Та хмыкнула, скрывая своё замешательство, и махнула Мамыкину. Через минуту она сидела на ковре, опираясь спиной на одно из кресел, с заботливо укрытыми пледом ногами.

– И что дальше? – с высокомерием в голосе поинтересовалась красавица.

– А дальше мы с тобой с удовольствием съедим по пироженке, а потом будем сжигать лишние калории, – заявила я, протягивая эльфе угощение.

В тишине мы медленно, растягивая удовольствие, умяли сладости. Потом я вздохнула, растянулась на ковре на спине и стала поднимать плечи от пола, держа руки за головой. Сперва прямо, потом со скручиваниями. Потом стала садиться и опускаться назад, всё так же держа руки за головой.

– Что это ты делаешь?! – мысль о том, не сошла ли я с ума, сквозила в каждом слове дивной эльфийки.

– Как это что? – не прекращая упражнений, удивилась я. – Я же говорила. Сжигаю жир. Я не хочу, чтобы это пирожное превратилось в обвислые бока и второй подбородок. Увы, для этого приходится немного попотеть, зато я могу есть сладкого, сколько захочу.

Последний аргумент сработал. Послышалась возня, и, повернув голову, я увидела, что эльфа тоже лежит на ковре и пытается повторить мои манипуляции.

– Ужасно глупо, – заявила она, сделав несколько раз.

– А есть ещё упражнение, от которого талия будет всегда стройной безо всяких корсетов! – преувеличенно бодро заявила я и, всё так же лёжа на спине, стала “наклоняться” вбок, пытаясь тянуться руками к пяткам.

Это воодушевило эльфийку больше. Потом мы, лёжа на животе, опять поднимали плечи – укрепляли спину. А в конце я легла головой под стол и, ухватившись за столь удачно предусмотренную там перекладину, стала поднимать себя руками. Таких “подтягиваний” эльфа не смогла сделать ни одного, хотя честно пыталась.

– И сколько раз это нужно повторять? – с ужасом, но уже без издевки спросила эльфийка.

– Столько, сколько сможешь, – серьезно ответила я. – Рискнёшь ещё на одно пирожное? – из вежливости я продолжала сидеть на ковре, и сейчас мы с эльфой смотрели друг на дружку прямо.

– Пожалуй, на сегодня хватит. Не уверена, что смогу проделать всё это ещё раз, – горько ухмыльнулась красавица.

– Сможешь. Ты сильнее, чем тебе кажется, – ответила я, переводя дыхание после физкультуры. Желая показать пример, я делала всё по максимуму, и теперь нещадно болели мышцы. Ничего, это скоро пройдёт.

– Так всегда отец говорил, – светло улыбнулась эльфийка. Ой, так она тоже умеет! Будто солнышко загорелось! – Можешь звать меня А̀рика, – сделала она ударение на первый слог.

– Спасибо, Арика.

В дверь предупредительно постучал Карасай и, не заходя, сообщил, что хозяин ждёт меня в кабинете. Я извинилась перед Арикой, что мне нужно идти, и выскользнула в коридор. Если честно, я была рада управляющему, он появился как нельзя вовремя. Я просто не знала, что говорить и как вести себя дальше, чтобы не разрушить хрупкое понимание с эльфийкой.

Оказалось, что Лари только вернулся из дома Главы, и, узнав, что мы с его сестрой заперлись в библиотеке, не на шутку разволновался. Я его успокоила, заверив, что мы просто нашли общие темы для беседы, о своём, о девичьем. И огорошила идеей стула на колесиках. Расписала, как могла, его устройство, предупредила, что для него нужны будут спуски на всех лестницах. Зато его сестра сможет передвигаться по дому сама!

Эльф крепко задумался, а потом сказал, что поговорит о каталке с мастерами.

На следующий день, ближе к обеду, мы стояли в Центре Леса, в приёмной зале, и Лари пытался уговорить секретаря записать нас на аудиенцию к их правителю. С утра было море приготовлений, суеты, Лари волновался, а я не понимала, что в этом страшного. Мы же вроде как идём просто посмотреть замок, что в этом такого? В Кремле вон тоже народ толпами шастает, и ничего. А что до Владыки, то его может и не оказаться вовсе.

Если честно, я сама не понимала толком, зачем он мне понадобился, так, минутная прихоть. Потому честно сказала ушастику, что эту дурную затею можно отменить. Но тот упёрся, мол, чувствует зов долга. И вообще, со мной нельзя точно знать, что выйдет. Я пожала плечами. Если ему так надо меня туда сводить, я не против. Любопытно же!

Замок оказался не замком, а сооружением из белого камня, обвитым растениями, так, что стены за ними едва проглядывали. Вот это уже больше похоже на дома эльфов из земных сказок! Приёмной называлась огромная открытая беседка, пристроенная к зданию у одного из входов. Возле стены стоял стол, за которым расположился эльф, принимающий всевозможные прошения. Бедняга был завален бумагами и свитками так, что макушка едва виднелась из-за стола.

От того, что колонны беседки были скрыты за какими-то цветущими лианами, было ощущение чего-то волшебного, сказочного. После знакомства с сестрицей Лари, вернее, с того момента, как увидела её кресло, я очень остро воспринимала реальность.

Никак не верилось, что такие ужасы могут происходить в мире, полном магии и света. Ещё и эти смурные эльфы, шастающие под окнами только для того, чтобы на меня поглазеть. Только сейчас, в этой беседке я наконец-то вспомнила, что, вообще-то, я в гостях у сказки. Эта мысль заставила улыбнуться. Пока ушастик о чём-то препирался со статным эльфом у стола, я разглядывала веточки и цветочки, оплетающие всё вокруг.

Казалось, что они составляют что-то вроде кружева, только картинка в целом всё время ускользала. Вокруг цветков вились насекомые, по поляне с низкой травой за нашими спинами проскакал кролик. Или заяц? Но кто-то пушистый и явно из родни эльфов. Хихикнув собственной шутке, я осмелела и отошла от Лари поближе к колонне. Ой, какая яркая бабочка! А вот эта ещё интереснее, целиком прозрачная, будто хрустальная.

Опомнилась я только спустя несколько минут. Беседка с Лари и секретарём скрылась за поворотом, а я, как Алиса за кроликом, всё это время шла за бабочками и рисунком лиан. Сообразив, что случилось, растерялась. А потом решила: раз уж я в сказке, надо идти до конца.

В крайнем случае Малыш, оставшийся в доме Лари, обернётся Элем, телепортируется ко мне и перенесёт за границу эльфийских земель. Мы с ним этот план обговорили уже давно, и только поэтому он согласился отпустить меня одну (ну хорошо, с Лари) в Сердце Леса.

Оглядевшись по сторонам, нашла взглядом заинтересовавших меня бабочек и подошла к ним ближе. Та, что поярче, тут же отлетела на следующий цветок, на пару шагов дальше. А хрустальная села мне на плечо! Я замерла, не веря в такое чудо.

– Какая ты красивая! – шёпотом поведала красавице. – Никогда таких удивительных не видела.

Бабочка гордо повела крыльями и упорхнула. Но, прежде чем я успела огорчиться, она мелькнула перед глазами. Ой, кажется, она села мне на голову! Вот это да!

Яркая подружка моей сопровождающей нетерпеливо сделала круг над цветком, поторапливая.

– Ты тоже очень красивая, – утешила я крылатую и шагнула за ней между лиан. Да здесь целый коридор! Пол покрыт травой, свет идёт сквозь сетку веток и листьев, окрашивая всё в зеленоватый цвет.

Бабочки вывели меня в сказочный зал. Он был наполнен ароматом чудесных цветов, украшавших стены. Косые лучи света, проникая сквозь листья, придавали помещению ещё более волшебный вид. Зелёный пол, как и всюду здесь, был покрыт мягкой травой.

В центре зала, на снежно-белом резном каменном троне, со скучающим видом восседал Владыка. Бело-зелёное струящееся одеяние касалось травы, идеальный маникюр с заостренными ноготками добавлял облику нечто звериное, изумрудные глаза напоминали, что передо мной сидел не человек. Сложная прическа убирала золотистые волосы назад, открывая уши, а их кончики слегка подрагивали выше макушки.

Владыка сидел, подперев голову рукой, и едва ли не зевал в потолок. Он проводил равнодушным взглядом пригласившую меня сюда яркую бабочку, потом посмотрел на меня. Сообразил, что я тут явно лишняя, и спешно подобрался, сел прямо, горделиво задрав нос.

Не-е-ет, Владыка, после той скучающей рожицы на прекрасном лице в эту отстраненно-возвышенную гримасу слабо верится. Скучаете? Развлечём!

– А что это вы тут делаете? – с ходу огорошила я Владыку. Он уже успел вопросительно поднять идеальную бровь и ждал от меня объяснений. Дождался, на свою голову.

– Сижу, – ухмыльнулся он после небольшой паузы и слегка расслабился. Стража наверняка караулит поблизости, да и у него самого магия должна быть о-го-го. Я выгляжу безобидно, так почему бы и не поиграть с чужачкой, пока это не надоест его владычеству?

– А я гуляю, – заявила, нагло подходя ближе. Даже не поклонилась, какая я нехорошая! С другой стороны, он не мой король, и я ему ничего не должна. Моё поведение эльфа позабавило.

– И как же вы сюда забрели? – поинтересовался он. А голос-то какой бархатный! Ему бы в певцы.

– Да вот, за бабочками шла, – я неопределённо пожала плечами и присела на корточки сбоку от трона, разглядывая край одежды.

Потом, осмелев, проверила ткань на ощупь. Мягкая, воздушная, прохладная, но, судя по всему, очень прочная. Не удивлюсь, если эти одежды заменяют броню или щит от магии. А может, и то, и другое вместе.

– За бабочками? – как-то глухо отозвался сверху эльф. Чего это он? Подняв голову, обнаружила, что он уставился на хрустальную красавицу, устроившуюся у меня в волосах.

– Да, за ними. Одну, яркую, как актриса, вы видели, она передо мной летела. А эта – хрустальная куколка, мы с ней подружились, – выдала первое, что пришло в голову. Запоздало соображаю, что если Владыка разозлится, то Лари влетит. Ой.

Мы помолчали. Я всё так же сидела на корточках и, задрав голову, слегка испуганно смотрела на эльфа. Он же, восседая на троне, задумчиво пронзал меня взглядом нереально зелёных глаз.

– Как тебя зовут, дитя? – наконец, отмер эльф.

– Рита, – пискнула я.

– А официально? Это ведь семейное имя, не так ли?

– Маргарита фон Земля, коротко Марго, – и чего это он смотрит на меня так странно?

– Можешь встать, Марго. Тебе не стоит меня бояться, я не причиню вреда отмеченной Миром. Похоже, сама Богиня привела тебя сегодня ко мне. Где твой Хранитель? – опять гордо выпрямился на троне Владыка.

Интересно, а на камне ему удобно сидеть? Или подушечку подкладывает?

– А его сюда не пустили, – я встала перед эльфом и уперлась взглядом в пол. И чего теперь смущаюсь, спрашивается?

– Зря. Истинных Хранителей не так много осталось в этом мире, – покачал головой Владыка, от чего его уши стали забавно колыхаться из стороны в сторону. Я завороженно на них уставилась.

– Что-то не так? – нахмурился эльф.

– А можно я их потрогаю? – блин, неужели я произнесла это вслух?!

Владыка озадачился, о чем я его прошу. Потом побагровел, а уши при этом стали и вовсе свекольные. Собрался что-то сказать, задохнулся возмущением. Потряс головой и… расхохотался.

– Трогай, – утирая рукавом слезы, великодушно разрешил мне.

Пока никто не передумал, я тихонечко подошла ближе. Нерешительно протянула руку, дотронулась кончиками пальцев…

Я как раз упоённо щекотала уши Владыки, когда в зал, запыхавшись, влетел Лари. С тихим стоном он подскочил ближе, схватил меня в охапку и оттащил подальше. Потом с поклонами стал лепетать извинения, что, мол, это всё его вина, не досмотрел, не велите казнить, не извольте гневаться, и что-то ещё в этом духе.

Секретарь и стража стояли у входа, не решаясь без приглашения шагнуть в приёмную Владыки, и ошарашенно на меня пялились. Главный эльф молчал. Приняв это за добрый знак, Лари, не отпуская меня и не переставая кланяться, попятился к выходу.

– Стойте, – голос Владыки был сух и властен.

Все замерли, пытаясь даже дышать через раз.

– Подойди, – тем же тоном приказали мне.

Лари с какой-то обреченностью выпустил меня и стоял неподвижно, согнувшись в три погибели, не смея поднять взгляд от травы под ногами.

– Возьми, – столь же возвышенно распорядился главный кролик, ой, то есть, эльф, когда я осторожненько подошла к нему ближе.

Я с опаской протянула руку, и в ней оказалось миленькое колечко, свитое из тончайших веточек, с крошечными цветами и листьями.

– Спасибо, – только и смогла пролепетать я.

– Представь её Семье, – распорядился Владыка и махнул рукой.

Лари шустро подскочил ближе и, схватив меня за руку, утянул прочь. Мы с ним ураганом промчались мимо ошарашенных охранников, вылетели через приёмную беседку и совсем скоро были возле дома.

Только оказавшись в своем кабинете, Лари отпустил мою руку. Я озадаченно плюхнулась на диван у стеночки. Да что за муха укусила ушастика?

Тот нервно метался по комнате, хватаясь то за голову, то за сердце. Наконец, подлетел к столу, достал из ящика пару рюмок и бутыль чего-то крепкого. Плеснул себе, выпил, выдохнул. Упал в своё кресло. Поднял на меня взгляд, покачал головой.

– Ну, ты даешь, – только и смог выдавить из себя этот ушастый товарищ.

– А что я такого сделала? – аккуратно спрашиваю, забираясь на диван с ногами. Пусть ступни отдохнут от босоножек, после марш-броска через весь лес.

– Ты… ты… ты просто нечто! – взорвался ушастик. – Владыка – неприкасаемый, любого, кто до него дотронется, пусть даже до края его одежд, ждёт смерть. А ты вместо эшафота получила кольцо с руки самого Владыки! Ты хоть знаешь, что это значит?

Я покладисто покачала головой, рассматривая украшение.

– Теперь тебе открыт проход на наши земли в любое время дня и ночи. Ты можешь обратиться за помощью к любому эльфу, и он обязан будет тебе помочь. Можешь посещать все наши святыни, что обычно недоступно людям. Имеешь право подавать прошения и просить о правосудии или аудиенции, как все эльфы. И есть ещё некоторые нюансы, надо посмотреть в библиотеке рода. Да такого не случалось уже много сотен лет! Это огромная честь, – закончил Лари.

– А оно не завянет? – поинтересовалась я, вытянув вперед левую руку и разглядывая, как украшение, словно живое, обвивает мой палец. Теперь колечко стал мне точно по размеру, и я более чем уверена, что само не слетит и не потеряется.

– Нет, что ты. Пока ты жива, оно будет цвести. Только не советую снимать, не важно, плаваешь в реке или копаешься в огороде.

Да я вообще не уверена, что оно теперь снимается! Зато сидит невероятно удобно. Вообще забываешь, что на пальце что-то есть.

Лари не выдержал моего безмятежного вида и выставил из кабинета. Просидел там всю ночь и весь следующий день, изредка пуская к себе Карасая с подносом. После того, как дворецкий задержался там на пару часов, он стал как-то странно на меня коситься. Да что я, невиданный зверь какой, что ли?!

Для меня же это приключение прошло почти бесследно – под "почти" я понимаю подарок Владыки и новые впечатления. И, кроме того, эта встреча навеяла странный сон. Я смотрела на тронный зал, в котором недавно побывала, откуда-то с возвышения. Передо мной на коленях, низко опустив головы, стояли эльфы.

– Вы просили аудиенции, Советник, – властный голос Владыки раздался совсем рядом. Я пошевелила усиками и несколько раз сложила и расправила крылья.

– Да, Владыка. Что вы думаете делать со вздорной человечкой? – говоривший эльф в серых шёлковых одеждах не поднимал головы.

– А с ней надо что-то делать? – удивился Владыка. Я потопталась на месте, и обнаружила, что сижу у него на плече. Длинные светлые волосы убраны в строгую причёску, и мне совершенно не мешают. А вот подрагивающие в вышине уши кажутся огромными и отвлекают своими колебаниями.

– Несомненно, Владыка. Среди простых эльфов уже ходит слух, что Вы изволили проявить к человечке невиданную милость. Некоторые даже осмеливаются высказывать мнение, что Вы готовы поступиться правилами Леса и впустить сюда людей, – вкрадчиво произнёс советник. Как мягко стелет, шельма! Ведь наверняка никто ничего такого не говорил, у него самого в этом какой-то интерес!

– Разве есть в том предательство народа, что я решил переманить отмеченную Богиней на нашу сторону? Уже давно эльфов не посещала Богиня, и нам необходимо вернуть Её благосклонность, во имя Леса.

– Вы правы, Владыка…

Я чувствовала неуверенность и сомнения эльфа, на чьём плече я устроилась. Он неудобно пошевелился, и я вспорхнула, отправляясь куда-то по своим, понятным лишь бабочкам, делам. Когда я делала круг по залу, ощутила задумчивый и встревоженный взгляд Владыки.

Утром я проснулась с тяжёлой головой, и, как всегда бывает со снами, уже через десть минут не могла отчётливо вспомнить, что же мне привиделось. Умывание холодной водой сняло все неприятные ощущения, даже не пришлось просить о помощи Малыша.

После завтрака я сидела в библиотеке и рассказывала о своих похождениях Арике. Она отреагировала куда спокойнее брата. Окинула меня задумчивым взглядом, а потом поинтересовалась, есть ли у меня подходящие платья для представления Роду.

На мой озадаченный вид эльфийка фыркнула и заявила, что берёт надо мной шефство. На завтра вызовет швею, а сегодня займётся моими манерами.

Меня немного покоробило её обращение, но спорить я не стала. Сама ведь понимаю, что опозорюсь за столом.

Оказалось, опозорюсь я не за столом, а намного раньше, едва переступив порог. Вернее, переступая его. Надо одной рукой придерживать юбки, замысловато их скомкав, чтобы не вытирали пыль. Вторая рука должна быть занята дамской сумочкой, зонтиком или держать край шляпки.

Арика протянула мне одну из своих юбок, и я нацепила её прямо поверх джинсов, в которых ходила почти постоянно, благо они всегда были словно только что из магазина или чистки.

Какое-то время я старательно топтала ковер, тренируясь в приседаниях, то есть поклонах и реверансах. Эльфа не оставляла без едких комментариев ни одно моё движение, заставляя меня рычать и огрызаться в ответ. За зарядку мстит, не пойму?

А потом меня учили присаживаться на стул, правильно держать руки, когда сижу или отвечаю (говорить, пока более старшие по положению не спросят, нельзя), не хмурить лицо, не улыбаться как блаженная, не скалить зубы, не смотреть с вызовом.

В общем, я сбежала, завывая и едва не плача. Даже Мамыкин, и тот потешался, глядя на мои потуги. В своей комнате я скинула ненавистную одёжку. Вдоволь наобнималась с Малышом, сидя на ковре, заплела косу, стоя перед зеркалом, и задумчиво покосилась на небрежно закинутую в кресло юбку.

Когда Карасай пришёл звать меня на поздний обед, то застал меня семенившей через комнату с книгой на голове. Мимолётное удивление исчезло с лица управляющего так же быстро, как и мелькнувшая улыбка. Он приосанился, важно подошел ко мне и, предложив опереться на его руку, несколько раз обошёл со мной комнату, попутно объясняя.

Оказалось, я неправильно держала локоть и слишком напрягала спину, от чего моя "элегантная походка" больше походила на марш в исполнении Буратино. С учётом комментариев управляющего получилось намного лучше, и я поблагодарила Карасая. В ответ получила похвалу и повторное приглашение спускаться к столу.

Дворецкий удалился, а я радостно обняла Малыша – у меня что-то получается! Наскоро помыв руки, собралась бежать в столовую, как внезапно пес цапнул меня за подол юбки. Точно, забыла переодеться!

В столовой было странно. За столом, к моему удивлению, чинно восседала Арика с неизменным Мамыкиным за спиной. Мы с ней какое-то время сидели в тишине, не зная, как прервать молчание. А потом к нам ввалился помятый, немного пошатывающийся, с нездоровым лицом Лари.

На полпути к своему стулу он наконец заметил Арику, непонятливо на нее уставился, поморгал, потер глаза. Открыл и закрыл рот. Покосился на меня. Вздохнул. Перевел взгляд на стул. Почти по прямой дошёл до него, плюхнулся. Налил воды из кувшина, выпил залпом. Опять на меня покосился, покачал головой. Я почти услышала его "ну, ты даешь!", и скромненько пожала плечами в ответ.

Арика наклонилась ко мне через стол и прошептала, кивнув на ушастика:

– Что ты сделала с моим братом? – её глаза при этом озабоченно блестели.

Переживает за него!

– Он то же самое про тебя спросит, спорим? – подмигнула я ей, придвигая к себе тарелку с салатом. – А что до Лари, я всего лишь пощекотала уши Владыке в его присутствии, – я передала блюдо Арике, и та от души насыпала зелени себе в тарелку.

– Не думала, что у него такие слабые нервы. Уж сколько я ни старалась, ни разу таким его не видела. А ты талант! – с уважением взглянула на меня эльфа. – На что спорим? – поинтересовалась она, отправляя в рот первый листик.

– На желание? – тут же выдала я, угощая Малыша мясом на косточке.

Эльфа согласно кивнула.

Лари, выпив какой-то отвар и зажевав его обедом, почувствовал себя намного лучше. И тут же всех "обрадовал", что сегодня же идем представлять меня Главе. Ну, в крайнем случае, завтра, – поправился он, поймав скептический взгляд Карасая.

Тут брата перебила Арика, сообщив, что я не готова и вообще, одну она меня никуда не пустит. Лари от её громкого голоса поморщился. Немного помолчав, заявил, что раз Арика лучше его знает, как надо делать, то пусть сама этим и занимается, а он устал и идёт спать.

Вечером я попыталась выведать у эльфийки, почему все так переживают по поводу представления меня Главе, но в Сердце Леса, к Владыке, отпустили относительно спокойно.

– Так никто не ожидал, что ты дальше приёмной попадешь, не то, что встретишь самого Владыку. А ты всех удивила, – подмигнула она, не выпуская из ловких пальчиков рукоделия. – Теперь же, на твоем месте, я бы не сидела здесь, растопырив уши, а готовилась. – Она подняла на меня взгляд. – Там такой гадюшник! Женская половина будет высматривать твои промахи, сплетничать и задавать каверзные вопросы. Мужская часть станет искать выгоду и пути давления. Так что берегись, игры между семьями во влияние и интриги у нас весьма популярны.

Одарив меня тяжелым взглядом и убедившись, что я прониклась, эльфа вернулась к своему занятию. Немного помаявшись, я осмелилась спросить:

– Арика, а зачем ты отдала те украшения, о которых так Лари переживает?

Эльфа отложила шитье.

– Мне обещали, что обеспечат Лари проблемы, если не отдам. Он и так в сложном положении: остался старшим нашей ветви, хотя сам ещё совсем мальчишка, единственный мужчина, ещё и с калекой на руках. С таким грузом ни одна эльфийка не согласится выйти за него, тем более перспективная и богатая. Так что на приданное рассчитывать не приходится, а все средства, которые он сейчас зарабатывает, уходят на моё лечение. Я уже миллион раз говорила ему прекратить эти совершенно бесполезные траты, но он не хочет меня слушать, – эльфа вздохнула и принялась пристально разглядывать шитье – всё ли правильно сделала? Я же крепко задумалась.

– Слушай, ты его родная сестра, и к тому же он винит себя в произошедшем… Он тебя никогда не бросит, слишком любит, слишком заботится. Он с таким теплом рассказывал о ваших детских шалостях, и какой у тебя потрясающий смех, будто колокольчики звенят. Но он не всегда сможет быть рядом, как бы ни старался. Почему бы тебе не попробовать самой себя защищать? Этим ты очень ему поможешь.

– Как?! – взвилась эльфа, отталкивая рукоделие. – Если ты не забыла, то я калека! Да я уже устала, сыта по горло всеми этими сюсюканьями, задыхаюсь от присмотра. При мне и про меня окружающие говорят так, будто я на смертном одре, и я всё чаще жалею, что это не так!

У девушки дрожали губы, она сжала ткань юбок так, словно это было единственным, что не позволяло ей на меня кинуться.

– Как? Да просто заряди в лоб следующему, кто посмеет тебя «пожалеть», кинжалом! А если серьезно, ты весь день то за шитьём, то за женскими книжками про любовь. Всё ждёшь, когда тебе на голову свалится мифический принц и решит взмахом руки все проблемы? Самой-то не кажется, что ты сама себя слишком много и часто жалеешь? «Ах, я калека…». Но голова-то у тебя на месте? И то время, пока эти, как ты выразилась, «курицы», тратят на безмозглое хихиканье и войну за самые модные рюшечки, ты могла бы заниматься! «Араукария, личный секретарь Владыки», – разве не звучит? Или «Ари, лучший историк тысячелетия», «Арика, самый продвинутый экономист века». Выбирай любое звание, всё, что тебе по душе! И оно будет твоим, если приложить к этому немного усилий. Хватит сидеть у брата на шее! Пора самой зарабатывать себе на платья!

Эльфа и неизменно стоящий за её плечом Мамыкин смотрели на меня, вытаращив глаза.

– Ты не понимаешь… Это неприлично, чтобы леди сама работала.

– А тебе интересно, что думают о тебе эти высокомерные типы? Они уже считают тебя беспомощной уродкой с интеллектом ниже плинтуса. Куда уж хуже?! – грубость подействовала, на лице девушки появилось озадаченное выражение, а потом в глазах появился опасный блеск.

Похоже, с Ари очень давно, а может, и вовсе никогда так не разговаривали.

– В мою комнату, – бросила она орку через плечо.

Через минуту я осталась одна, гипнотизируя взглядом незаконченную вышивку. Да уж, заварила я кашу. И вообще, кричу на девчонку, а сама-то? Я решительно встала и отправилась в библиотеку за учебником географии.

На следующее утро я спустилась в столовую последней – подобные знания никогда не давались мне легко. Кажется, я мужественно одолела страниц пятнадцать, после чего накрепко уснула.

Зато теперь я любовалась потрясающей картинкой, стоя в дверях: Арика со сборником законов в левой руке задумчиво жевала салат, изредка морща носик от непонятных терминов. Лари подозрительно на неё косился, и несколько раз промазал мимо тарелки. А вот смотреть надо, куда вилкой тыкаешь!

Я потрясла головой, приводя мысли в порядок, и, как ни в чём не бывало, протопала к столу. И как у Лари с Карасаем получается так легко, невесомо ходить? После едких комментариев эльфы я казалась самой себе неповоротливым бегемотом.

Стоило опуститься на стул, как Лари нагнулся в мою сторону и прошептал:

– Что ты сделала с моей сестрой?!

Арика застыла, не донеся до рта вилку с салатом и наконец оторвала взгляд от законов.

– Нет, ну неужели ты не мог подобрать другие слова? – возмутилась она. – Я же теперь желание ей должна!

Лари с непониманием переводил взгляд с сестры на меня, а мы, дружно фыркнув, вернулись к завтраку.

После истории с бабочками-проводницами Лари что-то для себя решил и начал рассказывать мне про законы магии. Я не очень разбиралась в их хитросплетении, путала понятия и никак не могла сообразить, как уровень магического фона может зависеть от количества выпавших за год осадков.

Арика, послушав разок мои занятия с её братом, скривилась от такого подхода и стала каждый день уделять немного времени практическим занятиям. Объясняла, как разглядеть присутствие магии. Как правильно щуриться, махать руками, как отличить активные опасные заклятия от простых защитных чар. Её подход мне нравился больше.

Ненароком на этих занятиях выяснилось, что видеть магические связи и отличать Хранителей от обычных живых существ могут только длинноухие эльфы – те, в которых течёт кровь Высших эльфов. Я поинтересовалась, как так получается, что некоторые люди тоже видят суть Эля?

Секрет оказался всё в тех же Высших эльфах среди предков. Как я поняла, это была отдельная немногочисленная группа ушастых, которые сильно превосходили всех остальных. Откуда они взялись и куда ушли – неизвестно. Обычные эльфы в то время уже существовали, так что это не просто древние предки.

Быть может, попаданцы из иных миров, как я? Арика только пожала на это плечами и посоветовала лучше вглядываться в пламя свечи – это было одно из упражнений, которые она мне давала. Я не надеялась овладеть магией, просто её не чувствовала. Ну а вдруг будет какой-то результат? В конце концов, интересно хотя бы попробовать.

Как-то, расположившись на ковре в библиотеке у камина и возясь с Малышом, я сумела разглядеть слабое равномерное светлое свечение вокруг Лари, читающего в кресле. И серое рваное марево, окружающее вышивающую что-то у окна Арику. Об этом озарении я никому говорить не стала, тем более, повторить это не смогла, как ни старалась.

Представление Роду назначили через неделю. Каждый день я старательно упражнялась в манерах, а в свободное время читала что-нибудь умное или занималась с эльфой и её братом.

В среду Арике привезли кресло-каталку. Вернее, поставленное на колеса кресло-переноску. Мастер загорелся идеей, и долго мучил меня и эльфу вопросами. А как мне такое пришло в голову? Каким образом лучше организовать съезды (ах, вы называете их пандусами? Интересно-интересно, так и запишем!). Нужны ли особые приспособления для прогулок вне дома? Достаточно ли удобно сидеть или поменять наклон спинки? Легко ли крутятся колеса, ослабить их или же подкрутить, чтобы на наклонах они не катились сами?

Вскоре мастер сам понял, что перегибает палку назойливостью, и ушёл. Но прежде пообещал зайти через неделю, чтобы получить отзыв и по необходимости доработать кресло. Со мной он попрощался особенно эмоционально, раскланялся, заверил в вечной дружбе и попросил, если вдруг меня осенят ещё какие-нибудь интересные идеи, сразу обращаться к нему.

У Арики осталось два дня до встречи с Главой, чтобы опробовать новое средство передвижения. Было много неудобств: пороги, лестницы, неровные дорожки в саду, но эльфа упорно осваивала колеса и решила на встречу ехать сама, а не сидеть в очередной раз на руках у Мамыкина.

Зеленокожий продемонстрировал новый талант, и за короткое время по всему дому и саду появились деревянные пандусы, а местами и перила – держась за них, удобнее "закатываться" на крутые склоны.

А накануне мероприятия, которое уже стало вызывать у меня легкую нервозность, он отвёл меня в сторонку после ужина. Арика укатила в сад, Лари удрал в кабинет и зарылся в бумаги. Мы с Мамыкиным стояли возле лестницы, и огромный, массивный, страшный орк отчаянно смущался.

– Спасибо, – наконец, пробормотал он, теребя один из кожаных ремней, которые, казалось, и составляли основную его одежду – ткань за ними почти не проглядывала.

– За что? – удивилась я, пытаясь оторвать взгляд от мощных мышц, бугрящихся на плечах. А он ведь по-своему красив!

– За хозяйку, – промычал Мамыкин, и, видя что я не понимаю, пояснил. – Она красивая. И умная. Теперь много учит. И тренирует силу сейчас много, даже без сладкого. А вчера кидала нож в дерево во дворе. Нож кривой, и бросает неправильно, но я научу, – заверил меня орк. – Она теперь хочет жить. Спасибо.

На этом зеленокожий развернулся и поспешно ушёл искать хозяйку, а я оторопело проводила взглядом его спину.

Мероприятие назначили не на вечер, когда пришлось бы проводить всё более помпезно и торжественно, а всего лишь на обед. Это должно было сделать встречу менее официальной и почти домашней, но не помешало мне волноваться всю дорогу до дома Главы.