Убийца для оборотня

– Мирт, ты в своем уме? – с этими словами я вошла в клетушку, в которой он ютился. Это вам не просторный кабинет в здании парламента. Тут, где работают настоящие блюстители закона, а не холеные тайные полицаи, тесно, холодно и воняет плесенью.

– Роза, – советник скривился, едва меня увидел. Голова его была замотана бинтом, там, где под слоями белой марли угадывалось ухо, проступало красное пятно. – Мне сказали, что вы собрались к Гриру.

– Потому что мне поведали, что ты его арестовал. Отсюда вопрос: вы там в своем уме?

– Вам бы язычок укоротить, Роззи, – хмуро он глядел на меня. – Убийца должен сидеть в тюрьме, верно?

– С чего ты взял, что он убийца?

– Записка…

– …ничего не доказывает! Никаких улик у вас нет.

– С каких это пор вы на стороне герцога?

– Глупый вопрос. С тех самых, как начала выполнять задание короля.

– Что-то не очень успешно оно у вас выполняется, милочка, – ехидно улыбнулся советник. – Вы должны были с ними пойти под венец, а не лежать в подвале с раздвинутыми ногами и подбитым глазом.

– Таков путь к сердцу Грира, – огрызнулась я, хотя понимала, что впервые за долгое время согласна с мерзким толстяком. – Как ты собираешься устранять его теперь? Можно подкупить суд или надавить на служителя Фемиды, лишить герцога кресла советника, но ты же сам говорил, что тогда на его место придут бесконечные племянники.

Мирт насупился. То ли не думал об этом, то ли не хотел говорить.

– Уж кого, а Дару Грир не убивал, – продолжила я. – Мне известны все обстоятельства ее гибели.

– Так она и правда..? – советник понизил голос.

– Да.

– Жаль, очень жаль, – вздохнул он весьма искренне. – Мне она нравилась больше, чем вы, Роза. В качестве наемника, разумеется. Но король хотел, чтобы Грира убивала хитрая стерва вроде вас.

– А теперь передумал? – мрачно поинтересовалась я.

– Не вашего ума дело, – язвительно отозвался Мирт.

– Очень даже моего. Все же герцог – моя работа. И какими должны быть мои дальнейшие действия?

– Оттуда, – советник поднял палец вверх, имея в виду короля, хотя сверху находились камеры с арестованными, – распоряжений пока не поступало. Временно держитесь от Грира подальше. Я скажу, что с ним делать, Роззи, когда станет известно. И не смейте лезть в мое расследование.

– Прежде чем запрещать мне лезть куда-то, сам бы сначала думал, куда лезешь со своим сморщенным хером, – процедила сквозь зубы.

Он скуксился, как будто разжевал и проглотил целый лимон. У советника очень больное самолюбие. Однако взял себя в руки и изобразил хорошую мину при плохой игре.

– Давайте забудем о разногласиях, Розочка, мы же с вами на одной стороне. Я не стану вам ничего предъявлять за то, что вы со мной сделали.

– Как великодушно! Только от меня такого благородства не ждите, – ухмыльнулась, увидев, что в глазах Мирта промелькнул испуг. – Я ничего не забываю.

– Если со мной что-то случится, то вы с герцогом будете сидеть в соседних камерах, – зло ответил советник. – Цепи и избиения обеспечим, все будет, как вам нравится. А потом и повесим в один день. Романтика!

– Пожалуй, следует навестить короля… – сказала задумчиво. – С тобой я только теряю время.

– Он не станет даже говорить со шлюхой вроде вас.

– С тобой же общается, а ты еще грязнее, чем портовые давалки, господин советник.

– Вы пришли, чтобы дерзить, Роза?

– Если мне не изменяет память, то меня привели сюда по твоему приглашению, – засмеялась в ответ. – Сказали, нужно будет дать показания о смерти Дары. Но, похоже, что тебе это не интересно.

– Ах да! Спасибо, что напомнили, милая, – он сладко улыбнулся и достал из ящика письменного стола исписанный убористым почерком лист бумаги. – Это ваши свидетельские показания. Нужен лишь росчерк пера мисс Эстер Саттон.

Ну и мразь же ты, Мирт. Вот так и летят головы с плеч невинных, но неугодных людей. Я взяла «показания» и стала читать: «…в моем присутствии не раз угрожал расправой Милли Коул, являющейся служанкой в его доме…», «…за отказ от сексуальной связи применил по отношении к мисс Коул физическое насилие, нанеся кулаком правой руки не менее пяти ударов по лицу и телу…», «…заперся с ней в секретной комнате в библиотеке, я слышала громкие крики и мольбы о пощаде, голос, по моему мнению, принадлежал мисс Коул…», «…вышел в одиночестве и отказался отвечать на вопросы, ночью покинул замок с большим мешком размером с человека…».

– Что за бредятина? – подняла взгляд на советника, вальяжно развалившегося в кресле. – Ты все же надумал его посадить?

– Пока просто придержать. А что дальше – покажет время.

Ясно, ждет распоряжений от короля. Видимо, решили воспользоваться ситуацией и временно отстранить Грира. Чем же он досадил нашему доблестному правителю?

– Нет уж, – разорвала бумагу на мелкие клочки и высыпала их на стол советника и так заваленный кучей документов, которые уже готовы были соскользнуть на пол. – Подписывать эти враки я не буду.

– И давно вы стали противницей лжи?

– Я вру, когда это идет мне на пользу. В данном случае никакой выгоды для себя не вижу.

– Считайте, что это приказ Айзека, – впервые слышу, чтобы Мирт называл короля по имени. Что между ними такого произошло, что он позволяет себе такую фамильярность?

– Перед тем, как буду что-то подписывать, хочу поговорить с Гриром.

Мне нужно знать, что именно заявил Ланс про обстоятельства смерти служанки, наши показания должны совпасть, если я захочу помочь ему выйти на свободу. Всей правды – про оборотней, про ночную охоту – конечно, рассказать нельзя. Нужна какая-то достаточно стройная история с элементами истины.

– Ни за что. Я запретил вас к нему пускать.

– Это противоречит нашим законам, Мирт.

– Наше с вами сотрудничество тоже в конституции не прописано, – ухмыльнулся советник. – Однако этот плодотворный союз живет много лет, чтобы противники короны умирали.

– Все ясно, – встала и пошла к выходу. – Передавай привет Айзеку.

– Думаете, я сам не подпишу ваши показания? – мужчина побагровел от моего нежелания ввязываться в новые интриги.

– О, уверена, ты отлично справишься, советник, – бросила, покидая кабинет.

Но мои руки будут чисты. Хотя бы тут.

25. Попытка забыть

Вернулась в гостиничный номер, снятый на имя Эстер Саттон. Первым делом, оценив, как катастрофично выглядит отражение в зеркале, приняла ванну, смыла с себя кровь оборотней, Мирта и сперму герцога. Да, насыщенная у меня жизнь…

Заказала вина.

Раньше бы обязательно отправилась к Даре, чтобы обсудить случившееся, но сейчас думать придется самой, а вот пустоту в груди никак не заполнить. Опустошив три бокала подряд, закусив сыром, села у окна, выходящего на оживленную улицу, и стала размышлять.

Мне необходимо увидеть Грира, чтоб его дьяволы драли. Жаль, что не видела, как на его смуглых запястьях смыкаются наручники… Наверняка он оставался невозмутимым, холодным, как будто ожидал прихода тайной полиции. Возможно, сказал Мирту пару ласковых слов, после чего тот, взбешенный унижением, и решил меня изнасиловать. Надо придумать, как ему отомстить. Нет, толстяка к черту, потом им займусь. Сейчас Ланс… Желтые глаза предстали перед мысленным взором. «Хорошая девочка», – произносят губы, а сильные пальцы смыкаются на моих запястьях. Тело заныло от жажды его прикосновений, ожидания странной и дикой страсти… Вовсе не о том я думаю. Но напряжение надо снять. Пойти и трахнуть кого-нибудь. Кто будет не таким жестоким мудаком, как герцог, кто вернет меня из мира извращенного влечения к обычным удовольствиям.

Но идти к любовнику должна не Эстер Саттон, я еще не отпускала слабой надежды, что план с выходом замуж и убийством Ланса будет реализован.

Надо воскресить один из старых образов.

– Да! – озарение заставило закричать вслух. – Да, черт возьми!

Нет, я радовалась не тому, что сегодня перепихнусь с кем-то, кто не станет меня бить, пытаться сожрать или задушить, а своей гениальной пьяной идее, которая открывала передо мной двери камеры советника по иностранным делам. Мирт и его глупые человечки не узнают меня в одеждах Магды, простой девушки с рабочих окраин, служанки, которая должна сообщить что-то важное и срочное своему господину.

Быстро допив бутылку, направилась в дом Дары, где хранилась та часть рабочего инвентаря, который не успела сжечь, став Эстер Саттон. Поймала извозчика, он трижды переспросил:

– Мисс, вы, наверное, путаете что-то? Туда леди не ездят. В переулке Цветов живут такие люди, с которыми вам дела иметь нельзя – пьяницы, разбойники!

– Нет, все верно. Там живут мои воспоминания, – ответила, положив ему ладонь на плечо. – Трогайте.

Кучер хмыкнул и пробормотал под нос что-то о зажравшихся богачках, я сделала вид, что не услышала, уселась в карету, и мы поехали. Сначала скользили по ярко освещенным и людным центральным проспектам, потом – по простым улочкам, где живут ремесленники и прочий рабочий народец, не обремененный несметными запасами денег в банках, а затем – по узким тряским дорожкам, между закопченных сажей окон. Вышла в квартале от дома подруги, и, крепко сжимая в руке ключ, стремительной тенью проследовала к тому месту, где прошло столько чудесных вечеров. Нет, не время для сантиментов. Я проглотила ком в горле, который предательски возник, когда медленно поднималась по лестнице.

Под дверью обнаружила письмо. Зайдя в захламленную квартиру наемницы, зажгла лампу, плюхнулась в любимое скрипучее кресло подруги и открыла послание.

«Здраствуй, дочька. Надеемса у тебя все хорошо потомушто у нас беда. Всех коров пришлось зарезать изза какойта болезьни. Доктор приказал. Пришли денег сколько можно.

Твой любяшый отец».

Оказывается, у Касии была семья, с которой она поддерживала связь. Удивительно. Редкость для наемника.

Пошарившись в куче хлама на столе, отыскала относительно чистую бумагу, перо и чернила.

«Здравствуй, папа. У меня все хорошо, – вывела я аккуратно. Пусть дорогая подруга продолжает жить в сознании ее отца. – Нашла новую хорошую работу в господском доме. Не беспокойся обо мне, платят хорошо. Тут 700 фунтов. Надеюсь, вы все здоровы.

С любовью, Касия».

Поняла, что все же поддалась эмоциям, когда на пожелтевший от солнца и захватанный лист капнула слеза, и буквы во фразе «все хорошо» поплыли от влаги.

– Прости меня за все, – пробормотала в пустоту и вытерла лицо рукавом.

Завтра отнесу письмо на почтамт, положу в конверт деньги. Быть может, и потом продолжу поддерживать легенду о том, что моя девочка жива, остылая деньги и короткие сообщения на адрес отца.

Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы вновь не будить воспоминания, скинула с себя парчовый наряд и облачилась в потертое хлопковое платье, стерла с лица макияж, напялила лохматый парик и косынку. Магда готова к приключениям.

В таверне «Падающий свет» было не протолкнуться, я с трудом дошла до барной стойки, заказала виски, получила три сальных комплимента и один случайный удар – рядом дрались двое вусмерть пьяных мужчин.

– Давно не виделись, Магда, – бас Эрика заглушал нетрезвые вопли.

– Я уезжала к матери, пришлось уйти со швейной фабрики, – привычно соврала бармену, принимая от него стакан. – Осталась без работы и, честно признаться, мне негде ночевать.

– Ну, это не проблема, дорогая, – он положил огромную мозолистую лапу на мою ладонь. – Можешь пожить у меня, если хочешь.

– О, благодарю, – просияла я. – Когда ты заканчиваешь?

– Да хоть сейчас, – ответил Эрик, отталкивая от стойки слишком ретивого посетителя, решившего самостоятельно взять себе эля. – Мик присмотрит тут за всем. Да, Мик?

Молодой помощник изобразил улыбку и кивнул, в глазах его заметен был ужас. Не таких он медвежьих габаритов, чтобы нокаутировать излишне наглых посетителей с одного удара, как это получалось у владельца таверны.

– Давай прогуляемся, – предложила я.

Мы вышли на воздух – перед Эриком толпа мигом трезвела и расступалась, все знали, что если зазеваться, можно получить удар по макушке тяжелым кулаком. Завернули за угол, и бармен закурил, прислонившись к стене.

– Зачем к матушке ездила? – спросил он, наклонив голову.

– Болела она, но сейчас уж все хорошо, – сказала ему и положила голову на могучую грудь. – Дашь сигарету? Не люблю запах табака, когда сама не курю.

Эрик передал мне тлеющую самокрутку, и я затянулась. Давно не курила, даже голова закружилась. Это даже хорошо, что я немного не в себе. Проще забыться.

Прильнула к Эрику всем телом, запустила руку ему в штаны – бармен даже вздрогнул от неожиданности – и стала ласкать член. Он сразу набух под моими чуткими пальцами.

– Ты чего? – мужчина попытался ласково меня отстранить. – Прямо тут, что ли? В подворотне?

– А почему бы и нет?

– Такая девушка как ты достойна лучшего, – он погладил меня по голове, пока моя ладонь продолжала ласкать его естество. – Ты же красавица.

– Приятно слышать это, Эрик, – ответила я, ускоряя темп. – Но, может быть, хоть за грудь меня потрогаешь, что ли?

Он покорно повиновался, запуская медвежью лапу в вырез платья.

– Вот так, молодец, – похвалила его.

Почему мне на пути попадаются в основном мужчины, которые боятся делать то, чего хочет их тело?

Кроме Грира, конечно. Его инстинкты остановить невозможно…

Чертов герцог. Хватит думать о нем!

– Поцелуй меня, Эрик, – попросила я. – Такая тяжелая неделя…

Он отбросил еще дымящуюся сигарету и подарил мне ласковый поцелуй. Я укусила его за губу, но бармен ответил на это еще большей нежностью. Его большие ладони мягко касались моих изгибов, словно я не женщина, а фарфоровая ваза… Где же твоя страсть? Если так дальше пойдет, то мы до утра будем тут обжиматься как подростки. Опять все приходится делать самой. Опустилась перед ним на колени, приспустила штаны, освободив член, и обхватила его губами.

– Магда… – прошептал мужчина тихо, проводя рукой по моим волосам. – Нас могут увидеть.

Пусть видят, все равно тут никому ни до кого нет дела. Наверняка с другой стороны таверны такая же распущенная парочка творит примерно то же самое. Однако Эрик заставил меня встать, застегнул брюки и, взяв за руку, повел к себе. Я сразу скинула с себя одежду, легла на узкую кровать, ожидая, когда же он начнет то, ради чего сегодня сюда пришла.

Эрик был так вкрадчиво нежен и чуток, его язык побывал, кажется, везде, где только возможно. Пальцы ласкали каждый дюйм тела, кроме свежих рубцов, о которых он не стал ничего говорить, и мне правда было очень хорошо: прожитые годы научили владельца бара не только вести бизнес, но и быть предупредительным любовником.

А потом он вошел в меня, двигался медленно, реагировал на каждой вздох и стон, и я даже почти кончила, но чего-то мне не хватало. И я даже знала, чего, хоть не хотела себе в этом признаваться.

«Хорошая девочка», – далеким эхом отдавался в голове холодный голос волка.

26. В башне

Эрик еще спал, когда я выскользнула из его крепких объятий, надела дешевое платье Магды, стала ею и отправилась в башню Цайт. До нее отсюда рукой подать, поэтому пошла пешком. Около таверны перешагнула через пьяное тело, несвязно ругающее то суку-жену, то короля, наткнулась на хмурого Мика с подбитым глазом, который орудовал метлой. Кажется, его ночное дежурство пошло не по плану, юноша проводил меня хмурым взглядом как причину злоключений, но ничего не сказал.

Неспешно добралась до темниц. Стражники – один огромный, второй маленький и щуплый – преградили путь.

– Стоять, девка. Куда идешь?

– К хозяину Гриру. Я служанка его.

– К герцогу, что ли?

– Ага, к нему.

– Нельзя.

– Почему это?

– Не велено.

– У нас в замке без него бардак, надо совета спросить.

– Нельзя, сказано же тебе.

– Так мне говорили, что пока не осудили, то всем можно, – сделала шаг вперед, решив протиснуться между молодцами.

– Запрещено! – рявкнул тот, что покрупнее, и толкнул меня назад с такой силой, что я едва не рухнула. – Приказ мужика, который дело расследует.

– Ага, сказали никого не пускать, особенно всяких шлюх, – поддакнул мелкий.

– Сам ты шлюха! – оскорбилась, насупившись. – Я пожалуюсь, куда надо.

– Да куда ты пожалуешься? – заржал здоровяк. – Шевели копытами, пока мы тебя саму не арестовали.

– Арестуйте и к нему в камеру посадите, – предложила я. – У него там все коровы того… вирус какой-то, что ли. Чего делать-то теперь?

Ляпнула первое, что в голову пришло, вспомнив о письме отца Касии.

– Да ты, небось, сама заразная теперь, – брезгливо поморщился мелкий.

– Иди отсюда, у меня тоже дома буренка, если сдохнет – найду тебя и на мясо пущу, – вторил крупный стражник, доставая из ножен саблю.

– Да вы чего, ребята? Меня ж хозяин убьет, если я ему не сообщу.

– Дык когда он выйдет еще… – захихикал маленький страж, толкая локтем напарника, – Да, Смит?

– Все так! Не боись, девка, сидеть твоему герцогу долго. Можешь новую работу искать, его портки стирать еще лет десять не придется.

– С чего это вы взяли?

– Так все говорят, с утра этот жирный, который следствие ведет, ходил хвастался, что дело плевое. Дохлые коровы – не главная беда твоего хозяина.

– О, а к следователю-то можно пройти? Пусть тогда он сам передаст про коров. Пожалуйста!

Парни переглянулись.

– А че нельзя? Можно. Приказ был только к герцогу никого не пускать.

Какое счастье, что мир населен идиотами! Я, сделав кривой реверанс, протиснулась между стражами и направилась стремительным шагом к убогому кабинету, где теперь обосновался Шон. Нет, с тайным советником общаться не собиралась, у меня были иные планы. Чтобы встреча с Гриром состоялась, придется применить небольшую хитрость.

По коридорам сновали люди, это меня не радовало. Чтобы не вызвать подозрений, раз пятнадцать прошла с озабоченным видом мимо двери Мирта. Его на месте еще не было – ясное дело, до ланча он за работу приниматься и не станет, но для того, чтобы попасть к арестованному герцогу, нужна печать…

Уже знакомый помощник советника Клим обратил внимание на мои прогулки.

– Миледи, вы не заблудились? – спросил он вежливо, взяв меня за локоть. – Я могу помочь. Если нужно, провожу до нужного кабинета. Или камеры.

– Нет-нет, ничего такого не надо, мистер. У меня брат тут в который раз уж, я здесь как дома, – громко захохотала, высвобождаясь из его пальцев.

Молодой полицай кивнул с серьезным лицом и сказал, что если возникнут какие-то вопросы, можно будет обратиться к нему. Заверив, что обязательно так поступлю, спряталась за угол, ругая всех на свете, и встала у окна. К воротам подъехала карета, которую я не могла не узнать. Мирт, будь он проклят.

Надо действовать очень быстро, осталось не больше пяти минут до того, как советник заявится сюда. Потом он засядет в своем кабинете, и у меня точно не получится выполнить запланированное. Наплевав на возможных свидетелей, ринулась к подсобке, поковырявшись шпилькой в замке, отворила дверь. Народ сновал туда-сюда, никто не обращает внимания на подобные действия, если делать все очень уверенно: просто уборщица пошла за инвентарем.

Схватила первую попавшуюся швабру, на которой намотана была еще чуть влажная тряпка, и почти бегом направилась к каморке, выделенной для советника. В этом древнем здании замки никудышные, еще со времен прапрапрадеда короля, если не старше. К тому же, кому придет в голову, что в тюремной башне, заполненной блюстителями закона всех мастей, кто-то среди бела дня решится на взлом? На такое способен только сумасшедший. Вроде меня.

Пара движений заколкой в замке – и я юркнула в кабинет. Среди тысячи папок на столе советника обнаружила печать, на откопанном в недрах бумажных залежей бланков в весьма свободной форме написала разрешение на посещение заключенного. Росчерк пера оставил подпись, которую никто не отличит от автографа советника – научилась подделывать его почерк еще лет семь назад, когда он нанял меня для убийства одного крайне авантюрного графа, занявшегося шпионажем. Картину завершил штемпель с изображением совы – символа тайной полиции короля. Всегда считала глупым, что о секретной службе знают многие и у нее даже свой герб есть. Какая же тут тайна?

Сложив листок бумаги в карман и взяв швабру, пошла к выходу. Главное – покинуть кабинет без лишней спешки, она может вызвать подозрения. Но уйти не успела, на пороге вырос Мирт. Я сохраняла невозмутимость – в том, что останусь неузнанной, не сомневалась, а он сначала глядел удивленно, а потом насупил брови и рявкнул:

– Кто тебя сюда пустил?!

– Здрасьте! Я тут вашу грязь прибираю.

– Я же приказал никого не пускать к себе!

– А зря! Тут пыли столько, что впору телегой вывозить.

– Ты вообще понимаешь, с кем ты разговариваешь, девка?

– Не знаю. Вы тут новенький, да? Раньше другой в этом кабинете сидел. Повежливее вас, между прочим.

– Вон отсюда!!! – вопль разнесся по этажу. Выводить из себя Мирта в любом образе – сплошное удовольствие.

– Ну как хотите, мистер. Потом не удивляйтесь, если чахоткой заболеете. Тут же дышать нечем, – выпалила я, гордо удаляясь со шваброй наперевес.

– Идиотка! – бросил он мне вслед.

Сам такой, но даже не подозреваешь об этом.

Я устремилась вверх по лестнице, туда, где меня не ждал герцог.

27. Зверь в клетке

– Это что? – переспросил тучный страж, охраняющий этаж с заключенными, тупо глядя на бумажку.

– Ты читать не умеешь, что ли? – возмутилась я. – Написано же все. «Разрешить Магде Л. Винстон посетить арестованного по подозрению в убийстве советника по иностранным делам герцога Ланса Грира». И подпись. И печать. Все как надо.

– И чего мне делать?

– Магда – это я, могу документ показать. Герцог – он там, – махнула рукой в сторону камер. – Тебе, – показала пальцем на стража, – надо меня пропустить.

– Мирт же запретил.

– Ты правда букв не знаешь? Тут же написано: «Разрешить», – закатила глаза и вновь сунула под нос охранника свое творчество.

Мужчина заколебался.

– А чего тогда он запрещает, а потом разрешает? – спросил он осторожно.

– Дело у меня важное, понимаешь?

– Какое?

– Ага, щас. Так я тебе и сказала. Мне вот это вот все тоже не надо. Мирт приказывает: «Иди к Гриру срочно, надо провести допрос».

– Не очень-то ты похожа на следователя, – он поглядел на меня с сомнением.

Да, Магда и правда в образ тайного полицейского плохо вписывается, но это не важно, когда есть такой прекрасный инструмент как ложь… Посмотрела хмурым взглядом уставшего от праведных трудов человека:

– Если бы ты знал, в какие трущобы меня отправил работать Айзек, ты бы глупостей не говорил. Две ночи не спала, сутки не ела. Сейчас, между прочим, на ланч собиралась, а Шон со своим заданием… – я обреченно махнула рукой, изображая крайнюю степень утомления. – Но что делать, мы люди подневольные. А тут еще ты, дубинушка… Сейчас схожу за советником, и пусть он сам объясняет тебе, как буковки в слова складывать и его послания расшифровывать.

– Да не надо его звать! – страж, кажется, испугался перспективы встретиться с Миртом. Отлично его понимаю. – Пошли, коль так надо.

Мужчина тяжело вздохнул и зазвенел ключами, открывая крепкую дубовую дверь. Из коридора, ведущего к камерам, пахнуло плесенью и повеяло холодом. Да уж, тут точно не курорт…Прошли внутрь. Ежась от неприятного влажного сквозняка, следовала за стражем, рассматривая без особого интереса тесные камеры и их безрадостных обитателей, большинство из которых выглядели очень нездоровыми. Ряды старинных кованых решеток отделяли подследственных от нас с охранником, унылые обреченные глаза следили за гостями.

– Добро пожаловать в ад, девчушка! – крикнул мне заросший седыми космами старик. На густой бороде, закрывающей грудь, и на спутанных волосах запеклась кровь.

– Нет, это еще не он. Из ада не выбраться, а отсюда есть путь, – отозвалась я, останавливаясь у его камеры. – За что сидишь?

– За правду! – гордо ответил старец.

– Не разговаривай с ним, – попросил стражник, увлекая меня дальше. – К этому тоже велено никого не пускать. Без особого распоряжения так точно.

Пожала плечами: вот так у нас забывают о законе.

Камера Грира находилась в конце извилистого многоуровневого коридора, такая странная архитектура – издержки того, что темницы расположены в башне. Если остальных держали за решеткой, то герцога от нас отделяла окованная уже проржавевшим металлом дверь с малюсеньким оконцем, в которое даже рука не пролезет.

– Оставишь нас наедине, – приказала охраннику, когда тот возился с многочисленными засовами и замками. – То, что может рассказать обвиняемый, не предназначено для посторонних ушей.

– Так нельзя же, по протоколу…

– Мне – можно.

– Я тогда тут побуду, рядом похожу, – немного подумав, сказал страж. Он как будто понимал, что делает что-то не так, зря идет на поводу у наглой незнакомки, но привычка подчиняться была сильнее интуиции. – Если что – кричи.

Заверив его, что все будет хорошо, скользнула в камеру. Тяжелая дверь за спиной тут же захлопнулась. В темноте не сразу разглядела Грира, сидевшего на нарах, а вот он меня заметил и узнал мгновенно – даже в образе Магды, даже при таком скудном освещении, что шло из крохотного оконца.

– Вы не перестаете удивлять, – я вздрогнула, когда в тишине прозвучал этот спокойный низкий голос. – Ко мне не пустили даже адвокатов.

Тень зашевелилась, гремя цепями. Я на секунду забыла, для чего вообще пришла в темницу, бросилась к оборотню и обняла его, какой-то спонтанный порыв заставил сделать это. Сама оторопела, когда поняла, что мои руки обвили его шею.

– От вас пахнет мужчиной и сексом, – проговорил Ланс, отстраняясь. Мне послышалась в его голосе брезгливость.

– А… Это… Это чтобы попасть сюда, – соврала, не задумываясь, и села рядом с оборотнем на грубую простынь из мешковины. – Простите, что так поступила, но мне пришлось переспать с одним следователем, чтобы пройти через охрану. Он оформил мне бумаги, будто я должна вас допросить.

– Но зачем же вы пришли на самом деле?

– Чтобы помочь вам, герцог.

Мужчина усмехнулся, в темноте сверкнул хищный оскал.

– Откуда такая самоотверженность? Я не сделал вам ничего хорошего, – проговорил Ланс. Да, весьма справедливо. Такая глупость помогать своему мучителю. – Когда мы виделись в последний раз, я пытал вас, заковав в цепи.

– Но теперь в цепях вы, – пробормотала тихо, опустив взгляд на запястья скованные наручниками.

– Это ненадолго. Как только переговорю со своими законниками, им придется отпустить меня.

– Но вас обвиняют в убийстве Милли, а правду о ее смерти мы рассказать не можем по понятным причинам.

– Смерти? О, к счастью или, может быть и к несчастью, девушка не умерла.

– Что? – Не может этого быть! Сердце сделало невероятный кульбит и замерло. Неужели Касия выжила?  – Но… я же сама видела.

– Не верьте глазам, мисс, верьте инстинктам. Мои глаза тоже не узнали бы вас в этих убогих тряпках, однако чувства не обмануть.

– Ее тело покинула жизнь, в этом я уверена! –  очень хотела уверовать в чудесное «воскрешение» Касии, но не могла. Хотя не похоже, что герцог врет. Для чего бы ему это?

– Ее заразили ликантропией, но она жива, – сообщил Грир. – По крайней мере, была пару дней назад, когда я ее видел в Волчьем углу. Ее счастье, что кодекс запрещает уничтожать своих.

Подруга стала оборотнем? Черт, да это не важно, главное – она избежала смерти!

– Почему же вы не сказали следователю, что с ней все нормально? Не потребовали бы, чтоб ее привели сюда? Тогда всего этого, – обвела взглядом тесный каменный мешок, в котором держат герцога, – не было бы.

– Нормально? – ухмыльнулся мужчина. – Нет, с Милли ничего не нормально. Молодой вервольф – это не тот, кого следует показывать властям. К тому же вы сами говорили, что она охотница на оборотней, поэтому…

– Тогда что вы будете делать?..

– Нужно подождать, чтобы она… адаптировалась. Только тогда девушка сможет давать показания, не откусив тупую башку Мирта. Этот десерт я бы хотел оставить себе, – мрачно сказал герцог.

– Что значит «адаптировалась»? – переспросила дрожащим голосом. Радостное удивление от того, что наемница выжила, удавалось скрывать с трудом.

– Я, кажется, говорил, что зверя нужно держать под контролем. Девушка должна научиться этому, а пока ей никак нельзя появляться на людях. Это поставит под угрозу не только ее саму, но и всех оборотней в королевстве.

– Но даже вы не всегда можете себя сдержать, – я говорила о нашей с Гриром первой близости, когда он после моего страстного стона стал зверем. Это воспоминание отозвалось в теле теплой волной возбуждения. Захотелось, чтобы он сейчас опрокинул меня на нары, задрал подол и…

– Я давно уже могу держать зверя под контролем. Насколько это возможно. А тогда, в парламенте, это было исключением, – ответил оборотень, понизив голос, – потому что вы – исключительны.

– Посчитаю это за комплимент, – пробормотала, глядя в волчьи глаза.

– Это он и есть, мисс.

Герцог словно прочитал мысли. Руки, скованные цепями, потянулись ко мне, начали расстегивать пуговицы на платье.

Я подалась вперед, к нему, забыв, для чего вообще пришла сюда и что за дверью стоит стражник. Мир за пределами темной тесной камеры перестал существовать.

– Я убью того, кто вас трахнул, Эстер. Чужой запах на вашей коже сводит меня с ума, – шепот на моей шее, мурашки по спине, пальцы скользят по груди, по животу. – Вы должны быть только моей.

– Я хочу быть только вашей, – отозвалась тихим эхом, и наши губы встретились.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда я лежала на спине, Грир готов был войти в меня. Огонь гнева в желтых глазах мог бы испепелить нетерпеливого охранника, будь герцог не оборотнем, а волшебником.

– Магда! – крикнул страж. – Заканчивайте допрос! Моя смена заканчивается!

Выскользнула из грубых, но таких желанных объятий.

– Я еще вернусь, – прошептала на ухо оборотню. – Приведу Милли, она даст нужные показания, и мы вас освободим.

– Нет, – Грир схватил меня и вновь повалил на спину, глядел сурово и прямо. – Я запрещаю лезть в мои дела. Вам незачем участвовать в грязных политических играх.

– Но…

– Если вы и правда беспокоились, то достаточно того, что вам теперь известно: мое заключение не будет долгим.

Покорно кинула, хотя слушаться его не собиралась. Ожидать, пока адвокат поднимет на уши общественность, попадет, наконец, к Гриру, поговорит со своим клиентом, найдет Касию, подготовит ее для допроса – это слишком долго. Чем больше дней проведет Ланс в тюрьме, тем обширнее и сложнее паутина, которую сплетут вокруг него король и Мирт с помощниками. И тогда они могут отказаться от плана, в котором я становлюсь женой, а потом и вдовой герцога. Нельзя, чтобы меня выкинули из этого уравнения и нашли способ нейтрализовать советника по иностранным делам без моего участия.

Дверь скрипнула, и в камеру заглянул стражник. Он оторопел, увидев нас на кровати, смотрел несколько секунд молча, и лишь потом решился  открыть рот.