Loe raamatut: «Путь Дейотара»
© Кирилл Стригин, 2023
ISBN 978-5-0060-8896-2
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1
Высочайшие своды подземелий были усыпаны россыпями светящегося минерала, который не зря прозвали сардонитом или «пещерной звездой». Его мерцающее сияние освещало темный мрак таинственных подземных городов, создавая ощущение настоящего звездного неба.
Сетнахт с трудом оторвался от созерцания каменных небес своего родного дома и присел на низкую скамью. Чешуйчатая морда существа выглядела умиротворенной, немигающие круглые глаза загадочно блестели в темноте. Раздвоенный змеиный язык лениво высовывался из пасти, санируя воздух.
Под землей Сетнахт провел всю свою жизнь и редко выбирался на поверхность. Древней расе Серых нечего делать под ужасающей синей бездной с висящим по центру огненным шаром, который наземники называли солнцем. Как только эти людишки умудряются там выживать? Ураганы, дожди, наводнения… Сплошной кошмар! Впрочем, чего еще ожидать от двуногих животных? Люди глупы и годятся только для употребления в пищу. Не считая, конечно, некромагов. Этих господ Сетнахт научился уважать и даже опасаться. Остальных давно следовало истребить, как вредных и опасных насекомых. Правда среди чешуйчатых сородичей Сетнахта нашлись гуманисты, любящие порассуждать о правах говорящих гладкокожих существ, именуемых людьми. Смешно, как будто у овец или коров могут быть какие-то права. А чем людишки лучше? Жестокие и ограниченные создания. Даже друг с другом не способны ужиться. Плохо только, что к этим гуманистам начинают прислушиваться. Даже в Совете у них появились сторонники среди Серых, утверждающие, что люди относятся к разумному виду, хотя бы потому, что тоже являются прямоходящими. Как будто только умение перемещаться на задних лапах говорит об интеллекте! Дедушка Сетнахта вообще родился без одной ноги, что не мешало ему прослыть умнейшим и достойнейшим представителем их расы.
Сетнахт устало вздохнул. Добром такие возмутительные рассуждения не кончатся. Куда только смотрит их повелитель? Опасные идеи нужно гасить в зародыше, пока они не привели к смуте.
Сетнахт еще долго находился на вершине башни и предавался беспокойным мыслям. Внизу светились причудливые строения его расы, напоминающие гигантские пчелиные соты. В разные стороны носились крылатые жуки размером с теленка. Их выращивали на местных фермах, чтобы использовать как транспорт.
Сетнахт собрался немного поспать, когда сзади послышалось почтительное шипение низенького слуги, осторожно выглянувшего из-за двери.
– Господин, к вам просится Осаркон. Он пришел один и кажется обеспокоенным. Я взял на себя смелость пригласить его в зал ожиданий. Не беспокойтесь, стража предупреждена и готова к любой неожиданности.
Сетнахт замер, напоминая готовую к броску кобру. Вертикальные щели его зрачков еще больше сузились. Визит в башню давнего соперника был очень необычен. Неужели мудрому Осаркону понадобилась его помощь? Кто бы мог подумать… Усмехнувшись, Сетнахт великодушно махнул серой ладонью с длинными скрюченными пальцами.
– Пригласите его сюда и принесите поесть. Не стоит заставлять ждать уважаемого главу такого крупного клана. Конечно, до нашего влияния им далеко, но все же не стоит пренебрегать священными законами гостеприимства.
Слуга мысленно усмехнулся. Споры о том, чей клан могущественнее не утихали среди Серых уже очень давно. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы Осаркон примчался посреди ночи к своему главному врагу.
Через некоторое время из полумрака выступила закутанная в плащ фигура. На фоне тусклых огней лежащего внизу города она казалась темным и бесформенным сгустком.
Сетнахт поднялся и радушно прошипел:
– Дорогой Осаркон, рад видеть вас в моей башне. Чувствуйте себя, как дома. Защита здесь не хуже, чем в Некрозамке. Нас никто не услышит.
Гость с готовностью откинул капюшон, обнажив круглый лысый череп, на котором горели немигающие глаза рептилии. Вся его кожа была покрыта серыми чешуйками, как у змеи или ящерицы.
– Уже сам факт нашей встречи может вызвать подозрение.
Сетнахт лицемерно развел руками:
– Помилуйте, разве нам есть что скрывать?
Из пасти Осаркона тревожно высунулся раздвоенный змеиный язык.
– Смотря от кого.
– Вы меня заинтриговали, – Сетнахт старательно скрыл тревогу. Нервозность его гостя была странной. Осаркон был не из тех, кто станет встречаться тайком на окраине города со своим давним соперником.
– Мои шпионы донесли мне, что сегодня вы будете здесь, – Осаркон осторожно опустился на скамью.
Лицо Сетнахта стало бесстрастным, но из двух носовых отверстий вырвалось сердитое облачко ядовитого пара.
– Шпионы? Хотя бы честно.
Осаркон сделал вид, что не заметил недовольство своего собеседника:
– Это отличное место для тайной встречи. Единственное в своем роде. Округа кишит подземными ходами. Однако, вы редко здесь бываете. Последний раз – несколько временных циклов назад. Я понял, что другой шанс представится нескоро, а меня уже торопят. Ваша неосведомленность становится нежелательной.
– Неосведомленность? – удивился Сетнахт. – Что вы имеете в виду?
Внезапно Осаркон дернулся всем телом и злобно зашипел, но это всего лишь принесли еду. Четверо слуг вкатили деревянный столик с дымящимися мясными блюдами.
Сетнахт холодно наблюдал за гостем, словно тот был редким и опасным жуком. Разлившееся в воздухе напряжение ощущалось почти физически.
– Последнее время, – начал Осаркон, с аппетитом принимаясь за еду, – в нашей державе происходят нехорошие изменения. Вас лично это пока не коснулось, потому что вы сидите в этих пещерах, не желая ничего замечать. Должно быть ждете, когда наземный мир сам заметит вас.
– Не понимаю к чему вы клоните, – Сетнахт нехотя взял серебряную чашу с темно-багровой жидкостью. Есть не хотелось совершенно. – С какой стати мы должны интересоваться наземниками? Мы от них совершенно не зависим. Конечно, не считая нашего величайшего и милостивого владыку, да живет он вечно!
– Поймите меня правильно, – острые зубы Осаркона с хрустом перемололи косточку. – я тоже долгое время рассуждал так же, как и вы. Но лет сто назад мне пришлось первый раз посетить поверхность. Теперь я там бываю даже чаще, чем внизу. Держава нашего повелителя огромна. И, к сожалению, наши подземные города1 не самая большая ее часть.
– Только территориально, – Сетнахт раздраженно оставил кубок. Капельки темно-багровой жидкости выплеснулась наружу. – По значимости Серые всегда находились на первом месте.
– Разумеется, разумеется, – пробурчал Осаркон с набитым ртом. Он никогда не упускал случая хорошенько подзакусить. – Так вот, мы стоим на пороге серьезных потрясений. На границах неспокойно, а в крупных городах возникла острая социальная напряженность.
– Потому что наверху слишком много рабов, – вставил Сетнахт, не удержавшись. Это была его любимая тема, которую он мог обсуждать вечно. – Эти дикари такие непокорные! Их поголовье нужно вдвое сократить. Пусть наземные властители отдадут своих рабов нам. Здесь, под землей, мы научим их кротости. Одних пустим на бойню, других отправим в глубочайшие шахты. Спрос на людишек с каждым годом только растет! Их слишком мало, чтобы удовлетворить потребности всех нас. Хотя, лично я никогда не испытывал в них недостатка. Даже возле этой башни есть пару загонов…
– В этом вся проблема! – Осаркон отодвинул пустую тарелку и провел по губам раздвоенным языком. – Некоторые считают, что старый порядок себя изжил. По их мнению, людей нельзя больше отдавать нам. Даже пленников или преступников.
Сетнахт кивнул:
– Да, есть такие умалишенные. Даже среди нашей великой расы. Но все это пустая болтовня. Никто не покусится на священные устои…
– Я лично видел текст нового декрета, – заявил Осаркон резко. – Всем Серым хотят запретить держать в рабстве людей и употреблять их в пищу. Наших рабов переведут в наземные города и отдадут некромагам. Как будто у них мало собственных слуг! Кроме того, Серые будут уравнены в правах с обычными людьми. Их представители будут заседать в нашем совете старейшин, чтобы лоббировать интересы своих сородичей.
Вертикальные зрачки Сетнахта расширились. Последняя фраза Осаркона шокировала его больше всего. Сетнахт поднялся и заходил из стороны в сторону.
– Это невозможно. Немыслимо! Люди – трусливые и жалкие создания. Они никогда не будут нам равны. Двуногий скот… Что до остального… Никто не знает, сколько в наших подземельях рабов. Отберем тысячу самых жалких и отдадим наверх. На этом все и закончится.
– Контролировать исполнения нового декрета будут сами люди. Они создадут комиссию, которая займется пересчетом рабов. У этих господ будут очень серьезные полномочия. Захотят – обыщут вот эту башню на предмет спрятанных рабов. И вы ничего не сможете им сделать. Силовую поддержку им окажут некромаги и часть наших сородичей, которые поддержат новый декрет.
– Вы спятили, – решил Сетнахт. Теперь ему это окончательно стало ясно. – Никто не уравняет людей и Серых.
Осаркон пренебрежительно поморщился:
– Пару тысяч лет назад тоже самое говорили о некромагах. Мол, при всем своем могуществе, некромаги – всего лишь люди, со всеми пороками и недостатками, присущими их расе. А теперь они иногда занимают даже более высокие посты в Некрозамке, чем наши сородичи. Что крайне несправедливо, не так ли?
– Не нам обсуждать порядок, установленный нашим повелителем! – отрезал Сетнахт напряженно. Сзади послышался тоненький писк. Серый затравленно оглянулся, успев заметить крошечную летучую мышь. Сделав круг над башней, она исчезла в полумраке подземелий. Сетнахта словно окатило ледяной водой. Нетопыри издревле считались шпионами Иморталиса. Поднявшись на дрожащих ногах, Сетнахт принялся напряженно всматриваться в темноту.
Осаркон насмешливо фыркнул:
– Вы очень осторожны, мой друг. Уверяю вас, все россказни про летучих мышей не имеют ни капли правды. Можете мне поверить. Но хорошо, оставим эту тему. Вернемся к нашему пресловутому декрету. Его принятие уничтожит старый порядок, а вместе с ним и всех нас. Вы мне не верите? Клянусь, великой богиней Наашрет, что декрет о вольностях существует!
– Все равно – это чепуха! – произнес Сетнахт уже не так уверенно. – Каждый сановный болван способен состряпать проект нового закона, который никогда не примут. Архивы забиты подобной макулатурой.
Осаркон с шипением выдохнул воздух, что означало у него высшую степень огорчения.
– Новый декрет о вольностях разработан по прямому приказу нашего владыки. В Некрозамке уже все готово для его принятия.
Сетнахт замер, словно получил удар по голове. В его глазах отразился страх. Даже самые могущественные люди боялись навлечь на себя немилость всесильного владыки Некрозамка. Осаркон, критикуя декрет, одобренный их повелителем, или дурак, или провокатор. Скорее последнее. Ох не зря возле его башни снуют летучие мыши!
Взяв себя в руки, Сетнахт усмехнулся:
– Вы изобретательны. Явились сюда, чтобы спровоцировать меня на необдуманные действия, а затем немедленно доложить о моем неосторожном поведении наверх. Хотите, чтобы меня обвинили в попытке мятежа? Не выйдет. Я всецело поддерживаю любой закон, утвержденный нашим повелителем. Наш господин в своей бесконечной мудрости лучше знает, что нужно нашей славной Державе. Мы маленькие и неразумные букашки по сравнению с ним.
Осаркон скривился, словно хлебнул кислого:
– Перестаньте. Здесь нет чужих ушей. Это же ваша собственная и отлично защищенная башня! Вы сами об это сказали в начале нашей беседы. Успокойтесь. Против перемен уже выступили самые могущественные некромаги и Серые. О, имена некоторых из них заставили бы вас проникнуться почтением и… ужасом. Они – сила, с которой приходится считаться даже нашей верховной власти. Да что я говорю! Они и есть верховная власть. Мы присоединимся к ним или будем уничтожены.
Сетнахт поежился:
– Это пахнет изменой! За одни подобные разговоры нас четвертуют! Багровые стражи не дремлют. У них полно шпионов даже среди моих слуг.
– А если я скажу, – начал Осаркон вкрадчиво, – что руководство Багровых стражей тоже на нашей стороне? Как и армия.
Сетнахт промолчал. Недоверие и страх боролись в нем с отчаянной надеждой.
– Послушайте, – произнес Осаркон мягко. – Вы знаете меня, а я знаю вас. Мы не друзья. Так сложилось, что тысячи лет наши кланы враждуют между собой. Однако, настало время забыть о былых обидах. Новый порядок угрожает нам всем. Значит, мы должны присоединиться к сторонникам старого порядка. Сегодня у нас… небольшая встреча. О, не волнуйтесь! На ней не будет ничего противозаконного. Мы лишь обсудим ряд беспокоящих нас вопросов. От лица остальных я уполномочен пригласить на эту встречу и вас. Буду откровенен. Мне это совсем не по душе. Мы с вами слишком долго были соперниками. Но у нас жесткая иерархия. Мне приказано уговорить вас, и я это сделаю. Я понимаю ваши сомнения. Думаете, я хочу заманить вас в ловушку? Клянусь нашей великой богиней Наашрет, что вам на этой встрече не будет угрожать никакая опасность! Ах, этого недостаточно? Я это учел. У ворот башни терпеливо ожидают мои самые ближайшие родственники. Они побудут вашими заложниками, пока вы не вернетесь. Идемте. У нас мало времени.
– Только полный безумец согласится на такое предложение! – заявил Сетнахт и внезапно улыбнулся. – Но мой дед говорил, что именно сумасшедшие способны спасти наш подземный мир. Они не будут маскировать под «здравомыслием» свою собственную трусость. Ведите сюда ваших родственников. Клянусь всеми богами, с ними будут обращаться, как с самыми почетными гостями.
***
Посреди богато обставленного помещения стоял коренастый мужчина, облаченный в традиционный черный плащ некромага. Это был Джодок, второе лицо в государстве после великого и милостивого Иморталиса, да живет он вечно! У Джодока было худощавое лицо, напоминающее обтянутый кожей череп и крепкое жилистое тело. Два яростных глаза пылали ненавистью ко всему живому, рот кривился в недоброй ухмылке.
Некоторые считали Джодока опасным социопатом и кровавым мясником, другие видели в нем сильного лидера и толкового политика. В промежутках между сожжением и потрошением своих врагов Джодок серьезно увлекался живописью, писал философские трактаты и даже занимался историческими исследованиями.
Все сходились во мнении, что человеком он был неоднозначным. Врагов ненавидел, подчиненных недолюбливал. Зато искренне восторгался окружающей природой, обожал подолгу наблюдать за гусеницей или жуком, запрещал охотится на животных ради забавы.
У Джодока было кошмарное детство. Легионеры из далекой Вечной империи сожгли его родителей на костре за занятие некромагией, брата и двух сестер затравили собаками. Его самого отпустили в назидание остальным. Джодок сумел выжить и добраться до державы Иморталиса, где некромагия была в почете. В нем ничего не осталось от перепуганного десятилетнего мальчика. Чудовищное горе выжгло его изнутри, начисто уничтожив жалость и сострадание к ближним. Дорогу к власти Джодок прогрыз собственными зубами, свернув шеи всем, кто стоял на пути. Он достиг невероятных высот, став самым могущественным некромагом после Иморталиса. Даже подземная раса Серых безоговорочно признала его превосходство, а это дорогого стоит. Подземным рептилиям всегда казалось унизительным подчиняться людям, которых они считали неразумным двуногим скотом, но Джодок оказался удивительным исключением.
– Я не знаю вас, но вы знаете меня! – заявил Джодок с грубой развязностью. Бледные лица собравшихся в зале некромагов и чешуйчатые морды Серых выглядели одинаково почтительными и настороженными. Джодок бросил на них свирепый взгляд и продолжил:
– Я уважаю древние традиции. Тысячелетия нашей державы доказали эффективность старого порядка. Так с какой стати менять то, что проверено веками? Однако, некоторые бурчат, что из-за массы рабов экономика замедляется, труд удешевляется, а промышленность падает. Возможно, но кто в этом виноват? Некромаги? Серые? Может, варвары? Вы прекрасно знаете ответ. За проблемы в организме отвечает его мозговой центр. Он у нас один. Его имя – Иморталис!
Многим в помещении стало трудно дышать. Некромаги и Серые замерли, боясь шелохнуться. Еще никто не осмеливался бросить вызов всесильному повелителю Некрозамка, способному стереть их всех в порошок одним мановением мизинца.
Вытянувшиеся лица присутствующих вызвали у Джодока бурю зловещего веселья. Он громко расхохотался, скаля крепкие зубы.
– Вы удивительно похожи на трусливых ланей, улепетывающих от волков! Однако вы сами должны быть волками! И я заставлю вас вспомнить о собственной гордости! Иморталис твердой рукой привел нас всех к пропасти, но я вытащу вас оттуда. Даже у нас на поверхности Иморталис хочет уменьшить количество рабов и дать им права! Это нанесет тяжелый удар по крупным землевладельцам, политикам и торговцам. Одни лишатся части состояния, другие полностью разорятся. Под землей рабов не станет вообще. Серые потеряют не только рабочую силу, но и свое любимое лакомство. Вы, проклятые рептилии, сами будете гнуть спину в шахтах и каменоломнях, потому что добычу полезных ископаемых Иморталис сокращать не собирается. А что же мы, некромаги? Нам запретят выкачивать энергию из пленников и рабов. Это станет аморальным. Теперь, чтобы поддерживать молодость своих драгоценных тел нам придется обходиться собственной энергией. Иначе мы будем стареть, как и все.
По залу пробежал ропот, лица самых импульсивных потемнели от гнева. Остальные пока предпочитали молчать, скрывая за видимой бесстрастностью целую бурю чувств.
– Очень забавно слышать такие предложения от Иморталиса, чья молодость тысячелетиями поддерживается сотнями энергетических рабов, – произнес Джодок презрительно. Говоря это, он сильно лукавил. Однако, только единицы в стране знали, что на самом деле Иморталису не нужны рабы. Внутренние энергетические резервы этого могущественного существа были настолько колоссальны, что даже их незначительной доли хватало для поддержания молодости хозяина. Иморталису было много тысяч лет, но даже сейчас он выглядел едва ли на тридцать пять.
– Идите за мной, и я верну нашей державе прежнюю мощь! – воскликнул Джодок в исступлении. – Мы сокрушим Гардамир, поставим на колени Священную страну и обратим их богатейшие ресурсы в свою пользу. Но для этого нужно покончить с Иморталисом…
Последние слова Джодока напоминали камень, брошенный в тихую заводь. В зале стало шумно. Только страх перед Джодоком не давал присутствующим немедленно покинуть помещение. Молодые лица некромагов стали еще бледнее, змеиные глаза Серых расширились от возбуждения.
Джодок гневно рявкнул, свирепо оскалив зубы:
– Молчать! Говорить будете, когда я разрешу. Сетнахт, дорогой, ты что-то хочешь мне сказать? Давай, не стесняйся. Обещаю, что не буду отрывать тебе за это голову.
Сетнахт бросил на сидящего с довольным видом Осаркона, неприязненный взгляд. Осаркон немедленно придал своей чешуйчатой морде невинное выражение. Сетнахт мысленно плюнул и поднялся с места. Его раздвоенный язык в волнении высунулся наружу.
– Я всегда поддерживал старый порядок. Изменения, о которых вы говорите, – настоящая катастрофа для всех нас. Но что мы можем сделать? Иморталис могущественнее любого из нас. Он один способен сокрушить целую армию.
Слова Сетнахта вызвали одобрительный шепот остальных. Джодок презрительно фыркнул:
– У всех есть слабое место. Мощь Иморталиса слабеет на расстоянии от Некрозамка. Если здесь он способен разрушать горы, то где-нибудь на окраине нашей державы его может убить любой бродяга. Ладно, насчет бродяги я немного загнул, но вооруженный до зубов отряд некромагов и Серых с ним точно справится. Подрежет его уродливые крылышки! Главное подтянуть десяток стрелометов, чтобы не дать ему улететь. Если что, собьем его в воздухе, как мерзкую летучую мышь. С охраной я разберусь. Уже сейчас половина личных телохранителей Иморталиса выполнит любой мой приказ. Клянусь, Наашрет, для остальных это будет неприятным сюрпризом!
– Да, но Иморталис даже Фенхрис посещает очень редко! – воскликнул Сетнахт, набираясь смелости. – Но и там он еще достаточно силен, чтобы справиться с любыми заговорщиками. Во имя всех богов, что заставит его умчаться еще дальше от Некрозамка? Последний раз он бывал на границе еще при моем прадедушке, который тогда только вылупился из яйца.
– А это уже не ваша забота, – отрезал Джодок. – В подробности я посвящу только тех, кто будет непосредственно участвовать в ликвидации нашего разлюбезного повелителя. Вам это знать ни к чему.
– Если Иморталис узнает о нашем разговоре…
Джодок хохотнул:
– Каким же образом, демоны вас дери? Любой из вас может хоть сейчас явиться к Багровым стражам и выложить все начистоту. Я не буду вам препятствовать. Вот только эти стражи подчиняются мне. Как и половина всей армии. Только сумасшедший поверит в мою причастность. Я – правая рука Иморталиса уже много веков. И он верит мне, как себе. Вы можете меня предать, но результат вам очень не понравится. Меня часто обвиняют во всяких заговорах. Иморталис давно уже не обращает внимание на эти конспирологические бредни. Пожалуй, он слишком уверился в своем всемогуществе. Все доносы Иморталис пересылает мне, чтобы я мог лично разобраться с кляузниками. Обычно я устраиваю им годы веселых мучений.
Лицо Джодока стало зловещим. Он с холодной улыбкой наблюдал за метанием будущих заговорщиков. Это были самые влиятельные лица в государстве. Кандидатуру каждого Джодок подбирал лично, годами изучая его характер и поступки. Он был уверен, что они примут его предложение. Ими двигал страх потерять все из-за реформ Иморталиса, а также настоящий ужас перед самим Джодоком, заработавшим безумную репутацию настоящего монстра. Не зря Иморталис использовал Джодока для реализации самых непопулярных и жестких мер, оставаясь при этом в чистых и белых одеждах милосердного и справедливого божества. Это и сыграло с могучим властелином Некрозамка злую шутку. Теперь Джодока боялись даже больше, чем его.
– Но как же сторонники реформ? – неуверенно прошипел Сетнахт. Он готов был замолчать в любой момент, если его слова не понравятся Джодоку. – Я знаю, таких полно среди некромагов. Даже среди моих сородичей такие есть, хоть и немного.
Джодок как будто ждал этого вопроса. С ухмылкой он посторонился, пропуская к трибуне молодого и отлично сложенного парня с правильными чертами лица, облаченного в черные одежды некромага. Это был Дейотар, любимец Иморталиса и один из лидеров «Гуманистов». Последние три года он активно выступал за отмену многих старых традиций. Людоедство Серых вызывало у парня отвращение. Его присутствие здесь, среди приверженцев старого порядка, казалось просто невероятным и вызвало настоящий фурор. Никто даже не догадался, что парень лишь втайне использует амбиции Джодока в своих целях. Он не поддерживал заговорщиков, но был вынужден временно примкнуть к ним, чтобы реализовать свой собственный грандиозный замысел.
Черные глаза Дейотара иронично блестели, губы были сжаты в решительную линию. Его темные волосы аккуратно спадали до плеч, открывая бледный высокий лоб. Как и любой некромаг, парень был идеально выбрит и носил доходящий до щиколоток плащ, из-под которого выглядывали босые ступни. Некромагам запрещено носить обувь. Еще в незапамятные времена стало известно, что подземная энергия лучше поступает к ним при прямом контакте с земной поверхностью. Любое препятствие сокращало поступление Силы почти на четверть.
В свои двадцать шесть лет Дейотар достиг первого ранга некро-силы, встав на одну доску с самыми могущественными и влиятельными некромагами их державы. Впрочем, среди других членов Ордена парень пользовался заслуженным уважением. Девушки были от него без ума, а мужчины видели в нем достойного лидера. Дружелюбный и коммуникабельный характер Дейотара сочетался с решительностью и даже жесткостью. Однажды Иморталис заметил в разговоре с Джодоком, что «под мягкой шкуркой этого честолюбивого и очень способного юнца спрятан невероятно твердый стержень».
Могущество Дейотара увеличивалось, а его растущая популярность среди молодежи начала вызывать беспокойство у других некромагов первого ранга. Впрочем, Иморталис решительно гасил любое недовольство в зародыше. Дейотар ему всегда нравился, и он видел в нем некромага новой формации. В будущем, такие как он, должны были дать закостеневшей и архаичной державе новую жизнь.
– Я понимаю ваше удивление, – произнес Дейотар чистым и звонким голосом, в котором звучала легкая насмешка. – Я никогда не поддерживал старые порядки. Они приведут нашу державу к полной деградации. Уже сейчас медленно назревает социальный взрыв, вызванный безработицей среди свободных горожан и тяжелым положением рабов. Безусловно, нужно что-то менять. Однако реформы необходимо проводить плавно и постепенно. Возможно, для этого потребуется целое людское поколение. Но что для нас, некромагов, обычный людской век? И мы, и Серые живем намного дольше обычных людей. Иморталис в своей спешке зашел слишком далеко. Резким скачком вперед он приведет государство к полному краху. Мой старый учитель осмелился высказать это Иморталису на тайном совете. Теперь он мертв, – бледное лицо Дейотара потемнело. – Его обвинили в измене и попытке бегства в Священную страну. Это чудовищная ложь. Герайнт заменил мне отца. Его убийство стало для меня последней каплей. Я решил присоединиться к вам и повести за собой всех, кто в меня верит. Моим приказам подчиняются сотни некромагов. Они выступят в любой момент. Клянусь, нашей великой и мудрой богиней Наашрет!
Произнеся эту фразу, парень втихомолку посмеивался. Если бы эти болваны узнали его истинные намерения, они немедленно предали бы его лютой смерти.
– Вы все слышали Дейотара, – заявил Джодок, осклабясь. – Если даже самые яростные Гуманисты переходят на нашу сторону, то что говорить об остальных? Обещаю, когда я приду к власти, каждый из вас сохранит все свои права и привилегии! Реформы, как сказал Дейотар, мы будем проводить постепенно и за счет тех, кто откажется к нам присоединиться!
Последние слова Джодока вызвали у всех бурю восторга. Некромаги и Серые рукоплескали своему новоиспеченному вождю, на миг забыв о страхе. Пройдет время, когда энтузиазм новоиспеченных заговорщиков остынет, но пути назад больше не будет.
Глава 2.
Держава Иморталиса, г. Мемфер
Сорокаметровая ладья неторопливо скользила по спокойным водам Неферджеда, древней реки, омывающей берега Мемфера. Десятки полуголых рабов торопливо орудовали веслами, стараясь не попасть под бич надсмотрщика. Яркие лучи полуденного солнца освещали темно-зеленую гладь воды, испещренную грузовыми и прогулочными суденышками.
Дейотар стоял на палубе, весело беседуя с крепким мужчиной, облаченным в черные некро-доспехи. Мимо проплывали шумные городские кварталы миллионного города. Стены утопающих в зелени храмов были облицованы желтыми плитами известняка, привезенного из далекого Хета. Лачуги рыбаков строились из обожженного кирпича, а дома зажиточных горожан состояли из тяжелых каменных плит, украшенных искусными барельефами.
– Нет, что вы, господин Посвященный2! – убеждал Дейотара мужчина в черном командирском панцире и воинском плаще с эмблемой Некрозамка3. – Гардамирские рабы хоть и редкие, но совсем недорогие. На рынке этих смутьянов берут крайне неохотно. Обычно их сразу заковывают в цепи и отправляют в шахты и каменоломни. На большее они не годятся. К тому же, мерзавцы норовят пырнуть своего хозяина кинжалом и бежать.
– Понятно, – Дейотар улыбнулся. – Значит торговец пытался меня обмануть. Сто золотых за одного гардамирца явно дороговато. Я хотел взять их с собой в Некрозамок, чтобы они убирались в доме и ухаживали за садом. Я всегда обходился обычными слугами, но приятель посоветовал заменить их на рабов. Мол, тогда мне не придется регулярно платить им жалованье. Один раз отвесил мешочек монет их хозяину и все. За год все затраты должны окупиться.
– Ваша милость, лучше используйте для этой цели варваров с Соленых озер, – заметил мужчина и сердито отогнал здоровенную белую птицу, норовящую усесться на правый борт ладьи. – Токайцев или силарийцев. Они послушные и трудолюбивые.
– Кстати, по поводу гардамирцев, – Дейотар посерьезнел. – Я слышал, вы недавно были на границе. Говорят, княжество готовит массированный рейд в Мариборье. А у меня там, как на зло, осталось пару подземных лабораторий по производству вурдалаков. Возможно, стоит эвакуировать оттуда всех моих людей. Кровососов терять не страшно, их мы создадим еще, а вот потеря каждого некромага является невосполнимой утратой.
Мужчина нахмурился:
– От этих дикарей можно всего ожидать. Но пока все тихо. Даже чересчур. Может, они и вправду собираются выкинуть какую-нибудь пакость. Все хотят отвоевать свое захолустье. Никак не успокоятся… Вот, демон!
Ладью сильно тряхнуло на волнах, рабы дико заверещали, бешено защелкали бичами надсмотрщики. Впереди на них неслась груженная зерном плоскодонная лодка. Ее хозяин – старик в облегающей льняной рубахе и белом плаще – отчаянно кричал гребцам, чтобы они развернули посудину к берегу, но было поздно. Лодка врезалась в ладью с ужасающим треском. Собеседник Дейотара с ругательствами бросился к левому борту, где уже столпились рабы и надсмотрщики. Часть груза утонула, остальное уносило на юг вместе с обломками лодки.
Дейотар с трудом устоял на ногах. К нему подбежал Талемар, молодой некромаг с длинными белыми волосам и синими глазами. Он был в традиционном черном плаще с откинутым назад капюшоном, а на поясе висел длинный меч в дорогих ножнах. С Дейотаром Талемар был знаком уже очень давно. Они носились по улицам Некрозамка, будучи еще маленькими детьми, а потом, повзрослев, вместе постигали премудрости некромагии у старого Герайнта. Талемар еще с первых дней обучения открыл в себе недюжинные способности к некро-силе, однако судьбой ему были уготованы почетные, но все же вторые роли. Талемар много упражнялся с мечом, ночами просиживал над древними трактатами по некромагии, но так и не смог сравняться с Дейотаром, который опережал своего друга буквально во всем. Талемар был усидчив и трудолюбив. Упорным трудом ему удалось превзойти многих членов Ордена и добраться до третьего ранга некро-силы. Однако то, что Талемару давалось после долгих и упорных усилий, Дейотар усваивал быстро и без особого напряжения. Талемара поначалу это ужасно злило, но потом он научился относиться к этому более сдержанно. Каждому свое, как говорил еще покойный отец Талемара. К тому же, Дейотар никогда не забывал, что они друзья. Он наделил Талемара большой властью и сделал своим вторым заместителем.
