Демоническая жена, или Княжна по вызову

Закончив пафосную речь, маг изящно поднялся и, раскинув химеровые крылья, устремился ввысь, мчась к неизвестности прямиком над полем брани. И вдруг его крылья сложились за сменой, подобно плащу, и он резко сорвался с небес, падая камнем вниз, словно что-то выслеживая на усеянном телами убитых воинов поле. Я запомнил лишь эту яркую картинку белоснежной брони и черных крыльев, прежде чем провалился в темную холодную пустоту, которая утянула в свои сети так стремительно, что я даже не успел сориентироваться.

Глава 3. Хэльвард

Но, как и говорил мне маг, ровно через три дня я очнулся в своем поместье, в которое меня доставили заботливые остатки недобитых солдат едва ли не с королевскими почестями. И первое, о чем подумалось: «Что случилось с Белым?». Я так часто слышал про демонического боевого мага-рыцаря, но, увидев его так близко впервые, немного растерялся.

Лежа в постели и рассуждая обо всем произошедшем, я наконец-то докрутил в голове мысль, которая не давала мне покоя. Он был слишком щуплым и мелким для матерого воина, а еще этот треклятый аромат морозной свежести зимнего утра, исходящий от его лат, выбивал почву из-под ног.

В мозгу роились мысли одна глупее другой! Очень захотелось посмотреть на него без шлема и убедиться в том, что я просто накручиваю себя сверх меры. В груди что-то зачесалось, и подобно наваждению, передо мной появилась задача еще раз втянуть в легкие его аромат свежего морозного ветра. Заглянуть в его глаза, наверняка похожие на цветы спелого гиацинта, как и у любого демона… Всего несколько раз я слышал слух о том, что «Белая Смерть» – девица, причем она молода и очень хороша собой.

Но верилось в такое с огромным трудом. Баба и боевой маг-рыцарь? Я вообще удивлялся демоницам и тому, как их мужики относятся к воспитанию оных. Думалось мне, что слишком уж многое позволено этим девкам. Хрупкие создания, предназначенные лишь для продолжения рода в стане врага, спокойно могли быть воинами. Они сами выбирали, за кого идти замуж, пахали, охотились, даже руководили страной. И где это видано, чтобы следующей претенденткой на престол была баба? Причем едва достигшая совершеннолетия по их меркам, а по нашим так и вообще ребенок. Не то девятнадцать, не то двадцать лет от роду. Куда такую и на престол?

Но от мерзкого хихиканья меня останавливало осознание того, что нам не раз прилетало по голове от таких красоток. В случае нападения на деревню в отсутствие мужей, детей и дедов эти темнокудрые стройные дети долин, рожденные от союза ветра и огня, были в состоянии отбить практически любую мою атаку. Потому я уже не видел странностей в том, что один из наиболее успешных демонских военачальников – баба. Оставалось лишь понять, к худу или добру такие знания в моей голове. Ведь сей факт еще больше дурманил мой разум. Не спасло даже протянутое письмо, запечатанное королевской печатью, которое почтенно принес мой верный оруженосец.

– Все с огромным нетерпением и волнением ждали того мига, когда наш господин очнется и вновь поведет нас в бой, – сказал оруженосец и поклонился мне едва ли не до земли.

– Никак не оставят в покое старого солдата! – раздраженно бросил я, разворачивая послание. – Едва не сдох, а снова в бой. В том и ирония нашей вечной бытности.

Не ожидал я, что обо мне вспомнят во дворце, еще и так скоро. Что уж там, я, грешным делом, понадеялся на то, что король посчитает меня мертвым и выкинет из головы. Мое имение почти на границе с территориями гномов. От столицы далеко, и самое главное, без надобности сюда даже диггеры не заходили, опасались. И только что-то очень важное могло заставить королевских посыльных забраться в край смерти, погибели и тлена. Как оказалось, этим чем-то был приказ верховного альфы оборотней явиться ко двору не позднее новолуния.

Читая предписание приехать в столицу, я подивился тому, как завуалированно выглядела угроза.

«Прибыть немедля ко двору монарха, как только достопочтенный все еще герцог Хэльвард Деленгенс изволит вернуться с войны в родное имение и оправится от ранения».

Я догадывался о причине, по которой был выдвинут данный ультиматум в мою сторону. Король уже много лет пытался выдать замуж за своего верного генерала кого-то из придворных дам. Но я, как и полагалось вояке, лишь кружил голову очередной хорошенькой дурочке, топил в пучине страсти, одаривая комплиментами, а потом, заполучив глупышку в свою постель, оставлял ее наедине с воспоминаниями о, наверное, самой горячей ночи в жизни. О браке в мои-то триста сорок с хвостиком, я даже думать не собирался!

Правда, следующие строчки письма заставили меня призадуматься о тленности бытия и тонком стане генерала демонов, будь он трижды неладен. Если правда баба, то можно и сказать, что я в него влюбился и жизни без него не вижу, или ее, сам черт не разберет, как склонять в мозгу сей факт. И все же слова на бумаге заставляли нервничать.

«Его Величество с нетерпением ожидает визита его светлости, который в свою очередь не заставит повелителя надолго откладывать беседу о дальнейшей судьбе рода Деленгенс, что все еще существует его милостью и надеждой на верность подчиненного».

А ведь написано все было так вежливо и обтекаемо, что не к чему даже придраться. Но если вчитаться внимательно, то это уже звучало как ультиматум для меня примчаться во дворец на смотрины прямо в тот же день, как глаза разлеплю!

Я грязно выругался и прикрыл глаза рукой. Вот и зачем я через столько битв прошел, чтобы теперь жениться на первой встречной? Не хотел я брака, как демоны мира! Видимо, не суждено мне было попить медовухи с друзьями, да послушать сплетни про демонического генерала, дабы понять, брежу я или взаправду баба с мечом и магией наперевес ведет за собой взвод боевых летающих химер!

На следующее утро мне ничего не осталось, как в сопровождении верного секретаря и оруженосца, ну еще пары слуг в придачу, отправиться во дворец.

С тяжелым сердцем и нехорошим предчувствием въезжал я в столицу на третьи сутки пути. Даже огромный свирепый, как лесной волк, конь фыркал и мотал черной головой, указывая на то, что ничего хорошего нам тут ловить не придется. Какая-то противоречивая смесь облегчения, тревоги и гнева обуяла меня и заставила нервно сжать поводья. Во всех схватках с летучими отрядами химер я не испытывал такого угнетения и желания сбежать. Казалось, весь мир рушился у меня перед глазами, осыпаясь пеплом на плечи.

– Снова будут сватать очередную наивную дурочку? – зло выплюнул я, когда до аудиенции с главным альфой оставалось несколько минут. – Ну как вы не поймете, что мне не нужна жена, еще и в столь раннем возрасте? Мне еще триста пятьдесят не исполнилось!

– А может, пора? – засомневался верный секретарь и поправил очки на переносице. – Все-таки вам, мой господин, немало лет. А герцогству нужна крепкая рука. И наследник… Вы с поля битв не вылезаете, только и делаете, что жизнью рискуете. Многие слуги уже меня за хозяина считают, а не вас. Подумайте, что будет, если вы умрете?

– Не говори глупостей! – оборвал я поток бессмысленной речи, сверкнув желтыми глазами. – Баб у меня и так предостаточно, а подыхать раньше времени я не собираюсь. Пока собственными руками «Белого» не придушу, даже не сомневайся, с того света воскресну ради такого исхода. Не хорони ты меня, покуда есть силы биться.

– Вот только наследника нет, – лукаво улыбнулся оруженосец. – А без него все ваше бахвальство – ерунда. В последнем-то бою этот самый демонюка вас и спас. Жаль, что пацан еще зеленый, будь он мужиком, позволил бы вам с почестями уйти на тот свет, а не быть ему должным за спасение своей головы.

Вот тут мне уже нечего было возразить. С одной стороны, он был прав, что у меня долг жизни перед демоном, с другой, этот самый генерал мог оказаться смазливой бабой. Даже если не смазливой, девке все равно долг жизни приятнее отдавать.

Уж сколько глупых дурочек я оприходовал, а ни одна не сообщила о том, что ждет от меня ребенка. Я, грешным делом, начал подумывать, что не способен иметь детей. А ну и боги со всем этим! Не надо кормить лишние рты, думать, куда пристраивать незаконнорожденных отпрысков, и как потом сделать так, чтобы жена не узнала. Да и остальным, соблазненным мною, меньше проблем!

– Вас ожидают, – сообщил придворный слуга, едва я появился в общей части замка.

– Генерал-герцог Хэльвард Деленгенс! – сообщил приставленный к двери мальчонка, приглашая меня в комнатку, где король увлеченно рассматривал свиток, по виду демонический.

– Ваше величество, пусть Луна всегда следует за вами и никогда не оставляет свет огненной надежды, – я покорно опустился на одно колено.

Странно, но у меня ничего не болело после нападения троллей и практически самоубийственной вспышки агрессии. По логике, я должен был еще несколько месяцев валяться в постели и залечивать раны. Тут даже бешеная регенерация оборотней дала бы слабину, но нет, я был практически как новенький. Даже шрамы десятилетней давности начали медленно пропадать и белеть. Что же такое со мной сотворил вражеский генерал, что я едва ли не на сотню лет помолодел? И главный вопрос вечера – зачем он так поступил?

– Проходите, генерал, – король жестом позвал меня к столику, на котором лежала карта.

– У вас ко мне какие-то срочные вопросы? – я выпрямился, но приближаться не спешил.

– Присаживайтесь, в ногах правды нет. А вы еще и после ранения, не стоит так перенапрягаться, – король сейчас ничем не отличался от обычного состоятельного оборотня, принимающего в своем доме гостя. Такой же спокойный, собранный и расслабленный, словно мы говорили о погоде. – К тому же, чудится мне, что разговор затянется. И не стоит нервничать, я не собирался наказывать вас за промахи на военном поприще. Если уж вы допустили беду, то другие бы и подавно Луне душу отдали.

– Мой повелитель, – чуть поклонившись, я устроился в огромном кресле, которое мне оказалось маловато. – Что за срочность заставила вас вызвать меня ко двору, еще и в столь сжатые сроки? Не думаю, что мое пребывание в столице уместно. Я бы лучше вернулся на поле боя, чтобы быть вместе со своими людьми и защищать нашу страну.

– Как понимаете, герцог, я пригласил вас не просто так, а для того, чтобы просить о великой чести, – пафосно изрек монарх. – И вам ли не знать, каково это быть милостивым к просьбам своего повелителя.

– Любой ваш приказ будет выполнен незамедлительно, – ответил я как можно нейтральнее, чтобы не вызвать подозрений у альфы. – Я верен своему обещанию, данному вам в день коронации. Я не вправе отказываться от своих слов, произнесенных при свете хладной.

– Значит, вам не составит труда выполнить одну небольшую просьбу, – чуть улыбнулся монарх. – К тому же ее одобрила сама Луна, так что это большая честь, которая выпала на вашу долю, мой верный вассал.

Если бы я знал, о какой «небольшой просьбе» говорил альфа, сбежал бы из кабинета через ближайшее окно! И черт с ним, что второй этаж, не так высоко, ноги-руки с моей-то силищей остались бы невредимы. После той битвы, где я впервые тесно пообщался с «Белой Смертью», наши страны каким-то волшебным и необъяснимым для меня образом заключили перемирие и решили закопать топор войны, дабы не проиграть левым захватчикам, нацелившимся на наши земли. Общий враг, как выяснилось, объединял лучше, чем любые дипломатические переговоры на протяжении последних сорока лет.

Уж больно обнаглели гоблины и их приспешники, добивающие противоборствующие стороны так открыто и нагло, что у меня глаз начинал дергаться от одной мысли об этих тварях! Теперь же, вчитываясь в замысловатые строки доклада, я понимал, что Велешенг готовился напасть на нас при поддержки человеческого Альянса, будь он трижды неладен. А там пока суть да дело, людишки быстро приберут себе все, что надо и не надо. Сложно было это признавать, но магами они являлись отменными, на порядок сильнее любого из нас. Ну, разве что генерал демонов мог с ними совладать в открытом бою.

Единственный оставшийся у нас вариант – это объединенными силами сдерживать натиск союзных войск, которые подмяли под себя разрозненные силы мелких княжеств и общин. Наш монарх на фоне иных был достаточно молодым, но умным стратегом, который занял престол не так давно и вовсе не силой духа. Он не поддерживал политику своего отца по ведению отношений с демонами, но и в открытую ничего не менял. Хитрый, осторожный и скрытный, он знал, как надавить побольнее. Оттого-то его и признали сильнейшим, пусть воином он был никудышным.

Теперь же, когда казалось, что победа близка, над нами нависла новая угроза. А потому каждый искал любой мало-мальски достойный выход из затяжной войны, но с минимальными потерями для оборотней. Но так как прошедшие годы кровопролитий попортили всем жизнь, вряд ли два королевства сразу найдут общий язык. Так что за шанс урегулировать все мирным путем король ухватился всеми руками и ногами. И кажется, мне предстояло сыграть в этом какую-то слишком изощренную роль, от которой я уже заранее был не в восторге.

– Хотите сказать, что мой портрет был отправлен на Лунное Крещение? – чуть насмешливо спросил я, дочитав утомительную грамоту до самого конца.

– Более того, жрицы Хладной вытянули именно ваше имя из Чаши Порук, – ответил король. – А это значит лишь одно, вашими усилиями война будет прекращена. Потому я прошу вас подчиниться воле Луны и принять со смирением свое предназначение.

– Вы сейчас неудачно пошутили? – не смог я удержаться от заявления. – Мне скоро триста пятьдесят, я кроме войны ничего не видел. Какой из меня миротворец? Все, что я умею – убивать и развлекаться пьяными драками по кабакам.

– Это не обсуждается. Луна выбрала вас, – равнодушно сказал альфа, рассматривая меня практически в упор. – Вы тот, кто свяжет себя узами брака с княжной демонов и приведет наши земли к миру и порядку, объединив две страны. Так что готовьтесь, путешествие вам предстоит достаточно долгое, прибыть полагается с помпой.

– Да вы… – задохнулся я от возмущения и негодования.

Я чуть не разнес кабинет правителя от столь «радостной» новости. Ну да, я знал про какой-то там обряд, который должен был принести мир и покой на наши земли. Когда требовалось узнать, что делать дальше, маг задавал вопрос Луне и та своим первым лучом указывала на нужного человека. Точнее, на портрет, лежащий в зале выбора. И после этого в торжественной обстановке объявляли решение Хладной уже всем остальным. Вот только какого дьявола именно мне удостоилось быть избранным для женитьбы? Меня терзали смутные сомнения в чистоте и правильности выбора Хладной.

После обряда Луна, то ли шутки ради, то ли по привычке, указала в очередной раз на мой портрет, бессменно лежащий на полу в пещере выбора.

Сколько лет я лишь радовался тому, что она выделяла именно мой лик при вопросе о том, кто сможет повести войско в бой! И сколько лет я ревностно оберегал статус холостяка, нельзя было сосчитать. А под четыреста лет мне вдруг предстояло связать себя узами законного брака! И с кем? С демонской принцессой, или княжной, или кто там эта девка?! С одним из слишком равноправных созданий без мозгов в голове и рвущихся на передовую не хуже чертового отряда химер? Еще не хватало, чтобы моя новоявленная супруга управляла всеми делами в имении! Такое просто недопустимо, но выбора пока не было…

– Ваш приказ и волю Хладной невозможно изменить и отсрочить, – проговорил я тихо, практически беззвучно. – Да, будет так, как повелела наша властительница, да не закатится имя великой страны, пока мой меч с вами и мое сердце принадлежит вам, мой повелитель.

– Я знал, что генерал с достойной родословной прекрасно поймет весь расклад и не откажется от великой чести, – довольно протянул король.

Глава 4. Хэльвард

Еще бы я не согласился на дикое предложение после подобного выступления со стороны его величества! Будь у меня хоть толика гордости, я бы нашел предлог, но вера в выбор Луны была вбита в меня с рождения, я не мог ее предать. Да теперь мою жизнь вообще можно считать оконченной. Рутинный быт, семья, щенки, война, на которую я больше не попаду, и тайна «Белой Смерти», которую не разгадаю. Это все осталось позади, а впереди был лишь навязанный брак и шаткий мир. Любой энергичный и деятельный мужик при жене потухнет в родовом имении, как лишенная крыльев пташка, посаженная в золотую клетку! Уж лучше я в обличии волка уйду в леса.

Но все это были лишь мои жалкие потуги избежать судьбы. Никто не отпустил бы меня и не позволил совершить подобное самоуправство. Слишком многое стояло на кону, чтобы отмахиваться от всего в угоду моим фантазиям и интересам. По крайней мере, у меня все еще оставался шанс на то, что девица мне попалась не самая глупая. Возможно, принцесс учили на порядок лучше, нежели простых деревенских баб, которые готовы были на нас с вилами переть, лишь бы отстоять независимость.

После официального приема, где были оглашены имена избранных мужей, отправляющихся в соседнюю страну с дипломатической миссией, был дан большой пир. На нем, словно дурманя разум, король позволил выбранным едва ли не все вольности, какие только могли вбрести в головы оборотням. Я, весь в тяжких раздумьях, налегал на разбавленное водой вино и стрелял глазами из стороны в сторону, ища ту, кого можно было объездить напоследок. Но так и не смог определиться, кого же я больше хотел. Потому просто обнял двух хихикающих придворных дамочек за талии и повел прочь. Их титулы высоки, как небесные звезды, но повадки и желания низменнее морали.

Омежки были юны, хороши собой и чуть не передрались, как базарные бабы, кому предстояла жаркая ночка с непревзойденным легендарным генералом, уходящим под венец с демонической принцессой. О моем умении сломить моральные устои любой обольстительницы ходили легенды, так что я решительно махнул рукой на все и притянул двух красоток к себе, растягивая губы в соблазнительной улыбке. Если это мой последний вечер в статусе холостяка, почему бы и не позволить себе насладиться им по полной программе?

– А что мешает вам обеим, мои сладкие конфетки, согреть меня в этот холодный и печальный вечер? – нетрезво заявил я, обнимая дамочек и впиваясь попеременно в их сладкие губки. – Мне предстоит невеселая участь. Может, вы станете последним приятным и ярким воспоминанием о том, что когда-то я был счастлив?

Омеги из высшего света даже не стали раздумывать над моими словами, просто бросились на шею, кусая и помечая алыми росчерками засосов. Так с ходу и не сказать, что одна из них герцогиня, племянница одного из самых влиятельных альф страны, а вторая дочь военного советника. Девицы с таким рвением срывали с меня одежду, что казалось, я подцепил их в очередном привоенном городке, где звонкой монетой решалось все и даже немножко больше. Обе относились к роду кошек, были гибкими и стройными, но кое-что не давало мне покоя. Пахли они до приторного сладко, никакой изюминки или морозной свежести.

– Какие вы обе сладенькие, – заявил я, вваливаясь в покои, отведенные мне при дворце на время необходимых визитов. – Сейчас большой серый волк приласкает двух очаровательных кошечек, и мы с вами вдоволь наиграемся! Признавайтесь, кто уже стащил трусики и готов встать передо мной на колени и порадовать меня минетом?

Придворные аристократки оказались столь же развратны, как и хороши собой. Они ничем не отличались от тех же кошечек или заек с деревень. Все те же ужимки и ухмылки. Игривые глазки, нежные ручки, что оглаживали и ласкали мое тело всю ночь напролет. Их теплые и изворотливые тела были так податливы, так умелы, что я просто таял и растекался по постели, наслаждаясь тем, как они умело объезжали мой член, который практически до основания входил в девиц. И не скажешь, что просто кошечки, засасывали так, словно век голодали по сексу.

Дамы лишь усиливали старания и начинали творить настоящей беспредел. Лизали, целовали и заглатывали ствол до основания. Выпускали свою кошачью урчалку, которая приятной волной отдавалась в каждой клеточке тела. Волчицы так не умели, тут я должен был признать, что это было выше всяких похвал. Таким минетом меня не награждали даже разносчицы из придорожных таверн, которые о сексе знали побольше моего и для заезжих всегда держали наготове комнату и податливый рот.

Сами они – изнеженные, с шелковистой кожей и ярким цветочным ароматом, не вызывали во мне никакого желания. Вскрикивали, если я позволял себе чуть сильнее прихватить зубами их нежные плечики или розоватые сосочки. И протестовали, когда со всей силы входил размашисто и мощно, наскоро подводя себя к грани. А уж как они повизгивали, когда я позволял себе звонко шлепать тяжелой рукой по их круглым попкам, не передать словами. Наверное, лишь это и заставляло меня продолжать бессмысленное соитие, которое наскучило мне в тот же момент, как хмель выветрился из головы.

Их ровненькие киски оказались слишком податливы для приличных омег из высшего общества, которые должны были думать о чести и достоинстве. Не особо вскрикивали юные прелестницы, принимая большой, для альф кошачьих, член настоящего волка в свои дырочки. Одним словом, ничем они не отличались в тот момент от обычных крестьянок, коих в родном пограничье я перепробовал навалом. Разве что были жеманнее и строили из себя невесть что, пока я с силой не придавил каждую к постели и не трахнул так, что девица в судорогах лежала и не шевелилась добрых полчаса. За то время как раз заканчивал со второй и возвращался к первой.

Их можно было оттрахать хоть на сеновале, все равно бы согласились, как и полагалось приличной омежке. За ночь я как только не брал юных аристократок. Перепачкал своим семенем с головы до ног и залил все гостеприимных отверстия под завязку. К утру уставшие девицы насквозь пропахли мной. Наверное, они еще недели две будут источать не свой нежный цветочный аромат, а мой: тяжелый, пепельный и мускусный.

Вот только мне самому так и не нашлось покоя в безумной гонке. Я никак не мог выкинуть из головы образ чертового генерала, который мог оказаться такой же податливой девицей, стоило лишь правильно приласкать.

Утром я, не нашедший успокоения в ночных утехах, решил как можно скорее вернуться на свои земли и подготовиться к отправке к демонам. Может, выпал бы на мою долю случай и принцесса сама отказалась от брака со старикашкой. По их меркам, меня уже давно хоронить пора.

Предстояло подумать над многим и принять кучу важных решений, Одно из них – как лучше встретиться с демоницей, которую я в жизни не видел, но которая должна стать моей женой. Вот только думалось в этот момент почему-то исключительно о генерале, спасшем мою шкуру за «спасибо» и слезы одного юнца.

Тяжелый вздох сорвался с моих губ, и я быстро собрался, поднялся с постели и поспешил исчезнуть из дворца. По дороге в родные стены я не переговаривался ни с кем из сопровождения. Даже Стивол, которому было позволено больше вольностей, чем остальным, не решался в моем присутствии открыть рот. От меня так и веяло ненавистью и глухим раздражением, казалось, ткни и я просто взорвусь. Так тяжело было представлять себя женатым на принцессе демонического княжества, или уже королевства, без разницы.

По возвращении домой я узнал еще одну новость. Прибыл гонец от демонов.

– Ее высочество княжна прибудет на ваши земли, как только начнет зарождаться Луна и благословит всех на новое начало, – доложил гибкий светловолосый посыльный, учтиво поклонившись хозяину дома. – Я прибыл из королевского дворца, чтобы сообщить вам о том, что вы можете не утруждаться и не посещать наши земли. Невеста сама найдет вас.

– И как я должен встречать эту особу? – спросил я, размышляя над тем, что невеста ко мне не торопится, если учесть, что за окном была лишь треть прибывающей Луны.

– Благородная дочь великой страны просила встретить ее, согласно нашим традициям и обычаям, смотринами, – протянул гонец. – Королева лично настаивает на том, что для крепкого брака следует соблюсти традиции.

– Что за чертовщина? – несдержанно рыкнул я на паренька.

– Я позову Нерезу, – вмешался мой оруженосец до того, как я, раздраженный поездкой в столицу и новостью о приезде невесты, растерзал бы гонца на месте.

Младшая сестра-омега моего верного помощника, которую я помнил еще маленьким волчонком, пару лет назад подобрала у приграничных территорий раненого демона, который находился на пороге смерти. Выходила этого идиота и, как наивная дурочка, влюбилась по самый хвост. Высокий и светловолосый, как все дети равнин, молодой демон ответил взаимностью юной оборотнице и попросил ее руки у родичей. Правда, когда я пригрозил отрубить ему голову, паршивец только рассмеялся и предложил высказать все то же самое в лицо его командиру. Так я и узнал, что паренек оказался из высшего состава, еще и из летучей химеровой роты. Рука у меня не поднялась терять такой шанс и источник информации. С горем пополам пришлось давать добро.

– Зови, – рявкнул я и откинулся на спинку кресла. – И поскорее, иначе я сойду с ума со всеми выкрутасами.

Смуглая черноволосая омежка, явно ожидавшая пополнения в семье, судя по ее округлявшемуся животику, в тот же день явилась пред мои ясные очи, прикрывая своим небольшим тельцем бравого демона, который никаких трудностей с ее заступничеством не испытывал. Наоборот, он смотрел на меня с ехидным раздражением поверх головы своей возлюбленной и кривил губы, явно подозревая о чем-то. Я был готов поклясться, что в его глазах мелькнуло веселье и какое-то мстительное ехидство.

– Это традиция, на которой оба принимают взвешенные решения. Невеста решается на замужество, а жених – брать ли ему именно эту девицу, – сказал муж волчицы. – Она настолько древняя, что уже никто толком и не помнит, с чего вообще все началось.

– Только сейчас у них уже по-другому все, – весело заметила сестра моего подчиненного.

– Как положено было раньше? – сверкнул я глазами. – Гонец сказал, что королева хочет, чтобы для ее дочери подготовили все самое лучше.

– Принцесса хочет, мой господин, – поправил его стоящий тут же гонец.

– Да не суть. Так вот, кто-то там хочет полного соблюдения ритуала, – все больше раздражался я, понимая, что все заходит в тупик.

– Принцесса? – вскинул бровь демон. – Слушай, болезный, тебя по голове нигде не били? Чтобы нести такую чушь, надо очень сильно не дорожить своей жизнью. Княжна – последняя из благородного рода и ей плевать на твои традиции с той же высоты, на которой парят химеры. Так что тебе совет, в следующий раз, когда будешь выполнять приказы королевы, думай о том, что вообще делаешь, не все будут такими понимающими, как я. Стой тут сейчас Леранд, он бы снес тебе голову раньше, чем ты успел бы сказать фразу.

Когда демон стал объяснять значение ритуала и его суть, у меня на голове зашевелились волосы. Ибо я понимал, что вряд ли демоница, похожая на тех, кто с вилами защищал родные селения, захотела бы такого пережитка прошлого.

Небольшое пространство из тканевых занавес одной стороной выходило на порог супруга, другой к выходу на улицу. Невеста, что решилась на замужество с незнакомцем, заходила туда, раздевалась донага и скидывала с себя все, кроме родовых украшений. А потом в таком виде уже представала перед женихом в дверях его дома.

Жених же, согласно традициям, ждал ее со свадебным одеянием наготове. Если невеста приходилась ему по вкусу, то он позволял ей принять одежду и переодеться, после чего лично сопровождал супругу на свадебный пир, где приносились клятвы на крови. Если по каким-то причинам невеста передумывала или жених отвергал ее, то девушку с позором выставляли прочь в чем мать родила и не позволяли забрать одежды, в знак того, что она грязна и проклята. Одним словом, это явно попахивало дичью, причем отвратного содержания.

– Древний обычай в нашей стране, – сказал гонец, после того как демон закончил повествование. – Но сейчас уже мало кто дословно соблюдает его. Ширмы делают ажурные, яркие и прозрачные, чтобы гости насладились зрелищем. Да и невесты не обнажаются полностью, только снимают обувь и платья, так чтобы идти по проходу в белье навстречу суженому мужу. А там их уже встречает жених со свадебным платьем.

– Да, вот только королева явно хочет, чтобы вся чушь была соблюдена полностью! –  раздраженно клацал зубами демон. – Готов сдохнуть во славу этой карге, шпион проклятый?

И тут же прибил гонца на месте.

После таких новостей мне, определенно, надо было прогуляться в волчьей шкуре по лесам, дабы успокоить нервы. Или, может, завалить хорошенькую девку под ближайший куст. А то и парочку… Все для того, чтобы приготовиться к прибытию супруги. Вот только мне никак не давала покоя мысль, что муж-демон что-то явно не договаривал о принцессе. Да и убитый гонец был дрянным источником информации. Вот только выбора у меня не было, через три недели мне все же предстояло скрепить союз с демонами.

– Ну не особо-то они от наших женщин отличаются, – заявил секретарь, рассматривая страницу в книге. – Даже устроены так же. Не думаю, что возникнут проблемы с браком.

– Тем не менее я чувствую, что этот брак будет не из легких, – вздохнул мой секретарь, рассматривая документы, оставленные гонцом. – Очень сильная демоница. Причем, если верить слухам, то явно готовая брать бразды правления в свои руки. Вот королева и устроила весь цирк.

– И не таких заваливал, – хищно усмехнулся я.

– С этим проблем у тебя никогда не возникало… – маг будто размышлял, решиться ему сказать альфе то, что он хотел поведать, или повременить. – Тут в другом проблема, и я даже не уверен, что из этого хуже…

– Ну, говори уже! – рявкнул я, видя озадаченность на лице старого приятеля и верного секретаря, который не дал нашим землям прийти в полное запустение.

– Магический след принцессы очень силен, – он заговорил загадками. – Я чувствую ее незримое присутствие с того дня, как тебя, друг мой, привезли раненого с последней битвы. Словно она тебя пометила и привязала к себе, чтобы в любой момент отыскать, хоть тут, хоть у дьявола в аду.

– Чушь! – воскликнул я. – Я ее в глаза никогда не видел. О чем ты мелешь?

– В любом случае будь учтив с девушкой столь высокого происхождения, – секретарь странно темнил и словно что-то недоговаривал.

– Пойду, напоследок погуляю по лесам, – обернувшись волком, я убежал в темную гущу ночного пролеска, чтобы очистить голову и приготовиться к тому, чего уже не миновать.

Как бы я ни думал и ни страдал, но от судьбы, как известно, нельзя отмахнуться. Луна сделала свое предсказание, и мне оставалось лишь смиренно склонить голову и подчиниться ее решению. Против воли короля я пойти не мог, а вызывать того на поединок чести… Было еще более идиотской затеей. Становится главным вожаком всех оборотней на континенте – последнее, о чем я мечтал тихими ночами, лежа под открытым небом и наблюдая за тем, как по горизонту плывут звезды. Брак так брак… Всяко лучше… Проведу с супругой день и вернусь на поле битвы, туда, где меня ждала генерал-демоница в блестящих белоснежных доспехах и со сломанными черными крыльями химеры.