– А что не так? – неожиданно для самого себя спросил Неман. – Космические киты же живут себе спокойно.
– Киты – это сказки, – буркнул Игорь, все еще целясь в сторону гнезда.
– Полетаешь с мое, убедишься в обратном, – ответил контрабандист. – Но это…
Его слова повисли в воздухе, присоединившись к окружавшим их предметам и существам.
– Она не выберется?
– Нет. Ты же видел, что клетка сплошная.
– Да, но она может сквозь прутья протиснуться, или может там дверь есть.
– Думаю, нас бы тогда уже не было бы в живых, – произнес человек Седаи. – Иначе бы зачем ей продолжать сидеть в клетке?
Этот довод несколько успокоил всех вокруг.
– Что будем делать? – просипел Игорь.
– Точно не приближаться к клетке, – ответил Седаи. – Зверюга до нас не доберется, а нам надо идти. Лестница наверх около входа в этот зал. Давайте возвращаться.
Он говорил быстро и при этом пятился назад, не отворачиваясь от того места, где в свете блестела клетка. Его все молча поддержали и двинулись следом, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что за ними никто не следует.
Неман все еще видел эти стеклянные глаза, блестевшие также, как и тело, как и прутья. Они не двигались, да и вообще, были похожи на декоративный элемент, но контрабандисту почему-то все еще казалось, что эти глаза смотрят ему вслед. Он буквально ощущал на себе этот взгляд, заметив к тому же, что никто не убрал оружие обратно. Шаги были неловкие, резкие и неуклюжие, от чего скорость перемещения в невесомости упала.
– Сюда.
Седаи указал на лестницу, высотой в несколько длинных маршей вверх. Перед ним горела голограмма корабля, но он не мог остановить на ней свой взгляд, все время поворачивая голову в дальнюю сторону зала. На голограмме отображался оставшийся путь. Оставалось пройти по одному из балконов, затем подняться по шахте и путь был бы закончен. Группа молча стала взбираться по узким ступенькам наверх.
– Как думаете, а чем оно тут все время питалось? – нарушил молчание человек Седаи.
– Заткнись. Без тебя тут жутко, а ты еще добавляешь, – ответил ему второй.
– Но ведь…
– Замолчи.
Они все также пробирались через тела, которых становилось меньше с каждым пролетом.
Над балконом их почти не было. Большинство тел висело слоем над полом, либо под самым потолком. Балкон же оказался узковат – одновременно по нему могли пройти только двое, да и то места им почти не хватало. Группа продвигалась вперед, осторожно ступая на обледеневший пол тяжелыми ботинками. Время от времени кто-нибудь слегка перегибался через край парапета, чтобы посветить на гнездо, а затем отпрянуть назад, удостоверившись, что змея все еще на месте. Неман тоже решил еще раз взглянуть на это существо, тысячи лет прожившее в клетке. В свете его фонаря блеснули два глаза. Змея подняла голову, глядя на Немана, находившегося практически над ней. Он нервно сглотнул, еще раз взглянув в морду существу, и юркнул в дверной проем, за которым начался еще один коридор. Он имел только один поворот и сразу же вывел группу к трем шахтам, закрытым от коридора прозрачным материалом. Его хрупкость никто проверять не стал, так как в дальней шахте, уходившей вверх, такая дверь отсутствовала. Все собрались рядом с ней, по очереди светя фонариками вверх. Шахта выглядела не очень длинной – на первый взгляд метров пятнадцать-двадцать.
– Нам наверх. Наверх, – высказался Седаи. – Давайте по одному.
Он первым отключил магниты в своей обуви и, медленно двигая руками и ногами, осторожно влетел в шахту, опираясь на стену, а затем начал аккуратно перебирать по ней руками, взбираясь наверх.
– Интересно, как это работало раньше, – подал голос человек Седаи.
– Может гравитация? – предположила Таркелья. – Как у кораблей, только направленного действия.
– Я не вижу здесь никаких приборов. Пол голый, – пробубнил Игорь, зашедший в шахту и светивший себе под ноги, пока не оторвался поверхности в прыжке вверх.
– Необязательно видеть их наличие, – ответил тому Седаи. – Они могут быть и в этих стенах. Все. Добрался. Поднимайтесь.
Контрабандист начал подниматься последним. Все это время он стоял лицом в ту сторону, откуда они пришли, держась за свой пистолет. Когда последний человек скрылся в шахте, то Неман последовал за ним. Отключив магниты, он тут же почувствовал легкость передвижения – малейший взмах руки стремился опрокинуть его. Поэтому контрабандист последовал примеру Седаи, дотрагиваясь рукой до стены, он подпрыгнул и медленно полетел вверх. Выход на этаж на самом верху уже во всю горел светом от тех, кто добрался туда до него.
– Ого, – услышал он голос Таркельи, – тут аппаратура посложнее, чем на Лагуне.
– Неужели, – тихо ответила ей Ннариса.
– Мы можем это запустить? – спросил Седаи.
Затем в эфире наступило молчание.
– Можно попробовать, – задумчиво произнес его человек. – Смотрите, тут за дверью помещение с какими-то установками. Бьюсь об заклад, что это энергоустановки.
– С чего такая уверенность? – проворчал Игорь.
Неман стукнулся об потолок шахты и вплыл в помещение, включив свои ботинки. Они без проблем поставили его на пол, и контрабандист смог оглядеться. Помещение казалось просторным. Во всяком случае тут всем хватало места. К тому же в комнате обнаружились три обмороженные мумии, занимавшие лишний объем. Все они, как и их товарищи на Лагуне, носили когда-то комбинезоны, от чего Неман заключил, что они были членами одной структуры. Возможно, как раз военной. В рубке, как называл ее Седаи, не нашлось иллюминаторов. Зато их отсутствие компенсировало большое количество экранов на стенах помещения. Перед одним из них, уткнувшись в панели с кнопками и ползунками, лежало двое существ. Неман не стал тревожить их. Третьего оттаскивали от дверного проема. Он крепко вцепился в косяк, от чего людям Седаи пришлось хорошенько его дернуть. Проем вел в небольшую комнату, в которой Неман мог разглядеть поверх голов остальных людей только силуэты аппаратуры. Внутри уже были Ннариса, Игорь и один из безымянных помощников Седаи. Сам же марсианин вместе с Таркельей стояли в самом проеме, давая советы тем, кто возился с аппаратурой. Поэтому Неман решил оглядеться. Но сперва он посмотрел вниз шахты, чтобы убедиться, что существа там нет.
Комната не имела острых углов и по форме была похожа на полукруг. На ее стенах висели только экраны. Никаких рубильников, проводов или еще чего-нибудь. Аппаратура стояла только перед самым большим экраном. Неман подошел к нему и заметил, что под одним из существ что-то лежит. Контрабандист присел на корточки и слегка подвинул неподатливое тело. Под ним лежал целехонький шлем, в целом повторяющий контур головы своего хозяина.
– Как же они жили такие, – обратился к Неману второй безымянный человек Седаи прокуренным голосом.
– Думаю, такой же вопрос они могли задать и про нас, – пожал плечами Неман, решив забрать шлем себе.
– Смотри, – не отставал от него собеседник, – у него что-то в кармане.
Действительно, в кармане второго существа что-то блестело. Человек осторожно подлез к нему и вытащил блестящую металлическую пластину.
– Что это?
Неман взял ее в руку и осмотрел. На вид пластина была совсем гладкая, но очень твердая, не смотря на свою небольшую толщину. Согнуть ее получалось с трудом.
– Может отличительный знак? Или пропуск? – предположил Неман.
– Надеюсь это можно будет за дорого продать, – ухмыльнулся за стеклом своего шлема человек Седаи.
– Готово! – вдруг воскликнула Ннариса.
Неман обернулся в сторону помещения, где возились остальные. Оттуда неуклюже выходили люди в скафандрах.
– Что там?
– Сейчас должна начаться подача энергии, – гордо заявила девушка.
– А как вы справились с инопланетной техникой? – скептически спросил Неман.
– Там схемы похожие на нашу электронику. Слегка отличаются, но не на много, – ответил за Ннарису Игорь. – Принципы похожи. Эти машины точно заработали. Давайте подождем, заработают ли эти пульты.
Когда он произнес последнее слово комнату вдруг наполнило синее сияние. От неожиданности все пригнулись, кто-то присел. Руки сами потянулись за оружием. Но тут же раздался смех Седаи. Он смеялся захлебываясь, как будто ему не хватало воздуха.
– Да, нервы у нас не к черту. Это всего лишь экраны.
Но все уже оглянулись по сторонам, и всё поняли. Экраны, до этого момента не работавшие вечность, зажглись бледно-фиолетовым цветом. Больше на них ничего не было. Однако все терпеливо ждали, всматриваясь в самый большой, главный экран. Вдруг по нему пошла рябь, после чего на нем высветилось несколько символов, которые Неман уже видел на «Крае горизонта». Затем они пропали.
– Не успела, – удрученно пробормотала Таркелья.
Сразу же три других экрана, поменьше, поменяли свой цвет. Теперь они окрасились в черный. Только через несколько секунд Неман понял, что это был вид на окружавший космос.
– Ничего себе, – прошептал он.
Остальные тоже обратили свои взгляды на эти экраны. Два из них висели рядом друг с другом, третий находился в противоположной стороне помещения. На экранах начали появляться и пропадать символы. Затем они застыли, а после передышки иероглифы начали появляться по сторонам экранов, слегка просвечивая.
Главный же экран и несколько экранов поменьше продолжили гореть фиолетовым. На них то и дело появлялись одни и те же символы с некоторой периодичностью.
Седаи обратился к интерфейсу своего скафандра. Тут же перед ним появился экран, с которым он начал работать жестами. Таркелья вытащила из своего кармана овальный предмет, положила его на панель. Перед ней тут же возник похожий экран.
– Кто первый?
Даже не видя лица марсианина, Неман был уверен, что тот ухмыляется. Он представил себе лицо Седаи: надменное, оскалившееся, выражающее превосходство.
Таркелья не ответила ему, только взглянула в его сторону и тут же отвернулась обратно, начав также проводить манипуляции с экраном. Седаи вернулся к своему интерфейсу.
– У меня побогаче библиотека.
– Зато у меня мозг мощнее.
Через несколько секунд два археолога одновременно получили перевод фразы, используя банк данных с «Края горизонта»: «в доступе отказано».
– Интересно… – протянул Седаи.
Таркелья продолжала манипуляции со своим устройством.
– Что делаешь? – поинтересовался Седаи.
– Пытаюсь взломать.
Марсианин хмыкнул.
– Какой бы умной ты себя не считала, но у тебя не выйдет. У тебя не выйдет. Слишком сложно так быстро расшифровать построения в их системе, чтобы воспользоваться аппаратурой сейчас.
– Те диски я взломала.
– Отдельные элементы, но это целостная система, о строении которой мы не имеем ни малейшего понятия.
Пока они спорили, Неман подошел к одному из экранов, показывающих космос. Он никак не отреагировал. К попыткам Неман управлять им касаниями и жестами он также остался равнодушен, показывая такую же равнодушную Вселенную.
– Что думаешь?
Игорь стоял рядом, наблюдая за тем, как Неман пытается пробудить интерфейс экрана.
– Кажется, что система в спящем режиме. Или в подобном состоянии…
– Почему?
– Сам видишь – экраны не дают обратной связи.
– Но они же горят.
– Вспомогательная функция, чтобы была возможность оглядеться, – предположил Неман.
В динамиках все еще слышался спор археологов.
– Эй, – окликнул Игорь одного из помощников Седаи, стоящего рядом с пультами, – понажимай на кнопки.
Кнопок, ползунков и регуляторов странной формы на пультах находилось немного, больше места занимали гладкие полосы белого металла, но ни один из элементов пульта не смог пробудить систему. Экраны находились все в том же состоянии. Зато Таркелья вышла из себя.
– Идиоты! Не трогайте! Вы что хотите, взорвать нас?
Ее гнев был настолько неожиданным, что все члены группы одновременно обернулись на нее, думая, что девушка обращается именно к нему. Таркелья на несколько секунд оказалась в снопе света, будто выступала на сцене театра. Человек Седаи даже отступил от пульта.
– Так-то лучше. Никогда не прикасайтесь к вещам, которые могут вас потенциально убить. Кто знает, что будет, если случайно нажать определенную комбинацию кнопок.
– Я согласен с ней, – кивнул шлемом Седаи. – Не трогайте аппаратуру.
А затем они снова начали спорить о том, как лучше поступить: вырезать в этом месте корпус, вытащить внутренности аппаратуры или же остаться тут надолго.
Неману стало скучно. Он еще раз осветил шахту, чтобы убедиться в отсутствии в ней змеи, а затем вернулся к экрану.
Тот совсем не изменил своей картинки. Неизвестные до этого момента комбинации звездных скоплений рисовали воображаемыми линиями между собой причудливых существ. Неман любил так развлекаться еще в детстве. Энциклопедии говорили, что в давние времена люди тоже скрашивали вечера подобным образом – создавали с помощью своего воображения созвездия, чтобы сделать ночное небо более знакомым и приспособить его под свои нужды: астрономия, навигация, астрология, мифология. Они упорядочили между собой все видимые звезды во всех полушариях, что в эпоху космических полетов перестало иметь смысл, так как звездное небо стало динамичным и пилотам, в отличие от моряков прошлого, помогали ни созвездия, а отдельные звезды. Но как ни старался сейчас Неман распознать в великом множестве звезд знакомые ему, у него не выходило это без помощи Васко. Все эти звезды были так похожи. И, глядя на них, контрабандист видел только истыканное тонкой иглой полотно. Теперь ключом в распознании цели путешествия навигаторам современности были мозги корабля, без которых даже самые лучшие навигаторы терялись на просторах Вселенной. Раньше это происходило часто. Но уже сейчас подобного почти не происходило. Все благодаря мозгам кораблей, ставшими незаменимыми помощниками людей. Высокотехнологичные кристаллы, которые преображали горы металла в нечто большее, чем просто средство передвижения по бескрайней и холодной пустоте, делали путешествие по космосу таким же легким, как и по планете.
Вдруг Неман, пытаясь закончить в своем воображении контур, проводимый его мыслью от звезды к звезде, замер, остановив свой взгляд на краснеющей в миллиардах километрах точке.
– Таркелья, – обратился он к девушке, – что там произошло с первым коснувшимся артефакта человеком?
– Его убило, – ответила девушка, не желавшая прерывать священный спор.
– От прикосновения? А затем артефакт сгенерировал импульс?
– Да.
В голову контрабандиста закралась интересная мысль. Он ухмыльнулся самому себе, а затем подошел к одному из пультов, на котором, обхватив его, лежал мерзлый труп члена команды корабля. Неман осторожно раскрыл карман на своей груди и бережно извлек из него артефакт. Игорь снова встал рядом, наблюдая за тем, что делает Неман. Неожиданно наступила тишина. Седаи и Таркелья тоже обернулись на контрабандиста.
– Что ты делаешь? – с нажимом спросила девушка.
Седаи же сделал несколько шагов к Неману.
– Как он прекрасен, – прошептал марсианин. – Посмотрите, это же произведение искусства! Тысячи лет, а он выглядит так, будто его создали позавчера.
Его взгляда было не разглядеть, но Неман и так видел это в своем воображении: полный страсти и желания обладать этой вещью единолично.
Промолчав, контрабандист просто поставил артефакт на пульт. Никто ничего ему не сказал. Все ждали дальнейших действий. Но ничего не происходило. Секунда, десять, полминуты. На экранах все также мигали непонятные иероглифы.
– Думал, что эта штука активирует систему? – почти с жалостью спросил Игорь.
Но именно в этот момент произошло неожиданное изменение на мониторах. Они погасли. Секунду никто ничего не говорил.
– Ну вот, – нарушил молчание Игорь.
Таркелья уже было набрала воздух, чтобы накричать на Немана, но вдруг мониторы вспыхнули синим цветом, замигали и начали преображаться. Более того, пространство рубки начало преображаться вместе с ними. Стены помещения начали светлеть, а когда они стали излучать видимый свет, то неожиданно на них появились черные кляксы, расползавшиеся по потолку и полу, по стенам, не трогая мониторов. Неман завороженный смотрел на это превращение, вертя своей головой из стороны в сторону. Кляксы сливались между собой, и вот уже составляли единый узор, покрытый бесконечным множеством светлых пятен, все больше уменьшающихся под нажимом темноты. Только тогда Неман понял, что в рубке проецируется окружающее звездное пространство. Он пригляделся и разглядел еле заметные силуэты их кораблей, паривших в пустоте. Видимо, корабль инопланетян позиционировался системой управления как точка в пространстве. Вокруг все начали охать и озвучивать свой восторг, а Неман почувствовал странное ощущение свободного полета, хотя его ботинки крепились к полу, и он это прекрасно знал. Но чувства отказывались подчиняться здравому смыслу, продолжая верить в то, что контрабандиста выкинуло из корабля в космос вместе с остальными.
– У меня кружится голова, – пожаловался тот, кого Игорь просил понажимать на кнопки пульта, тоже сейчас ожившего.
Аппаратура не участвовала в общей проекции, как и экраны, что озадачило Немана, так как это означало, что проекция не является полной. Зато элементы управления на пультах зажглись различными цветами, образуя сектора. Полосы белого металла тоже бледно светились.
– Это слишком прекрасно, – прошептала Таркелья.
– Ты гений, – обратился Седаи к Неману.
Тот не понял, заключен ли в этой фразе сарказм, поэтому пропустил слова марсианина мимо ушей. На экранах ожили интерфейсы. Главный монитор изображал каскад символов и несколько объемных чертежей, видимо каких-то систем, среди которых Неман разглядел элемент двигательной установки. Остальные экраны пульсировали и выдавали непрерывным потоком информацию на непонятном языке уже умерших существ.
– Теперь вы можете приступить, – заметил Игорь. – Это все красиво, но я не в восторге от этого места.
Но Таркелья и Седаи уже начали работу и без его замечания, обмениваясь между собой репликами восторга и идеям по дальнейшим действиям. Неман взглянул на часы. Те показывали, что прошло только четыре часа с момента их высадки. Он пытался заглядывать из-за плеч археологов в их сенсоры и экраны, но они отпихивали его, поэтому контрабандисту пришлось заняться тем же, чем занялись остальные – слоняться по помещению и изучать изменившуюся рубку, пытаясь ничего не трогать. Но было сложно удержаться от соблазна, когда Неман понял, что монитор, раньше не реагировавший на него, начал подавать признаки жизни, когда человек вставал перед ним и начинал жестикулировать. На экране менялись символы, фоны, то и дело появлялись спиралевидные диаграммы, описывающие не пойми, что. Это очень позабавило Немана, и только окрик Таркельи заставил его перестать паясничать.
– Как у вас там дела?
– Массив данных большой, – не отрываясь от работы, ответила девушка. – Придется обрабатывать на корабле.
– Но кое-что все-таки имеется, – перебил ее Седаи.
– Что же?
– Координаты.
– Снова??
– Координаты чего? – уточнил Игорь. – Пункта прибытия?
– Не все так просто. Не просто. Координат планеты, к которой они летели, мы пока не нашли. А вот координаты планеты отправки у нас есть. Да. Есть координаты планеты, с которой они вылетели.
Все сразу оживились, собравшись около археологов.
– Мы летим туда? – с любопытством спросила Ннариса.
– Да, – не оборачиваясь бросила Таркелья. – Если не найдем информацию о том месте, куда они направлялись.
– А есть какие-нибудь записи о том, что же тут случилось? – вставил слово контрабандист.
– Мы перевели только малую часть текста, – ответил Седаи. – Здесь использован сложный синтаксис, интегрированный с машинным языком. Поэтому будем разбираться во время полета.
Через час все, что имело ценность в корабельных мозгах, было скопировано как Седаи, так и Таркельей. Уходя из рубки, Неман, почувствовав, что должен это сделать, спросил у подчиненного Седаи, как они включили питание, и, в свою очередь, отключил аппаратуру от источника, пережившего разрушение корабля. Со стен рубки пропала бесконечность космоса, по которой до этого ходили люди, изучая останки информации, хранившейся на корабле-призраке, экраны погасли, а тела инопланетян были оставлены наедине с вечностью, царившей в развороченном корпусе корабля, просачивающейся через проемы в его броне. В этой картине чувствовалось что-то печальное, как показалось контрабандисту. Он забрал с собой отсюда только шлем, надеясь позже сбыть его. А может и оставить себе, как некую реликвию или напоминание о таком примечательном событии в его жизни.
Спускаясь в зал, все с опаской всматривались в клетку-гнездо, откуда на них смотрел внимательный и тяжелый взгляд космической змеи. Она явно была обречена на забвение. Однако во время пути на корабли, Таркелья настояла на том, чтобы отправить в Марсианский университет послание с координатами этого места для того, чтобы корабли и то, что они скрывали, не пропали бесследно в бездне. Седаи с трудом, но согласился на это. Неман понимал, что марсианин хотел присвоить себе данные находки, но по какой-то причине не стал озвучивать это и настаивать на сокрытии информации. Может потому, что не хотел ссориться с Таркельей, сильно помогавшей ему, а поэтому имевшей рычаг воздействия на парня.
Отлетая от корабля, дрейфующего в открытом и темном космосе, Немана вдруг пробила дрожь. Ему показалось, что он постиг всю грандиозность данного космического сооружения, замысел и трагедию, которая не дала воплотить этот самый замысел в жизнь. Контрабандисту вдруг показалось, что события, разыгравшиеся здесь, имели важнейшее значение не только для пассажиров этих огромных кораблей, но и всей остальной расы.
Таркелья снова заперлась в своей комнате. Гибискус стоял на приборной панели, созерцая дырявый корпус корабля, выхватываемый прожекторами. Растение стояло неподвижно, выпрямив свой стебель, будто бы отдавая дань уважения неизвестным существам, принявшим тут не самую приятную смерть. Поодаль стоял Игорь, покуривавший сигарету и безотрывно наблюдавший за тем, как корабль пропадает в черноте, как «Путник» оставляет его позади. Потом он вздохнул и ушел из рубки, оставив капитана и его растение одних.
– Знаешь, от этого захватывает дух. Я был первым, кто ступил на палубу этого корабля, ставшего, как мне кажется по разговорам наших археологов, самым важным открытием в космосе. Не смогу описать ощущения первопроходца, что я ощутил и ощущаю до сих пор. Но… Мне кажется, что мы попали в переплет, – доверительно прошептал Неман растению.
Гибискус через несколько секунд закачал своими цветами. Он как обычно согласился со своим старым другом. Он тоже был поражен колоссальностью этого космического мавзолея, и конечно же ему казалось, что ближайшее будущее принесет с собой множество событий, повлияющих на жизнь человечества в этой безмятежной пустоте. Гибискус тоже видел это обещание среди света мириада звезд.
Неман тяжело вздохнул и закурил, выводя корабль на прямой участок.
– Готов? – спросили его с «Провидения».
– Готов.
– Тогда начинаем.
Неман видел, как сбоку от его траектории формируется и расширяется из точки коридор в подпространство для корабля Седаи. По команде Васко также начал проводить работы по проведению прыжка в подпространство к координатам, что ему передала Таркелья со своего устройства. И снова путь занимал уйму времени – 6 дней.
Впереди родилась еще одна звезда. Она, сначала неотличимая от других звезд, начала быстро расти в размерах, светясь неоднородным и разноцветным светом. Расширяясь, вход в подпространство начинал раскрашиваться в отдельные цвета, уходящие вглубь него тонкими струйками краски. Проходя через границу, отделявшую две реальности друг от друга, «Путник» даже не вздрогнул.
Капитан корабля закурил, пуская облака дыма в сторону, чтобы не заслонять ими обзор такого фантастического, но привычного для него зрелища. Бесконечный коридор тянулся все дальше и дальше, обходя время и пространство, а Неману казалось, что это он лично обманывает природу. Посмотрев на часы, он затянулся еще раз, а затем поставил гибискус на место.
– Гибискусу должно хватать света, – прошептал Ви-Церг.
Теперь в стенах туннеля он не видел радуги. Только пламя огня.