Loe raamatut: «Песнь ветра», lehekülg 11

Далее. Полотно «Купание» – произведение какого-то малоизвестного путешественника, тоже с юга – написано двести лет назад. Очень похожий парень готов нырнуть в набегающую волну, на берегу маячит какая-то размытая группа людей. На эту картину он наткнулся на следующий же день, когда воспоминания и образы были еще ярки. Увидел он ее не в музее, а листая какой-то выставочный проспект – и снова что-то щелкнуло в мозгу. Най впился взглядом в этого парня, все еще не веря своим глазам. Боги, благословите похитителей произведений искусств и с ними связанные заказы. Когда бы он еще в музей выбрался… Так и пошло далее – отслеживать-то мелочи Най умел, как никто другой: «Наездники», «Друзья», «Беззаботность»… Один и тот же пацан встречался в скульптурах и на картинах совершенно случайных художников – разных национальностей, вероисповеданий и времен. Например, эта последняя, только недавно найденная статуэтка, снимок которой посчастливилось раздобыть Наю, датируется прошлым тысячелетием.

Далеко не везде он изображался на переднем плане – наоборот, порой пацана приходилось отыскивать среди массовок или персонажей второго плана. Да, Най не сразу начал воспринимать все это всерьез: сравнивать, отслеживать новости, посещать выставки, сопоставлять повторяющиеся лица… Сначала это было игрой, аутотренингом. Но теперь – если кто-нибудь скажет Наю, что эти совпадения случайны – он рассмеется тому в лицо.

Была, разумеется, вероятность, что все творцы просто срисовывали мальчика друг у друга. Но Най чувствовал, видел – нет, не срисовывали. Писали – или ваяли – с натуры.

Итак, статуэтка встала в выстраиваемый пазл предварительных расчетов и поисков, как последний патрон в обойму. Наверняка есть еще изображения нашего таинственного бездельника, но пока довольно, переходим к следующему этапу. Следует понять одно – кто он, откуда взялся? Либо все воплощали одного из тех бессмертных, что живут на Острове, либо образ одной из муз, частенько являющихся художникам во снах и видениях. И то и другое весьма вероятно: пантеон богов у нас большой, и они то и дело снисходят до нас, смертных. Да и легендарный Остров бессмертных тоже где-то существует – не зря по свету бродит столько россказней про счастливчиков, туда попавших и вернувшихся невредимыми. А сколько бедолаг до сих пор рыщут по морям в поисках неведомой земли, где нет нужды и горестей из века в век… Скольких поглотили бездна, кракены и коварные миражи, сколько разбилось о рифы и поддалось чарам сладкоголосых сирен, сколько сгинуло за краем земли… Но все они не знали, где искать. А вот мы попробуем это определить.

Най смахнул снимок в ящик стола, к остальным, и расстелил карту. На ней уже были нанесены места жительства тех, кто так или иначе изобразил невинное дитя. Теперь к ним следует добавить еще и древнее селение на западе, где и была откопана последняя статуэтка. Да и пришла уже пора всерьез заняться маршрутами их путешествий.

Остров изображали все, кому не лень, с незапамятных времен. Благоденствие, изобилие, беззаботность и бессмертие так заманчивы, когда они существуют в твоей реальности, на расстоянии вытянутой руки. Если он сможет отыскать туда путь – хм-м… хищная ухмылка приподняла мелкие усики Ная. Он знает, где искать. Вернее, кого – тех, кто, судя по их произведениям, и правда там был. Был, видел одного из бессмертных, и сумел запечатлеть его, судя по всему, весьма близко к оригиналу. Да, многие болтают о том, что посещали Остров, но не все способны это доказать. А эти ребята смогли. Так что следует вплотную заняться поисками: покопаться в лоцманских архивах – нет ли там маршрутов жителей этого древнего селения, да и всех остальных писак и ваятелей.

Най бережно сложил карту, убрал ее в ящик стола, надел шляпу и вышел за дверь. Через некоторое время можно было видеть его спину, мелькающую на извилистых улочках цитадели, а затем она окончательно скрылась в толпе.

Три дня Най проторчал в портовом квартале. Только дьявольская целеустремленность помешала ему сгинуть здесь: в узких закоулках, темных тупиках и сомнительных тавернах с лихими завсегдатаями. Козни отребья и завистников, соблазны и новые проекты друзей, убийственная настороженность осведомителей… Каждый из этих факторов мог свести в могилу любого искателя информации. И уж тем более искателей приключений – к счастью, Най себя к таковым не относил. Только бизнес, без романтических бредней и жажды путешествий – вот, что способно охладить пыл собеседников или их многообещающие посулы.

Информаторы не спешили легко расставаться со своими секретами – кого-то пришлось купить, кого-то подпоить, кого-то припугнуть. К каждому из этой публики у Ная имелся свой ключик, но порой приходилось использовать и ломик – издержки профессии, ничего личного. Карты и нужные россказни о конкретных маршрутах – дорогой товар, и порой у местных прощелыг хватало гонору жадничать и привередничать, а этого Най страсть, как не любил. Но, хвала Богам, пока обошлось без трупов, и это тоже своего рода профессионализм – его тут пришлось пользовать по полной.

Разумеется, Ная здесь знали. Тут привыкли, что раз уж он заглянул на огонек – держи нос по ветру, парню нужна либо информация, либо что-то посущественней. Уже трое прожженных деляг намекнули, что у них есть качественная посудина и все, что только может понадобиться в серьезном предприятии. О, да – нюх у этой публики почти не уступал его собственному, но компаньоны в таких делах обычно только мешают, могут ненароком создать ненужные проблемы, а то и представить ощутимую угрозу. Най многозначительно кивал, говорил, что учтет и подумает, но только ради того, чтоб выудить новые нюансы возможных осложнений. Информация лишней не бывает, а многое услышанное из того, что он и не собирался выпытывать, может спасти ему жизнь, коли Боги занесут не туда, куда нужно.

Встречалась и иная публика – ей казалось, что нового посетителя можно без труда облапошить или навязать свои, некие сомнительные услуги. Приходилось вежливо объяснять, что новый посетитель в таких услугах совершенно не нуждается.

На третий день сложилась вполне определенная картина, и она наконец внушала доверие – по той причине, что была многократно перепроверена. Теперь оставалось только улизнуть от настырных компаньонов и прилипчивых друзей – как ни крути, ушел еще день. Вернее, почти сутки – и тут все же не обошлось без закономерного в трущобах трупа, первого за неделю. Настырных и наглых Най не любил, и к одному субъекту, особо непонятливому, пришлось применить радикальную меру. Сыщик огорчился, но не сильно – главная задача решена: маршрут известен, и из местной публики никто о нем не имеет понятия. Остров манил своей достижимостью и близостью. Маршрут известен, вероятность успеха существенно выше среднего. Осталось только раздобыть посудину, и нога его ступит на некогда призрачную и заповедную землю. Зачем? Глупый вопрос. Кто попадал на Остров, мог пребывать там в достатке и блаженстве сколь угодно долго. Любые блага падают с неба, счастьем и негой пропитан сам воздух, а настроение может попортить лишь одно – пресыщенность. Воплощение грез и мечтаний, покоя и умиротворения. Почему бы не встретить старость в таком заповедном местечке? Если она вообще там есть, эта старость. Ну, значит, не старость, а заслуженный отдых. А коли пресытимся, так будем наезжать в гости к нужде и опасностям на Архипелаг. На Острове возможно все, а именно это Наю и нужно. И ради этого он готов устелить трупами весь путь до небесных врат включительно. Удача сопутствует тому, кто ее кует собственными руками.

Итак, Пороги смерти. Каждый из интересантов отправлялся именно к ним, сознательно или по воле морского Владыки. В открытом море есть много способов покончить с собой, и этот – не исключение. Пролив бурь, Глотка дьявола, Пороги смерти, Море забвения… Най мог долго перечислять названия путей в один конец – весь Архипелаг был ими окружен со всех концов света. А теперь выяснялось, что люди, прошедшие Пороги, не только смогли вернуться, но и продемонстрировать плоды своих упорных поисков. Причем, им хватило ума не трезвонить на каждом углу о том, что с ними приключилось. Если Най вернется, он тоже будет помалкивать.

Сыщик начал спускаться к докам. Вонь протухших рыбьих потрохов издалека ударила в ноздри. Най поморщился, но быстро выкинул сию неприятность из головы. В каждом квартале порой чем-нибудь да пованивало – это не то, на что следует пенять, шагая по чужой вотчине. Вскоре по левую руку выросли утлые сараюхи с вызывающими жалость замками – некрашеные, подгнившие и покосившиеся. Рыбаки хранили в этих халупах лодки, снасти и прочий промысловый скарб, и даже на эту никчемность находились охотники поживиться. Одной рыбой сыт не будешь…

Лодку он, разумеется, мог и стащить – особого ума на то не требовалось, но рыбакам покровительствовала сама Эсилла, и коли кто местный люд огорчит, в море тому

лучше не соваться. С людьми легче договориться, и море будет к нему благосклонно – зачем лишний раз являть Богам свою глупость? Боги более благоволят рассудительным. Да и вообще брать чужое Най не привык.

Старый Ойон цепко взглянул из-под кустистых бровей на подошедшего Ная и продолжил строгать какую-то жердь для своих неведомых нужд.

– Лодка понадобилась? – неспешно поинтересовался он, выждав какое-то время. Вопрос был риторическим, для других целей Най общался с другими людьми.

– Да. Среднюю, на неделю.

Любой другой вытаращился бы при этих словах на наглеца да поднял того на смех, но дед был не таков. Он, все так же не глядя, кивнул и неспешно собрал бороду в горсть.

– Не пройдешь ты там на средней, – сумрачно буркнул он. – Ну да дело твое. Пара серебряных.

У Ная засосало под ложечкой. Откуда старому пройдохе знать, куда тот направляется? Он ведь специально пришел сюда налегке, чтобы ни одной шельме не пришло в голову доискиваться до истинной цели его путешествия. На секунду мелькнула дикая мысль пристукнуть еще и деда, но здравый смысл шуганул эту глупость со всем возможным негодованием.

– Где это «там»? – придя в себя, изобразил Най ехидство. – Я к родне на маяк собираюсь…

– Ну не на Остров же… – басовито фыркнул старик. – Я про маяк и толкую. Ветер северный, напротив гряды волна большая. Обожди неделю, и дуй хоть на маяк, хоть в бездну.

У Ная отлегло от сердца, хотя проницательность старика нервировала его не на шутку.

– Не могут они ждать неделю. Я пройду.

– Ну… как знаешь.

Дед выудил из кармана связку ключей, отцепил один и протянул Наю. Тот протянул деньги.

– Каждый лишний день – медяк, – бросил Ойон напоследок и снова занялся своей жердиной. За старика Най мог поручиться головой – даже если тот чего и заподозрил, об этом не узнает ни одна живая душа. А свою тягу к радикальным мерам пора и приструнить – и недели не пройдет, как он может превратиться в завзятого головореза, коли ретивые мысли будут приходить на ум с той же регулярностью.

– Спасибо, дед…

Сколько, интересно, медяков накапает к моменту его возвращения, если он доберется до земли обетованной? О том лишь Боги ведали, но если уж он достигнет Острова и сумеет вернуться, то беспокоить его будут точно не деньги.

Эссиль поднялся с песка. Солнце уже клонилось к закату, обагрив волны таинственным, колдовским оттенком. Казалось, нырни он в море сейчас, и на дне непременно отыщется что-то удивительное. Не в силах противиться такому искушению, Эссиль криво улыбнулся и нырнул. Проплыв мимо причудливых кораллов, он опустился еще ниже, и действительно – на дне, под буйно колыхающейся растительностью обнаружилась удивительная раковина. Она покоилась обломком белоснежной, причудливой скалы, часть ее была засыпана песком. Огромная – с голову самого Эссиля, не меньше. От восторга тот едва не хватанул морской воды, но опомнился, схватил раковину за удобно ощетинившийся гребень, и рванул обратно к поверхности.

Выбравшись на песок, мальчик некоторое время разглядывал находку, тряс ее на предмет изгнания нежелательных жителей, прикладывал к уху и даже попробовал выдуть какой-либо призывный зов. Ничего не вышло, но Эссиль не отчаивался. Папа должен уметь обращаться с такими штуками – в это он верил со всем своим мальчишеским пылом, и от его призывного сигнала небеса еще содрогнутся.

Захотелось пробежаться. Он припустил во весь дух вдоль самой кромки прибоя – так, чтобы ноги не вязли в песке. С раковиной бег оказался сущей морокой – она болталась в руке невпопад, да еще и оказалась отнюдь не легкой: рука быстро устала. Нахмурившись, Эссиль остановился и поскреб в затылке – что же делать с такой громадиной?.. Но решение нашлось быстро: вдоль берега валялись плети высушенных водорослей – длинных, прочных и гибких. Наматывая их на раковину, продевая сквозь гребни и подвязывая в нужных местах, Эссиль получил вскоре некое подобие сумы. Сообразив, что даже в таком виде она будет колотить его по ребрам, мальчик еще и опоясался этими жгутами, накрепко зафиксировав находку в неподвижном положении. Хвала Богам, что с одной стороны костяные гребни у раковины отсутствовали.

Вот теперь бежалось куда веселее. Через несколько минут Эссиль достиг своей ватажки. Приятели заметили приближение бегуна загодя, и даже успели поспорить, что у того закреплено на поясе, но никто, конечно, не угадал.

Раковина вызвала совершеннейший восторг: так уважительно Эссиля по плечу никогда не похлопывали, а Сати так на него не смотрела еще ни разу. Сейчас в ее глаза можно было нырнуть с головой, а может, и что-то тоже отыскать там, на самом дне – но о том было страшно и помыслить. Такие взгляды способны вскружить голову кому угодно, Эссиль их смущался. Волнения такого рода будоражили кровь и лишали покоя, он тряхнул кудрями и выкинул это все из головы – ведь он и без таких странных взглядов находился на верху блаженства. Тут друзья стали показывать собственные трофеи… Что ж, они тоже без дела не сидели, и вскоре выяснилось, что Эссиль не самый великий и доблестный герой, а всего лишь один из равных. Но это его не сильно расстроило – с такой раковиной он будет героем у своих родителей, и вот это сомнению не подлежало абсолютно.

Навосторгавшись и наговорившись вдоволь, компания призвала своих крылатых коней, оседлала их и взмыла в небо. По правую руку от Эссиля летел Форти, а по левую – Сати, им было весело и вольготно. Пустив своего Аркуна во весь опор, мальчик подставлял ветру горячее лицо, и желанная прохлада материнскими ладонями взъерошивала непослушные кудри. Когда кони утомились, а солнце опустилось к самой земле, они полетели каждый к своему дому.

Мама провозгласила Эссиля Наиглавнейшим Королем побережья, а папа что-то сотворил с раковиной, и даже приделал к ней удобный шнурок. Теперь в нее можно было протрубить, но испытания решили отложить на потом, дабы не перебудить засыпающий Остров. После был ужин и сказка о людях – Эссиль под мерный голос отца начал размякать и погружаться в уютную дрему. Когда папин голос умолк, он сквозь полусон почувствовал поцелуй мамы, услышал «добрых снов, ваше наиглавнейшество» и с улыбкой заснул.

Снилось ему, как он поднимается на Аркуне к солнцу, и призывный сигнал его превосходнейшей, великолепнейшей раковины разносится по побережью во все концы света. Боги благосклонно взирали на него с небес, островитяне – с теплых песков, а люди – со своих далеких, черных пашен.

Течение тут ярилось и пенилось ощетинившимися гребнями волн, накатывая и ударяя утлую посудину в покатые смолистые бока. Ветер свирепствовал не на шутку, силясь опрокинуть лодку с незваным гостем в пучину. Однако старый Ойон дело свое знал крепко – судно стонало, прогибалось под натиском стихий, но всякий раз настырным поплавком взлетало на очередной гребень волны непобежденным.

Ладони ныли, одежда насквозь промокла, приготовленные припасы как-то умудрились выскользнуть за борт, но Най без тени сомнения правил на восход. Здесь отступать уже поздно. Передумать и отступить можно было раньше, пока еще прощальные огни Архипелага маячили за кормой. Когда еще один за другим исчезали из виду рыбаки, откладывающие в сторону снасти и хмуро глядящие на очередного безумца, посмевшего кинуть вызов Богам. Разве придет таким в голову, что они, пришпиленные к прибрежным водам, как насаженная на кукан плотва, сами-то безумцы и есть. Обреченные на нескончаемую, однообразную никчемность самой жизни. Живущие от улова к улову и только уловом, а иные еще и воровством… Забывая, что Боги благоволят дерзким. Не смея бросить вызов судьбе.

Хотя, в рыбацких трущобах жили и те, кто радовался такой жизни. Что же, каждому свое.

В борт ударило куда сильнее, чем прежде, добрых пол-ведра плеснуло через планшир, и Най досадливо поправил руль. Будет забавно, если он зазевается и сам сверзится вслед за своими припасами за борт. Это обычная морская зыбь, но и она может перевернуть суденышко, если сидеть и считать ворон. Или чаек, в данном случае…Уж шторма-то всяко можно не ждать, иначе мудрый Ойон ни в жисть не выпустил бы его сегодня в море, тем более на своей посудине. Куда страшнее было там, впереди – где гуще давило небо, провисая вдали иссиня-черным подбрюшьем, и где порой сверкали зарницы – пока бесшумно, как блики на каплях росы. Куда с непреклонной решимостью несло Ная течение. И чем дальше он отходил от Архипелага, вдруг подумалось ему, тем бег лодки становился стремительней. Ну хоть какой-то отдых рукам.

Спустя час Най достиг преддверия Порогов смерти. Синюшная мгла разливалась впереди от края до края, гася солнце. Стремнина и не собиралась усмирять свой бег —лодка летела, словно касатка на перепуганный сельдяной косяк, свист ветра в ушах заглушал изрыгаемые Наем непотребства. Он уже сверх меры нахлебался соленых брызг и потихоньку его начинала мучить жажда. Баклага с пресной водой, вернее ее крышка как-то сгинула – и в этом он мог винить только свое ротозейство; осталось лишь бессильно пялиться в разбухающий на глазах мрак да сквернословить. В воздухе что-то посверкивало, но грома Най так и не услышал. Значит, это не грозы, а какая-то очередная каверза Богов, хранящих заповедный край земли от любопытных взоров. От Богов Най каверз не ждал, иначе вряд ли отправился бы в такое отчаянное путешествие. Эсхилле, покровительнице рыбаков и матросов, он уже угодил, не тронув без спроса чужую посудину. Морскому Владыке была принесена исправная жертва – он выкупил у одного из рыбаков его сегодняшний улов и отпустил полуживых рыбин обратно – Владыка это любит, и осерчать сегодня не должен, ну разве что глупый смертный сунется куда не следует. Ну и самой грозной богине – мойре, покровительнице судьбы Аклиссе он исповедался в храме еще на берегу, окропив ее идола собственной кровью. Покровительница должна быть довольна: кровь – это жизнь. Аклисса тратит свои силы на нас, смертных – и силы эти должны поддерживать в ней сами люди. И, кстати, ни одной капли еще не ушло втуне – уж на судьбу-то Наю жаловаться не приходилось. Вот и проверим ее благосклонность еще раз.

Спустя полчаса течение начало замедляться, и Най увидел сами Пороги. Пена ватным одеялом колыхалась впереди под аккомпанемент неистового грохота. Кое-где, опадая к самой воде, пенный покров обнажал зазубренные пики рифов, напоминающих акульи зубы. Спав с лица, помертвев, Най в ужасе проследил, как неистовый прибой сшибся с одним из скальных рядов и рассыпался вдребезги, разлетевшись в разные стороны и вверх, взвившись на двукратный рост самого Ная. Это выглядывали зубы самой смерти, соваться туда было сущим безумием.

Либо информаторы врали напропалую, либо дело обстояло самым паршивейшим образом – живым на Острове делать нечего, и путь туда лежит лишь через врата небесного мира. Пока Най свыкался с этой мыслью, он вдруг понял, что течение утаскивает его все дальше от скал. Там, за спиной, стремнина неслась с сумасшедшей скоростью, и, как ему вдруг пришло на ум, опоясывало так весь Архипелаг. Но чем ближе ярились Пороги, тем медленнее шла лодка. Но шла она все равно мимо, мимо – примерно часов через пять перед его взором откроются Чертоги Кракена, а уж там ему точно несдобровать. То есть он сейчас должен сам сунуться в эту пенную акулью пасть, или течение вынесет его туда, где Аклисса будет бессильна что-либо изменить. Не иначе покровительница решила свести его с ума, заставляя выбирать из двух смертей более легкую и быструю. Разве она может спасти?! Верная смерть! Но ведь пацана, совершенно одного и того же, ваяли лишь те люди, которые прошли именно здесь! Здесь! Все как один!!!

Най, чувствуя, что времени на раздумья совершенно не остается, с остервенелым ревом резко дернул руль. Лодка едва не перевернулась, Най опомнился и уже аккуратно, насколько диктовали ему остатки рассудка, направил лодку поперек течения – туда, где бесновались спятившие волны. Он несся к своей неминуемой погибели, и лишь непреклонная вера удерживала от того, чтоб не сойти с ума от страха. Поворачивать без толку: за стремниной, как он начал подозревать, смерть везде, а у кракена она в разы страшнее и мерзостней. Да, может еще и не поздно вернуться – но зачем тогда все? Стремления, поиски, глупое убийство, изматывающее махание веслами… Сердце едва не выпрыгивало из груди, от грохота прибоя он оглох – пути назад не существовало. Он все поставил на карту, и, если ему суждено сгинуть здесь, значит так и предначертано Аклиссой. Мойре он предъявит претензии после, если ему представится такая возможность.

Тут один из мерцающих в небе огней – тот, который он когда-то принял за молнии, вдруг метнулся к его лодке, и устроился на носу. Най не успел ни удивиться, ни испугаться – лодка с разгона впечаталась в первую гряду смертоносных камней, глубоко увязших в хлопьях рваной пены, пытаясь пройти меж ними, проскользнуть…

Кажется, Най что-то кричал, понося Богов почем зря. Кажется, он все же умер от страха прежде, чем нос его лодки должен был разлететься в щепки – но мгновения шли, а Най все еще оставался жив и даже мог что-то соображать. Изумление, накрывшее его через некую толику вечности, вытеснило из души животный страх, и Най обнаружил себя все в той же лодке, благополучно скользящей средь сущего безумия. Рифы, равно как и беснующиеся пенные волны, оказались всего лишь иллюзией, фантомом, навеянным Богами для людей, твердо верящих своим глазам. И если Най не вычислил бы свой единственно верный путь, он, конечно, повернул бы вспять, возвратившись на Архипелаг по длинной спирали. Ибо человеку разумному присущ страх, и он же уберегает его от неминуемой смерти. И он же, как выясняется, является единственным препятствием на пути к недостижимому.

Судорожно проведя ладонью по лицу, Най обессилено опустил руки. Руль тут был бесполезен, лодка шла сама, от человека больше ничего не зависело. Взглянув на неведомое сияние, угнездившееся неподалеку, Най вздрогнул. На носу лодки, небрежно облокотившись на планшир, сидел Скользкий Лис, бедолага, коего пришлось отправить к праотцам менее суток назад. Лис, растерявший свою неряшливую суетливость, спокойно взирал на Ная, не произнося ни слова. Най тоже молча стал пожирать глазами пришлеца с того света, смиряясь с любым грядущим раскладом. Боги уже сохранили ему жизнь пару минут назад, глупо страшиться дополнительных испытаний и возможных гневных кар, тем более что в данный момент он ничего не в силах изменить.

– Поразительное хладнокровие, – обронил Лис прежним голосом, правда, растеряв свою придурковатость и заискивание. – Ты, Най, не устаешь нас удивлять. Най продолжал молчать. Либо это тоже иллюзия, только уже персональная, либо Боги непосредственно обращаются прямо к нему, смертному – и любое слово может быть понято ими неправильно. Богам следует почтительно внимать и не прекословить. Боги – они мудрые, сами все видят и знают, нечего точить с ними лясы, не соседи.

Лис кинул мимолетный взор на беснующиеся вокруг волны, на нависшую над головой громаду косматого неба, затем задержался на своих тонких руках и снова посмотрел на застывшего Ная.

– По-ра-зит-тель-ное… – просмаковал он. – Итак, бывший недруг мой, я послан сюда Аклиссой. Ты смог ее заинтересовать, поздравляю.

Най почтительно склонил голову. Лис улыбнулся своей прежней отвратной скользкой улыбкой. Правда, сейчас она Ная совершенно не раздражала. Он видел, что хоть облик высшего существа и являл какое-то сходство с зарезанным пройдохой, но в данный момент не являлся им ни в малейшей степени.

– Покровительница приглашает тебя на Остров и интересуется, что ты можешь предложить взамен?

Вон оно что… оказывается, тут проезд платный. Понадеемся, что цена посильная…

– Покровительница знает, что любую цену она и так может взыскать с меня не спросясь, – осторожно ответил Най, внимательно следя за реакцией вестника. – Разве она не так обычно поступает?

– И поразительная наглость, – отрешенно качнул головой Лис. – Нет, человек, так она поступает далеко не всегда. Например, если она возьмет некие твои умения, то ты станешь для нее столь же бесплоден и неинтересен, как твои тщетно лелеемые пустые надежды.

У Ная мимолетно промелькнул нехороший прищур, но он быстро овладел своим лицом:

– Мои умения тоже целиком в ее власти, – смиренно склонил он голову, и, выдержав должную паузу, снова взглянул на собеседника. Чем дальше шел разговор, тем меньше он ему нравился.

У существа напротив появился залихватский огонек в глазах, и он придурковато ухмыльнулся, заставив Ная вздрогнуть: все человечнее становился Лис, все достовернее. Появилась даже тень желания пристукнуть эту ехидну еще раз. Впрочем, лик собеседника снова неуловимо стал бесстрастным, и мимолетное сходство приснопамятных ужимок улетучилось.

– Покровительница запомнит твои слова, человек. Запомни их и ты, – торжественно и неспешно изрек вестник, плавно взмывая со своего места и окутываясь сиянием. Силуэт его начал терять краски, четкость – и вскоре упорхнул светящейся искрой в зыбкое марево постепенно сгущавшегося тумана. Най дернул головой, оглядываясь и удивляясь, как он не заметил невесть откуда взявшейся молочной взвеси, разлившийся вокруг. Туман сбивал с мысли – зачем являлся вестник, что нужно от него покровительнице?.. Умения? Какие?.. Зачем?..

Но вскоре туман просветлел и впереди стало проступать такое, что у Ная из головы мигом вылетели все вопросы и перехватило дыхание.

Глина бежала бесконечной лентой, околдовывая и завораживая. Пальцы Виктула коснулись бегущей плоскости, надавили – и за ними тут же побежала гибкая плавная

борозда, углубляясь и закручиваясь в спираль. Загипнотизированный Эссиль уже несколько минут, открыв рот, смотрел на танец линий и спиралей, извивов и прямолинейностей, на зарождение борозд с холмами и плавное перетекание их в абсолютную гладкость.

– Нравится? – улыбнулся Виктул, не прекращая перебирать пальцами по крутящемуся на круге шмату глины.

Он с еще более широкой улыбкой встретил ошарашенный кивок мальчика, безмолвно завороженного бегом бесконечности, затем увидел, что гладкость линий теряет четкость и окунул руку в море. Выплеснув пригоршню воды на глину, он снова начал водить по ней пальцами. Линии опять стали гладкими, колдовскими и прекрасными.

– Зачем ты это делаешь? – смог наконец вымолвить Эссиль. У него затекла нога на грубых досках мостков, и он перенес вес тела на другую ногу, все так же не отрывая

взгляда от чудесных линий.

– Красиво, – криво улыбнулся Виктул.

– Очень красиво… – эхом повторил Эссиль и помолчал. – Но зачем?

– Не знаю… – сосед растерянно качнул головой. – Нравится. Хочешь попробовать?

Мальчик просиял, суетливо подсел поближе и робко протянул руку, собираясь коснуться живой ленты.

– Сперва намочи.

Эссиль быстро окунул руку в воду почти до локтя и, затаив дыхание, коснулся живой поверхности. За его пальцем тут же побежала новая борозда. Мальчик ахнул от восторга.

– Эссиль! – услышал он с берега. – Пошли купаться!

Мальчик сильно пожалел, что не может раздвоиться. Один Эссиль остался бы здесь, а другой убежал с друзьями. Но раздваиваться он не умел, а с друзьями должно быть гораздо интереснее, чем смотреть на красивые линии или даже рисовать их самому.

Виктул перехватил его жалостливый взгляд и усмехнулся:

– Беги, беги. Линии красивы, но быстро надоедают. Я оставлю круг здесь, если ты захочешь вернуться.

Друзья отошли подальше от обжитых мест и облюбовали себе неплохое местечко – недалеко от пляжа росло раскидистое дерево, и в его тень можно будет пересесть, если им захочется отдохнуть от жары.

Ребята расположились около самой воды и принялись возводить песчаный город. Эссилю это вскоре наскучило, и он объявил, что пойдет окунется. Сати встретила его слова с едва уловимой печалью, кто-то равнодушно кивнул, а иные и внимания не обратили.

Мальчик зачерпнул последнюю пригоршню текучего песка, водрузил ее на маковку своего сооружения и попытался изобразить те плавные линии, что так хорошо получались у Виктула. Линии не получились совершенно, и Эссиль раздраженно поднялся. Он понял, чем мокрый песок отличается от мокрой глины – следующая его постройка будет увековечена в глине, это вопрос решенный. И если бы друзья сообразили подсесть к Виктулу перед тем, как идти на пляж, они тоже перестали бы сейчас так восторженно возиться с второсортным материалом.

Эссиль с гиканьем поскакал по мелководью, поднимая тучу брызг и наблюдая, как в них играет радуга. Когда глубина достигла того предела, что скакать более не представлялось возможным, Эссиль наскоро обтер мокрыми ладонями разгоряченное тело, чтоб нырок не вышел слишком контрастным. При этом взгляд его случайно упал на темное пятно на горизонте. На мгновение замерев, мальчик быстро понял, что это человек в лодке, и подплыл он уже довольно близко. Не было ничего странного в том, что такое большое темное пятно ускользало от его внимания раннее – из-за спины гостя слепило солнце, и мальчик попросту избегал смотреть в ту сторону. А на что там смотреть… море да небо. Эссиль набрал побольше воздуху в грудь, внутренне собрался и нырнул, сверкнув напоследок над водой острыми пятками.

Он собрался доплыть до лодки под водой, но не сумел. Пришлось вынырнуть и подгрести к странному пришельцу как все нормальные люди. Новый человек на острове – ведь он новый, ни у кого здесь нет лодок – целое событие, кому как не ему, Эссилю, надлежит встретить гостя и произнести торжественную приветственную речь. Ну или просто поболтать о лодках или погоде.

Уцепившись за теплый деревянный край лодки, Эссиль легко подтянулся и с любопытством заглянул за борт, вдыхая терпкий, незнакомый смолистый запах. Ничего интересного он в лодке не обнаружил и перевел взгляд на человека.