Глава 8
Племянник нынешнего и двоюродный брат будущего императора всю дорогу рассказывал забавные истории, заставляя нас с Тьеном смеяться. Я даже не могла вспомнить, когда последний раз так весело проводила время. Наверное, только с сёстрами когда устраивали вечерние посиделки… Но сейчас мне особенно некогда было скучать.
Предварительно я приготовила всё необходимое для пикника, и теперь мы сидели в тени дерева у озера, поедая запасы. Будущий император не отставал, усиленно пережёвывая угощение и прося у меня добавки.
Хруст свежих овощей и фруктов только так и стоял. По вкусу пришлись и горячие бутерброды, и канапе, и запечённые корзиночки. Удивительно, но он не видел во мне служанку, хотя ел всегда только то, что готовила я лично. Иногда расспрашивал, как именно сделала то или иное блюдо, и уже неоднократно просился помочь мне на кухне. Пока отказывала – неловко всё же заставлять единственного наследника империи выполнять работу слуг. Хотя кажется его интересовало всё, что интересно мне.
Да и я тоже не могла привыкнуть к мысли, что мы совершенно чужие друг другу, что я тут только временно и на правах кухарки и гувернантки лишь. Ведь Тьен смотрел на меня с такой теплотой и привязанностью, что его взгляды трогали до глубины души…
Зато взгляды его старшего брата волновали. Да и сам он тоже вызывал у меня вполне себе понятные чувства.
Принц был высок (сразу понятно, что родственник императора), красив (чем-то даже очень похож на своего дядю, только более эмоциональный и открытый), молод и имел отличное чувство юмора (последнее уже в отличие от своего старшего родственника). Сложно было бы не обратить на него внимание, а мне, не знакомой с другими мужчинами – и вовсе.
Кроме того, хотя я не была искушенной в любовных делах и много не понимала, но пристальное внимание к себе не уловить было сложно.
Альвисс не был чересчур настойчив или недостаточно учтив, он вёл себя вполне уважительно и вежливо. Но в его глазах при взгляде на меня всё время вспыхивал неприкрытый интерес, который заставлял меня смущаться.
Ситуацию осложняло то, что Тьен не мог усидеть на месте. Перекусив, он то и дело отходил разглядывать бабочек или птичек, листочки необычных растений, тем самым периодически оставляя нас наедине с тем, кто не сводил с меня глаз.
Стража, окружавшая нас, была не в счёт.
– Рами… Вы позволите мне Вас так называть? – глубокий голос принца вывел меня из раздумий и созерцания того, как Тьен что-то высматривает в ближайших камышах.
– Конечно, – вежливо улыбнулась я.
– Ра-ми, – повторил Альвисс удовлетворённо, – это правда, что мой дядя забрал Вас из родного дома в качестве служанки?
Я растерялась. Неловко было признавать это перед ним.
– Всё не совсем так… – возразила несмело.
– Однако Вы здесь, и он переложил на Вас все обязанности по присмотру за Тьеном, – принц прищурился, а мне стало обидно за императора, который фактически спасал своего сына.
И ведь нужно отметить, что не прогадал. Проблемы с аппетитом ребёнка исчезали просто на глазах.
– Мне это вовсе не в тягость. Он прекрасный оте… – нахмурилась. – Себастьян? – окликнула мальчика, но он не ответил, продолжая побираться к краю берега. – Себастьян! Не подходи!
Немедленно вскочила на ноги и, когда ещё никто не успел ничего понять, помчалась к нему, пока не случилось беды.
– Тут утёнок, Рами! – обернулся ко мне будущий император, а его нога заскользила по влажному грунту берега.
За моей спиной раздался грохот. Очевидно, до стражи наконец дошло, что нужно было не стоять вокруг нас с принцем, а следовать по пятам за своим будущим правителем. Вот только ближе всех была я. И подлетев к нему, в последний момент успела ухватить за маленькую ладошку и дёрнуть на себя, не позволяя ему упасть в озеро.
Зато из-за скорости бега не успела затормозить, запуталась в длинных полах платья и отпустив маленькую ручку, чтобы не увлечь за собой, угодила прямиком в воду, которая несмотря на зной, оказалась совершенно ледяной.
Платье за мгновение пропиталось влагой, потянув меня вниз. И мои неловкие попытки удержаться на поверхности были перечёркнуты его тяжестью. Последнее, что я видела, прежде чем вдохнуть вместо воздуха тугую тяжесть воды, разрывающую мои лёгкие, и потерять сознание – было отчаянное выражение лица Тьена, которого держал один из подоспевших стражников, не давая кинуться за мной.
Глава 9
Громкие крики стучали по вискам настойчивыми молоточками, заставляя морщиться от боли. Дышать было тяжело и больно. Но судя по тому, что мне вообще больно – я всё ещё жива. И лежу на чём-то мягком. И очевидно сухом.
– Рами! – а это голос Тьена прозвенел совсем рядом и тут же стал тише. – Папа! Не ругайся, у неё голова болит! – тут же отчитал отца, и крики действительно стихли.
Моей щеки коснулись тёплые маленькие пальчики.
– Открой глаза, – попросил мальчик жалобно, и я неимоверными усилиями кое-как подняла веки, вглядываясь в мутные очертания вокруг.
– Жить будет, – прозвучало где-то сбоку незнакомым скрипящим голосом.
– Если бы не выжила, тебя бы уже казнили, – огрызнулся, кажется, Альвисс видимо на лекаря.
– Вышли все, – отдал приказ император. – Все, я сказал, – процедил кому-то отдельно.
По комнате прошёлся шорох и стало совсем тихо. Только дыхание Тьена и было слышно. Тут матрас прогнулся и перед собой я увидела тёмную огромную фигуру. Видимо, император сел рядом.
– Скоро Вы придёте в себя, Рамина. Вам больше не нужно бояться. Теперь всё хорошо. Вы во дворце. В безопасности. И мой сын не отходит от Вас ни на минуту.
– Я правда не отхожу, Рами. Я тут буду сидеть, пока ты не поправишься, – горячо зашептал мне ребёнок, и я слабо улыбнулась.
Его искреннее переживание трогало меня. Он так ко мне тянулся. Так волновался теперь. Что невозможно было остаться равнодушной.
– Принеси Рамине отвар с кухни, – попросил друг император.
– Нет, папа! Пусть служанка принесёт! – воспротивился наследник.
– Ты лучше проконтролируешь, чтобы он не был холодным или слишком горячим. Рамине нужно попить…
Тяжело вздохнув и пообещав мне вернуться как можно скорее, Тьен убежал, оставив нас вдвоём. И я сразу разволновалась. Ну вот почему я так на него всегда реагирую?
Зрение уже начинало восстанавливаться, и теперь я видела, как хмуро смотрит на меня император. Вот лучше бы не видела! Наверняка сейчас ругать будет!
– Вы спасли моего сына, Рами… – он придвинулся чуть ближе, отчего моё дыхание снова сбилось. – Можете просить у меня что угодно в награду. Я уже разжаловал всю стражу в дворовых сторожей и конюхов. И Альвиссу всыпал по первое число. Это он должен был следить за вами обоими. А не Вы бросаться спасать моего ребёнка, – он поморщился.
– Никто не ожидал, милорд… – прошептала я. – И упала я сама, оступилась и…
– Это не снимает ответственность с других, – отрезал он. – Я готов выполнить любую Вашу просьбу.
– У меня нет просьб… – я замолчала, глядя на него.
И в его глазах вновь появилось что-то такое, отчего мои щёки сами собой начинали алеть.
– Я не тороплю Вас, – первым заговорил император после пары минут молчания и взаимного разглядывания. – Вы можете подумать. И обратиться ко мне позже. Это не изменит моего решения…
И вдруг он покачал головой, шумно выдохнув:
– Как же я испугался…
– Я не бы не позволила, чтобы с Себастьяном случилось плохое, – попыталась поддержать его.
Ещё бы. Он потерял жену. И тут угроза нависла над его сыном, конечно он испугался. И хотя мой отец никогда бы не признался в таком, да и вряд ли бы стал переживать о ком-то из своих детей, я не посчитала такое признание слабостью. Даже наоборот. Приятно осознавать, что ему не чужды человеческие чувства.
– Я испугался за Вас, – произнёс император, не отводя от меня взгляда, и я растерянно распахнула глаза.
За меня?
Мы всё ещё молча смотрели друг на друга, будто оба были удивлены тому, что прозвучало, когда дверь распахнулась:
– Рами! Это самый вкусный отвар! Я попробовал! – Тьен ворвался в комнату, расплёскивая часть жидкости из кувшина.
Но не обращая не это внимания, он уже наливал мне в кружку принесённое угощение.
– Вот, пей скорее, пока тёплое. Ты должна очень скоро поправиться… Мы же хотели потом поехать ещё в ту волшебную аллею…
– Никаких больше поездок без меня, – оборвал его император.
– Но папа! Я буду следить за Раминой! С ней больше ничего не случится. Честно-честно.
– Уже уследил, хватит, – император поднялся, бросив на меня странный долгий взгляд. – Дальше я сам всё проконтролирую.
И от этого его обещания я смутилась ещё больше, чем от прежних слов.
– Пока делегирую тебе только обязанность убедиться, что она всё выпьет и поспит. Справишься?
– Конечно! – мальчик обрадовался, подавая мне подушку, чтобы удобнее сесть.
Но как только император ушёл, вместе с облегчением, что можно вновь чувствовать себя свободно, я опять ощутила и непонятное разочарование от его отсутствия. Нужно уже как-то избавляться от этого неправильного чувства… А то напридумываю себе невесть что. Правильно мне говорила Лио, меньше нужно романов любовных читать.
Глава 10
Несколько дней тогда я провела в постели. Тьен и правда не отходил от меня ни на минуту, кроме ночного сна. Правда, и есть еду, приготовленную поваром, отказывался. Мне удалось уговорить его лишь на пару совместных ужинов, и то он поклевал как птичка. И это мотивировало меня приходить в себя скорее.
Альвисс навещал каждый день. Приходил с собственноручно составленными букетами, ставил их в вазу на столе и заставлял меня краснеть от комплиментов, на которые не скупился.
Себастьян рассказал мне, что это его двоюродный брат вытащил меня из воды. Кинулся за мной в озеро, не раздумывая. И мальчик искренне восхищался им и его поступком. Хотя говорил, что если бы его не держали, то он бы сам меня спас. На этом моменте я мысленно благодарила того стражника, который догадался его удержать. А не мысленно благодарила самого Альвисса, но тот лишь отмахнулся.
– Я бросился бы за Вами хоть в огонь, Рамина, не только в воду… – от его долгого взгляда у меня горели кончики ушей. – Вы зря смущаетесь, – улыбался он обворожительно. – Я не люблю лесть. И ложь. И моя слова – не что иное, как констатация факта. Вы заслуживаете гораздо большего, чем спасение Вашей жизни. Поверьте, не я один готов на подвиги ради Вас.
Неловко улыбнувшись, я опустила глаза, а он, пользуясь тем, что Тьен вышел тоже нарвать для меня цветов (он во многом старался походить на своего старшего брата), взял меня за руку.
– Рами… – пришлось всё же взглянуть на него. – Ну что плохого в моей симпатии к Вам?
– Ничего, – выдохнула тихо, но руку не решилась выдернуть из его тёплой.
Его касания согревали. К счастью, меня не било от них током, и незнакомого волнения и томления не появлялось, как в случае с императором. Поэтому сидеть с ним за ручку не было слишком сложно. Только неловко как-то, но и не неприятно.
– Вы красивая девушка, и просто не можете не нравится. И я ведь не слепой. Не могу не замечать Вашу внешность, Вашу доброту к моему братишке и к окружающим… В наше время большинство молодых девушек стремится поудачнее выйти замуж и получить побольше подарков от кавалеров. Вы же смущаетесь даже цветам, собранным в саду. Это… непривычно и интересно. Как я понял, Вы никому не обещаны… Я свободен… Мы могли бы узнать друг друга лучше… В рамках приличия, разумеется.
Мои щёки стали совсем пунцовыми.
– Если Вы против общения со мной, я пойму, и больше не стану Вам докучать. В любом случае Вы можете рассчитывать на дружбу со мной.
Я решилась взглянуть в его глубокие глаза. В них действительно видела тепло. И интерес. Вряд ли он лгал мне сейчас, да и незачем ему это. К тому же мне правда приятно его внимание. Никто никогда не говорил мне столько добрых слов…
– Я вовсе не против… общения с Вами…
Альвисс улыбнулся ещё шире и радостнее.
– Тогда в качестве начала нашей дружбы предлагаю взаимно перейти на ты.
– Ох… Это наверное будет совсем неуместно, – заволновалась я.
– Почему? С Тьеном вы общаетесь именно так.
– Это другое, – покачала головой.
– Это же такая малость, Рами. Ну давай же, решайся, – подмигнул мне и состроил шутливо грустную рожицу, отчего мои губы сами растянулись в улыбке.
– Хорошо, я постараюсь, – прошептала смущённо.
– Вот и отлично! – обрадовался принц, коротко целуя мою ладонь.
И тут же в комнате появился Тьен с таким букетом, что за цветами было почти не видно мальчика – только ножки.
– Мой букет больше, чем у Альвисса, потому что я больше тебя люблю, – заявил он и уложил свою ношу прямо на мою постель, а я от неожиданности его признания даже замерла.
Он настолько привязался ко мне? И хотя я тоже очень привыкла к нему за те несколько недель, что мы провели вместе, всё равно задумалась, не выйдет ли такая привязанность будущему императору боком? Я не смогу остаться с ним насовсем. Рано или поздно мне нужно будет уйти из дворца… И что тогда?
– Ты видел, Альвисс? – продолжал хвастать он тем временем, указывая на букетище.
– Признаю, ты победил, дружище, – принц опустил голову, признавая поражение. – Видимо, моим чувствам к Рами ещё расти и расти.
И они весело рассмеялись, поглядывая на меня, задумчиво перебирающую лепестки свежих тюльпанов.
Глава 11
Я отряхнула руки, испачканные в муке, удовлетворительно оглядывая несколько тарелок, на которых красовались рулетики с сыром и зеленью, запечённые корзиночки с индейкой, овощами, творожной пастой и гранатовым соусом и несколько аппетитно подрумянившихся пирожков в капустной начинкой.
– Ммм! Как же вкусно! – Альвисс, не отставая о Тьена, уплетал угощение, хватая прямо с горячей сковороды, не дожидаясь пока переложу на тарелку.
– Угуммм, – не отставал будущий император, совсем не по-императорски облизывая пальцы от текущего по ним сока.
– Научите меня делать этот соус, госпожа! – восклицал повар, который пробовал его своей тоненькой золотой ложкой на цепочке.
– Что тут происходит? – заставил всех замереть недовольный голос императора.
И мы все, позабыв о том, как веселились вот только, вытянулись по струнке. Ну вот что он делает на кухне?
Пока я лежала в комнате, заглянул лишь пару раз, убедился, что я жива и иду на поправку, и всё. Ничего не спрашивал. Ничего не говорил. Окидывал хмурым взглядом Альвисса и Тьена рядом, и удалялся. А теперь вздумал вмешиваться…
Я вежливо склонила голову, а Тьен, схватив самый большой пирожок, кинулся к отцу.
– Попробуй, папа! – протянул ему, не удержавшись и надкусывая сам румяный бочок.
Император громко сглотнул. Аромат на кухне и правда стоял невообразимый. Я первый раз со времени своего несостоявшегося утопления готовила. И оба принца предложили помочь, не отходя от меня ни на шаг. Даже вызывались перемешивать тесто и крошить начинку.
Мы много смеялись, пробовали, что получается, экспериментировали… Пока не пришёл император. И вновь мне стало неловко настолько, что глаза не смела поднять.
– Я не голоден, – отрезал он.
И я уже приготовилась к тому, что будет отчитывать меня. Ведь принцам не место на кухне. Но вместо того император погладил сына по голове:
– Рад, что вы хорошо проводите время, – окинул меня долгим взглядом и вновь ушёл, оставив всех в растерянности. Я даже не успела предложить ему присоединиться к нам…
– У нас всё остывает, – первым отмер Альвисс, подхватывая первое блюдо.
– Пирожки я несу! – подлетел Тьен.
Мне остались корзиночки.
И вот так втроём в сопровождении нескольких служанок, что несли нам компот и травяной отвар, направились в беседку в саду. Решили сегодня обедать тут. Свежий воздух вместе с ароматной выпечкой и горячим были полезны и болезненному мальчику, и мне.
– Я душу готов продать за твою еду, – промычал Альвисс, накладывая себе добавки чуть позже.
– А я куплю его душу, – фыркнул Тьен.
– Не нужно ничего продавать и покупать, – мягко улыбнулась я и встала. – Принесу ещё.
То, что мы взяли с собой на тарелках, уже подходило к концу. Сама не ожидала, что выйдет настолько вкусно.
Пряный аромат гранатного соуса смешивался с нежнейшей консистенцией творожного сыра, что буквально таял во рту. Сочетание сливочного и ягодно-кисловатого было несколько контрастным, позволяя распробовать каждую вкусовую нотку. А цвет топлёного молока и рубинового соуса, завершённый несколькими ядрами граната в качестве украшения, действительно казался очень аппетитным. Нежнейшая индейка, свежесть зелени в рулетиках, ароматная выпечка в качестве завершения – всё пришлось по вкусу не только принцам, но и мне самой.
По сравнению со своими сёстрами я была немножечко пышной как раз из-за любви покушать. Но это вовсе меня не портило. Мне нравился мой внешний вид. И та еда, которую люблю не только есть, но и готовить. Да и кажется моему подопечному тоже всё приходилось по вкусу.
Тьен не отходил от меня. А ещё я заметила, что невольно постоянно пытаюсь его приобнять, погладить по голове, поцеловать в щёчку – это происходило как-то само собой, не могла проконтролировать, хотя понимала, что не стоит так делать. Он же совершенно точно был не против. Так и льнул ко мне в поисках внимания и ласки… Потому я только радовалась, что наконец к нему снова возвращается аппетит, а внешне он выглядит не таким бледным.
Ради этого готова была стоять у плиты хоть круглые сутки. Это же такая малость по сравнению со здоровьем ребёнка. Отчего-то ему явно нравилась моя стряпня и я сама. И если это действует, то буду стараться дать ему хотя бы то, что могу.
Вот только на кухне меня ждал сюрприз. Противни были практически пусты… И это при том, что готовила я для Себастьяна в отдельном закутке, куда другие слуги входили лишь с моего позволения, да и то понаблюдать разве что… Но всё же кто-то почти доел наши запасы. Неужели в этот раз решили не следовать правилам и воровать у самого наследника? Странное дело, конечно.
Вздохнув, я собрала то, что осталось нетронутым, и вернулась в беседку.
А на следующий день прибежал запыхавшийся повар с огромными глазами, умоляя научить его готовить то же, что и я. Сказал, что император обещал отправить его варить для скота на конюшню, если он продолжит подавать ему что и прежде. И я растерялась.
Учить его готовить мне было не сложно. Но зачем так жестоко-то?
– Я могла бы…и сама готовить… для императора… – предложила нерешительно.
На самом деле мне было бы приятно это. И когда он вчера отказался от свежевыпеченного пирожка, я даже немного расстроилась. Ведь видела, что на самом деле ему хочется… Или мне лишь показалось так.
Вот только повар сразу побледнел:
– Что вы, миледи! Он меня тогда со свету с живёт! Ясно сказал, чтобы Вас мы не смели утруждать! И если узнает, что я к Вам с просьбой обратился, точно из дворца вышлет! Вы лучше готовьте маленькому господину, а я смотреть буду и повторять потом… Очень уж мне на конюшню не хочется… У меня же дети…
Где-то я уже это слышала… И про детей. И про немощных родителей…
И что было делать? Готовила. Учила.
Порой рядом вертелся Тьен. Чаще всего вместе с Альвиссом, к которому я как-то совсем уже даже привыкла. И к его взглядам на меня, и к случайным (или не очень) касаниям. Это не доставляло мне дискомфорта и не было неприятно. Не скажу, что ждала этого внимания от него. Но чего уж… Конечно, мне льстило.
Вокруг столько дочерей советников императора, придворных дам, которые чувствуют себя уверенно и умеют показать с выгодной стороны. А он смотрит на меня и улыбается. Ну и я улыбалась в ответ. Ведь нет в этом ничего плохого же?
А тем временем повар трясущимися руками судорожно пытался повторить мои рецепты, которых и не было по сути.
Каждый раз я добавляла что-то новое в блюдо, не запоминая особо пропорции. А он седел от каждого моего эксперимента и записывал в тетрадку каждое движение, что помогало мало.
По правде говоря, готовил главный повар тоже очень вкусно. Я просто не понимала, что именно может не нравиться императору. Тем более, что повар работает во дворце уже без малого тридцать лет. Меня ещё и в помине не было, а он уже умел готовить. И вот пожалуйста – на конюшню его. Несправедливо же… Потому и старалась открыть все свои секреты, рассказать поподробнее.
Но император всё ещё был недоволен.
Служанки говорили, что пробуя очередное блюдо, он морщился, будто ему навоза из той самой конюшни принесли, и отставлял тарелку. Пока никого не разжаловал, конечно. Да и не ругался он особо. Но слуги всё равно боялись.
В профилактических целях.
Повар седел. Служанки пили успокоительное, собираясь принести ему очередное яство. А я… Я решилась на хитрость.
Отвлекала повара чем-то (иногда в этом мне помогал Тьен), просила принести приправу из чулана, выбрав лично, или молоко из погреба, а сама добавляла, перемешивала, переворачивала, в общем – делала то, что и обычно сама. И о чудо – император добрел, возвращая пустые тарелки, а у повара переставали трястись руки.
Правда, еда Тьена не перестала пропадать даже тогда, когда после моей жалобы, всех слуг строго опросили и запугали ещё больше. Лично главный повар и запугивал. Только не подействовало. Мистика просто – не иначе.
Хотя вообще-то мне было не жалко. Ну если уж кому-то ещё тут так нравится моя еда – то что же. Пусть кушают на здоровье. Только можно же было и прямо попросить, я бы не отказала. А то некрасиво как-то…
И всё равно стала специально оставлять на тарелочке отдельную порцию, которая неизменно пропадала к моему приходу. Представляя себе, что это какой-то добрый домовой любит полакомиться, только удивлялась его аппетиту. Пока однажды Тьен, тоже заинтересовавшийся тайными пропажами, не предложил мне «ловить на живца»…