– Достопочтимый Варежка! – обрадовался Ыква. – Конкурс ёлок – это очень хорошо. Было у меня такое предчувствие, в этом году мы с кротом нарядили на лугу очень красивую ёлку. Он, правда, сослепу половину игрушек побил, пришлось взять из моих запасов сушеных грибов, ягод и шишек. Но вышло даже лучше.

Настроение у Понтуса совсем испортилось. Он скатал снежок и с силой бросил в снеговика, нагло ухмыляющегося в чьем-то дворе. Снежок угодил прямо в нарисованный глаз, и стало похоже, будто снеговик выпучил один глаз от большого напряжения, но даже это не добавило праздничного веселья.

– И чего это за конкурс ёлок? – хмуро спросил он Варежку.

– Мы уже отправили по гному в каждый из районов, посмотреть на ваши ёлки. Завтра на балу все вместе выберем лучшую из пятидесяти и вручим самый настоящий волшебный приз.

– А если у кого-то нет ёлки? – осторожно спросил Понтус.

– Нет ёлки на новый год? – не поверил своим ушам Варежка, – да это и не гном, значит, совсем.

– Как не гном? – испугался Понтус. – А кто?

– Кто, кто? – ворчливо ответил Варежка. – Оболтус, вот кто!

Понтус совсем приуныл.

Он повертел слово «оболтус» на языке, потом внутри головы от одного уха до другого. Слово было звонкое, но какое-то обидное. Это он-то, Понтус – оболтус? Эх, еще и в рифму…

И вдруг он увидел ее! Это была самая красивая ёлочка, небольшая, но очень пышная, с любовью наряженная милыми игрушками. А вокруг ёлки бесились трое маленьких гномиков, на вид лет двадцати-тридцати, не старше.

Да, с такой ёлкой можно победить в конкурсе, подумал Понтус. Он запомнил невысокий зеленый заборчик, почтовый ящик с шишками и красную черепичную крышу.

Дальше шли, весело беседуя, и даже Понтус отпускал шуточки.

Хоть поселение гномов и называлось деревней, но в центре это был самый настоящий город с площадью, фонтаном, двухэтажными каменными домами, ратушей, библиотекой, кофейней и булочной.

Ах, как это было чудесно, смотреть в светящиеся окна булочной, где в нарядной витрине хвастались румяными боками лучшие в мире плюшки с корицей.

С неба повалили огромные пушистые снежинки, и как стало красиво, не передать словами. Вся площадь утопала в огнях, кругом сновали гномы, толкая друг друга и после непременно извиняясь, вокруг царили улыбки, смех и веселье.

Кочерыжка засобирался на карусель с лошадками, а Ыква хотел покататься на коньках.

– Я на минуточку, – воспользовался моментом Понтус и бросился обратной дорогой. Налево, а вот здесь направо, пройти три дома и вот она, заветная ёлочка. Мелюзга очень вовремя разбежалась, так что во дворе никого не было. Понтус аккуратно перешагнул через заборчик, огляделся и быстро схватил ёлку.

Когда было нужно, он умел очень резво перебирать ногами, а сейчас как раз приключился именно такой случай. Вскоре Понтус оказался на соседней оживленной улице, но было уже не страшно. Никто не удивлялся обычному гному, идущему по улице с обычной, хоть и очень красивой ёлочкой, в канун Нового Года. Он улыбался встречным прохожим, кивал, слушал поздравления и поздравлял сам. И настроение у него было праздничное.

Неподалеку от деревни, чуть в стороне от дороги был овражек, Понтус его давно заприметил, и сейчас спешил туда. Аккуратно поставил ёлочку, чуть припорошив снегом, и довольный вернулся к друзьям.

А ночью, на обратной дороге он найдет предлог расстаться с ними и спокойно принесет ёлочку к себе в рощу. Ай да Понтус, ай да находчивый гном.

Когда он вернулся на площадь, друзья пили кофе. Он не мог поверить глазам, но в их компании сидели две гномочки, одна из которых была ну такая красивая, что не передать словами. Ее звали Вельветта, и она очень нравилась Понтусу. В прошлый Новый Год он закидал ее снежками, а этим летом облил водой, но Вельветта никак не хотела понимать его чувств и вроде бы даже обиделась.

– А вот и я! – радостно воскликнул Понтус, подкравшись со спины. У первой гномочки, Луши, задергался глаз, а Вельветта пролила на себя кофе.