали на обычного духа, – заговорил спустившийся с неба, и его голос, несмотря на ровный и спокойны тон, излучал мощь. – Даже Боги не смогли смотреть на эту несправедливость.

– Это демон! – закричал стражник.

– Демон ли?

– У него темная аура!

– У любого духа будет темная аура, если его обидеть или разозлить. Сложите оружие, пока не стало хуже. – Человек в белом повелительным жестом указал на меч.

– Ты! – воскликнул стражник. – Оглянись вокруг! Смотри, скольких людей он убил!

– А кто в этом виноват? – скучающе переспросил тот, беспорядки его точно не волновали. – Что посеешь, то и пожнешь. Не нужно винить в своих ошибках других.

– Что ты понимаешь, Посланник?! – закричал другой стражник. – Живешь припеваючи в мире Богов в то время, как наш город постоянно подвергается нападению демонов из пустыни!

– Вот именно! – поддержали другие. – Посланники забыли про наш далекий город и ничего не делают, чтобы избавиться от этих злобных тварей.

– Нет, – мужчина поднял руки, будто не хотел ничего выслушивать, – я не Посланник, меня не интересуют эти разборки.

– Не Посланник, а кто тогда?

– Я Верховное Божество Пустоты. Ваш мир никак меня не касается. Мне абсолютно плевать на ваши проблемы. Я заберу этого духа и все.

В этот момент Бог впервые повернулся к нему лицом. Выглядел он как человек, но все же не возникало сомнения, что он не простой смертный: слишком ровная кожа, которая будто светится изнутри, статная фигура и безучастный взгляд. У людей много мыслей и забот, и все они отражаются в глазах, а вот у божества… ему и правда все равно.

– Божество, как же! – крикнули в спину мужчине.

Похоже, глупые люди не верили.

– И правда, – поддержали другие, – Божество Пустоты – не существует такого! Не выдумывай, Посланник.

– Так и скажи, что просто не хочешь нам помогать!

Мужчина прикрыл глаза и вздохнул, а в следующий миг взмахнул рукой, и дома, что стоял неподалеку, как не бывало. С грохотом он будто втянулся в невидимую воронку и просто исчез. Не возникало сомнения: чтобы сотворить подобное нужна невиданная мощь.

– Я больше не стану ничего доказывать, – глухо сказал Бог, – оскорбите меня еще раз, и вашего жалкого городишки больше не будет существовать.

После этих слов воцарилась мертвая тишина. Все боялись пошевелиться или что-то сказать. Окружающий мир Бога и правда не особо интересовал, он даже не следил за реакцией, которую вызвал, снова развернулся к тому, за кого вступился, и протянул ему руку.

– Ты просто дух, тебе тут не место.

Если Бог назвал его духом, значит, так и есть. Теперь он знал, что вовсе не человек, и именно поэтому так отличается от других. Но как понять, дух и демон – разные существа? Может ли он быть одновременно ими обоими? Думать об этом он пока что не стал, с радостью принял помощь, ухватившись за протянутую руку. Бог рывком поставил его на ноги и внимательно посмотрел в глаза, будто в душу заглядывал. Дух снова заволновался: нормален ли цвет его глаз по понятиям Богов, если у Бога Пустоты они черные? Хотелось отвести взгляд, но он не посмел.

– Странно, – наконец проговорил Бог, – мы раньше не виделись?

Дух ничего не знал о своей жизни, поэтому ответил, как есть:

– Я не знаю, кто я.

– Понятно, ты новенький дух. Я отправлю тебя в Светлые царства.

Глава 2. Дух получает дом в Светлых царствах

В мгновение ока Бог Пустоты куда-то его переместил. Дух ничего не почувствовал, разве что его слегка встряхнуло. Городок посреди пустыни сменился густым бамбуковым лесом, где приятно пахло влажной листвой. Здесь тоже ярко светило солнце, но не жарило, а мягко поблескивало золотистыми лучами в густых, пышущих жизнью кронах. Спокойный и умиротворяющий вид пришелся духу по вкусу; страх непонимание и злость стали постепенно стихать.

– Прямо так появился в людском мире? Смерти искал? – Бог Пустоты указал ему пальцем в лицо. Дух коснулся щеки и растерянно похлопал глазами, не сразу поняв, что тот имеет в виду. Бог объяснил: – Седой, как древний старик, глаза странного цвета. Люди не любят тех, кто от них отличается. Ничего удивительного, что тебя чуть не убили. Хоть бы иллюзию сделал.

– Иллюзию?.. – несмело переспросил дух.

– Не умеешь?

Он покачал головой.

Бог Пустоты хмуро склонил голову набок:

– Ты хоть что-то о себе знаешь? Или о мире?

Дух удивился: неужели все написано у него на лице? Он не знал ничего. Разве что сейчас, общаясь с Богом Пустоты, нутром почувствовал, что Боги сильнее всех, и их нужно слушаться, особенно таким духам, как он. Еще в городке успел понять, что люди злые. А так больше ничего определенного.

– Дух? – окликнул Бог Пустоты и пристально заглянул ему в лицо, будто собирался убедиться, не дурак ли он. – Имя-то у тебя есть?

Отчего-то духу стало ужасно стыдно, он опустил взгляд и потупился:

– Простите, ничего не знаю.

– Похоже, ты буквально новорожденный. Скажи хоть, какой ты дух?

Дух стал чувствовать себя еще глупее и хотел лишь провалиться сквозь землю. Бог задает вопросы, а он ни на один ответить не может!

– Серьезно? – устало вздохнул Бог Пустоты. – Давай разбираться. Откуда ты взялся?

Дух поднял взгляд. Бог выглядел участливым, и тогда стало понятно, что на самом деле из него не пытаются ничего выудить, просто хотят помочь разобраться. Это придало смелости, поэтому дух проговорил:

– Я появился в пустыне.

– Рядом что-то было?

– Песок, – только и ответил дух.

По правде, он не мог сказать, действительно ли появился в пустыне, потому что не помнил этот момент. Первое воспоминание – как он стремительно несется по бесконечным пескам. Возможно, до этого случилось что-то еще, но как дух ни напрягался, не мог ничего воскресить в памяти. Делиться этими мыслями с Богом Пустоты он не стал, мало ли, вдруг это опасно или, напротив, сущие мелочи, о которых и упоминать не стоит. Пока он знает об этом мире слишком мало, поэтому лишний раз лучше молчать.

– Дух песка? – задумчиво предположил Бог Пустоты. – Дух пустынного ветра? Дух… а что еще есть в пустыне?

Бог повернулся в его сторону. Дух только пожал плечами. Вряд ли он как-то связан с пустыней, потому что при одном лишь воспоминании о ней его передергивало.

Бог Пустоты всплеснул руками:

– Угораздило же меня, теперь с тобой возиться. В мире духов тоже есть пустыня. Отправлю тебя туда. – Он потянул к нему руку.

Дух так испугался, что забылся, толкнул Бога Пустоты и отпрыгнул на несколько шагов. Бог замер с недоуменным и одновременно пугающим своей жестокостью взглядом. Толкнул Бога! Вряд ли это так просто сойдет ему с рук. Дух разволновался сильнее, и вокруг его рук закрутились нити темной энергии. Тем не мене, если бы удалось заново переиграть этот момент, дух поступил бы точно также – страх перед пустыней оказался сильнее, чем перед Богом.

– Делайте со мной, что хотите, но я не вернусь туда, – процедил дух, едва сдерживая рвущуюся наружу энергию.

Ему казалось, Бог Пустоты сейчас нападет, поставит на место за неподобающее поведение и закинет в ненавистную пустыню. Дух готовился к этому. Если придётся, он бросит вызов даже Богу, лишь бы вновь не оказаться среди раскалённых песков. Дух даже удивился смелости и несгибаемому упрямству, возникшим в этот момент. Откуда они только взялись? Перед величием Бога у таких, как он, должны затухать все чувства, помимо покорного преклонения.

Бог Пустоты, на удивление, не стал гневаться, сразу смягчился, хмурое выражение его лица разгладилось, и он и ласково, будто обращался к капризному ребёнку, заговорил:

– Успокойся, не хочешь – не надо. Я думал, раз ты родился в пустыне, там тебе будет лучше. Где мне тогда тебя поселить?

Дух не мог поверить, что Бог интересуется его желаниями. Он чувствовал, насколько тот силен: Богу Пустоты ничего не стоило стереть его в порошок. Вместо этого столь могущественное существо решило ему помочь. Дух это запомнил и, поняв, что ему не грозит опасность, расслабил плечи. Темная энергия перестала клокотать в груди, а нити тьмы растаяли между пальцев.

– Здесь хорошо, – проговорил дух, обводя взглядом свежий лес.

– Противоположность пустыне, очень странно, но как пожелаешь, – с готовностью заключил Бог Пустоты. – Поскольку я тебя нашёл, придумаю имя.

Бог изучающе оглядел его спереди, а после обошёл вокруг. Дух не понимал, что происходит, но продолжал недвижно стоять, пока не почувствовал, как Бог взял прядь его волос – этот жест заставил вздрогнуть. Хотелось вырваться и отойти на пару шагов, но больше он не посмел шелохнуться.

– Твои волосы напоминают мне шлейф падающих звёзд, – наконец изрек Бог Пустоты, выпуская прядь. – Я назову тебя Син Чэн, как звездная пыль.

– Син Чэн… – повторил дух. Пока что слова не имели для него смысла.

– Запомни. Так твою душу запишут в книге.

– Какой?

– Книге жизни. У каждой души она есть – там пишутся все жизни, через которые она проходит. А у иной души их бывает немало: две, три, четыре, десять… до бесконечности. – Бог провёл рукой, показывая вдаль, наверное, имел в виду, что им нет конца и края. – Каждая жизнь, которую проживает душа, подробно прописывается в книге.

– Что это за жизни? – дух пока не особо понимал сказанное.

– Человеческие, разумеется. Боги могут отправить тебя воплотиться человеком в людском мире.

– Не хочу быть человеком, – с пренебрежением отозвался дух и повёл плечами, будто его передернуло. Сегодня он узнал, что люди так себе существа.

– Не волнуйся, ты слишком странный, вряд ли тебе это грозит. Более того, я хочу разузнать о тебе подробнее, но на это нужно время.

– А почему вы спустились и решили мне помочь?

– Мои помощники защищают духов в мире людей, особенно новорожденных. Они увидели жуткую несправедливость, в которую хотели вмешаться, но я решил сам в этом разобраться.

– Почему?

– Захотелось, – резко оборвал Бог Пустоты, объяснять он явно не намеревался, и дух уже не стал больше ничего выпытывать. – Сейчас тебя где-нибудь поселю, и развивайся, узнавай мир. В ближайшие несколько сотен лет тебе будет чем заняться. Скажу лишь, что существует два мира: людской и потусторонний. В мир людей духам лучше не соваться, вас там не жалуют, но мы, Боги, намного сильнее вас, и можем ходить, где нам вздумается. Мир духов разделен на Светлые и Темные царства. Сейчас мы в Светлых. В Темных много демонов, которые будут над тобой издеваться, так что лучше не суйся, куда не следует.

– А где живут Боги?

Бог Пустоты поднял взор чёрных глаз к небу:

– В Небесных дворцах.

Дух тоже глянул наверх, но ничего не увидел, кроме размеренно плывущих облаков.

– Понятно, – ответил он, хотя понятного было мало.

Бог Пустоты взял его за локоть и повел по дорожке, проложенной через бамбуковый лес.

– Где-то тут наверняка должен быть домик, —он вглядывался между тонких бамбуковых стволов. – Многие уничтоженные или заброшенные дома из мира людей перемещаются сюда. Особенно много их в этом лесу.

– Вы ищете тот дом, который исчез в городе?

– Нет, тот дом я отправил в пустоту, – Бог махнул рукой, словно для него в этом не было ничего особенного. – Его больше нигде не существует.

– А что такое пустота?

– О, – протянул он, – лучше тебе об этом никогда не узнать.

Конечно, от этого стало только интереснее. Дух решил, если встретит здесь кого-нибудь еще, обязательно поспрашивает.

Вскоре Бог Пустоты вывел его на полянку, и из-за холма показался одноэтажный дом с садом. Выглядел он уютно, пусть и был слегка покосившимся – явно сменил не одного хозяина. Особенно духу понравилось, что рядом с ним разливался пруд с лотосами, через который перекинули деревянный мостик.

– Похоже, он пустует, – заключил Бог Пустоты, окинув жилище взглядом. – Останешься тут?

– Да, – без раздумий ответил дух. Никакой пустыни поблизости не было, да и домик ему пришёлся по душе, отличное место, чтобы поселиться.

– Прекрасно, – Бог подтолкнул духа в сторону дома, будто хотел поскорее избавиться. – Живи тут, расти, развивайся и так далее.

После этих слов он развернулся и пошел прочь.

– А вы?! – недоуменно кинул дух ему в спину.

Бог развернулся с разведенными в стороны руками и наклонил вперед голову.

– А что я?

– Вы меня оставляете?

– А ты думал, я стану твоей мамочкой? – хмыкнул он. – Теперь ты сам по себе, дух. Живи, как хочешь.

Бог прошёл ещё несколько шагов и растворился в воздухе, будто его тут и не было. Дух хлопал глазами, глядя в пустое пространство, где ещё мгновение назад был его благодетель, и надеялся, что тот еще вернётся. Но нет, Бог исчез, и теперь духу предстояло самостоятельно осваиваться в новом для себя мире. Радовало лишь то, что здесь ему не придётся ни от кого отбиваться, особенно от людей. Если он теперь в мире духов, людей здесь и вовсе не должно быть.

Первым делом дух решил проверить домик. В нем была всего одна комната, зато просторная и разделённая на зоны бумажными ширмами с рисунками белых карпов. Белым же было и оформление комнаты, даже у большой кровати, что стояла у дальней стены, тянулся белый балдахин. Как будто жилище умершего. Хотя, судя по словам Бога Пустоты, сюда из мира людей и правда мог переместиться приготовленный к похоронам дом.

Духу в принципе было все равно, и он об этом особенно не размышлял. Рядом с кроватью он увидел огромный деревянный сундук и решил посмотреть, что в нем находится. Открыв крышку, дух вытащил несколько одеяний из простой ткани, все серого и бежевого цвета. Выглядели они куда лучше его чёрных обносков, разодранных и пропитавшихся кровью после сражения, так что стоило переодеться. Пока он стягивал старую одежду, заметил, что раны уже давно не кровоточат, а на их месте остались совсем неглубокие, почти зажившие корки. Очевидно, дух справляется с ранениями куда проще человека, таким его точно не убить, так что в битве у него и правда было большое преимущество. Если он когда-нибудь снова пересечется с людьми, будет иметь это в виду.

Выбрав серый наряд, дух вышел на улицу, чтобы осмотреть территории вокруг своего жилища. На заднем дворе были клумбы с пестрыми благоухающими цветами и грядки, на которых росли овощи. Интересно, кто за ними ухаживает, если здесь никто не живет? Дух прошелся по тропинкам, с любопытством разглядывая посаженное. Откуда-то он знал смысл этих растений: цветы радуют взор, а овощами можно питаться. Захотелось узнать, есть ли здесь что-то вкусное. Большие белые огурцы, капуста, редис и многое другое нисколько ему не приглянулись, но стоило увидеть сельдерей, как он сразу присел напротив и схватился за его стебель.