Лицо жениха было серьезным, и невольно меня охватило волнение. Не уверена, что его слова мне понравятся. А ведь уже завтра состоится Совет магов, на котором решится наша судьба.
Глава 11
Грегори
Наконец ужин подошел к концу, и жених сестры отправился домой. Экипаж в наших краях не найдешь, потому до городка, где живет его семья, ему придется прошагать не одну милю. Однако на предложение заночевать у нас Малькольм ответил отказом. Похоже, перспектива завтрака с будущими родственниками его не прельщала.
Впрочем, он держался молодцом – к концу вечера даже перестал краснеть от коварных вопросов отца. У того, наверное, коленка опухла – Джесс все время пинала его под столом.
– Как он тебе? – волнуясь, спросила сестра, когда за гостем захлопнулась дверь.
– Приятный малый, – улыбнулся я. – Но самое главное, чтобы он нравился тебе! А ты, смотрю я, влюблена по уши!
Джесс рассмеялась и шутливо погрозила мне кулаком. На ее лице расцвела счастливая улыбка, и невольно сердце кольнула зависть. Хотел бы и я жениться не по воле брачного ритуала… Но Ника оказалась удивительной, пусть и не одаренной магией – только от девушки зависит, что нас ждет.
Когда отец и Джесс разбрелись по постелям, я поднялся на второй этаж и замер перед спальней невесты. А если она уже спит? Перед глазами сама собой появилась привлекательная картинка – рыжие пряди разметались по подушке, одеяло сползло с обнаженного плеча… Моргнув, я стряхнул наваждение и решительно постучал. Даже если девушка спит, придется разбудить – Совет магов уже завтра.
Дверь быстро отворилась, и на пороге обнаружилась явно чем-то раздосадованная Ника. Ее волосы были взъерошены, а рукава платья и подол мокрые.
– Что случилось? – удивился я.
– У меня к тебе тот же вопрос! – хмыкнула она и посторонилась, пропуская меня в комнату. – Я хотела умыться перед прогулкой, а вода в кране словно взбесилась! Пришлось позорно спасаться бегством. Артефакты, что ли, барахлят? Или как тут у вас все работает?
В своем возмущении Ника была донельзя хорошенькой, и я не сразу сообразил, что она ждет ответа.
– Ах да, забыл тебе рассказать. К исходу вторых суток к иномирянке-невесте начинает проявлять интерес стихия Острова – в нашем случае вода.
Ника вскинула бровь и с сомнением покосилась в сторону раковины.
– Хочешь сказать, мне стоит опасаться воды? И в купальню лучше не ходить?
– Что? Конечно нет! – потряс я головой. – Ничего серьезного с тобой не случится, вода просто хочет узнать тебя получше, вот и шалит. Кстати, обычно это происходит после того, как в невесте просыпается магия.
Девушка пожала плечами и смерила меня скептическим взглядом:
– Ошибочка вышла, я по-прежнему бездарность. И что значит «хочет узнать получше»? Ты так говоришь, будто она…
– Живая, – закончил я. – Не знаю, какой порядок вещей в твоем мире, но в Осчесте все стихии живые.
– Как боги? Малькольм говорил о какой-то богине Адриане – оживилась Ника и проследовала в гардеробную. – Продолжай, я пока переоденусь.
Она прикрыла дверь, но оставила щелку, чтобы слышать меня. Невольно я почувствовал, что краснею. Да, я не видел, как Ника переодевается, но сам факт того, что я находился в ее спальне ночью, был вопиющим нарушением всех приличий. Однако сама девушка, похоже, не видела в этом ничего странного. Любопытный у нее, должно быть, мир!
– Адриана не богиня воды. Вода – это нечто большее, чем божество, это сама материя мира. Магия пронизывает каждую стихию Осчеста, и вода – одна из самых сильных стихий, она уступает лишь воздуху. Есть легенда, что пять тысячелетий назад стихия воды отметила Адриану, сделав ее своим земным воплощением. С тех пор мы поклоняемся ей как покровительнице нашего Острова.
– Любопытная легенда! – Ника вынырнула из гардеробной, одетая в новое платье. – Идем на прогулку? Ты обещал рассказать, что нас ждет завтра!
– Конечно, – с неохотой отозвался я.
Мы вышли из дома и спустились к океану. На небе сияла луна в окружении россыпи звезд, а волны лениво набегали на берег. Чтобы Ника не оступилась в темноте, я взял ее за руку – хрупкая ладошка утонула в моей, а у меня вдруг перехватило дыхание. Мне нравилась эта девушка. Нравилось, как она восторженно вглядывалась в океан, нравился огонь ее волос, синие глаза и нежная кожа, к которой так и хотелось прикоснуться.
Еще несколько дней назад я и мысли не мог допустить о женитьбе, а теперь не желал отпускать посланную мне ритуалом невесту. Когда это я успел так вляпаться?
– Здесь так красиво! – улыбнулась Ника.
– Потому я и не хочу продвигаться по службе. Да, заработок станет выше… Но я потеряю океан. Меня отправят вглубь материка на более престижную работу, но заниматься бумажками или работать с жалобами не по мне.
Девушка обернулась ко мне:
– Ты хочешь быть таким же свободным, как океан.
Я шумно выдохнул и кивнул – Ника попала в точку. И как ей удалось понять меня за столь недолгое знакомство? Даже Джесс не понимала моей страсти.
– А ведь ты такая же, – усмехнулся я. – Ты тоже хочешь свободы. Этот ритуал и замужество для тебя как кость в горле.
Ника вздохнула и вновь перевела взгляд на океан. Она обхватила себя руками и, немного помолчав, заговорила:
– В моем мире… мне пришлось рано повзрослеть. Я привыкла сама принимать решения и распоряжаться своей жизнью. Я не представляю, как двое взрослых людей могут пожениться, даже не зная друг друга, просто потому что таков брачный ритуал!
– Ты можешь отказаться, – тихо сказал я. Ника замерла и неверяще посмотрела на меня. Кашлянув, я продолжил: – Я слишком мелкая сошка, чтобы давить на меня с женитьбой. Домой, конечно, тебе не вернуться, придется строить свою жизнь здесь. Я помогу тебе устроиться в первое время.
– Правда? – Просияв, Ника порывисто обняла меня. – А тебе за это ничего не будет? Как я поняла, ваш брачный ритуал – это довольно серьезно.
Наслаждаясь ароматом ее волос, я солгал:
– Ничего страшного, не беспокойся об этом. Совет начнется завтра в полдень, будь готова к половине двенадцатого – мы отправимся порталом. Попроси Джесс помочь – там без корсета не обойтись.
Ника на секунду скривилась, но послушно кивнула.
– Спасибо, Грегори.
Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. Прикосновение ее губ было совсем быстрым, но от него защемило сердце. Не думая о последствиях, я притянул девушку к себе и углубил поцелуй. Ее губы оказались невероятно сладкими, а ноздри защекотал дурманящий аромат ее кожи. Ника едва слышно выдохнула, и я отстранился.
– Прости, я не должен был…
Девушка закусила губу и быстро отвернулась.
– Наверное, нам лучше вернуться в дом.
Глава 12
Вероника
Джесс окинула меня взглядом и довольно кивнула:
– Выглядишь великолепно! Никто и не заподозрит в тебе иномирянку!
Ага, главное бельем не светить. Я посмотрела в зеркало и невольно улыбнулась – девушка постаралась на славу. На мне было надето кремового цвета платье с вышивкой по подолу, конечно, с корсетом, который я уже ненавидела. На уложенных волнами волосах красовалась элегантная шляпка. Я будто оказалась внутри исторического фильма, да еще в главной роли!
– Спасибо за помощь.
– Не за что! – отмахнулась она. – У вас все-таки помолвка.
– Вообще-то нет, – прикусила я губу. – Моя магия так и не проснулась. Грегори сказал, что я могу отказаться от замужества.
– Что? Но разве в этом случае он не… – Джесс замолчала и потрясла головой. – Но почему?
Я удивленно вскинула брови.
– Разве не ты ли всеми силами пыталась настроить брата против меня? Я думала, ты первая порадуешься!
Джесс покраснела:
– Прости. Я думала, что из-за тебя Грег забудет меня. Понимаю, это так по-детски, но ревность застила мне разум! А еще идея Малькольма с гостиницей… Я ведь и сама хотела попросить брата о помощи и была уверена, что он не откажет. А женитьба могла заставить его передумать!
– Уверена, дело пойдет! Если хочешь, я могу подкинуть тебе несколько идей из моего мира. Именные подарки для гостей, развлечения для детворы… Гостиничный бизнес у нас развит, а моя подруга когда-то работала горничной в отеле.
– Было бы здорово!
Джесс ушла, а я в последний раз осмотрела комнату. Помимо воли меня охватило смятение. Возможно, больше я не вернусь ни в этот дом, ни в эту спальню, которую привыкла считать своей. В горле появился комок, и я быстро смахнула слезинку со щеки. Не вешай нос, Ника! Тебе не привыкать искать место под солнцем, ты справишься. И начать следует с обучения чтению.
Я вышла из спальни и едва не натолкнулась на Грегори, уже занесшего руку, чтобы постучать. Выглядел он невероятно – темно-синий костюм оттенял цвет его глаз, аккуратно подстриженные волосы – и когда он успел? – доходили до плеч. Я тут же смутилась и опустила глаза.
Я полночи не могла сомкнуть глаз – все прокручивала и прокручивала в голове вчерашнее. И чего меня понесло целовать жениха? В благодарность за хорошие новости? Или мне хотелось узнать, каковы на вкус его губы, до того, как наши дороги разойдутся? Когда он с жаром ответил на поцелуй, меня охватила эйфория. Я даже успела подумать, что мое решение ошибочно, но тут Грегори сказал, что не хотел этого! И как я могла забыть, что ритуал для него стал такой же неожиданностью, как и для меня? Он ведь тоже не жаждал связывать себя узами брака.
– Ты невероятно красива! – произнес Грегори, наверное, отдавая дань вежливости. – Готова?
Не найдя слов, я кивнула. Внизу нас уже ждал портал, несколько разочаровавший меня, выросшую на американском кинематографе с красочными спецэффектами. Я ожидала нечто вроде туманного зеркала или арки, но портал оказался самой обычной лужей воды на полу.
– И это все?
– Поверь, тебе понравится! – хмыкнула Джессика. – Ощущения, особенно в первый раз, весьма впечатляющие!
Тут же стоял и лейр Томас, сетовавший на то, что не может сопровождать нас – слава богу! – и Энди, покинувшая кухню, чтобы пожелать нам удачи. Лишь Джесс знала, что помолвки не будет, остальные обсуждали, как именно мы отметим это событие после нашего возвращения.
– Что мне нужно делать? – спросила я, когда мы подошли к луж… то есть порталу.
– Просто шагнуть в воду, – объяснил жених. – Я настрою координаты выхода и активирую портал. Готова?
Я взволнованно кивнула и вцепилась в локоть Грегори. Кажется, только сейчас до меня дошло, что я увижу магию, настоящую магию. Да, жениха слушалась вода, но и только! Телепорт же был чем-то из ряда вон.
Подчинившись, я шагнула в воду и затаила дыхание. Жених сделал несколько пассов руками, что-то прошептал, и пол под ногами задрожал. Не сразу я поняла, что это не пол, а вода. Ее становилось все больше, скоро она поднялась до щиколоток, но при этом не намочила обувь и не вылилась за пределы круга.
– Не бойся! – Грегори сжал мою ладонь, а я нервно сглотнула, догадываясь, каким образом работает портал, – он накроет нас с головой!
Мои опасения подтвердились – за несколько секунд вода дост�