Loe raamatut: «Три цвета крови»

Часть 1. Тёмный рубин: Становление.

С любовью и благодарностью – Элине Соколовой (Ран), за наши долгие беседы и твою способность находить самые нужные слова; Наталье Л. и Екатерине Е.; участникам немецких групп “Blutengel” и “Eisbrecher” за их музыку, которая помогла мне пережить сложные этапы в жизни, а также вдохновила на творческие эксперименты.

Глава 1.

Эта история произошла в небольшом приморском городе, затерянном на просторах Нового Света.

Город не славился особыми достопримечательностями. Кроме старого парка, полуразрушенной часовни, построенной ещё в XVII веке и считавшейся историческим памятником, на реставрацию которого то ли не хватало средств, то ли желания городских властей, мрачного кладбища и нескольких массивных зданий, выполненных в готическом стиле, редким заезжим туристам здесь посмотреть было не на что.

Парк чаще всего был безлюден. За деревьями и кустарниками так давно никто не ухаживал, что те одичали и буйно разрослись. Городская легенда гласила, что во времена инквизиции здесь проводили шабаши.

В начале двухтысячных годов в парке появились зоны для отдыхающих, танцплощадка и детские аттракционы. Но всё как-то не ладилось. Танцы заканчивались плохо: драками, поножовщиной и изнасилованиями. Дети на аттракционах постоянно травмировались.

Местные пустили слухи, что в парке нечисто. Лет пять тому назад сбежавший из психбольницы пациент жестоко убил в парке нескольких человек. Считалось, что это были ритуальные убийства – у несчастных рассекли грудь и вырвали сердце. Стражи порядка застрелили психа и кто-то тогда заявил, что его душа осталась обитать в парке, ожидая случая завершить начатое. С тех пор суеверные жители парк обходили стороной, а танцплощадку и аттракционы закрыли.

По едва заметной, заросшей травой дорожке шла невысокая, хрупкая девушка, одетая в чёрную прямую юбку до колен и белую блузку. Её длинные волосы цвета светлой меди были заплетены в косы, ниспадавшие ниже плеч. В левой руке она сжимала букетик из двух белых лилий, правой поднесла к уху телефон.

– О’кей, мы тебя подождём… – убрав телефон в сумку, Кэтрин Элмерз бросила взгляд на полуразрушенные скульптуры и ротонды, на мраморный фонтан в виде головы льва, который давно не работал и на заболоченный пруд, где на поверхности мутной воды плавали сморщенные листья кувшинок.

Был разгар золотой осени и поры листопада. В воздухе стоял запах жухлой прошлогодней травы, примятой несколько часов назад прошедшим дождём. Редкая птица подавала голос, скрывшись в переплетающихся ветвях деревьев, и ветер почти не тревожил листву. Старый парк притих, словно в ожидании кого-то ещё.

Кэтрин охватило неприятное чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Она сделала пару шагов в обратном направлении и заметила, как чья-то тень шмыгнула за безрукую скульптуру женщины в каменном плаще.

– Эшли! Вылезай, я так и поняла, что это ты. Напугала меня до чёртиков!

– Привет, Кэтрин! – из своего укрытия выскочила девушка, одетая в голубые джинсы, тёмную кожаную куртку и кроссовки.

Эшли Фаррелл была чуть повыше Кэтрин. У неё были немного недостающие до плеч чёрные волосы, приятные черты лица, светлая алебастровая кожа, серо-голубые глаза, а также энергичный и вспыльчивый характер, бывший виновником многих неприятностей, случившихся в её жизни. Если Кэтрин благодаря яркому цвету волос и коже нежного оттенка шампанского ассоциировалась с тёплой весной, то от вида Эшли зачастую прямо-таки веяло арктическим холодом.

– Я не хотела тебя напугать. Где Лия? –осведомилась она, нетерпеливым движением руки поправив спадавшую на глаза чёлку.

– Сказала, что подойдёт где-то через полчаса.

– И как ты только терпишь её непунктуальность? Не помню, чтобы она хоть раз пришла без опоздания!

– Я уже давно не воспринимаю её опоздания близко к сердцу… Давай пока сходим на кладбище, чтобы не терять времени. Сегодня двадцать вторая годовщина смерти моих родителей, –Кэтрин осмотрелась по сторонам. – Знаешь, у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит.

– Это была я. Я долго тебя высматривала, ждала, когда ты подойдёшь ближе.

– Не ты, кто-то чужой.

– Здесь никого нет. Думаешь, в кустах притаился маньяк? – ухмыльнулась Эшли. – Не с нашим счастьем, Кэтрин.

– Мой шеф хуже любого маньяка, – поморщилась Кэтрин. Она работала секретарём в агентстве по съёму недвижимости. Работа была несложная, но однообразная, да ещё диктатор-шеф часто портил настроение. Всё-то, по его мнению, было вечно сделано не так или не полностью.

– Что, пристаёт к тебе?

– Не пристаёт, а грузит всякими заданиями, не имеющими отношения к работе.

– Лучше бы приставал. Я на такой случай совет знаю – пни наглеца по яйцам и обвини в сексуальном домогательстве, хоть деньжат оттяпаешь, получится приятно и практично, – схватив подругу за руку, Эшли увлекла её за собой вглубь парка. – Я знаю короткий путь.

– Может, лучше пойдём как обычно? В отличие от тебя, я на шпильках, а не в кроссовках, – Кэтрин еле поспевала за ней.

– Не бухти, менять маршруты полезно, – приободрила её Эшли.

Они пошли через старый парк. Кэтрин снова показалось, что кто-то невидимый следует за ними по пятам. Кроны деревьев плотно сплетались над головами, образуя арку. Вдруг что-то тёмное метнулось в сторону, и она невольно вздрогнула.

– Ну вот, мы на месте, – Эшли остановилась возле металлической, местами заржавевшей ограды и смущённо добавила: –Тебе придётся пролезть между прутьями, но это же ничего, правда?

Кэтрин бросила на неё испепеляющий взгляд зеленовато-карих глаз. Эшли поспешила пролезть первой, чтобы не слышать возмущённой тирады подруги, которой та собиралась разразиться. Это было вполне в духе Эшли – преодолевать различные препятствия и преграды, исследуя дальние районы города, искать что-то новое и быть в гуще интересных событий.

Когда подруги перебрались по ту сторону ограды, то поняли, что до нужного им участка кладбища оказалось идти дальше, чем если бы они пошли обычной дорогой. Земля здесь была более рыхлой и влажной, и Кэтрин проваливалась в неё шпильками.

– Эшли, я тебя прибью, ты, жертва топографического кретинизма! С кем ты тут лазала?

– С Шоном, но это было давно. Извини, я правда что-то заблудилась… Хм, это не такой старый участок, страшно представить, что же творится там, – задумчиво сказала Эшли, посмотрев налево, туда, где виднелись заброшенные могилы – последнее пристанище солдат, убитых в давно забытой гражданской войне, разразившейся в начале XIX века. Покосившиеся, поросшие мхом могильные плиты напоминали гнилые зубы.

– Не хочу об этом думать, – отрезала Кэтрин, глянув в сторону заброшенных склепов и могил, и отвернулась. Неспокойно было у неё на душе. Она даже перестала ворчать на подругу, что, по её вине, им пришлось сделать такой круг.

Проходя мимо склепа, Эшли бросила взгляд на мемориальную табличку с полустёртой надписью “Склеп семьи Айхенвальд” и почувствовала, как неприятный холодок пробежал по её позвоночнику, что весьма удивило её.

“Зря мы сюда попёрлись, сегодня здесь как-то жутковато”, – мелькнула мысль в её голове.

В выходной на кладбище было довольно людно. Солнце скрылось за горизонтом и понемногу сгущались сумерки, накладывая на кладбище печать грусти и тоски, благоговейных воспоминаний о прошлом, проведённом с теми, кто никогда не вернётся сюда.

Кэтрин направилась к могиле родителей и долго смотрела на гранитную плиту.

Эшли оставила подругу наедине с её мыслями – той это было необходимо, – подошла к высокому клёну и прислонилась спиной к стволу, не заметив, как на ветку рядом с ней опустился ворон. Покосившись на неё круглым глазом, он сорвался с места, подлетел и уселся на могильную плиту, перед которой стояла Кэтрин и стал пристально смотреть на неё. От неожиданности Кэтрин отпрянула назад, едва не выронив букетик из двух белых лилий.

– Кыш! – Эшли подхватила с земли камушек, прицелилась и швырнула им в ворона.

Камушек попал птице прямо в грудь. От удара ворона едва не откинуло назад, но он каким-то чудом удержался на плите, возмущённо каркнул, будто выругался, расправил крылья и улетел.

Кэтрин с удивлением покосилась на подругу, не припоминая за ней раньше неприязни к меньшим братьям.

– Ты чего? Покалечила бедную птичку.

– Не люблю ворон, – заявила в оправдание Эшли, толком не понимая, зачем она это сделала.

– Давай вернёмся в парк, – бросив последний взгляд на могильную плиту, Кэтрин положила лилии.

Эмилия Ломан –подруги называли её Лия, –симпатичная девушка с вьющимися каштановыми волосами чуть ниже плеч, синими, с поволокой глазами, в которых временами вспыхивали задорные искорки, ждала их возле фонтана, скрестив на груди руки:

– Ещё говорите, что я постоянно опаздываю! Вы где так задержались-то? Я вас минут пятнадцать жду!

В голосе Лии звучали капризные нотки – совсем как у избалованной маленькой девочки. Ей в этом году исполнился двадцать один год. Кэтрин и Эшли было по двадцать семь. Для подруг Лия была словно младшая сестра. Иногда Кэтрин казалось, что Эшли тоже ведёт себя, как большой ребёнок, что отчасти объяснялось её вспыльчивым темпераментом.

– Мы были на кладбище, – Эшли чмокнула Лию в щеку.

– Всё в порядке? – от внимания Лии не укрылось взвинченное состояние Кэтрин.

– Да. Лия, пока ты тут стояла, тебе ничего странного не показалось?

– В смысле?

– Ну, что тут кто-то есть или что за тобой кто-то следит.

– Нет, я только что подошла, – невинно похлопала глазами Лия.

– И ты заикаешься нам об опоздании? – возмутилась Эшли. – Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы так задержаться.

– Я всё вам расскажу, когда мы придём в кафе! – пообещала Лия.

Пока они переговаривались, Кэтрин читала смс. Надоедливая реклама, ничего интересного. Она подняла глаза. Неподалёку стоял высокий молодой мужчина в чёрном деловом костюме и с любопытством смотрел на них. Кэтрин и не заметила, когда он подошёл.

– Добрый вечер, – произнёс незнакомец приятным баритоном, переводя взгляд с одной девушки на другую, и остановился на Лии. Занятые разговором подруги тут же умолкли.

– Что вам нужно? – враждебно поинтересовалась Эшли и переглянулась с Кэтрин. Обе вспомнили свой шуточный разговор о маньяке. Они давно никого не видели в старом парке, тем подозрительней было появление незнакомца.

– Не то, что ты думаешь, – улыбнулся он, демонстрируя ровные белые зубы. – Я не хотел вас напугать. Вы здешние?

– Допустим, – улыбнулась в ответ Лия, и Эшли всерьёз пожалела, что не может треснуть её по шее.

Лия обожала кокетничать с мужчинами любого возраста. Само присутствие рядом с ней объекта мужского пола приводило её в радостно-возбуждённое состояние. Сначала объекты для флирта живо реагировали на её заигрывания, но потом резко переставали замечать её. С теми, кто переходил на следующую стадию и звал её в кино или посидеть за чашечкой кофе, у неё, как правило, отношения не складывались. И дело было не в том, что большинству нужно было завлечь девушку, чтобы провести с ней ночь и наутро распрощаться навсегда. Они просто не могли долго находиться в её обществе. Ими овладевало чувство необъяснимого страха и паники. Не понимая, в чём дело, мужчины спешили увильнуть от неё под разными предлогами, чтобы больше никогда не видеть.

– Вы слышали, что за слухи ходят об этом районе? –спросил незнакомец.

– Какие слухи? – прикинулась удивлённой Лия и поправила волосы, украдкой наблюдая, обратит ли он на неё внимание, но он на неё уже не смотрел.

– Огромный заброшенный парк, старое кладбище, все эти истории с изнасилованиями и грабежами…

– И что?

– Вас не угнетает атмосфера, вам это нравится? – скорее констатируя факт, спросил незнакомец.

– А что здесь делаете вы? – в свою очередь, спросила Эшли. – Кажется, вас атмосфера тоже не угнетает.

– Я здесь проездом, хотел взглянуть на местные достопримечательности.

– В нашем маленьком скучном городе нет ничего особенного, езжайте лучше в столицу. Там вам точно понравится.

– Мне и тут неплохо, – незнакомец снова улыбнулся.

Его мягкая, словно извиняющаяся улыбка и доброжелательный взгляд красивых ореховых глаз произвели на Кэтрин и Лию должное впечатление. Он явно умел располагать к себе.

Мужчина показался им симпатичным: атлетического телосложения, с густыми тёмными волосами нормальной длины, не прилизанными, но и не растрёпанными. Он выглядел спокойным и уверенным в себе.

А вот Эшли его улыбка показалась циничной, а взгляд – надменным и никто на свете не убедил бы её в обратном. Отчего-то он вызывал у неё смутное и неуловимое чувство неприязни.

– Я не богатый бизнесмен, уставший от привычных развлечений и роскоши и приехавший в провинцию, чтобы сорить деньгами и производить впечатление на глупых девчонок. Я, скорее, исследователь, – заявил незнакомец, в упор посмотрев на Эшли.

Ей стало крайне неуютно, она как раз подумала, что он похож на зажравшегося наглого бизнесмена. Не найдя, что ответить, Эшли поторопила подруг:

– Девочки, нам пора.

– Почему вам так нравится здесь? Что влечёт в парк? – продолжил расспросы незнакомец. – Места необычной силы? Даже простые люди это чувствуют и держатся подальше отсюда, в отличие от вас.

– Исследователи все такие любопытные? – едко спросила Эшли и подумала, что следует поскорее отделаться от назойливого незнакомца.

– До тех пор, пока не добьются своего, – ей в тон ответил мужчина, опёршись о бортик фонтана, и погладил костяшками пальцев камень. – А я всегда получаю то, что хочу.

Он говорил уверенно, ничуть не сомневаясь в своих словах, и Кэтрин тоже возмутила его наглость.

Обстановку разрядила Лия:

– Вы угадали. Просто мы не такие, как остальные, как бы банально это ни звучало.

– Так думает каждый второй, если не первый, мол, я не такой, как все, – явно передразнивая кого-то, фыркнул незнакомец. – Но вы правда особенные, не как ведьмы из Беркетсвиля, например, но на кое-что способны.

– Благодарю за комплимент, – прощебетала Лия, хотя сама на него напросилась. Она не смогла удержаться, чтобы не подарить ему очередной обольстительный взгляд, однако незнакомец сделал вид, что этого не заметил. Девушка разочаровано вздохнула.

– Это больше похоже на оскорбление, а не на комплимент. Нахрен мы вообще с ним лясы точим?! Пойдёмте отсюда, – Эшли подошла к Лии, взяла за руку и потянула её за собой. – Мне слишком дорого моё время, чтобы тратить его на всяких полоумных исследователей.

– Эшли, зачем так грубо? – укорила её Кэтрин, ненавидевшая любые конфликты.

Но незнакомец не обиделся, а насмешливо попросил:

– Ничего страшного, Эшли, продолжай. Я люблю, когда говорят и думают обо мне.

– Ещё чего! Много чести думать о таких приставучих занудах!

– Ну да, согласен, твои мысли ведь и так заняты, причём не просто заняты, а забиты под завязку. Жаль только, что герой твоих мыслей, в отличие от меня, не обладает назойливостью по отношению к тебе и это тебя крайне огорчает.

– Я с вами на брудершафт не пила, не надо мне “тыкать”! – рассердилась Эшли. Случайно ли, но он попал в цель и её это неприятно поразило. Откуда он знает?!

– Но я прав, да?

– Мерзкий говнюк! – сквозь зубы проговорила Эшли. Если бы взглядом можно было убить, он давно бы скончался в муках.

– Эшли, не надо, пожалуйста, – Лия уцепилась за её ладонь. Она хорошо знала подругу и как она способна выйти из себя, а этот негодяй буквально нарывался на конфликт.

– Если тебя прислал Шон, передай ему, чтобы он шёл в задницу! – осенило Эшли.

– Я лично не знаком с Шоном, увы. Что-то ещё? – незнакомец не отводил от неё глаз, и казалось, забавлялся, наблюдая, как она пытается сохранить самообладание.

– Да пошёл ты!.. – Эшли быстрым шагом направилась к выходу из парка. Лия побежала за ней.

Кэтрин осталась на месте. Она была удивлена, как быстро вспыхнул и погас возможный конфликт. Да ещё этот разговор, при чём тут ведьмы и намёки на их какую-то “особенность”?!

– Подруги бросили вас, оставили наедине с маньяком, – презрительно хмыкнул незнакомец. – Вот тебе и женская дружба, каждая свою шкурку бережёт.

“Господи, что он несёт?” – подумала Кэтрин, а вслух осторожно сказала:

– Я не думаю, что вы маньяк. И вы не правы, подруги никогда меня не бросят.

– А если между вами встанет мужчина?

– Не на себя ли намекаете? – не выдержала Кэтрин.

– Вряд ли, ни одна из вас меня не заинтересовала. Я на мелкую рыбёшку не клюю, – он вытащил из внутреннего кармана пиджака пилку и, насвистывая мелодию, занялся своими ногтями.

Кэтрин в недоумении уставилась на него. Похоже, что длинные и острые, но аккуратные ногти были страстью этого “маньяка”. Она отвернулась. Вдалеке Эшли и Лия махали ей руками. Надо идти, догонять их.

– Что насчёт тебя, Кэтрин? – спросил незнакомец, прекратив своё увлекательное занятие, и вернул пилку в карман. – Скоро наступит время сбыться давнему предназначению. Сыграешь свою роль и будешь делать всё, что захочешь, может, тогда и любовь свою найдёшь. Если тебе позволят…

– О чём вы? – изумилась Кэтрин, почувствовав неприятный липкий холодок между лопатками, и против воли посмотрела на собеседника. Его взгляд, казалось, проникал в её мысли, в самую глубину сознания.

– Мы с тобой поняли друг друга, – подмигнул он ей. – Ты пока что единственная, кто в состоянии кое-что чувствовать и знаешь больше, чем ты думаешь. Твои подружки, э-э-э… туповаты, в отличие от тебя.

– Так расскажите мне всё! – потребовала Кэтрин. – Откуда вам известно, как меня зовут? Что это ещё за места силы? Кто вы такой, черт побери?! Что вам от нас нужно?

За спиной раздался рокот, похожий на шум водопада.

Кэтрин развернулась и увидела, что давно неработающий фонтан включился. Из пасти льва хлынула тёмная, мутная вода. Девушка хотела что-то сказать незнакомцу, но того уже и след простыл. Он исчез, словно растворился в воздухе. Тут же стихло журчание, и фонтан вновь застыл, будто из него только что не хлестала вода.

Сжав в руках сумочку, Кэтрин кинулась вслед за подругами. Ей стало жутко и не хотелось оставаться одной в парке. Встреча с таинственным незнакомцем испортила ей настроение, а день ведь начинался так хорошо.

– О чём ты так долго говорила с тем придурком? – Эшли запрыгнула в кучу разноцветных листьев, набрала целую охапку и кинула ими в Лию. Та негодующе взвизгнула и отряхнулась.

– Да так, ничего особенного, – у Кэтрин голова шла кругом. Ей нужно было осознать произошедшее, тогда она всё расскажет, у них ведь нет секретов друг от друга. – Он опять понёс всякую чушь о местах силы. Не исключено, что он что-то ощущает, но это наше место!

– Блин, будет плохо, если он зачастит там появляться, – вздохнула Лия. – Прикиньте, если он из передачи про экстрасенсов, ездит по разным городам и собирает информацию для новых выпусков?

– Да какой там экстрасенс, что ты выдумываешь? Все эти передачи чушь галимая! Наверняка, он родственник или дружок Шона, тогда это многое объясняет, – Эшли захватила жёлтый тополиный лист, помяла и растёрла его между пальцами.

– Думаешь, здесь каким-то боком замешан Шон? – спросила Кэтрин. Ей не нравилось, что Эшли обманывает себя. Шон никого бы не прислал к ней, ни по какому поводу. Но тогда от кого незнакомец узнал их имена и то, что они любят встречаться и гулять в парке?

– Больше некому, – уверенно заявила Эшли. – Кстати, вы видели, какие глаза у этого зануды? Как стекляшки льда, холодные такие, неприятные. Словно замораживает взглядом…

– Стекляшки льда? – перебила её Лия. – Разве у него голубые глаза?

– Ну да.

– Вроде карие, хотя, я не присматривалась. Цвет глаз это последнее, что меня интересует. Обычно я замечаю в мужчине другое.

– Например, что?

– Обувь и волосы, а у него с этим полный порядок… Кэтрин, кто из нас прав? – спросила подругу Лия. – Ты, как всякий подмечающий мельчайшие детали художник, наверняка обратила внимание?

– Я не помню, но мне кажется, глаза у него карие, – поддержала Кэтрин, а про себя подумала, что ни в чём не уверена. – Я больше под впечатлением от его ногтей осталась. Вот что стоит внимания, бр-р-р!..

– Вы сговорились, что ли? – досадливо хмыкнула Эшли. – Да ну вас!

– И он был не таким уж неприятным, болтал, правда, всякую ерунду и, в самом деле, как будто знал что-то о тебе и Шоне, – заметила Лия. Ей одной встреча с незнакомцем не испортила настроения, разве что чуть-чуть, потому что он не отреагировал на её заигрывания.

– Пусть так, – Эшли решила не спорить.

В маленькой, по-домашнему уютной кофейне сегодня было шумно и людно, и Кэтрин обрадовалась тому. После посещения парка ей хотелось затеряться в толпе. Ощущение, что за ними следят, исчезло. Она была уверена, что это всё из-за того незнакомца.

– Давно мы здесь не были, – Лия уселась за освободившийся столик у кондиционера. – Давайте я сделаю заказ? А то вы три часа в меню копаться будете!

– Хорошо, заказывай, положусь на твой вкус. Девочки, а вам не кажется, что в последнее время мы гораздо реже встречаемся? – спросила Эшли. – Я понимаю, работа и всё такое, но мне хочется чаще видеться с вами.

– Мне тоже, но… “Всё такое” теперь только у Лии? – спросила Кэтрин.

– Давай уж, Лия, рассказывай, – подбодрила её Эшли. – Вижу, как тебе не терпится поделиться. Мы с Кэтрин все обратимся в слух, станем такими большими ушами. Только много лапши не вешай, хорошо? Нам ещё домой идти, не забывай.

– Ой, девчонки! Две недели назад я познакомилась с таким классным парнем! Он первым подошёл ко мне, завязал разговор и мы обменялись номерами телефонов. Его зовут Джеймс, ему тридцать восемь лет и он владелец сети ресторанов! – на одном дыхании выпалила Лия. Её синие глаза радостно блестели, казалось, она сейчас запищит от неконтролируемого восторга. – Он богат, как шейх, и красив, как бог! Я с ним по телефону заболталась, поэтому опоздала на встречу с вами. Сегодня вечером я снова с ним встречаюсь! У него пентхаус есть, представляете!

Эшли скептически приподняла бровь, обменялась с Кэтрин многозначительным взглядом и достала из кармана смартфон, сделав вид, что новость не произвела на неё особого впечатления. Пускай первую скрипку в попытках вправить Лии мозг сыграет Кэтрин.

– Парнем? Скорее, мужчиной. Не слишком ли он взрослый для тебя? – строго спросила у Лии Кэтрин.

– Брось, тебе ведь тоже нравятся мужчины постарше. Он такой классный!..

– Ты говоришь об актёрах и певцах, которые мне в подростковости нравились? Это вовсе не одно и то же. Джеймс тебе в отцы годится.

– Не парься, Кэтрин, – вмешалась Эшли, отставив в сторону недопитую чашку кофе, оставшуюся на столике от прошлых посетителей. – И на этот раз всё будет так же, как всегда.

– Да, не везёт мне с парнями, но теперь всё изменится к лучшему! Поверьте, девочки! – затараторила Лия. – Он ведь не исчез после первой встречи и не избегает меня! Мы два раза обедали вместе, и созваниваемся мы с ним каждый день. Я уверена, что моя чёрная полоса закончилась! Ещё никто не проводил со мной столько времени!

– Если так, тогда это и впрямь необычно, – пожала плечами Эшли. – И ты совсем не строила ему глазки?

– Когда мы встретились впервые, я ничего такого не делала, я была безынициативной и это сработало. Потом я, конечно же, кокетничала с ним, но он не сбежал!

– Забавно, – протянула Эшли. – Тогда твоё “проклятие” и впрямь исчезло, наслаждайся успехом.

– Надеюсь на это. У нас всё серьёзно.

– Ну-ну…

– Не будь таким скептиком! Не надо из-за неудачи с одним ненавидеть теперь всех мужчин!

– Какая же ты ещё маленькая, – не удержалась от усмешки Эшли. – Наша наивная малышка Эмили…

– Кэтрин, скажи, чтобы она не называла меня маленькой! – рассердилась Лия.

– Лия, будь осторожна, – предупредила Кэтрин. – Раньше ведь всё было иначе. Ну, ты сама знаешь…

– Вы не верите в меня, а ещё подруги! – надулась та. – Порадоваться за меня не хотите!

– Да ладно! – наигранно всплеснула руками Кэтрин. – Вы успели влюбиться друг в друга за такое короткое время?!

– Джеймс мне нравится, а что будет дальше, увидим. Вдруг это правда любовь с первого взгляда… а может, и нет! Но я не хочу быть разочарованной во всех и такой недоверчивой, как Эшли.

– Угу, – беззлобно буркнула та, занятая отправкой сообщения и слушая её вполуха.

– И не хочу быть такой, как ты, Кэтрин, в твоём-то возрасте… – запальчиво продолжила Лия и тут же умолкла. Это была запретная тема, о чём она, увлёкшись, позабыла.

Оторвавшись от смартфона, Эшли осуждающе цокнула языком, и Лия тут же кинулась обнимать Кэтрин, повторяя:

– Ох, прости меня, пожалуйста, подружка! Это твоё личное дело.

– Всё в порядке, – Кэтрин давно не трогали подобные выпады. – И как тебя не называть маленькой? Сядь, пожалуйста, не прыгай возле меня.

– Ты точно не обижаешься? – виновато посматривая на неё, Лия вернулась на место.

– Я никогда не обижаюсь, ни на Эшли, ни на тебя. Кстати, сегодня день нашего знакомства с тобой, Лия, помнишь?

– Да, и ещё годовщина смерти твоих родителей, – сконфузилась Лия, позабыв об этом. – Прости…

– Ничего, всё в порядке, – повторила Кэтрин. – Не будем ссориться и говорить о грустном. Мы так редко видимся, давайте приятно проведём время, ведь неизвестно, когда мы встретимся в следующий раз.

– Я хочу, чтобы это случалось чаще, – повторила Эшли.

– Я тоже! – присоединилась к ней Лия.