И только тогда, когда Носов подошел к нему почти вплотную, этот человек как будто очнулся и с удивлением посмотрел на потревожившего его покой гостя, резко замолчав. Он несколько секунд всматривался в лицо Носова, который ответил таким же долгим взглядом, а затем стал рассматривать каждого из прибывшей к нему делегации. Вокруг танцевали тени и люди, затянутая недавно песня разносилась уже по всему лагерю, а Д’амброзио, рассматривая людей, остановил свой взгляд на Таркелье.
– Кто это?
– Взяли их вместе с кораблем в системе. Корабль поврежден, и они дрейфовали в космосе.
– Сильно поврежден?
– Мы уже восстанавливаем его. Мои ребята управятся за часов пять.
Д’амброзио кивнул, рассматривая теперь Игоря.
– Кто вы такие?
– Черные археологи, – ответил Неман.
Человек тут же перевел взор на него.
– Интересно. Что с вами произошло?
– Патруль. Мы переоценили свои силы и не смогли убраться так быстро, как этого требовала ситуация.
– У вас есть что-нибудь на корабле?
– Нет.
– Мы проверили. У них только аппаратура, – вставил слово Носов.
– Вы возьмете их корабль в рейд? – спросил Д’амброзио у капитана.
Пока они общались между собой, контрабандист постарался быстро и внимательно осмотреть людей, сидящих возле здешнего главаря. Хоть Д’амброзио и переключил свое внимание с того, что происходило до прихода пленников, но его слушатели продолжали внимательно следить за своим главарем, лишь изредка бросая взгляд на кого-нибудь из вновь прибывших. Лица у большинства из них оставались безэмоциональными, глаза – стеклянными, какие Неман видел у кукол. Каждый в руке держал что-то свое: стакан, бутылку, сигарету. Глядя на тлеющую точку на кончике практически выкуренной сигареты, контрабандист вдруг сильно захотел закурить. Он хотел было спросить у кого-нибудь сигареты, но внезапно передумал, когда обводил сидящих взглядом. Его бросило в пот, а ноги ослабли, хоть он и остался на них стоять. На несколько секунд он как будто оказался не в своем теле, оглядывая эту вечеринку со стороны. Но даже так он заметил среди сидящих знакомое лицо и глаза, удивленно глядящие на контрабандиста. Неман глядел в них и умолял высшие силы, чтобы это было неправдой. Ведь тот, кто смотрел на него сейчас, был когда-то его товарищем, которого он оставил, как и всю банду Кармен, украв «Гепарда». Неман с трудом вернул себе самообладание в тот момент, когда Д’амброзио начал говорить, и с усилием перевел взгляд на него.
– Сожалею, – без особого энтузиазма начал главарь пиратов, – но вам придется остаться с нами, пока мы не свяжемся с теми, кто готов выкупить вас за сумму, которую мы установим за ваше возвращение. Вещи останутся при вас, но мы не сможем организовать вам удобства.
– Вы вернете нас вместе с кораблем? – поинтересовался Неман, стараясь говорить твердо и не смотреть в сторону знакомого лица.
– Нет. Корабль мы конфискуем.
– Может мы договоримся? – не сдавался Неман.
– Вероятность этого мала, но если вы предложите нам что-то стоящее взамен… В любом случае, это подождет. Отведи их, – велел Д’амброзио Носову.
Тот кивнул своим ребятам и те скрутили пленников, отобрав их сумки.
– Тихо, тихо, – зашипел Неман.
Он услышал, как заревел Игорь, но на нем висло трое человек, а тут даже его изворотливость не могла помочь. Их потащили прочь из зала в соседнее здание. Пока их вели, Неман, скрученный конвоирами, боялся посмотреть назад. Он был уверен, что не ошибся и увидел лицо из прошлого. А это могло означать, что Кармен тоже тут. Обстоятельства начинали складываться не лучшим образом, что начало беспокоить Немана, но он постарался отвлечься ото всего, вспоминая голубое небо Земли.
Их завели в здание, тоже состоящее из одной просторной комнаты. Тут также горел костер, но поменьше, и, в отличие от прочих мест в лагере, здесь царило спокойствие. На полу лежало несколько человек в спальных мешках. Проходя мимо них, Неман сначала подумал, что это мертвецы, но он разглядел чуть заметное дыхание у людей, от чего сделал вывод, что если они и ранены, то ранены алкоголем. Рядом с ними витал соответствующий крепкий запах.
У дальней стены, находящейся в сумраке, стояло несколько железных палок, воткнутых в пол, соединенных наверху перекладиной. Пираты без лишних разговоров пристегнули руки ребят к вертикальным штырям с помощью старых добрых наручников и бросили их сумки рядом. Неман, лежа на полу, услышал неприятный звон.
– Осторожней! – прикрикнул он.
Ему не ответили. Пираты молча развернулись и отправились восвояси. Неман сел на пол, устроился поудобнее и начал обводить взглядом помещение. Оно в точности напоминало то, где восседал Д’амброзио: высокий потолок, углубление в центре, символы на стенах и потолке. Ночь не позволяла разглядеть все как следует, поэтому Неман повернулся к Таркелье и Игорю, чтобы посоветоваться с ними на счет дальнейших действий. Но, взглянув на Таркелью, он решил еще немного помолчать. Игра теней и света от огня преобразили и без того милое лицо девушки. Сейчас она выглядела очень красивой. Ее марсианская кожа как будто ожила в пляске языков пламени в центре комнаты. Теперь казалось, что Таркелья горит сама по себе, что это она дарит свет, а не костер; что это она центр комнаты. Девушка горела и завороженно смотрела на стену, как будто ожившую от света костра. Символы пребывали в постоянном танце друг с другом, завораживая не только археолога. Они как будто загипнотизировали Таркелью, сидящую на полу и горящую оранжевым пламенем.
– Видите? – полушепотом спросила она у парней. – Такие же символы есть и на артефакте. Это все одна раса. И они пытаются нам что-то сказать.
– Выглядит странно, – ответил Игорь. – Они совершали путешествия в открытом космосе, но оставляли наскальные рисунки, как наши предки.
– Мы не знаем, какова была их культура, – пожала плечами девушка, не оборачиваясь к титанцу. – Для них же это было естественно.
И снова в зале слышался только треск костра и крики с улицы. Неман еще раз оглядел помещение. Помимо спящих людей тут лежало несколько ящиков, стоящих вплотную друг к другу. Дальняя стена находилась в плачевном состоянии. В одном углу уже зияла дыра.
– Вы заметили, что у них нет никаких постов? И заборов, например, – поделилась шепотом своими наблюдениями Таркелья.
– Да. При этом кутят они тут напропалую, – прошипел Игорь. – Как будто они ничего не боятся.
– Пираты в принципе люди отчаянные, – предположила девушка.
– То, что тут происходит – не от их отчаянности, – вставил свое слово Неман. – Пираты знают, за что могут умереть и согласны с этой ценой. Но они редко умирают просто так. То есть, хочу сказать, здесь они чувствуют себя в безопасности, и, видимо, имеют на это свои причины, о которых мы не знаем. Потому что сколько раз я имел с подобными людьми дело, столько раз видел вполне себе укрепленные лагеря, пусть даже временные. Им же самим хочется продолжить свои дела, а не умереть ночью от чьего-то оружия или укуса.
– Они и так друг друга переубивают в пьяном угаре, – ухмыльнулся титанец.
– В любом случае, нам надо придумать, как выбраться отсюда. Лично у меня осталось около двадцати двух часов на все.
– Как ты выпутаешься? Эти наручники стальные. И замки биометрические.
– Мы что-нибудь придумаем, – уверенно прошептала Таркелья.
В этот момент шум с улицы, больше походивший на шум волн, то усиливающийся, то утихающий в музыкальном сопровождении, перешел во внутрь здания, в котором находились ребята, и в дверной проем протиснулось четыре человека, чьи тела бились в конвульсиях от безудержного хохота, который они старались сдерживать, проникнувшись спокойной атмосферой зала. В их руках виднелись кружки и бутылки, до конца не осушенные, поэтому из них то и дело на пол выплескивалась шипящая жидкость. Компания неуклюже, однако, аккуратно перешагивала через мирно спящих товарищей, все еще продолжая давиться от смеха. Но один из них, стараясь удержать равновесие на ходу, повернулся в сторону стены, у которой находились пленники, с опаской смотревшие на гостей. Тот, кто заметил привязанных к прутьям людей, шикнул и показал пальцем в их сторону.
– Смотрите, кто тут у нас.
Все четверо дружно захихикали и тут же изменили направление своего движения. Неману было трудно заглянуть им в лица и глаза, так как сумрак скрывал их от него, но в свете костра он успел заметить безумие, тлеющее во взглядах этих людей, приближавшихся все ближе. Таркелья от страха поползла назад, уткнувшись спиной в вертикальную трубу, к которой были прикреплены ее руки. Ее лицо исказилось от испуга и презрения к этим людям, одетым в не пойми какую одежду, от которых уже за несколько метров неприятно пахло, которые и на людей были не похожи, скорее на ходячие мусорные кучи.
– Какая милаха, – по-змеиному зашипел тот, что был уже в двух шагах от пленников, указывая на Таркелью. – Но грустная! Может поможем ей обрести радость?
– Это можно устроить, – поддержал его один из товарищей, и все они снова тихо засмеялись.
От этого смеха у Немана по телу пошли мурашки, настолько он был уродлив.
– Не трогайте ее! – крикнул контрабандист, когда один из четверки поставил свою бутылку поодаль, схватив ноги Таркельи, а двое других старались зафиксировать ее тело и голову, причем тот, кто держал тело девушки, без стеснения держался за ее грудь.
– Нет, нет, пожалуйста, – старалась вывернуться Таркелья.
Где-то с той стороны от происходящего рычал, кричал титанец, обещая четвертовать каждого «чертового ублюдка». Неман попытался было лягнуть ближнего к нему пирата, но расстояние для этого оказалось слишком большое. А те не замечали ни криков, ни угроз. Как и те, кто спал пьяным сном в зале у костра. Парень, заметивший пленников, поднес ко рту сопротивляющейся Таркельи свою бутылку, и начал лить ее содержимое в рот девушке, сразу же прекратившей кричать. Она слегка захлебнулась и жидкость вылилась на нее. Один из пиратов давил на ее скулы, чтобы она не закрывала рот, и ей ничего не оставалось кроме как делать глотки шипящей жидкости, обильно стекавшей на ее горло и подбородок. Игорь совсем обезумел. Неман чувствовал, как титанец старается вырваться из наручников – конструкция, к которой они все трое были прикреплены, ходила ходуном, но не ломалась.
Человек с бутылкой выпрямился и посмотрел на Игоря, все еще обещающего всевозможные адские муки всем четверым.
– О, нет, – не согласился этот парень. – Зачем ты так? Мы наоборот хотим показать тебе вход в райский сад.
И снова этот отвратительный смех раздался в зале с костром. Трое державших Таркелью, уже пытались совладать с Игорем. Девушка же отплевывала оставшуюся у нее во рту жидкость, кашляя и стараясь вытереть свой подбородок о свою одежду.
– Ты как? – спросил ее контрабандист.
Она только покачала головой, мол все в порядке, и снова зашлась в кашле. Угрозы Игоря смолкли. Вместо них по помещению разносилось бульканье и его кашель. Он сильно поперхнулся, от чего пиратам даже пришлось приостановить вливание в него своего алкоголя, ожидая, когда же он сможет нормально дышать. И в тот момент, когда они снова услышали проклятия, продолжили свое дело.
Следующим был Неман. Он сопротивлялся только для вида, не давая разомкнуть свои челюсти. Затем жидкость, пенящаяся в его рту, хлынула бесперебойным потоком внутрь тела. Она была горькой и отдавала вкусом свежесрубленного дерева, но контрабандист решил, что лучше он это выпьет, чем будет попросту тратить свои силы.
– Вот ты молодец, – обратился к Неману один из пьяной четверки. – С такими людьми приятно иметь дело.
Послевкусие этот напиток оставлял довольно неприятное. Это явно был не тот дорогой алкоголь, к которому имел слабость Неман.
– Что это было? – спросил он, кашляя.
– Брага, – протянул один из пиратов, улыбаясь во всю ширину рта. – Брага.
– Отличная вещь, – подхватил второй. – Вы нам еще спасибо скажете. Такие сны увидите.
Они снова захихикали, а Неман начал чувствовать себя не очень хорошо. Что-то происходило внутри его организма. Что-то пыталось завладеть им.
– Наш повар изобрел этот напиток, – поделился информацией тот, кто обратил внимание на пленников. – Сильнейшая вещь. Пока вы к ней не привыкли, будете ловить отличные приходы.
– Правда, после всего вы захотите умереть, такой сильный от нее эффект, но вы справитесь.
Теперь их смех исходил как будто из-под потолка зала, на котором плясали тени, вдруг ставшие намного длиннее, чем были до этого. Неман с удивлением впялился в потолок, закрыл и снова открыл свои глаза. Тени опять удлинялись. Он повернул голову в сторону товарищей. Таркелья смотрела на символы, что были высечены на стене со стеклянным взглядом, растянувшись на полу. Игорь же мотал своей головой из стороны в сторону, медленно и так, будто он перекатывал сосуд с драгоценной жидкостью.
– Что с нами? – еле выдавил из себя Неман.
Его язык плохо слушался, а в ушах начал нарастать звон. Поле его зрения стало постепенно сужаться в точку. Немана это испугало – он слышал, что от дешевого алкоголя можно ослепнуть, но никогда в это не верил.
– Все будет хорошо, – услышал он издалека голос пирата. – Просто вы некоторое время будете не тут, а там, где вашей душе угодно.
Силуэты пиратов начали размываться, а контрабандист безуспешно старался сфокусироваться на них. Но чувства подводили его. Смех веселой четверки стал заглушаться звоном в ушах, перерастающим в тонкий писк, от которого хотелось зажать уши. Кажется, Неман закричал, но он этого не помнил. Он не был уверен, что мог издать хоть звук, потому что не слышал уже ни окружающего мира, ни себя, ни даже своего сердца. На какое-то время его разум пропал в темноте, и не было ни холодного пола, ни огня от костра, ни уродского смеха. Только спокойствие и темнота.
Темнота, которая начала рассеиваться. Она начала стекать черным мазутом в точку света, сначала похожую на пылинку, неожиданно появившуюся перед взором Немана. Эта точка света начала расти, как будто была выходом из туннеля подпространства, увлекая Немана в себя. Он зажмурился, стараясь спрятать свои глаза от ослепительного света, но тот проникал даже через закрытые веки, заставив контрабандиста снова их раскрыть.
И тут он впал в оцепенение. Неман лежал на мягком покрытии и смотрел на голубое небо. Он сразу же узнал его. Это земное небо. Оно было безгранично глубоким и чистым. Взгляд терялся в нем и возникало ощущение нереальности. Неман провел рукой по поверхности, на которой лежал. Его ладони стали влажными от росы, что покоилась на травинках, мягко соприкасающихся с кожей.
Контрабандист приподнялся на локтях и окинул взглядом местность перед собой. Он лежал на равнине, покрытой невысокой зеленой травой и уходящей вдаль до леса, что стоял в многих километрах от него. Неман повернул голову. То, что он увидел, заставило его мгновенно вскочить. Позади него, спиной на траве лежала Таркелья. Парень сразу определил, что она дышит, но все-таки рванул к ней.
Повинуясь импульсам, он взял девушку за руку, опустившись рядом с ней на колени. Второй рукой он дотронулся до ее лица. Обе его руки почувствовали приятное тепло женского тела. Это тепло было таким нежным и мягким, что Неман забеспокоился – не поранит ли он своим грубыми прикосновениями марсианскую кожу девушки.
Но Таркелья спокойно дышала, а Неман любовался ею. Солнце, недавно вышедшее из-за горизонта, дарило свое тепло людям на этом огромном ковре из сочной зеленой травы. Ямочка на подбородке Таркельи выглядела довольно интересно в свете наклонных лучей материнской звезды. Да и лицо девушки было похоже на лицо принцессы из старых сказок, которые сейчас входили в моду.
И вот глаза под веками задвигались, девушка зажмурилась. Неман перестал дышать, наблюдая за метаморфозами Таркельи. Она же приоткрыла свои веки, поводя зрачками по сторонам, пока не увидела Немана. Девушка улыбнулась ему самой искренней улыбкой, которую он только видел.
– Привет, – вырвалось у него.
– Привет.
– Как себя чувствуешь?
Но ответа не последовало. Зрачки девушки расширились от ужаса, как будто она увидела монстра, но смотрела она уже не на Немана, а ему за спину. Контрабандиста вдруг прошиб холодный пот, когда он понял, что не может двигаться и застыл, как живая статуя. Так прошла пара секунд, в которых ужас в глазах Таркельи и в душе Немана возрастал с неимоверной быстротой, а затем он услышал смех, и тьма поглотила его и Таркелью, напав со спины.
Неман снова был в бесконечной темноте, не чувствуя вообще ничего. Даже ни одной мысли не пронеслось у него в голове. Но он начал слышать голос, звавший его по имени.
– Неман, Неман, – слышал он голос из бесконечности.
Контрабандист даже попытался противиться этому голосу, так хорошо он чувствовал себя во всеобъемлющей пустоте. Но голос не умолкал. К тому же Неман начал чувствовать какие-то толчки извне. И чем сильнее он старался не обращать на них внимание, тем ощутимее они становились. Поэтому Неман расслабился, отдавая себя в лапы времени, чувствуя, как возвращается в свое тело снова.
Его голова неимоверно сильно гудела. Голос замолчал, толчки прекратились, но Неман чувствовал кого-то рядом. Ему очень не хотелось открывать свои глаза. Но давно знакомый голос снова позвал его по имени. Позвал очень тихо, как будто это ветер шептал имя Немана. Тот сделал над собой усилие, пытаясь совладать с болью в голове и своим ставшим непослушным телом, и приоткрыл глаза.
Он не увидел ничего, кроме давно знакомого лица в ореоле света от костра. Это лицо заставляло память выуживать из своих закромов забытые кадры как будто прошлой жизни, когда многое только начиналось.
– Неман.
И голос совсем не изменился с тех пор, разве что он казался все еще таким далеким. Неман снова закрыл глаза, чтобы собраться с силами и вырваться из сновидения в настоящее. Он уже почувствовал прохладу пола, на котором лежал, услышал громкий треск костра и храп, разносящийся по залу. В нос бил сильный запах дыма, такой приятный, напоминающий о забытом детстве, возникающем только во снах.
Теперь Неман мог открыть глаза полностью. Его взгляд уткнулся в потолок, на котором так и танцевали тени. Они покрыли его собой, спрятав мельчайшие детали во тьме и не давая человеку проникнуть в их тайны – они поощряли его фантазии.
– Оклемался?
Внутри контрабандиста что-то щелкнуло. В его голове пронеслось предупреждение об опасности, и сразу же все его тело напряглось. Но только в этот момент он наконец-то почувствовал, что его кисти охвачены чем-то жестким. Кожа в том месте саднила.
– Ты провалялся весь день. Хорошо, что вас запрятали сюда. Иначе бы ты уже был бы мертв.
Неман поднял свою голову, чтобы разглядеть говорившего. Это не был сон. Рядом с ним сидел Милош – давний приятель, с которым они вместе летали в рейды еще на корабле Константина. Неман всегда уважал этого человека. В нем бил фонтан неиссякаемой энергии, он всегда был весел и умел развеселить своих товарищей. После убийства Константина, Милош остался с Кармен, не видя себя в свободном плавании. Он был единственным, с кем Неман попрощался и кого он посвятил в план угона корабля. Друг не поддержал его затею, но не препятствовал реализации плана, чему Неман был очень благодарен. Теперь же он был рад видеть старого приятеля, но его присутствие здесь означало и присутствие на планете Кармен, которая никак не могла простить Неману лояльности Константину и угон одного из лучших кораблей флота, перешедшего под ее власть.
– Она не знает, что я здесь?
Слова с трудом вылетали в мир, язык еле ворочался, но в целом состояние Немана улучшалось с каждой минутой.
– Нет. Она до сих пор развлекается вместе с остальными. Тебе действительно повезло, что ее не было рядом с Д'амброзио.
– И повезло, что там был ты, – улыбнулся Неман.
– Точно. Тебе всегда везет. И ты этим пользуешься, – улыбнулся в ответ Милош.
Неман повернулся на бок и посмотрел в центр зала, где во всю горел костер, в который, по-видимому, подложили новые дрова. Вокруг него все также спали пираты. Их число заметно увеличилось.
– Сколько я был в отключке?
Милош посмотрел на запястье Немана.
– Часов шестнадцать-семнадцать.
Контрабандист охнул и тут же взглянул на свои часы. До приема лекарства оставалось около шести часов. А ведь надо было еще выбраться из ловушки.
– Все плохо?
– Лучше, чем будет через несколько часов.
– Что будешь делать?
– Когда что?
– Когда выберешься.
– Вернусь на корабль и попытаюсь улететь. Он был поврежден, но Носов говорил, что его подлатают. Надеюсь, что они это сделали.
– Можно проверить, – кивнул Милош. – А что с кораблем?
– Долгая история. Уходили от кораблей Конфедерации и чуть-чуть не хватило.
– Приключения для тебя, как для кота хвост, – заулыбался пират. – Ночь только наступает. Надо подождать еще пару часов.
– Надеюсь, что времени хватит, – ухмыльнулся Неман.
Его голова начала гудеть заново, как после долгой и шумной пьянки.
– Что это была за отрава, которой меня напоили, не знаешь?
– Местная продукция. Ее обычно пьют после приема галлюциногенов, чтобы уменьшить шок организма и при этом поймать самый кайф. Как раз тебе и твоим друзьям этого не сообщили.
– Сильная вещь, – закивал Неман, чувствуя после каждого телодвижения боль в затекших мышцах.
– Расклад такой: сейчас я освобождаю тебя и ухожу разузнать про корабль. Ты будишь своих друзей, освобождаешь их, и все вместе вы ждете меня. Я говорю вам что да как и прощаемся. Идет?
– Звучит как песня старого Мимо.
– Помнишь, да? Эх, куда летит время, – посетовал Милош, который был ровесником Немана.
В его руках появился лазерный резак, похожий на зажигалку, которым он осторожно разрезал металл наручников. Неман с чувством счастья начал массировать свои кисти и запястья, сев на пол.
– Спасибо, – пожал он руку старому другу.
– Ты же помнишь – я всегда прикрою, – подмигнул ему Милош. – Держи, тебе она пригодится.
Неман принял лазерный резачок.
– Ты нанялся в частные водители? – кивнул Милош в сторону еще спящих Таркельи и Игоря.
– Скорее я консультант по путешествиям.
– Неплохо, – тихо засмеялся пират. – Все, постараюсь прийти как можно раньше. Но если что, идите сами. Ты помнишь, куда идти?
– Вспомню.
– Сейчас все отходят от местного карнавала. Поэтому тут относительно тихо. Но все равно, будь осторожен. И да, иголка есть?
– Не взял. Но лекарство с собой.
– Я постараюсь раздобыть.
– Спасибо, Милош.
Они пожали друг другу руки, обнялись, и Милош быстрым шагом направился к выходу, а Неман начал освобождать ребят. Через пару минут наручники лежали на полу. Контрабандист оглянулся. Пираты в зале спали блаженным сном. Неман вернулся к своим пассажирам. Надо было привести их в чувство.
Таркелья никак не хотела выбираться из того мира, в который ее погрузило пойло, но Неман был настойчив в своих намерениях, распихивая девушку, легонько шлепая ее по щекам. В конце концов она с трудом открыла глаза и, увидев Немана, улыбнулась, собираясь что-то сказать, но контрабандист приложил палец к губам, давая понять, чтобы девушка молчала. Улыбка сразу же пропала с лица Таркельи. Она закрыла глаза и, казалось, снова впала в беспамятство. Неман чертыхнулся и уже хотел снова будить археолога, но та открыла глаза, похлопала ими.
– Голова гудит, – пожаловалась она шепотом, оглядывая зал.
– Надо чем-то расплачиваться. Все путем?
– Отвечу на этот вопрос позже. Как ты выбрался?
– Удача все еще со мной. Но нам надо поторапливаться. Пока что приходи в себя. Я займусь Игорем.
Таркелья кивнула, поглаживая запястья со стертой кожей.
С Игорем все оказалось проще и быстрее, но просыпаясь, он издал крик, испугавший и Немана, и Таркелью. Контрабандист прикрыл рот титанца своей ладонью, второй рукой показывая, чтобы он заткнулся. Игорь непонимающе смотрел на него, и Неман видел, как осознание реальности медленно возвращается в зеленые глаза титанца. Сзади кто-то заворочался, и контрабандист с опаской обернулся. Но зал продолжал спать, хоть сон пиратов чуть не потревожили.
– Тише, мы все еще не дома, – прошептал Неман.
Игорь кинул и перевернулся на бок, а затем с удивлением стал разглядывать наручники, лежащие рядом.
– Как ты это сделал?
– Фея помогла. Давай, приходи в себя. Время тает.
Часы показывали, что оставалось еще пять с половиной часов. Надо бы поторопиться, подумал Неман. Надеюсь, что Милош раздобудет иглу. Контрабандист полез в свою сумку, стараясь нащупать пробирку с лекарством, завернутую в тряпочку. Когда он наконец-то ухватил край тряпочки, то услышал легкий хруст, от которого ему вдруг стало страшно. Он с поспешностью начал вытаскивать те немногие вещи, что взял с собой, чтобы добраться до ампулы. Вытащив тряпочку и развернув ее, Неман опешил: десятки осколков со звоном посыпались на пол, блестя при падении в оранжевом свете костра. Неман отрешенно смотрел на это. Видимо, когда сопровождающий их конвоир кинул сумку на пол, она приземлилась точно на ампулу, и никакая тряпочка или одежда не спали стеклянную тару. Это была случайность, но очень обидная. Ставки теперь возросли. Неману во что бы то ни стало надо было оказаться на своем корабле как можно быстрее.
Вдруг он услышал шорох и обернулся. В пяти метрах от пленников проснулся пират. То ли сам по себе, то ли он услышал звон битого стекла, но он уже собирался привставать с пола, чтобы посмотреть в сторону пленников. Игорь среагировал молниеносно, делая поправку на его состояние. Он вмиг оказался рядом с пиратом, положив свои руки ему на шею. Раздался хруст. Бедный парень даже не успел издать ни звука. Таркелья ойкнула и закрыла свой рот ладонями. Неман же только кивнул Игорю, вернувшемуся на свое место.
– Я все. Когда пойдем?
– Надо подождать еще минут двадцать. Ночь должна наступить полностью.
Таркелья смотрела то на пирата, то на осколки ампулы, то на Немана с Игорем. Контрабандист встал и неуверенной походкой направился к другому пирату, что лежал недалеко от них. Он мирно сопел, видя свои сны, а рядом с ним лежал дуговой пистолет с полной зарядкой. Неман осторожно взял его в руку, подождал секунду, пока рукоятка не приспособилась к его ладони, а затем снял пистолет с предохранителя и заткнул его за пояс. Обернувшись, контрабандист увидел, как Игорь делает то же самое с убитым им пиратом, забрав у того еще и нож.
Неожиданно тишину нарушили шаги, послышавшиеся с улицы. Игорь шикнул, и он с Неманом тут же вернулись назад, делая вид, что они все еще связаны, облокотившись на колья. Таркелья последовала их примеру. Шаги были чуть шаркающие и их звук становился громче. Неман напрягся, готовясь к различным сценариям происходящего, но в дверной проем зашел Милош, и с души Немана отлегло.
– Это свой, – шепнул он команде.
Те непонимающе уставились на капитана.
– Всем привет, – заулыбался Милош. – Хорошо, что вы очнулись. Пора уходить. Через три часа половина людей снимается отсюда и идет в рейд на ближайшее поселение Конфедерации. Хотят захватить людей и шахты. Как же я скучаю по временам, когда был просто контрабандистом.
– Эти времена можно вернуть, – сказал Неман.
– Возможно. Во всяком случае они уже починили «Гепарда». Он в хорошем состоянии. Наверное, тебе польстит, что его хотят сделать командирским кораблем. Его соотношение мощи к полезной нагрузке лучшее, чем у кого-либо здесь.
– Отлично. Но ведь у Кармен есть еще три подобных корабля.
– Уже нет. Им не повезло. Кстати, – шепотом воскликнул Милош, что-то вспомнив, – я раздобыл шприц.
– Уже не надо, – разочаровано ответил Неман. – Ампула разбилась.
– Черт. Нехорошо. Тогда вам надо поторапливаться. Возьмите… А, уже взяли, – ухмыльнулся Милош, обратив внимание на оружие в руках ребят. – Тем лучше. У вас три часа. Это больше, чем осталось на твоих часах.
– Что радует. Спасибо тебе за все, Милош. Ты снова выручил меня.
– Что поделать, если я для этого и существую. Дай обниму.
Неман и Милош тепло попрощались. Уже у выхода из зала, когда ребята забрали все свои вещи, контрабандист спросил:
– Может с нами? Думаю, тебе надо поменять род деятельности и вернуться к тому, что мы начинали.
– Возможно, но не сегодня, – ответил пират. – Не попадись Кармен. Удачи, ребята.
И старый друг растворился в ночи Лагуны, шмыгнув в переулок. Команда «Путника» отправилась в другую сторону. Воздух на улице был еще прохладнее, чем прошлой ночью. Им дышалось достаточно легко.
Стараясь не шуметь, ребята крались вдоль стены, прижимаясь к ней и пытаясь слиться с ее символами и ночью, вновь опустившейся на планету. Вокруг стояла тишина. Никто не пел и не кричал. Иногда слышались чьи-то тихие разговоры, но они звучали из зданий, в каждом из которых горели костры. Улицы погрузились во мрак. Лишь на некоторых перекрестках тлели маленькие огоньки. Приближаясь к ним, Неман еще сильнее старался слиться с ночью, но, как правило, ни одного человека рядом с огнем не находилось. Прокрадываясь в сторону дороги, тянущейся на холм, они не встретили ни одной бодрствующей души. Только когда они подходили к окраинам руин, стараясь оторвать Таркелью от созерцания инопланетной письменности на стенах зданий, ребята наткнулись на трех человек, сидящих у костра. Один из них смотрел на полыхающий огонек задумчивым взглядом, остальные двое мирно дремали, прикорнув на каких-то мешках. Неман жестом показал, что надо искать путь в обход, но Игорь молча проследовал мимо него с целеустремленным и злобным взглядом. Контрабандист не успел схватить его. Титанец ступал по земле мягко и бесшумно. На ходу он достал нож, что отобрал у убитого им пирата, и силой метнул его в неспящего человека. Нож пробил острием заднюю часть шеи пирата и застрял в ней, показавшись уже со стороны кадыка. Неман услышал сдавленный хрип, но Игорь уже был рядом с жертвой. Он резким движением вытащил нож из горла пирата, и вонзил его в сердце одного из спящих. Тот только дернулся и замер. Третьему Игорь просто перерезал горло, а затем, обернувшись к первому, добил его ударом в глаз. Контрабандист и Таркелья стояли пораженные происходящим, а Игорь, вытерев нож, юркнул в темноту. Ребята последовали за ним.
– Почему ты ослушался приказа? – набросился на него Неман.
– Потому что это были те самые, кто напоили нас.
– И что с того? Ты вышел на свет. Нас могли обнаружить, если бы кто-то был в стороне.
– Я не дурак. Никого и не было в зоне видимости.
– Это не очень обнадеживает. Они мертвы! Теперь их могут случайно найти и объявить тревогу. Тогда наши шансы резко сократятся!
– А ты иди быстрее, – огрызнулся Игорь.
Но, посмотрев на Таркелью, осекся. Она смотрела на титанца с ужасом, граничащим с отвращением. Игорь хотел было что-то сказать, но девушка замотала головой.