Монстр в человеческой шкуре

Монстрами люди называют существ, не похожих на тех, что мы привыкли видеть. Но также есть монстры, что похожи на нас внешне, но внутри совсем другие.

В городе шел сильный дождь, люди, которые в это время оказались на улице, спешили побыстрее оказаться дома, в тепле, впрочем, кто-то наоборот уходил по делам, все были погружены в собственные размышления и не замечали окружающих. Одной из таких оказалась студентка Оля, она спешила домой, перебегала с остановки на остановку, переводя дух и ожидая, пока намокший алый плащ хоть немного высохнет, и ей будет легче бежать. Да можно ли представить, чтобы в двадцать первом веке люди, которые не могут без гаджетов, добирались бы до дома пешком, а не на транспорте (они же от сердечного приступа и измождения по дороге подохли бы). Но Оля была не такой. С детства привыкла много ходить. Спортсменка, студентка, отличница. Сейчас училась на педагога.

Оля не собиралась сдаваться перед каким-то дождем, но вот, остановившись на последней остановке, она вспомнила, что дальше, по пути домой, остановок не было. И придется сделать большой крюк, или же можно пробежать дворами напрямик, этот путь был темнее и опасней, ведь там может поджидать кто угодно: убийцы, воры или же свора бездомных собак, что сбиваются в стаи и охотятся на людей и детей, нападают группой и разрывают жертву на куски. От последнего Олю повело в дрожь, и сразу же вспомнилось, как в детстве за ней погналась собака, с тех пор от вида любого из этих животных она бросалась в бегство. Ахиллес, которого не мог победить Гектор, не могла ранить ни стрела, ни меч или копье, умер от выстрела простого лучника, который попал ему в пятку, Голиаф, великий боец и военачальник, здоровый бугай, одетый в лучшие доспехи и снаряженный лучшим оружием, умер от пастуха с пращей – если даже у них были какие-то слабости, то что уж говорить о простых смертных.

Оля стояла в размышлениях на остановке, ей не хотелось бежать столько, делая крюк, и в итоге заболеть, но мысль, что если она выберет путь дворами, то встретит собак, бросала ее в дрожь. Секунда, и она поняла, что в дрожь ее бросает не только из-за страха, холод – вот причина, и эта мысль определила все. Да, было страшно, и, казалось, что лучше пробежать крюк и заболеть, но остаться живой. И все же она побежала дворами. Когда адреналин бурлит в крови, некоторые люди идут напролом.

И вот, преодолев полпути, она остановилась, чтобы перевести дух, ее легкие болели, будто бы в них были иглы или они вот-вот разорвутся. На марафоне она пробегала больше, но мокрый плащ, усталость и сумка с документами сделали свое дело. Несмотря на охватившую ее усталость, она побежала дальше. Когда до дома оставалось немного, она снова остановилась, чтобы перевести дух, и услышала, как возле мусорных баков раздался какой-то шум. Оля пыталась успокоить себя, наверное, это просто нищий или кто-то мусор выкидывает. Она прислушалась, и ее сердце сильнее забилось от страха – из баков доносилось чавканье и рычание. Первых секунд хватило, чтобы вспомнить момент из прошлого и рвануть что есть мочи. Она бежала, превозмогая боль, и решила оглянуться, чтобы посмотреть, не бежит ли кто за ней. Никого не было, она обрадовалась и немного сбавила темп. Но эта радость прервалась мгновенно, стоило ей посмотреть вперед, и в ту же секунду в ее лицо вонзилась пасть с зубами. Темнота.

«Дзынь, дзынь… Дзынь, дзынь», – прозвенел будильник.

– А-а-а… – прокричал Артем, ученик старших классов.

Он был среднего телосложения, а на его спине виднелись едва заметные полосы. Лишь он и немногие люди знали, откуда они. По характеру парень был спокойным, веселым, никогда не прибегнет к насилию, никогда не нападет и уж точно не убьет. Почему же он такой миролюбивый, знает лишь он. Но недавно с ним начало происходить что-то странное – Артем начал злиться. Вот и сейчас, напуганный резким и громким звуком он выругался.

– Черт… снова. Каждый раз, когда я засыпаю, ты звенишь.

Ну и еще, неделю назад у него начались проблемы со сном. Выключив будильник, Артем поднялся с болью в голове и теле, слипающимися от недосыпания глазами, но с приподнятым настроением, ведь, как бы он себя ни чувствовал, день будет прекрасным. Парень начал одеваться в школу, включил телек, шли новости.

«Сегодня утром было найдено два трупа, – вещала репортерша. – Полиции удалось определить личность одной жертвы, ею оказалась студентка Ольга Пролышавская…»

Услышав имя, Артем впал в ступор. Он знал эту Ольгу, она преподавала в его школе, в начальных классах, дети ее любили, старшеклассникам она была как друг, а для кого-то даже больше, коллеги отзывались о ней как о трудолюбивой девушке.

«Вторую жертву опознать удалось лишь по паспорту, так как труп был почти полностью обглодан, полицейские думают, что это дело…»

Артем выключил телевизор, новость о смерти Ольги повергла в шок. Он продолжил одеваться с мыслью: «Неужели это снова повторилось…»

Артем испытывал чувство, что давно не ощущал. Надев зеленную кофту и джинсы, он вышел из квартиры, закрыл дверь и отправился во двор.

Пока Артем добирался до школы, ему казалось, будто все вокруг стало серым, но не из-за дождя. В таком городе в любую погоду всегда было оживленно: люди ходили по делам, спешили куда-то, но не сегодня – людей было мало, а те, что оставались, спешили еще сильнее. Иногда Артему казалось, что он в городе-призраке.

«Неужели это все из-за убийцы? – подумал он. – В школе, похоже, будут полицейские».

Артем всегда обращал внимание на общежитие и колледж, что были рядом со школой. Людей не удивляло, что тамошние студенты шли работать в ближайшую школу. Артем же заметил вот какую странность. Рядом с общежитием строилось еще одно, точнее только казалось, что строилось, одна сторона была готова, от другой же был готов лишь каркас из столбов и будущих потолков и полов. Каждый день Артем видел, как на этажи заносили ящики с железными штырями, и все думал. Зачем им такое количество? Он вспомнил рассказы о Владе Цепеше, Дракуле. Румынском правителе, колосожателе и душегубе для врагов, герое и спасителе для поданных и веры. И вот, когда он вошел в школу, там и правда были полицейские.

Погруженный в раздумья, он не обращал на кого-либо внимания, к реальности его вернуло столкновение с кем-то. Это была его одноклассница и друг София Лебедева. На шатенке был светлый свитер, темные брюки и кроссовки.

– Что, тоже ошарашен происходящим? – спросила София.

– Ага… знаешь, мне даже кажется, что это твой отец постарался, столько полиции сюда нагнал.

– Ха… ты как всегда не упускаешь возможности как-нибудь повеселиться. Да?

– Да, – ответил Артем. – Даже когда на мир обрушатся все несчастья и беды, надежда будет всегда. Ищи счастье в самые трудные минуты, ведь тогда оно ценнее всего.

– Интересная мысль, – ответила София.– Но я хотела… это насчет убийства.

– Да… – Артем, как и София, тоже перестал улыбаться. – Жалко Ольгу, она была хорошим человеком.

Они с минуту помолчали.

– Ты пришла ко мне, чтобы поговорить об этом? – спросил Артем.– Я могу чем-нибудь помочь?

– Да, ты можешь помочь. Но я тебя искала для другого.

– И для чего же?

– Встретимся в библиотеке, после уроков.

– А почему мы не можем обсудить это в классе?

– В библиотеке есть то, что нам поможет.

В голову невольно влетели мысли: «В чем поможет? Провести похороны, вызвать с того света Олю или духа мести, чтобы расправился с убийцей Оли?»

– Ну ладно, я приду.

Девушка кивнула и ушла. Артем, немного постояв, пошел дальше, размышляя на эту тему.

София была той еще личностью, на вид – скромная девочка, одевалась просто. Но скромный характер не соответствовал этому образу. Некоторые ее боялись, даже парни и учителя. Ну еще бы. Однажды один пацан агрессивно подкатывал к ней, так она ему руку сломала. Эта сила была одним из плюсов дружбы со спортсменкой Олей, как и право называть ее просто по имени, а не по имени-отчеству, как должны были многие. Да, может, на вид София и казалась немного хрупкой, но занятия по дзюдо и самбо давали свои результаты. Плюс было у нее еще одно умение – она рисовала разных тварей, символы и хтони. Пусть ее и считали немного страной, но в глаза не говорили, боялись, мало кто рисковал с ней конфликтовать.

Не успел Артем пройти и метра, как ему в ногу кто-то вцепился. Он обернулся, это был Вова, он учился в начальных классах.

– Привет, брат. – Лицо Артема осветила улыбка. – Ты сегодня поздновато.

– Извини. – Малой посмотрел вверх на лицо Артема. – Я просто испугался полицейских.

– Чего их бояться? – Артем ненадолго рассмеялся. – Они защищают нас.

– Просто они такие мрачные.

– Да, они немного мрачные, но такова их работа.

– Быть мрачными?

– Нет, защищать нас, и я тоже тебя защищу, если что.

– Я знаю, ты ведь сильный, а еще добрый, в отличие от некоторых. Когда-нибудь и я стану как ты.

– Обязательно, станешь. – Артем погладил Вову по голове. – Ладно, давай, на уроки пора.

– До завтра.

Вова радостный побежал в свой класс. Артем тоже не медлил.

После уроков он направился в библиотеку, и как только вышел из класса, сразу учуял странный запах, который показался ему знакомым, он исходил от Романа Растопникова.

– Рома! – крикнул Артем. – Ты ли это?

– Артем? – откликнулся Рома. Он казался удивленным.

Старые друзья встретились спустя много лет. Артема переполняла радость.

– Как ты, брат? Что ты тут делаешь? – Артем задавал один вопрос за другим.

– Со мной все в порядке, – ответил Рома. – Я здесь работаю.

– Работаешь? – переспросил Артем.– Кем?

– Учителем по обществознанию. А ты, Артем Нейланд, здесь учишься?

Веселый от неожиданной встречи Артем ненадолго помрачнел, улыбка сменилась недовольством.

– Я не Нейланд, Рома, я Можжевельников.

– Значит тебя… мои поздравления.

– Да, спасибо, и давай больше не будем об этом. Так ты только сегодня устроился?

– Да, но приехал на несколько дней раньше. Хотел с Ольгой увидеться. Моей подругой. А тут такое…

– Подругой?

– Да, черт, извини, но я должен спешить. До скорого.

– Да, до скорого.

Хоть София не сказала, в какую именно библиотеку нужно идти, Артем знал, что она имела в виду Городскую библиотеку имени Коболова. Всякий раз, когда София звала кого-то на встречу или устраивала мероприятия, она выбирала это место, правда, большинство не знало, почему ей там нравилось. Артем бродил по библиотеке, ища Софию. Эти поиски могли продлиться дольше, если б Артем не услышал, как она позвала его. Он повернул голову и пошел на голос, они были практически рядом. Вместе с Софией вокруг стола стояли и два других друга Артема – Георгий и Антон. Георгий был красивым стройным юношей, одевался всегда опрятно. Антон подходил более практично к одежде и выглядел просто, на его лице только начала появляться щетина, но некоторые почему-то подозревали, что в то же время он уже начал лысеть. Сначала поздоровался Георгий.

– Приветствую, мой друг.

– Здорова, дружище. Так, для чего нас здесь собрали? – спросил Антон после приветствия.

– Для этого, – ответила София, которая отходила на пару минут и теперь вернулась с какой-то книгой.

– Это?..

Не успел Георгий договорить свой вопрос, как София уже ответила на него.

– Энциклопедия. «Книга об оборотнях наших миров». Да, в этой книге есть информация об оборотнях из сказаний всех народов, всех…

– Как это связано с делом об убийстве, и причем тут мы?! —резко прервал Софию Антон. – Кхм… извини, что перебил, но я действительно не понимаю.

– Я тоже хотел бы узнать, – сказал Георгий.

– Я уверен, София, что бы ты ни задумала, у тебя благие намерения, – добавил Артем

– Извините, я просто взволнована, тогда начнем сначала. Как вы знаете, на днях произошло убийство.

Парни опустили головы.

– Я знаю, что это больная тема, но мы должны быть сильными духом, чтобы раскрыть это дело.

Парни подняли головы больше от любопытства, чем от решимости. София начала листать книгу.

– Ладно, приступим, – сказала она.

На каждой странице были картины с жуткими существами и описания к ним. Полулюди, полузвери, объединяющие в себе человеческую жестокость и ум со звериной силой и ловкостью.

София не успела долистать даже до середины, а парней уже хватил страх. Они были в шоке, София же со спокойствием переворачивала страницу за страницей, ясно было, что она уже имела дело с такими вещами.

– Стой, – сказал Артем, Софии, когда та уже собиралась перелистнуть дальше.

– Что такое? – спросила София.

Артем не ответил, он смотрел в книгу стеклянным взглядом, потирая укус на левой стороне шеи. София, увидев, что Артем не обращает на нее внимания, посмотрела на открытую перед ними картину. На ней был изображен котолак – оборотень, способный принимать облик любого из кошачьих.

– Знакомая картинка, Артем? – спросила София, но тот будто не слышал. – Артем?

– А… что?!

– Ты встал как вкопанный, когда увидел этого кошака, – ответил Антон.

– И еще трогал свой укус на шее, – добавил Георгий.

– Да просто мне это… показалось…

– Да не парься, брат. Пусть мы до сих пор не знаем, кто тебя укусил, но это не мог сделать какой-нибудь дворовый кошак. Они хороших людей не трогают. А ты такой добряк, что они за тебя на других могут наброситься. Даже если этот оборотень и существует, то не станет же он в простую кошку обращаться. Надо в кого посвирепее. Я ведь прав София?

– Вообще-то котоклаки могут превращаться в любых представителей семейства кошачьих. Сегодня ты можешь подобрать мелкого котенка, а завтра этот котенок обратится тигром, и последним, что ты увидишь, будет то, как он вгрызается тебе в шею. – София отвечала на вопрос весьма спокойным тоном, похожим на резкое похолодание летним днем, отчего с лица парня пропала уверенная улыбка. – Но Антон прав в другом: навряд ли тебя укусило животное. Мы ведь уже говорили об этом, тот укус больше похож на человеческий.

Как солнце после ливня, этой последней фразой София успокоила остальных: кто укусил Артема по-прежнему не ясно, но сделал это не котолак.

– Ладно, мы задержались. Антон, будь добр листай дальше, – сказала она.

Антон немного откашлялся и взялся за книгу.

– Вот стой, – остановила его София, ткнув пальцем, на нужную ей страницу.

– Волчий пастырь или волчий пастух… хм, – прочитал Георгий название существа и продолжил: – Волчий пастырь – малоизвестное существо из восточноевропейской славянской мифологии. Он управляет стаей волков, а также повелевает бурями и грозами. Его история схожа с мифами о Дикой охоте или Диком гоне. Действует как нейтральный персонаж, оберегает своих волков, а они защищают его. Одним из наиболее известных волчьих пастухов является Егорий Храбрый, былинный богатырь, в украинском фольклоре – это святой Юрий. Некоторые французские колдуны также могли командовать волчьей стаей. Есть теории, что Жеводанский зверь был волчьим пастухом.

– Так, и что нам это дает? – спросил Георгий у Софии. – И кто такой Жеводанский зверь?