Я путалась в платье, со страха позабыла все полученные за неделю советы и случайно оставила в комнате сумочку с мелочами. Возвращаться за ней никто не стал, но мне теперь некуда было пристроить руки.
Малыша на Представление никто не звал, но я так вцепилась в динозаврика, что Лари с Карасаем после получаса тщетных попыток отлепить меня от Хранителя сдались и позволили взять его с собой.
Теперь пёс бежал рядом, радостно скалясь на пролетающих мимо бабочек и громко облаивая попадающихся нам навстречу эльфов. Те забавно подпрыгивали и поспешно уходили соседними тропами, старательно пытаясь сохранить остатки надменности и не припустить бегом.
Дом главы оказался почти точной копией жилища Лари. Ну разве что выше на один этаж, да чуть длиннее. На крыльце нас уже ждала целая делегация.
Двое мальчишек лет шестнадцати по виду (то есть в этой реальности им было лет по сто шестьдесят!), завидев нас ещё издали, скрылись внутри здания с воплями: 'Идут!'. Женщина в чепчике служанки с оханьем подхватила ведро и тряпку и исчезла за углом дома.
Судя по влажному блеску, она мыла дверь и декоративные колоны по бокам. В окнах мелькнули, прячась, или, наоборот, выглядывая, любопытствующие лица. Жаль, отсюда не разглядеть как следует.
Малыш пару раз громко тявкнул, и окна шустро опустели, колыхнув шторами. Пока мы спускались с холма и подходили ближе, в двери забежали и выбежали ещё несколько человек. Ой, простите, эльфов. А когда мы, наконец, оказались на пороге, вокруг стояла тишина, словно только что народ не бегал здесь, как ошпаренный.
– Ну и нравы, – скривила рожицу эльфа, степенно крутя колеса.
Для прогулок вне дома она надевала тёмные грубые кожаные перчатки, чтобы не марать руки. Выглядело это очень уместно. Ей бы пошла косуха!
Лари хмыкнул и постучал. Тишина. Арика дотянулась и подергала за низко висящий шнур колокольчика. Тот же результат. Я переминалась с ноги на ногу, непривычно чувствуя себя в туфлях на небольшом широком каблучке после любимых кроссовок. В своем мире я по лесу в нарядных платьях не бегала и не ждала под дверью, пока на меня вдоволь налюбуются из окон!
Малыш озадаченно оглядел нашу хмуро переглядывающуюся троицу. Подошел вплотную к заклятой двери, аккуратно потрогал её лапой, а потом без всякого предупреждения громко гавкнул. По ту сторону преграды кто-то тонко взвизгнул, этому звуку вторил густой сочный бас с крепким ругательством.
Больше смысла нас мучить не было, поэтому дверь гостеприимно распахнулась, являя хозяйку дома с мужем и стайку прислуги.
Я заученно сгребла юбки в охапку, изящно переступила порог и, мило скалясь, отвечала на приветствия. Уф, я-то боялась, что всё забуду! Как и говорила Арика, приветствие шло по строго описанному сценарию.
Свои реплики действующие лица этого спектакля произносили настолько легко и непринужденно, что даже мне становилось ясно: это только заученная игра. И то, насколько я в неё сейчас впишусь, будет зависеть, пустят ли меня в свой круг и как будут относиться в дальнейшем.
Цепкие взгляды буравили насквозь, подмечая малейшие детали. Малыш жался к моим ногам, стараясь не попадаться на пути у суетящихся вокруг существ. Ход выверенной веками церемонии нарушила только Арика, которая не смогла (да в общем-то и не собиралась) преодолеть порожек, и слуге пришлось доставать с полочки под сиденьем переносной пандус. После чего всё внимание хозяев переключилось на новое средство передвижения родственницы, а я тихо выдохнула и, наконец, осмотрелась.
Холл меня не впечатлил. Дорогой наборный паркет под ногами, деревянные панели в нижней трети стен, выше стены обиты тканями. Все деревянные поверхности покрыты растительными резными узорами, слева от входа висит зеркало в полный рост как показатель богатства.
Хозяева – пара эльфов лет эдак под пятьдесят по виду, одеты дорого, но мрачновато, на мой вкус. Строят чопорные лица, искусно ведут разговор в рамках отточенных веками традиций. Но стоит немного отойти от проторенных дорожек, как сразу теряются. Слуги заглядывают им в рот и пытаются быть как можно незаметнее. Молодое поколение с любопытством таращится с верхних пролетов лестницы, старательно прячась за перилами.
Я их разглядывала в зеркале, делая вид, что поправляю прическу, а потом, улучив момент, когда хозяева и прислуга на меня не смотрели, резко развернулась и показала молодёжи язык. Те с ойканьем и хихиканьем испарились, а хозяева бросили гневные взгляды им вслед.
А чего я, собственно, так боюсь? Это моя история, моя сказка, и Миру нужна именно я. Ну не покусают же меня эльфы, если даже их Владыка принял благосклонно?
– Арика, скажи, это у всех тут такая традиция – держать гостей сначала за порогом, потом на пороге? – громко прошептала я, наклонившись к эльфе. Лари, услышав это безобразие, сделал страшные глаза, а Малыш фыркнул, соглашаясь.
– Ну что вы, что вы, дорогая! – запричитала хозяйка, подхватывая меня под локоток и утаскивая в гостиную. Малыш недовольно заворчал, топая рядом. Я вежливо выкрутилась из объятий эльфийки и пошла самостоятельно. Не люблю, когда ко мне прикасаются посторонние.
Ещё полчаса бесполезных разговоров на мягких диванчиках, и нас, наконец, пригласили к столу. Там уже сидели представители младших ветвей рода и дети с внуками Главы – конечно, только те, которые достаточно подросли, чтобы сидеть за столом наравне со взрослыми.
Когда мы вошли, один из слуг объявил зычным голосом хозяев, и все присутствующие встали, дождались благосклонного кивка и только тогда опустились обратно. Потом объявили Лари с Арикой, и любопытного внимания удостоилась коляска на колесах, по самим эльфам едва скользнули взглядами.
А потом объявили меня. Такого оживления не вызвал даже приход Главы! Шепотки, оглядывания с ног до головы создавали впечатление, словно я персонаж какого-то шоу или экспонат на выставке. Но минуту спустя про меня все забыли, и виной тому стала Арика.
Эльфа не смогла подъехать на коляске вплотную к столу, и ей предложили пересесть на обычный стул. Но то ли слуги, то ли сама Арика не справились с этой задачей, и эльфа с грохотом оказалась на полу. Сидящие за столом дамы скривили носики, а мужчины поджали губы в ожидании истерики и скандала, а когда ничего этого не последовало, стали удивленно переглядываться.
Арика же отогнала жестом кинувшихся ей на помощь слуг, пододвинула к себе стул и поднялась на него самостоятельно. Вокруг повисла пораженная тишина. Никто не ждал такого от капризной эльфийки. Она же вежливо кивнула всем собравшимся, и, наконец, сняла перчатки. По-прежнему невозмутимо приняла у подоспевшего слуги горячее влажное полотенце, изящно протерла им руки и указала на ближайшую тарелку салата, прося ей наложить.
Я, пока никто на меня не пялился, тихонько проскочила на своё место и застелила колени салфеткой, как того требовал этикет. Малыш лёг у моего стула. Слуги горячее полотенце принесли и мне, опасливо косясь на немаленькую зверушку. Малыш вёл себя спокойно, делая вид, что его вообще здесь нет. Кто-то из самых смелых служанок поставил перед мордой лохматика миску с угощениями.
– Какая сегодня чудесная погода, – неловко разорвала тишину хозяйка. Вокруг тут же защебетали, подтверждая и соглашаясь.
– Я бы так не сказала, – опять 'включила тишину' Арика, когда сидящая ближе всего дама поинтересовалась её мнением. – Слишком жарко для этого времени года. Уважаемый Глава, – воспользовалась повисшим молчанием ушастая красавица, – а когда вы вернете украшения моей матери?
Шушуканье, последовавшее за этим вопросом, накрыло волной. Казалось, ничто не успокоит эту стаю ворон, но Главе даже не пришлось перекрикивать шум. Едва мужчина раскрыл рот, все тут же замолкли, боясь пропустить хоть слово. Только довольное чавканье Малыша нарушало драматизм момента.
– Что вы хотели этим сказать, милая кузина? – медовой патокой прозвучал голос Главы, такой же приторный, как и его улыбка. – Я лишь попросил вернуть то, что изначально принадлежало роду. Не вам, милая кузина, и не вашему брату, но роду в целом. В том числе всем, кто здесь присутствует, – изящно обвел рукой сидящих за столом мужчина.
Его взглядом можно было колоть лёд. А гости не знали, можно им уже осуждать и обсуждать происходящее, или будет ещё что-нибудь интересное? "Что-нибудь" не заставило себя ждать.
– Боюсь, уважаемый Глава, мы с вами не совсем поняли друг друга, – скопировала интонации длинноухого интригана Арика.
Глава едва заметно расслабился, мысленно уже празднуя победу и, судя по взгляду, выселяя Арику с братом на другой конец леса, в болота. Но подруга не подвела, и, одарив оппонента нежнейшей из улыбок, столь же ласково закончила:
– Я говорю о тех украшениях, в которых моя мать выходила замуж. Согласно уложению пятнадцать части два Хартии о Наследовании, абзац третий, все украшения, наряды и прочие ценности, которые надеты на эльфийке во время обряда бракосочетания, становятся достоянием новообразованной семьи и переходят одной или нескольким их дочерям в качестве приданного. Глава рода вправе принять, по просьбе супругов или их прямых наследников, эти ценности на временное хранение, но обязан вернуть по первому же требованию. Быть может, вы имели ввиду какие-то другие украшения, я полагаю? – похлопала ресницами Арика. Я же едва не аплодировала ей и, затаив дыхание, ждала ответа Главы. Мужчина стиснул вилку и уже не так медово ответил:
– Это положение к Хартии было подписано ещё при прошлом Владыке и уже давно утратило силу.
Супруга, глядящая на Главу с другого конца стола, побледнела и растеряно переводила взгляд с одного спорщика на другого, не зная, как прекратить это безобразие.
– Вы так уверены в этом, Глава? Каким именно Уложением оно отменено? Напомните, я не припомню номер.
У Главы покраснели кончики ушей. Мамочки! Сейчас прилетят неприятности!
Едва мужчина открыл рот, я, не дав ему произнести ни звука, затараторила, глядя исключительно на Арику. На остальных было слишком страшно поднимать глаза.
– Ой, а давайте, я об этом у самого Владыки спрошу? Мы с ним завтра идём за Слезами Богини, говорят, очень красивое место! – я взмахнула руками, а потом сцепила их перед собой так, чтобы всем было видно цветочное колечко.
Я не уточняла, о чем "об этом", пусть каждый сам составит для себя вопрос, достойный суда Владыки. И я не врала ни слова – сегодня утром мы получили приглашение, оформленное личным секретарем эльфийского правителя. Лари, получив свиток, несколько минут стоял, растеряно глядя на бумагу. А потом молча протянул мне и ушел в кабинет. Похоже, с моим появлением его мир стал неумолимо рушиться.
Глава побагровел. Сжал кулаки, выдохнул, резко встал и скрылся за дверью. Десять минут спустя, когда гости устали строить догадки, эльф вернулся. Поставил перед Арикой чёрную деревянную шкатулку и так же, не говоря ни слова, вернулся на свое место. Ари не стала проверять, что внутри. Передала слуге и попросила положить в прикреплённую к её коляске сумку. Улыбнулась всем присутствующим и Главе в частности, отпила из бокала и взялась за вилку.
До конца вечера Глава не произнес ни слова, а его супруга тщетно пыталась отвлечь гостей от случившегося и мило щебетала.
Перед десертом, как полагается по этикету для таких приемов, сделали перерыв. Большая часть гостей ушла в сад. Арика не рискнула пересаживаться в коляску – ей ещё предстоит самостоятельно перебраться туда в конце вечера. Она осталась за столом, держа невозмутимый вид, словно ничего не случилось. Её сосед, пожилой эльф, тоже предпочел задержаться и развлекал Арику лёгкой беседой.
Меня Лари утащил к окну и, воровато оглядевшись, доверительно сообщил:
– Близнецы от тебя в восторге. Они собираются сделать тебе предложение встречаться, и будут не против поцелуев или чего посерьезнее, – подмигнул этот… ушастый гад!
– Ты с ума сошел! Я человек, а они эльфы! – зашипела я на приятеля. –Хорошо, что мы сидим в разных концах стола.
– Не переживай, братья уже договорились с тем чопорным троюродным дядюшкой, который буравил тебя взглядом. Теперь они будут сидеть рядом, – довольный собой, эльф ушел к гостям. На пороге столкнулся с вернувшимися близнецами и заявил так, чтобы я услышала:
– Она всё знает.
Уши мальчишек приобрели свекольный оттенок, я тоже залилась краской и отвернулась к окну, рассеяно почёсывая Малыша за ушами. Те самые парни, которые караулили нас на крыльце, которым я показывала язык в холле. Которые не близнецы вовсе, а до неприличия похожие погодки (что в принципе редкость для эльфов), но это прозвище намертво к ним прилепилось. Ужас, как мне теперь сидеть с ними?!
Оказалось, молча. Мальчишки, каждому из которых не меньше ста шестидесяти лет, отчаянно смущались. Бледнели, краснели и шли пятнами. В итоге мне это стало смешно – ну сколько им, и сколько мне! И остаток вечера я развлекалась, украдкой строя им глазки, прикусывая губы и "нечаянно" задевая ближайшего обормота то локтем, то ногой под столом. А под конец осмелела на столько, что потянулась за печеньем и коснулась парня грудью.
Эффект был сногсшибательным, в прямом смысле слова. Эльф поперхнулся и больше не рискнул взять ни крошки, а, уходя из-за стола, запутался в собственных ногах. Хозяйка посмотрела на меня с укором, мол, довела мальчика. А я благодарно улыбнулась Лари. Без его выходки развлекались и доводили бы меня близнецы!
Дома мы оказались, когда уже начало темнеть. Арика чинно нам с Лари кивнула и позволила Мамыкину унести себя наверх. Уже с лестницы послышался радостный визг:
– Ааа! Я смогла, смогла!!!
Надеюсь, зеленокожий не оглох от такой радости. Мы с Лари переглянулись, пожелали друг другу спокойной ночи и разбрелись по комнатам. Я почему-то думала, что после таких переживаний долго не смогу заснуть. Но, едва коснулась головой подушки, как очутилась в объятиях Морфея. И он нашептывал мне удивительные истории… А может, это была сама Богиня?
Утром я проснулась очень рано. Словно кто-то щелкнул переключателем "сон-активность", и лежать дальше в кровати смысла не было. Я тихонько умылась, оделась и отправилась на кухню в поисках завтрака. Правда, спросонья перепутала поворот и оказалась в коридоре, где обитала Арика. Возле одной из дверей, на простом стуле дремал плечистый зелёный орк. Это что же, Мамыкин всегда так под дверью, на стульчике спит?!
На цыпочках, чтобы никого не потревожить, пробралась на лестницу в холл. Выпустила беззвучно следовавшего за мной Малыша, пусть пока погуляет. А сама, умяв несколько бутербродов с мясом и сыром, задумалась. Что бы такого сотворить?
Взгляд упал на жареные в меду орешки. Здесь все сладости такие – фрукты в меду или карамели. Вот бы просто леденец! Сунул за щёку – и долгое время сладко, пока своими делами занимаешься. Только представить чопорных эльфов, говорящих друг с другом, держа за надутой щекой конфету сложно. А если на время разговора леденец доставать… Взгляд упал на банку с местными спичками – длинный, больше ладони, гладкий прутик с бусиной серы на конце. Если его обрезать, получится как раз подходящая палочка.
В общем, когда Лари спустился в столовую, у него на кухне таинственным образом испарился мешочек сахара, пара ложек варенья и пучок спичек, зато появились леденцы на палочке. Жаль, что здесь не было специальных формочек, как у меня дома, но я расстаралась как могла и на блюде с сахарный пудрой пыталась изобразить хотя бы цветочки или ровные кружки.
На мой придирчивый взгляд, вышли кляксы, но эльфы-то об этом не знают. Отправив свои художества на ледник, выпила за компанию с Лари чай с кексом, почитала про международную торговлю эльфов, которая, по сути, отсутствовала, и отправилась переодеваться к встрече с Владыкой.
Я не стала разорять приятеля на дорогие платья, согласилась пошить только то, что по настоянию Арики мне заказали для вчерашнего безумства. Да и не нужно мне сейчас нарядов. Таскать с собой тяжело, в дороге в них неудобно. Поэтому я нацепила любимые не снашиваемые джинсы, и Малыш лизнул меня в нос, накладывая подходящий случаю морок.
– Хорошо выглядишь, – улыбнулся Лари, дожидающийся меня в холле.
– Подожди минутку, – промчалась я мимо него на кухню. Эльф только удивленно заломил бровь, но ничего говорить не стал.
Ура, застыли! Я сунула несколько карамелек в висящий на поясе мешочек, аналог кошелька, и, наконец, сообщила, что готова идти.
Уже несколько раз я замечала в эльфийском лесу рябь в воздухе. Иногда мы шли прямо через эти аномалии, иногда – обходили стороной. Лари пояснил, что это вроде природных порталов на небольшие расстояния, и чувствовать их, по идее, могут только эльфы. Я озадачила приятеля тем, что вижу их, а не чувствую. Уроки не прошли даром! Ушастый выпал в астрал, не забывая, впрочем, переставлять ноги и обходить сомнительные места.
В этот раз мы часто заходили в марево, поэтому в Центре леса оказались на удивление быстро. Охрана проверяла всех присутствующих, и нам пришлось дожидаться своей очереди.
– Лари, а почему здесь так много народу? Какой-то особенный день? – поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам.
– Конечно, особенный. Одна маленькая человеческая девушка проболталась на закрытом семейном обеде, что сегодня здесь может появиться Владыка. Родственники по большому секрету рассказали самым близким друзьям, и теперь здесь половина Леса, жаждет увидеть хоть издали своего правителя.
Я пробормотала что-то невнятное, смущаясь и не зная, как реагировать. Лари добродушно посмеивался, но тут охрана подошла к нам. И бравые ушастые воины заявили, что людям запрещено посещать Сердце леса, поэтому… Они с ходу не решили, что со мной делать, и Лари смог вставить, что у нас вообще-то приглашение, а у меня кольцо Владыки.
Я тут же сунула руку под нос ближайшему охраннику, он даже отшатнулся от такой прыти. Лари пытался что-то доказать по поводу подлинности приглашения и моей личности, когда я заметила самого Владыку. Он чинно проплывал по лесу, не отвечая на приветствия и не меняя застывшего выражения скуки на лице.
Подданные с благоговейным ужасом взирали на своего правителя. Даже строгие охранники замерли, не зная, то ли им падать ниц, то ли оттеснять публику подальше.
– Владыка! – я помахала рукой, встав на цыпочки и подпрыгивая, чтобы меня было видно за спинами стражи.
Лари уже привычным жестом с тихим стоном закрыл рукой лицо, охрана выпучила глаза и наставила на меня копья. А Владыка остановился и заломил бровь, мол, я жду, чего ты хотела. Я тут же просочилась мимо вконец обалдевших стражей и ринулась к поджидающему меня эльфу.
– Добрый день. А я вам леденец сделала. Вот.
Я под всеобщий ужас посмела заговорить с НИМ и даже протянула вынутую из кошеля конфету. Владыка с сомнением оглядел моё творчество и аккуратно взял двумя пальцами. Не брезгливо, просто словно не знал, что с этим делать. Я вынула вторую палочку, помахала ей в воздухе и сунула в рот.
– Спасибо за приглашение и за кольцо, оно очень красивое, – сказала я, достав леденец.
– Не за что, – едва слышно хмыкнул Владыка, хитро на меня посмотрел и тоже отправил леденец в рот. Заложил руки за спину и пошел дальше, а я, не зная, куда деваться, засеменила рядом.
Это было очень странное шествие. Высокий статный красивый эльф, идущий так плавно, словно парит над травой. Над его головой двумя антеннами покачиваются кончики ушей. Рядом семеню я, простая человечка, тараторя без умолку, иногда спотыкаясь на кочках и смешно размахивая руками при разговоре.
У нас обоих леденцы на палочках, то во рту, то в руках. Другие эльфы провожали нас непередаваемыми взглядами. Вокруг были и взрослые, и дети. Все женщины шли с кем-то из мужчин – отцом, мужем, братом, а молодые эльфы – с родителями. Часто попадались гуляющие сами по себе мужчины.
Тропинка закончилась, мы обошли огромное дерево, и с другой стороны к стволу оказался пристроен главный памятник ушастого народа.
Из белого камня была выточена прекрасная дева чуть выше меня, в длинном платье, с глубокой чашей в руках и венком из цветов на голове. Растения обвили статую, поэтому платье пестрило зелёными листьями, а голову помимо каменных украшали и настоящие цветы. Эльфы подходили по одному, кланялись и делали глоток воды из чаши, зачерпывая висящей на ближайшей ветке ложкой с длинной ручкой.
– Это и есть слёзы богини? – тихо спросила я. На удивление, Владыка мне ответил:
– Да. Каждый день сюда приходят сыны и дочери Богини, просить помощи или совета. Рядом с ней нет рангов и не важен твой статус. Мы все ходим по её земле и одинаково ей служим.
– Поэтому вам здесь не кланяются? – я убрала пустую уже палочку от конфеты обратно в кошель. Не мусорить же в Сердце Леса? Владыка мой жест оценил и вдруг предложил:
– Не хочешь отведать слёз Богини и спросить у неё совета? Я так понимаю, её помощь тебе сейчас нужна.
– А мне можно? Я ведь человек, иномирянка, и она не моя Богиня, – я с сомнением покосилась на очередь задумчивых эльфов, ждущих своего шанса испить благословения.
– Все живые существа – дети Мира, дети Богини. Я бы не стал предлагать, – немного раздраженно пояснил Владыка. Ещё бы, ему – и приходится меня уговаривать. Я сделала неуверенный шаг в сторону всё увеличивающейся толпы паломников. Интересно же! Но Владыка пошел прямо к статуе, мазнув по мне рукавом. Пришлось топать следом. А говорил, статус не имеет значения!
Очередь нас пропустила, никто и не подумал спорить. Владыка подошёл к Богине и, как и все, изобразил учтивый полупоклон. Посмотрел на меня, изогнув бровь. Я подошла ближе и поклонилась. Глаза статуи смотрели куда-то мимо паломников, вдаль. Лицо ничего не выражало.
Странно, мне казалось, должно быть другое ощущение. А так – будто Богиня не здесь, со своими детьми, а летает мыслями в других реальностях или спит. Я с опаской взяла ложку. Это сколько же народу каждый день ей пользуется! Стараясь не показывать брезгливость, осторожно зачерпнула "слёзы". Во рту оказалась простая вода, едва заметно сладковатая.
Когда мы отошли от всех в сторонку, я тихи поинтересовалась:
– А почему слёзы сладкие?
– Это утешение. Богиня пролила за всех нас немало слёз. Как и все дети, мы не всегда поступаем мудро, а потом сами же страдаем от своих дел, – не глядя на меня, произнёс на удивление разговорчивый эльф.
– Но это же неправильно, – покачала я головой.
– А как должно быть? – покосился на меня Владыка.
– Ну.., – замялась я, не зная, как объяснить мелькнувшую мысль. – Например, если бы те, кто обижал окружающих, почувствовал на себе их боль. Дети ощутили бы любимый вкус, как обещание интересной жизни. Несчастные получили бы утешение, а больные…
Я осеклась на полуслове. Владыка неспешно уходил прочь, так и не пригубив из чаши, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Наверное, у него дела. А я так и не смогла описать то чувство, которое заставило спорить с их традициями. От статуи послышался шум.
– Это ваши дети безобразничают! – пожилой стройный эльф с красными ушами ругался с молодой дамой с двумя симпатичными эльфятами.
– Они всё это время были со мной, под присмотром! – возмущалась эльфа.
– Да что там случилось-то? – раздался мужской голос из толпы.
– Кто-то насыпал в Чашу соли! – продолжал возмущаться эльф, не давая даме с детьми уйти.
– А у меня сладко, – растерянно ответила беременная эльфа, чья очередь как раз подошла.
– Чушь! Отдает гнильцой! – заявил её муж.
У статуи началось нечто невообразимое… Почувствовав чей-то взгляд, я обернулась и увидела стоящего чуть поодаль Ларимара. Он задумчиво и как-то отрешенно на меня смотрел. Потом, словно решившись, стремительно направился к святыне.
– Горькие, как и моя жизнь, – громко объявил он через минуту. Толпа разом затихла, обдумывая услышанное. Лари подошёл ко мне и грустно улыбнулся.
– Готова идти?
– Куда? – озадаченно поинтересовалась я, всё ещё пытаясь осознать случившееся со Слезами Богини.
– Я знаю неплохую кормильню, предлагаю сходить пообедать. Правда, идти не близко, все ближайшие ещё с утра заняли, – пожал плечами эльф.
– Можно, – кивнула я побрела следом. Это что же я тут натворила?!
Мы сидели в просторном зале за столиком у стены. Все места у окон оказались заняты, но наш уголок мне показалось даже уютнее. Я вяло ковыряла когда-то так понравившийся мне десерт и понимала, что моё эльфийское приключение кончилось.
То, что я сегодня сделала с их статуей, мне не простят. И я не сомневалась ни капли, что вкус воды поменялся именно из-за меня. Как, почему, – сейчас эти вопросы были не главными.
– О чём думаешь? – поинтересовался серьезный Лари.
– О дороге, – честно созналась я, старательно перемешивая некогда полосатое парфе в однородную массу.
– Ты права. Мы можем…
– Нет, Лари, – подняла взгляд на приятеля. – Эту часть пути мне надо пройти самой. – Лари нахмурился, и я пояснила. – У тебя сестра, которая только начинает жить заново, и ей нужна поддержка. Дом и хозяйство, за которыми нужен присмотр. Наверняка накопилось множество дел, которые ты не успел решить.
– Я ещё не вернул тебе долг, – покачал головой ушастик.
– Ещё будет шанс, – заверила я его. Мы вышли на улицу и медленно поплелись домой.
– Я пойду следом, как только смогу, – пообещал Лари.
– Буду ждать, – эхом откликнулась я.
День медленно угасал. Я жадно впитывала и запоминала всё происходящее вокруг. Изумрудная зелень, на сколько хватает глаз. Запах леса, ни с чем не сравнимый. Блики на траве и ветках. Солнечные зайчики в листве. Смех пробегавших где-то за деревьями эльфят.
Рыжая хвостатая белка, бесстрашно бегущая по стволу рядом с нами. Яркие бабочки. Голубые, оранжевые, прозрачные и разноцветные. Стрёкот птиц, шуршание лесного ковра под ногами. Задумчивый Лари, бросающий на меня непонятные взгляды. Зыбкое марево перехода, и белая стена дома пятном снега выступила между стволов.
Завтра днём меня здесь уже не будет.