На Горнолыжный курорт Nevis Range собралась большая компания любителей экстрима, скорости и тусовок. А у Джес была сверхзадача, затащить меня на эту сходку единомышленников. Что оказалось не так то просто.

На меня навалилась зимняя хандра. Ничего не радовало, ничего не хотелось. Никого ни видеть, ни слышать. Я надеялась хотя бы на выходные закрыться в своей уютной съёмной квартирке и ни о чём не думать. Но не судьба. Джессика, в принципе, не принимала отказов. А уж если что задумала, вцепится мёртвой хваткой, и не отпускает, пока не добьётся своего. Так что выбора у меня не было.

В микро-автобусе, который за мной заехал, была вся «банда». Все те, с кем мы частенько отдыхали, отмечали праздники, помогали и доверяли друг другу. Ещё три года назад мы все вместе учились на экономическом факультете. Наша группа считалась самой дружной, и сложилось несколько пар. Две уже поженились. Том и Салли встречались ещё до поступления в университет, Ник и Тина сошлись на первом курсе, а Кевина и Джессику сплотило общее увлечение астрономией. Я тоже в то безшабашное время была не одна. Марк Свенсон, этакий высокий шатен, который всегда был одет по последней моде, умел говорить красивые слова и пользовался популярностью среди однокурсников, учился на факультете международных отношений. Мы познакомились на вечеринке в честь поступления. Он тогда не давал мне прохода. Всё угощал коктейлями, с танцами приставал. В итоге напился так, что мне же и пришлось его на такси в общагу везти. На следующий день мы встретились в коридоре университета. У него был помятый вид. Меня он даже не узнал. Правда к вечеру память стала возвращаться, и Марку, страсть как приспичило меня поблагодарить. Не сумев договориться с консьержкой, его небритая, слегка опухшая физиономия появилась в одном из окон женского общежития, чуть ли не до смерти перепугав мою соседку по комнате. Тогда то, всё и началось. Мы стали встречаться. Но я всё равно относилась к нему несерьёзно. Его глупые шутки, вызывающее поведение и легкомысленный образ жизни сводили с ума. А прекратить никчемные отношения у меня не хватало смелости. Так продолжалось почти до самого выпуска. Пока я не застукала своего парня с новенькой аспиранткой, прямо на её рабочем столе. Странное дело! Не было ни обиды, ни злости. А только чувство облегчения, что всё разрешилось само собой, и мне не придётся ничего придумывать. Мы расстались мирно, без разборок и недосказанностей. Это в прошлом, и пусть оно там и остаётся!

С ребятами мы встретились без особого энтузиазма, так как виделись совсем недавно, и ещё не успели соскучиться.

Белобрысого, коренастого парня в круглых очках на заднем сиденье, я заметила только, когда Джес со всей своей непринуждённостью показала на него пальцем.

– Познакомься, отличный парень, талантливый программист – Люк – распиналась она, с такой неприкрытой лестью, будто уговаривала его купить. – Давно хочет с тобой познакомиться.

Я бросила на неё недовольный взгляд. Опять она занялась сводничеством. Протянув ему руку для вежливого приветствия, постаралась изобразить милую улыбку и, наплевав на воспитание, отвернулась, заняв место впереди. На горнолыжную базу мы ехали больше двух часов. Всё это время я сказала от силы слов пять, не желая отвлекаться от дороги.

Надев, полагающуюся амуницию, каждый взял кто лыжи, кто сноуборд, и пошли кататься.

Когда подошла моя очередь на подъёмнике, откуда-то появился навязываемый мне Люк и, сел рядом. Минуты две мы поднимались в гору в абсолютной тишине, как вдруг он спросил:

– Кто ты по знаку зодиака?

– Близнецы – от неожиданности машинально сказала я. И только потом осознала всю странность вопроса. Но не успела опомниться, как последовал другой, ещё странней:

– А сколько тебе лет?

На этот бестактный вопрос я отвечать не стала. Сделала вид, что не услышала, и уже была готова спрыгнуть, но было рано.

– Скажи хотя бы число рождения?

Вот же пристал!

– Мальчик! А тебе не всё равно? – Нервно улыбнувшись, поинтересовалась я.

Что он на это сказал, я не услышала. Приблизившись к пункту назначения, не задумываясь, подняла железный поручень, спрыгнула и незамедлительно помчалась на своём сноуборде вниз по снежной трассе.

Уже стала забывать, как это здорово! Свобода! Захватывающее чувство полёта и адреналина. Непередаваемые ощущения! Неужели я чуть не променяла их на ленивое просиживание перед телевизором?! Обходя препятствия, у меня получилось сделать парочку несложных трюков. Может, они вышли далеко не идеально, но мне было всё равно. Главное, я получала от этого огромное удовольствие. И от хандры и утренней апатии не осталось и следа. Оказавшись у подножья склона, я довольная пошла на второй заход. На этот раз мне повезло, никаких нежелательных, надоедливых попутчиков у меня не было, и я поднималась в гордом одиночестве. С высоты птичьего полёта и с замиранием сердца рассматривала открывающиеся красоты. Заснеженные горные массивы гордо и храбро держали оборону, прикрывая друг друга могучими спинами. Между ними блестело крошечное ледяное озеро.

– Да! Да! Да! – раздался восторженный крик позади.

Обернувшись, я увидела счастливую Джессику в объятьях Кевина. Она так сильно радовалась, что совсем забыла о технике безопасности. Если бы Кевин её не держал, она бы точно сорвалась вниз.

– Осторожно, сумасшедшая! – с ухмылкой крикнула я.

– Я замуж выхожу! – последовал оглушительный крик в ответ.

– Поздравляю!

Ну, вот! Ещё одна на пороге семейной жизни. Это по началу романтика, взаимопонимание, уважение. Но только не долго, полгода, год, два если повезёт. А что потом? Упрёки, ссоры, измены. А дети пойдут, вообще дурдом. Нееет! Я уж точно туда не собираюсь. Как минимум ближайшие лет пять.

Повторив ещё восемь таких грандиозных подъёмов и спусков, я уставшая, но одухотворённая пошла в коттедж, который для нас арендовал Ник. Точнее, наша была только половина. Так как коттедж был поделён на двух хозяев.

Разувшись в прихожей, я поставила ботинки в угол, где уже кто-то бросил мокрую, не до конца очищенную от снега обувь.

В гостиной перед камином с ноутбуком на коленях сидел Люк. Не обращая на него внимания, я постаралась незаметно пройти в комнату, где оставила свои вещи. Но его сиплый, до невыносимости ровный голос остановил, и попросил сесть в соседнее кресло. На лице мелькнуло раздражение, и я нехотя поплелась выполнять его просьбу. Устроившись поудобнее, положила ногу на ногу и, вопросительно посмотрела на своего потенциального парня, по мнению моих товарищей. С виду он производил впечатление скромного и доброго подростка, сутками просиживающего за компьютером. Сосредоточенный взгляд за толстой оправой очков, множество мелких веснушек и нос картошкой делали его лицо по-детски забавным и наивным. Казалось, у него и девушки реальной никогда не было.

Он дружелюбно смотрел на меня поверх ноутбука, потом бережно закрыл его и несмело улыбнулся.

– Я тебе не особо понравился, да?

Коварный вопрос. Я пыталась найти правильные слова, чтобы было доходчиво и не в лоб. Обидеть мне точно никого не хотелось. Поёрзав немного с мучительной гримасой на лице, я всё же рискнула и ответила.

– Ты хороший парень, это видно. Только мы же не животные. Нас нельзя посадить в одну клетку, и ждать, когда появится потомство. Не знаю как ты, но, это точно не про меня. Так что извини…

Выслушав эти доводы, Люк смутился и растерялся, но быстро собрался и прояснил ситуацию.

– Про животных, это смелое сравнение. Но я не об этом – он выпрямил спину, стал ещё серьёзней, и несмело продолжил – Мне сказали ты замдиректора автосалона «Ferrari», и свободна вакансия системного администратора. Мне бы хотелось занять эту должность.

Такого поворота я не ожидала. Удивлённо подняв брови, я ещё раз изучила его взглядом. Такая должность действительно имелась и была не занята. И кандидатура на это место подбиралась очень тщательно. Но я и предположить не могла, что буду проводить собеседование в такой обстановке.

– Ну, допустим, – снисходительно улыбнувшись, сказала я. – Только тут одного желания мало. У тебя есть, какой-то опыт работы в подобной сфере? – Вспомнив, что я всё ещё нахожусь в лыжном костюме, я встала и сняла куртку, не переставая слушать своего собеседника.

– Конкретно в этой сфере у меня опыта нет. Зато, пять лет проработал в детективном агентстве. Работа не пыльная, и платили хорошо.

– Так почему же ушёл оттуда, если всё устраивало? – не удержалась спросить я, присаживаясь обратно в кресло напротив.

– Не я ушёл, а меня ушли. Освободили место для сыночка одного из учредителей, – сморщив лоб, мрачно пробубнил Люк и, не сдержавшись, стукнул кулаком по креслу.

Я сделала вид, что не заметила.

– А образование у тебя есть?

– Ещё бы! Высшее. Йельский университет за плечами, – гордо подняв свой веснушчатый нос, сказал он. – На днях, я дописал одну крутую прогу. Хочешь, покажу?

Я неопределённо пожала плечами. На что Люк, не задумываясь, взял ноутбук, подсел ко мне на подлокотник кресла и, пробежавшись быстрыми пальцами по клавиатуре, протянул экран передо мной.

– Вот, смотри! Это офигенная вещь. Ты только себе представь: опознавание лиц с фото или видео даже самого плохого качества и с любого ракурса – с запоем говорил он, водя указательным пальцем по тачподу, и щёлкая на разные кнопки. – Всё, от интерфейса до навигации, я сделал сам. Ну что, как тебе?

– Впечатляет! – с умным видом сказала я, стараясь не выдать, что почти ничего не понимала в программировании.

Выглядело всё и вправду довольно не плохо. Удобный интерфейс, хороший понятный шрифт, чёткие описания и быстрая скорость. Я обратила внимание только на то, что могла достойно оценить.

– А что, по работе? – нерешительно спросил Люк, искоса глядя на меня.

Ответить я не успела. Позади шумно открылась входная дверь. Джессика и Кевин буквально завалились в гостиную. Весёлые, счастливые, мокрые от снега, они упали на пол, и стали целоваться, не замечая никого вокруг. Пришлось дать о себе знать. Обойдя кресло, я встала в позу, положила руки на пояс, и раздражённо заявила:

– Вообще то, вы здесь не одни!

Замерев, они настороженно подняли глаза, но вставать не торопились. Джессика залилась звонким и заразительным смехом, и Кевин тоже не смог удержаться.

– Видимо это надолго. Давай продолжим наш разговор в другом месте – сказала я Люку.

Он кивнул, и мы пошли в столовую.

6 января

После затянувшейся на всю ночь вечеринки, ближе к полудню, наша большая не выспавшаяся и не очень трезвая компания пошла на улицу.

День выдался ещё теплее и солнечней чем предыдущий. Я подставила лицо солнцу, и когда мне в спину что-то прилетело, мягко говоря, была в негодовании. Обернувшись, я увидела шальную улыбку Салли, призывно отряхивающую перчатки. Мой ответный удар не заставил себя ждать. Набрав приличную горку снега, я скатала увесистый снежок, с размаху бросила в её сторону, но попала в Ника. Он незамедлительно отреагировал уже готовым снарядом, оставив у меня на плече белый след. Пока Джессика обстреливала Тома, я воспользовалась моментом и, подойдя поближе, атаковала её. Развернулась настоящая снежная битва.

Набегавшись друг за другом, у нас не осталось никаких сил, и мы упали там же, где стояли. Распластавшись на снегу, я пролежала какое-то время, разглядывая проплывающие в небе облака, и не заметила, что все уже разошлись.

Моё уединение с природой нарушил телефонный звонок. Не вставая, я достала из кармана мобильный. На дисплее высветилось «Бабушка». Так я могла назвать её только в телефоне и в письменном виде. В жизни она не принимала никакого обращения, кроме как по имени.

– Здравствуй, Виола! Как ты?

– Привет, детка! Да, как обычно, ноги болят, спину ломит. В моём возрасте это нормально. Лучше скажи как у тебя дела? Что делаешь?

– Всё хорошо. Валяюсь на снегу.

– Веселишься?

– Ага.

– Смотри не заболей! Надеюсь, ты не забыла про мой юбилей?

– Бабуль, Виола, конечно, я помню. Обязательно приеду. Как я пропущу такое грандиозное событие, как твоё девяностолетие?!

– Ну, смотри. Не приедешь, обижусь!

– Приеду. Обещаю.

Убрав телефон обратно в куртку, я продолжила наблюдать за облаками. Каждое приобретало какие-то очертания, представляя воображению целые картины. Одно похоже на большой замок, другое на корабль, который впоследствии превратился в страшного зверя. Потом всё перемешалось, растворилось, и ослепило яркое солнце. Я прикрыла глаза, и почувствовала сильный голод. Нужно было вставать и идти к ребятам в коттедж. Они наверно меня заждались. Отряхнувшись, я поправила съехавшую набок шапку, и полной грудью вдохнула свежий морозный воздух.

Опять зазвонил телефон.

– Кому я опять понадобилась? – выдохнула я, лениво расстегивая карман.

Только не он! Звонил Филипп Бакстер – директор автосалона «Ferrari» и мой непосредственный начальник. Человек он был, мягко говоря, не из приятных. Низенький, пузатый, с плешью на полголовы. Помимо отталкивающей внешности, он был скользкий и непорядочный тип. Подхалим, завистник и коррупционер. За какие заслуги его только взяли на такую высокую и ответственную должность? Мне как-то шепнули, что он является деверем «Главного», и все вопросы отпали. Кумавство!

Владельца я ни разу не видела. Нас постоянно разводили пути. Те немногие, кто был с ним лично знаком, говорили: он богат, красив, умён, суров, но справедлив. За глаза многие его называли Шейх. Увидеть бы его хотя бы издалека.

Вернёмся к нашему разговору с Бакстером:

– Слушаю – настороженно ответила на звонок.

– Кристина Винтер, добрый день. По работе не соскучились? – противным скрипучим голосом, издалека начал он.

– Ещё не успела. А что?

– Вам надо завтра быть в Брюсселе, провести переговоры и заключить договор о поставках. Самолёт через пять часов, вся документация, билет и бронь в гостиницу у вас на почте – без эмоций продиктовал Бакстер.

Я чуть не потеряла дар речи от накатившего возмущения.

– Вообще-то я в отпуске. У меня другие планы. Пошлите кого-нибудь другого.

– Вы же не сбираетесь оспаривать мои распоряжения? – рявкнул он в трубку.

– Нет. Я всё поняла – неохотно сказала я. Возразить было нечего.

7 января

Ребята никак не хотели меня отпускать. Пришлось пообещать устроить крутую вечеринку сразу по возвращении.

Летела я бизнесклассом с комфортом и всеми удобствами. В Брюсселе приземлилась рано-рано утром. Солнце ещё даже не собиралось вставать. Заселившись в шикарный пятизвёздочный отель из серии «Plaza», я обалдела от роскоши, которой он был наполнен снизу, доверху, начиная с начищенного до блеска мраморного пола и высоченных потолков с массивными хрустальными люстрами, заканчивая дорогой мебелью с позолотой. Площадь его была размером с два футбольных поля, а высота почти с Эйфелеву башню. К слову, владелец целой империи по прозвищу Шейх не экономил на своих сотрудниках, но и требовал от них полной отдачи.

Поднявшись в свой небольшой номер, где стояла большая кровать, я на радостях с разбегу запрыгнула на неё и прыгала, пока не упала на мягкие, как перина подушки.

Ровно в девять утра, я уже приехала к «главному офису» на машине премиум класса, которую прислали за мной прямо в отель. Мне уже приходилось однажды бывать там два года назад, когда представляла свой проект по улучшению продаж. Тогда я особенно рассчитывала познакомиться с Шейхом, но он так и не смог приехать.

Многие меня сразу узнали. Две хорошенькие девушки, которых я, если честно не помнила, привстали из-за стола, и уважительно поздоровались. Седовласый мужчина в чёрном костюме радушно расплылся в улыбке при виде меня. Он, кстати, был одним из тех, кто слушал тогда два года назад мою презентацию очень внимательно. Я скромно кивнула ему в ответ.

Помощница генерального директора по имени Челси, проводила меня в конференц-зал, где должны были состояться переговоры.

За длинным круглым столом почти все места были уже заняты. Несколько мужчин в строгих костюмах и элегантных галстуках встали, только я вошла. Единственная женщина за столом, красивая блондинка с аккуратно собранными на затылке волосами в этот момент говорила по телефону и, бросив на меня быстрый, но сосредоточенный взгляд исподлобья, поспешила убрать мобильный. Ко мне подошёл самый представительный из присутствующих мужчин.

– Доброе утро, мисс Винтер. Генри Саймс – акционер холдинга.

Я с радостью узнала ещё одного слушателя моей презентации. Он тогда первый похвалил меня за отлично проделанную работу.

– Очень рада встречи! Теперь я заместитель директора Лондонского филиала. Меня направили к вам обсудить вопросы о поставках.

– Я ещё тогда понял – вы далеко пойдёте. Все уже здесь. Можем начинать – он отодвинул для меня стул. – Прошу!

Переговоры длились два часа. Я к ним была полностью готова и смогла выгодно показать себя перед руководством. Эффектная блондинка оказалась референтом Шейха. Её уверенности и напору мне ещё учиться и учиться. Когда она говорила, никто не смел издать звука. Мужчины слушали её, открыв рот. Помимо чётких, толковых речей выглядела она очень привлекательно. Красивые властные черты лица, острый взгляд, не тощая, притягивающая своими округлостями фигура. Я рассматривала её с интересом, но вместо неё хотела всё же увидеть неуловимого «великого и ужасного». Иногда я просто сгорала от любопытства. Посмотреть бы на него хоть одним глазком, хоть издалека.

Когда все начали вставать из-за стола, Генри Саймс предложил отметить удачную сделку за ужином в ресторане. Эту идею поддержали почти все, и я тоже была не против.

При выходе из офисного здания, я об кого-то споткнулась. Это был молодой человек в бежевом костюме свободного покроя. Он в это время завязывал шнурки на кедах. Чуть не наступив ему на руку, я еле устояла на ногах. Парень поднял голову и поспешил встать.

– Изви… – договорить я не смогла. Застыла на месте, не сразу поверив своим глазам. Он также находился в смешанных чувствах. Повисло неловкое молчание.

– Крис, ты что ли? – смутно прищурившись, спросил он.

– Марк? Вот так встреча! – не зная, как реагировать на неожиданную встречу с «бывшим», воскликнула я. – Ты как здесь?

– Я… – он осёкся. – Возглавляю отдел логистики. А ты, какими судьбами в самом центре мировой экономики?

– Я представляю Лондонский филиал. Только что подписала важный контракт.

– Круто! Ты стала такая… – он разглядывал меня с огоньком в глазах.

– Какая? – встряхнув чёрными, как июльская ночь волосами, кокетливо поинтересовалась я.

– Взрослая, женственная, деловая, какая-то другая…

– Спасибо! – смело расправив плечи, я победно улыбнулась. – Да и ты уже не похож на бесцельного подростка. Подкачался, возмужал. Вон, кольцо на пальце. Женился?

– Да… – неохотно признался Марк, пригладив волосы на затылке. – Год, как окольцован.

– Случайно не та прыткая аспирантка окольцевала? – усмехнулась я.

– Нет – тяжело вздохнул он. – Я тогда дурака свалял. Тебя упустил. Эта стерва мне сразу отворот-поворот дала. Сказала, я, видите ли, птица не её полёта. Курица ощипанная! – тихо выругавшись, Марк неуклюже спросил: – А ты, замужем?

– Как-то не до этого. Да, мне и так неплохо. За тебя я очень рада. Если честно, не ожидала.

Он почему-то насупился и убрал руки в карманы.

– Не хочешь выпить по чашечке кофе? Здесь за углом делают отличный латте. Угощаю.

Я не стала отказываться, взяла его под руку, и мы пошли в уютное кафе. Мы проговорили около часа. Кофе и вправду был хорош. Марк изменился внешне, но внутри остался такой же легкомысленный весельчак. Мы обменялись телефонами, я поехала в гостиницу переодеться, а он остался. Он, кажется, положил глаз на симпатичную девчонку за соседним столиком. Казанова неугомонный.

Хорошо, что я взяла два совершенно новых вечерних платья. Одно из них я ещё ни разу не надевала. Чёрное, с открытой спиной, на тонких бретельках и глубоким разрезом. Не понимаю, как я отважилась его купить. Другое, выглядело гораздо скромнее. Классический покрой, нежный коралловый цвет и приемлемая длина. Его-то я и надела. Туфли в тон, причёска в стиле Коко Шанель, неброский макияж, немного бижутерии, и я готова к выходу в «свет».

За мной должна была заехать служебная машина. Я уже вышла на улицу, когда позвонил водитель, и сообщил, что не приедет. На ровном месте лопнуло колесо. Как же это не вовремя! Опаздывать не хотелось. Пришлось ловить попутку.

Долго никто не останавливался. Наконец притормозил громоздкий внедорожник, и я не задумываясь открыла переднюю дверцу. Через пассажирское кресло от меня, сидел крепкий, загорелый мужчина в белой рубашке, застегнутой не на все пуговицы. Казалось, она вот-вот треснет на его накаченных бицепсах. Мой дедушка назвал бы его бандитом.

– Подвезёте к ресторану «Гурман»? – с ходу выпалила я.

– Садитесь! – мельком посмотрев в мою сторону, бросил он низким грубоватым тоном.

Замешкавшись на пару секунд, я запрыгнула на заднее сиденье, и только потом осознала, как опрометчиво поступила. Сесть в машину к незнакомому человеку было верхом легкомыслия. Я сидела как мышка, стараясь думать только о хорошем. Заметив в зеркале заднего вида пристальный изучающий меня взгляд, внутри всё похолодело. Казалось, мы едем очень долго. Хотя прошло всего пять минут. Дорогу я не знала, и от этого было не легче. Мои опасения оказались не напрасны. Совсем скоро послышалась полицейская сирена, и машина резко увеличила скорость. Потом ещё и ещё. Пугающий меня человек уходил от погони на полной скорости.

– Что вы делаете?! Остановитесь! – закричала я, схватившись за верхнюю ручку.

– Сиди тихо! – рявкнул он в ответ, и резко свернул на другую улицу. Я смогла удержаться, но не успела выдохнуть, как последовал ещё один «крутой» поворот. Дальше помню только удар головой обо что-то твёрдое. Остальное, как в тумане…