Источник неприятностей

– Постараюсь, но ничего не обещаю, – Ника ощутила, как у неё прошёл мороз по коже. Табун мурашек промаршировал по коже, пытаясь отыскать путь на Северный Полюс, где холода всегда вдосталь и мурашки могут жить вечно.

Она моргнула, пытаясь избавиться от странного гипнотического эффекта взгляда Аллы.

– Ну, а ещё нам нужно подписать контракты и забрать аванс, – добавила брюнетка, отворачиваясь от неё.

– Если речь идёт о деньгах, тем более, о наших деньгах, то тогда да, кольцо подождёт, – решительно заявила Ника, силясь улыбнуться.

– Да будет так, – деланно-торжественно ответила Алла.

И, рассмеявшись, они отправились искать отдел кадров.

И каждая из них на миг увидела, будто яркую галлюцинацию, лист бумаги, на котором среди кажущегося бесконечным списка заданий невидимый поисковик нашёл то, которое предназначалось им. И их имена появились в графе "Исполнители".

Девушки переглянулись, осознав, что назад пути уже нет. Они испытали одновременно и страх, и энтузиазм.

ГЛАВА 8

Выйдя из кабинета они обе почти одновременно вспомнили, что, как и лист с заданиями, точно таким же макаром можно вызвать карту. И мысленно назвали конечную точку маршрута. И между ними и отделом кадров на карте протянулась ярко-алая линия. Так что второй раз заблудиться им не грозило: достаточно было следовать за линией и время от времени вызывать карту.

У Аллы ориентироваться получалось куда лучше, так как она наловчилась во время путешествий использовать гугл-карты и спутниковые карты.

Увлечённые поиском сокровищ в лесу, только без лопаты, да и без леса, девушки ощутили, как у них поднимается настроение. Они снова шутили, ржали, как кобылы, придумывали приколы и с нездоровым любопытством пытались хоть кого-то отыскать в запутанных пустынных коридорах с множеством запертых дверей, куда им было не нужно входить.

– А вот мы и пришли! – с такой радостью воскликнула Алла, будто успела по дороге нажраться водки.

Ника покосилась на неё, подумав, что чай, который она у кого-то свистнула, точно не был простым травяным напитком, потому что подругу пёрло от него не по-детски.

А затем глянула вперёд и едва удержалась, чтобы не присвистнуть, как мужик, завидевший распутную красотку. Правда, перед ними действительно оказалась красавица, гордо и даже надменно восседавшая в паланкине, который несли на двух деревянных жердях молчаливые синекожие мужчины, одетые в белоснежные шаровары и в вышитые золотом жилетки на голые тела.

Ника проморгалась, пытаясь не морщиться от золотистых искр, появившихся перед глазами из-за слишком ярких оттенков. У неё возникло неприятное ощущение, что в реальности кто-то выкрутил яркость на максимум.

А ещё по сознанию будто ударили кувалдой, из-за чего возникло ощущение дезориентации в пространстве.

Паланкин, напоминающий ей гибрид трона из чистого золота, украшенного драгоценными камнями, с телефонной будкой, притягивал внимание и очаровывал, заставляя смотреть лишь на него.

Протерев заслезившиеся глазами руками, Ника прищурилась, прикрыв глаза ладонью, словно пытаясь защититься от ярких солнечных лучей.

Ей всё-таки хотелось заглянуть на того или ту, кто сидел внутри, не отвлекаясь на золото, красивые орнаменты, слишком приторный запах ярких тропических цветов, гирлянды которых украшали паланкин.

И сквозь стеклянные дверцы Ника всё же разглядела красавицу, сидящую внутри. Это была девушка со словно посыпанной золотистой пыльцой кожей, большими глазами с ярко-жёлтыми радужками и звериными вертикальными зрачками.

Волосы казались огненным пламенем. На миг девушке показалось, что волосы незнакомки загорелись, как у ведьмы на костре.

Когда их взгляды встретились незнакомка облизнулась, высунув удлинённый язык, будто у змеи, пробующей воздух.

Всмотревшись, Ника отметила рисунок чешуи на коже, который был бы заметнее, если бы не золотистая пудра.

Медленно передвигающейся паланкин остановился как раз перед ними. Носильщики осторожно опустили его на пол и отошли, почтительно кланяясь.

Ника только порадовалась, что кланялись, склоняясь почти до самой земли, не им, а девушке внутри.

– Кто это? – прошептала Ника, обращаясь к стоявшей рядом Алле. Она отметила, что подруга, в отличие от неё, не стоит, разинув рот, как прохожий на ярмарке, а немного иронично, с лёгкой полуулыбкой рассматривает девушку, которую даже с бодуна нельзя было принять за человека.

– А ты не помнишь? – Алла мельком глянула на подругу и продолжила играть в гляделки с незнакомкой, которая тоже разглядывала их с таким же интересом, как и они её.

На миг Ника подумала, что на этом можно было бы неплохо заработать с обеих сторон: каждому сказать, что им покажут чудовище и взять деньги за просмотр. А потом просто свести вместе.

– Нет, не помню, – мотнув головой, ответила Ника. – Она удивительная, правда? – с придыханием добавила она, продолжая восторженно пялиться на красавицу.

Да, несмотря на некоторые змеиные черты, девушка продолжала её восхищать.

– Эта прелестная девушка Юйлун Хуань, родственница китайских драконов, которые, как и драконы из наших сказок, тоже постоянно похищали принцесс и других прекрасных девушек. И у этих говорящих рептилоидов время от времени рождались такие вот удивительные детки-мутанты. А эту вот красавицу, – Алла показала подбородком на смотрящую на них через стеклянную дверцу девушку, – работает у нас на полставки. Потому что никто не желает видеть её чаще, даже если им вообще перестанут платить. Кстати, нам повезло, что мы на паланкин наткнулись, а то могли бы часами бегать и спрашивать: "А тут паланкин на ножках не пробегал? А Юйлун Хуань никто не видел?". Благо, все подписывают контракты и получают зарплату, поэтому все её знают и не надо составлять фоторобот и по полчаса объяснять каждому, кто это такая. А то у нас народу много работает, и не все даже знакомы друг с другом, – разливалась соловьём Алла.

Ника всё больше жалела, что разрешила подруге угоститься подозрительным напитком.

– Кхм, что-то никто нам дверцы не спешит открывать, – Алла подбоченилась и неожиданно гаркнула: – Так, паланкин, встань к озабоченному извращенцу задом, а ко мне передом! И вообще, открывайтесь, двери, эта станция конечная.

Двери неожиданно сами собой отворились.

– Алла, драгоценная моя, тебе никто не говорил, что громко сплетничать рядом с тем, кого ты поливаешь грязью, может быть чревато? – вкрадчиво отозвалась сидящая в вальяжной позе змеевидная прелестница.

Осмотрев стоявшую ближе к ней брюнетку, наклонив корпус вперёд и даже принюхавшись, Юйлун махнула рукой.

– Теперь понятно, – произнесла она надменно-снисходительно. – Ты что-то приняла, да?

– Это я виновата! – быстро добавила Ника, не желая, чтобы у подруги возникли проблемы ещё на этапе подготовки к заданию.

И она быстро рассказала про добычу странного чая.

– Понятно, новые ведьмочки развлекаются, – добродушно прищурившись, сделала вывод женщина. – Тогда прощаю. Садитесь рядом, – она указала изящной рукой в широком рукаве, вышитом узорами в виде самых разных змей, на алого цвета мягкий диванчик, на котором и восседала.

Ника поспешила сесть рядом с женщиной, а Алла молча устроилась рядом с ней.

– Вы ко мне, я так понимаю, за вашими контрактами пришли? – уточнила женщина, обращаясь скорее сама к себе.

Девушки синхронно кивнули и с жадным ожиданием уставились на неё.

– Всё уже готово. Всё равно текст договора никогда не меняется с момента создания нашей фирмы, – улыбнувшись одними уголками ярко-алых губ, произнесла Юйлун и подала им два документа, достав их непонятно откуда. А также протянула им две самые обычные шариковые ручки.

Ника изумилась, так как ожидала от разряжённой аристократки нефритовую чернильницу или, как минимум, золотой Паркер.

– Сначала прочтите, – язвительно добавила та.

Ника старалась особенно сильно на неё не пялиться, подозревая, что они и так успели её достать. Только по сдержанному поведению нельзя было понять, забавляют ли они её или бесят.

Яркая вышивка платья, напоминающего простую русскую рубаху – как её представляла Ника, удушающий аромат цветочных духов, яркий блеск драгоценностей и необычных заколок, удерживающих сложную причёску, – всё это отвлекало внимание и мешало сосредоточиться на самом обычном распечатанном на принтере листе бумаги формата А4.

– Это же контракт на продажу души! – воскликнула Ника, прочитав документ до конца. – Кто же такое подпишет в здравом уме и твёрдой памяти?

– А разве на других работах не так? – хмыкнув, заметила Юйлун.

Алла, не говоря ни слова, сняла колпачок с ручки и просто вписала своё имя с фамилией в нужную графу, а внизу поставила размашистую подпись.

– Интересно, зачем директору наша душа, – ворчливо произнесла Ника, тоже подписав свой экземпляр.

Впоследствии она так и не могла понять, что её дёрнуло так быстро согласиться на такие кабальные условия. Хотя она с самого начала, как только узнала, что может стать настоящей волшебницей и полностью изменить свою жизнь, поняла, что пойдёт на всё, лишь бы ей не перекрыли кислород – не отняли волшебный мир.

– Не волнуйтесь, вам это не пойдёт во вред, – тонко улыбнулась Юйлун. – Наш директор – необычный демон. И для него на первом месте благо нашей фирмы и всех её сотрудников. Тем более, если бы вы прочли договор внимательно, прежде чем его подписывать, то убедились бы, что наши души он получает временно. В случае нашей гибели во время работы на фирму.

– Угу, понятно, – кивнула Ника, завороженно глядя на леди-змею, словно кролик на удава. В её голове после того самого драгоценного напитка царила блаженная, по-настоящему счастливая пустота. Словно она достигла всего, чего хотела, а скука и пресыщенность так и не наступили.

Алла молча кивнула, пребывая в хорошем настроении, и в кои-то веки не желая ругаться или злословить.

– Кстати, – заговорила Ника, встрепенувшись, – а деньги настоящие? Или мы будем получать зарплату золотыми монетами, алмазами величиной с кулак или драгоценными артефактами, за которые в нашем мире и чашку кофе не купишь. Или тебя убьют лишь за одно только хранение таких сокровищ, если об этом кто-то узнает.

– Милое дитя, в нашей фирме получают точно такую же зарплату в местной валюте, как и в других фирмах мира, – снисходительным тоном отозвалась Юйлун. – У нас используется не только магия, но и самые современные технологии. Мы шагаем в ногу со временем… С разными временами на самом деле. Но, в любом случае, тебе не придётся бродить по родному городу с ведром алмазов и думать, кому их продать и не лишиться при этом головы.

– Да, но так много денег… Такая крупная сумма. И всё мне одной… Реальными деньгами, – Ника никак не могла успокоиться.

– Это для тебя много, – Алла ответила с циничной ухмылкой. – Ладно, вру, для меня это тоже много. Более, чем достаточно. Вот мой папочка утрётся! Он же думает, что я живу на свете только благодаря ему… Ну и моим престарелым хахалям. Ха-ха, выкусите, уроды! – она радостно выбросила вверх кулак в жесте торжества.

– А почему, кстати, мы не подписывали кровью, а обычный ручкой? – с интересом уточнила Ника, глядя слегка осоловевшим взглядом на сгорающий контракт.

Убедившись, что ни Юйлун, ни подруга не переживают по этому поводу, сделала для себя вывод, что сгорающие контракты – это нормально. Также она отметила, что и документ Аллы тоже медленно сгорел. Только оттенки пламени у их бумаг почему-то оказались разными: у неё фиолетовый, а у подруги – кроваво-алый.

– А чтобы вампиры не развелись! – наставительно заметила Юйлун, скорчив брезгливую гримаску, будто увидела таракана. – А то летают и шмыгают, будто у нас тут бесплатную донорскую кровь в пакетиках раздают.

Они немного помолчали. Затем Алла, которая находилась ближе к двери, неловко пошевелилась.

– Ну, мы пойдём, – произнесла она.

– Да, было приятно познакомиться, – улыбнулась Ника.

– Мне тоже, – холодно ответила женщина с каменным выражением лица экзотической статуи.

Двери паланкина открылись, а когда девушки неловко выбрались наружу, захлопнулись. А затем слуги вновь подняли паланкин и унесли куда-то с такой скоростью, будто за ними гнались, чтобы потребовать свести дебит с кредитом.

– Эм, а где наш задаток? – Ника взглянула на свои пустые ладони и ошеломлённо уставилась на лицо подруги.

Та громко рассмеялась и хлопнула подругу по плечу. Сгибаясь от смеха, вызвавшего слёзы на глазах, едва выдавила из себя:

– Завтра тебе придут деньги на твой счёт. Не волнуйся. Или же наличка сразу же в карманах или в кошельке появится. Главное – следи внимательно за вещами. Чтобы пачки денег не начали выпадать у тебя из сумочки, когда будешь ехать в общественном транспорте.

– Чего ты ржёшь?! – Ника поджала губы и в ответ пихнула её.

– У тебя было такое лицо, будто тебя ограбили! Причём, украли нечто особенно ценное: последнее серебряное колечко или книгу Макса Фрая. Видела бы ты себя со стороны! О, у тебя было такое лицо! – продолжала ржать Алла.

Ника махнула рукой и сама рассмеялась с облегчением, радуясь, что их никто не обманул – пока что.

Впрочем, подумав ещё немного, девушка здраво рассудила, что такая могущественная и яркая личность, как их новый директор, уж точно не стал бы воровать зарплату у бедных ведьм. Хотя бы во избежание быть проклятым.

ГЛАВА 9

– А теперь что? – отсмеявшись, Ника уставилась на Аллу, уже привыкнув к тому, что та быстрее ориентируется в незнакомых условиях, и что мозги у неё работают куда быстрее. И что Алла уже успевает придумывать три пути отхода из опасного места, пока она сама тормозит и застывает в ступоре.

– А теперь нам нужно искать помощника, – с деловым видом произнесла Алла, едва ли не приплясывая на месте от нетерпения.

– То есть, нам нужно вернуться в офис? – по-привычке пытаясь осмыслить новую идею подруги, спросила Ника, широко распахнув глаза.

– Да уж лучше не надо, – отмахнулась Алла, скривившись. – Там же все сотрудники, во-первых, жутко заняты, во-вторых, только посмеются над нами. Вот если бы опасность грозила нашей фирме, то мы все, конечно, собрались бы в одну огромную и непобедимую армию и пошли громить супостата. А так – каждый сам за себя. Зарплату каждый получает согласно своей полезности, а не потому, что задницей стул протирает за компьютером. Хотя компьютеры у нас тут есть, ты не думай.

– Чувствуя себя начинающим туристом, повсюду следующим за экскурсоводом, – хмыкнула Ника.

– А ты и есть начинающий турист, – отмахнулась от неё Алла. – В общем, я догадалась, куда нам нужно идти, чтобы найти помощь – в библиотеку!

– Эм, – Ника вытаращилась на неё, – обычно это я иду в библиотеку, когда мне нужна информация! Хотя вру, последнее время и я там редко бываю. Мне хватает электронных книг и Википедии.

– Понимаешь, – Алла с деловым видом последовала куда-то, куда её вела призрачная карта, – нам с тобой нужен мужчина.

– Этого я не отрицаю, – тяжело вздохнула Ника.

– Я не про личную жизнь, дурёха! У тебя только одно на уме! Соберись и веди себя серьёзней. У нас тут работа, а не дискотека с ромом и колой.

– Хорошо-хорошо, – Ника выставила вперёд ладони в жесте сдачи. – Полностью признаю вашу власть надо мной, командир! – отчеканила она, подражая военным, отдающим честь.

Только почему-то эта мысль вызвала совершенно другие ассоциации. Куда более пошлые. И она ярко представила, как отдаёт честь кому-нибудь хорошенькому и волшебному.

"Только не Питеру Пэну! Он же несовершеннолетний! Хотя в сериале "Однажды в сказке" точно не малыш. Вот бы мне такого на одну ночь!".

– Ну, вот, ты опять задумалась, – Алла ухватила её за локоть и направила в нужный коридор, не дав впечататься в угол. – В такие моменты ты мне напоминаешь тупого бота в компьютерной игре, застрявшего в стене. – Небось, о любви задумалась, да? – подмигнула она ей.

– А о чём же ещё мне, одинокой девушке, думать? О карьере что ли? Ха! Я что, американская феминистка, что ли?! – замахала руками Ника.

– У нас тут будет много возможностей с кем-то познакомиться, – покивала Алла. – Мужчины от нас не убегут. А сейчас нам нужно сосредоточиться на деле. Иначе нас выгонят – и никакие волшебные мужики нам уже не помогут. А надо чтобы помогли! Но, понимаешь, в нашей фирме, как и в обычной жизни, ни один свободный от заданий мужик нам на помощь не кинется. Ведь у нас тут супермены, а не джентльмены из викторианской эпохи! А я задницей чую, в смысле, интуиция мне подсказывает, что нам нужен именно маг, а не ведьма.

– Да, в таком случае нам точно нужно в библиотеку, – заявила Ника. – Именно там можно отыскать настоящих героев, готовых помочь дамам в беде. Совершенно свободных, только и ждущих нашей просьбы, чтобы на всех парах кинуться её выполнять. На книжных полках.

– Вот-вот! – решительно кивнула Алла, чуть прищурив глаза и выставив вперёд нижнюю челюсть. Правда, по мнению Ники, эффект был бы круче, если бы челюсть у подруги была квадратная. Как и сама её фигура. Словно у солдата Джейн из одноимённого фильма. – Кстати, – добавила она позже, – а ты книжных персонажей оживлять умеешь?

Ника серьёзно задумалась, и вновь от убойного столкновения со стеной её спасла твёрдая рука подруги, ухватившая её за плечо и направившая на верный путь.

– Вот не припомню такого. Понимаешь, время, проведённое на нашей фирме во сне, у меня настолько перемешалось в голове с обычными снами – а они у меня всегда яркие и фантастические – что я уже не могу их разделить. Вот у тебя характер более рациональный, ты способна быстренько разложить всё по полочкам. Девушка развела руками со смущённым выражением лица.

– А ты умеешь, да? – восторженно спросила Ника, восхищённо уставившись на подругу.

– Нет, – покачала та головой, и не подумав лукавить. – Хотела научиться, но не успела ещё. Но, насколько я помню, в библиотеке обязательно должен находиться соответствующий специалист по данному профилю. – О, снова лифт, – скривившись в гримасе отвращения, без энтузиазма произнесла Алла и нажала кнопку вызова, смирившись со своей судьбой.

Ника тихонько хихикнула в кулачок, неожиданно вспомнив из снов, что лифт является проводником в этом мире. Кем-то вроде Харона, перевозившего мёртвых на лодке. Ведь лифт пронизывал все этажи и соединял измерения, нанизывая их на себя, будто бусы на нитку. А по лестницам можно было топать до второго пришествия. Только пришествия кого – лучше было не уточнять. Даже мысленно.

– Да, нам срочно нужен мужчина-маг, – уныло произнесла Алла, пока они ждали лифт. – Без него мы не справимся.

– Надеюсь, он тоже будет заинтересован в сотрудничестве с нами, – задумчиво пробормотала Ника. – Иначе я даже не знаю, что мы можем ему предложить… Может, мне потом попробовать притянуть в наш мир ещё одну чашечку этого драгоценного эльфийского чая? – задумчиво произнесла она, потирая лоб. – А потом и вовсе открыть чайный магазин или даже бар.

– Что-нибудь придумаем, – Алла была полна энтузиазма и высоко задрала подбородок, показывая, что готова всё порешать и преодолеть все преграды на их пути.

Когда лифт остановился на каком-то этаже, и девушки уже намылились выйти, в распахнувшиеся двери вошёл очень красивый парень с крайне задумчивым видом.

Девушки уставились на него, буквально пожирая взглядами. Ника краем глаза отметила, что даже бывалую сердцеедку Аллу проняло.

Парень был высоким, с прекрасным телосложением опытного бойца, скупыми, выверенными движениями, выдающими скрытую силу.

Красивое мускулистое тело подчёркивали самые обычные чёрные джинсы и чёрного же цвета короткая кожаная куртка, чёрные же ботинки на шнуровке.

Черты его лица не были идеально правильными, но в них была гармония и нечто экзотическое. Нике подумалось, что в нём есть что-то китайское или японское. Слегка зауженные, но большие чёрные глаза, короткие жёсткие чёрные волосы и смуглая кожа приковывали внимание. Его хотелось разглядывать, как завораживающую картину на стене.

Он был погружён в свои мысли, насвистывал какую-то мелодию, отбивая такт ногами, хотя плеера и наушников девушки у него не заметили.

"Вот удачный случай подкатить к красивому парню! И он явно маг, так как иначе, что он тут, в магической фирме, делает? Хотя работники Орифлейм в любую дыру залезут", – мысли Ники внезапно прерывала магическая атака.

Парень, не говоря худого слова, швырнул в них по огненному шару. Причём, летящие к ним странные шары были разных цветов.

Ника напряжённо, словно в замедленной съёмке, уставилась расширившимися глазами на летящий в её сторону такой яркий и красивый шарик фиолетового цвета, который казался безобидным, словно включённая электрическая лампочка. Он не пылал жаром, словно маленькое солнце, не бил молнией и даже не обливал водой. Но когда шар коснулся её, Ника ощутила, что её и так истощённая происходящим, уставшая тушка с нывшими мышцами шеи, рук и ног, бессильно валится на пол лифта.

Падая, она умудрилась впечататься лицом в зеркало с пугающе громким звуком.

Ника ощутила, что у неё будто выпили все силы, что она так сильно устала, будто работала неделю без сна на подпольном производстве в качестве рабыни.

А затем на какое-то мгновенье Ника с ужасом ощутила, что потеряла зрение и слух.

Когда она вновь смогла что-то видеть, пусть расплывчато, словно ей внезапно понадобились очки, сквозь фиолетовый туман она смогла увидеть, как Алла медленно сползает на пол, съезжая по стенке. Её тёмные глаза были широко раскрыты и казались остекленевшими.

Ника ощутила приступ ужаса и ярости, которые придали ей сил и позволили начать действовать. В голове замелькали панические мысли о том, что без лучшей подруги она почти никто, ничего здесь не найдёт – даже туалет, не говоря уже про библиотеку! И задание не выполнит. И вообще, не сможет без неё нормально существовать! Без её постоянной поддержки, пусть иногда оказываемой свысока и уничижительным, надменным тоном.

Сердце словно сжала ледяная рука, а глаза начали наполняться слезами. Всё же, кроме очевидной пользы, которую приносила Алла, она ещё была её лучшей подругой, единственным значимым человеком в её жизни. Оставшейся с ней, когда её все бросили и забыли про её существование.

Ника напряглась изо всех сил, попытавшись сотворить хоть что-то волшебное кроме телепортации вещей между мирами. Прикрыв глаза ресницами, напрягшись всем телом, она что-то зашептала, даже не отдавая себе отчёт, что именно: стихи любимых поэтов, отрывки любимых произведений или просто абракадабру. И через пару секунд почувствовала, что это сработало. Что бы она не сотворила.

Правда, она ещё не поняла, как.

Глаза Ника открывала с опаской, очень надеясь, что не произошло пришествие Слендермена, Ктулху, наступление Конца Света или появление целой армии зомби. Пусть бы даже последние пришли её защищать – видеть мертвяков она не хотела, пусть и по такому приятному поводу.

Внезапно всё изменилось. Нике показалось, что она успела лишь принять более удобную позу на полу, слегка приподнять голову и моргнуть, как силы вернулись, даже в утроенном размере. С процентами, так сказать. Будто не было недавней прогулки, удивительных открытий, забега по волшебному зданию с его странной планировкой, а также играми с измерениями.

Словно она как следует выспалась, а не сидела, как обычно, почти до утра за компьютером, выпила чашечку крепкого кофе, позавтракала, приняла контрастный душ и отправилась покорять мир. И ещё не успела устать.

Спустя несколько мгновений Ника отметила, что сидит на полу в позе какой-то мультяшной жабы: широко расставив ноги и упираясь ладонями в зеркало, тараща перепуганные глаза на своё отражение.

Отлипнув от гладкой поверхности и развернувшись, Ника убедилась, что Алла потихоньку оклемалась, а её взгляд прояснился. Она тоже была жива.

"Пронесло!" – с безумным облегчением подумала девушка.

Незнакомец же любовался происходящим, словно довольный зритель гладиаторских боёв.

"И, главное, что не пронесло другим способом. Спасибо Будде! Мои неумелые медитации не прошли даром", – паническая мысль заставила проанализировать собственное состояние и внешний вид.

"Вот так вот только построй кому-нибудь глазки – без них же останешься!", – новая шальная мысль заставила её истерически хихикнуть.

Парень встал в театральную, расслабленную позу, и лениво хлопнул несколько раз в ладони. Неожиданно улыбнулся, и идеальные, белоснежные зубы на фоне смуглой кожи лица показались Нике чем-то завораживающе-пугающим. На миг у неё возникла ассоциация с ухмылками скелетов.

"Ну, что у меня такое в голове творится? То зомби, то скелеты табунами пробегают!" – мысленно накричала она на себя.

– Что ж, молодцы, новенькие, – наконец заговорил он, одобрительно улыбаясь. – Я, как вы уже, надеюсь, догадались, испытывал вас, а не желал убить. Я кое-что о вас услышал по дороге сюда, и теперь верю, что кое-какие сплетни не высосаны из пальца.

– И от кого ты успел наслушаться про нас всякого-разного? – ворчливо поинтересовалась Алла. Чертыхаясь, она поправляла в зеркале причёску и косметику, следя за парнем краем глаза.

Ника искренне изумилась, почему Алла не возмутилась и не взорвалась. И отчего наглецу не прилетело в ответ чем-то похлеще его магических сгустков энергии, вытягивающих эту самую энергию. Например, почему ему на голову, как в американских мультиках, до сих пор не свалился рояль.

Пожав плечами, Ника ответила сама себе, что подруга, скорее всего, просто ещё в шоке.

– От Афины, нашей бессменной и незаменимой секретарши, от кого же ещё? – фыркнул парень в ответ. – Как и любая секретарша, она очень работоспособная, умелая, всегда умеет угодить боссу и клиентам, но просто обожает сплетничать. Однако на фоне её многочисленных достоинств этот чисто женский недостаток просто-напросто теряется. Но сарафанное радио иногда намного интереснее, чем обычные радиостанции.

– Кто ты такой вообще?! – воскликнула Алла, злобно оглянувшись на него, когда убедилась, что ни лицо, ни волосы фатально не пострадали.

– Позвольте представиться, – он слегка поклонился: – Асмодей Вифлиемович, можно просто Ади. Чёрный маг. Ученик Леопольда. В нашей фирме я занимаю должность оперативника, как и вы.

– Ситуация начинает проясняться, – пробормотала Алла.

– Но у меня куда больше опыта, – надменно добавил он. – Задания предпочитаю необычные, но непродолжительные. К примеру, всех убить – и свалить. Моя девушка почему-то думает, что я бандит. Хотя я пытаюсь убедить её в том, что работаю на фирме в две смены.

Несмотря на то, что маг жутко её напугал внезапным нападением и возмутил отсутствием даже малейшей попытки хоть как-то за это извиниться, Ника поникла, услышав о том, что у брюнетистого красавчика есть девушка.

"Кажется, в волшебном мире, как и в обычном, на нормальных, красивых и хорошо зарабатывающих парней охотятся чуть ли не с колыбели. Да уж, хороших кобелей разбирают ещё щенками. Хотя вроде бы это за красивыми девушками должны бегать табуны мужчин, но в реальности всё совсем даже наоборот. Возможно, уже пора переименовывать сильный пол в слабый и надевать на них платья… Мда, многие парни только порадуются и попросятся в гарем, лишь бы им не пришлось работать, регулярно выдавали вкусняшки и не слишком больно наказывали", – с грустью подумала Ника.

– Это Леопольд приказал нас испытать? – угрожающе наступала на него Алла, пока Ника предавалась отчаянью из-за очередного несостоявшегося романа.

– Разумеется, нет, – Асмодей небрежно пожал плечами. – Обычная процедура. Называется: дедовщина или издевательства над новичками.

Сказав это, он на всякий случай сделал шаг к дверям и даже быстро оглянулся в сторону выхода из становившейся всё более напряжённой ситуации.

Затем несколько нервно рассмеялся.

– На самом деле, я просто вам помог. Мои волшебные шары, – он подмигнул им, будто имел в виду что-то ниже пояса, – лишили вас энергии, но затем вернули и ещё добавили. Неплохое заклинание от переутомления, особенно магического. Правда, единственный минус – лучше не использовать, когда маг на пределе сил. А то останется совсем без энергии – и впадёт в кому или даже окочурится. Узнав о том, что Афина и некоторые другие личности, – он закатил глаза, – решили заставить вас проплутать по нашему лабиринту, я поспешил вас найти, чтобы помочь придти в себя. Как я понимаю, у вас первое задание после подписания контракта. А его лучше выполнять свежим и полным сил, – гораздо серьёзнее продолжил он.

– Эм, спасибо, что ли, – отозвалась ошарашенная Алла.

– А ничего, что меня могло по зеркалу размазать, как блинчик о тарелку?! – возмущённо возопила Ника, больше всего раздосадованная, что парень занят, как сидячее место в метро в час пик.

– Маги крепче обычных людей. Ведьмы так вообще обладают удивительной ловкостью и изворотливостью, – не моргнув глазом, ответил он.

– Врёт ведь и не краснеет, – покачала головой Алла. – То есть, сведения правдивые, но запускать любую магию в замкнутом пространстве зачарованного лифта, который может и обидеться на такое самоуправство – всё равно было очень рискованно. Причём, для нас троих.

– Да уж, видно, что ты из типичных героических личностей, которые умеют только в экшен. А думают за них другие, потому что на бегу и во врем драки думать недосуг, – нахмурившись, произнесла Ника. – И мог бы, во-первых, предупредить, а во-вторых – сделать это не в лифте. Мы бы ради такого дела вышли бы на одном из этажей.

Девушки переглянулись и тяжело вздохнули, взглядами передав друг дружке мысль, что мужчины, как и война в играх Fallout, никогда не меняются.

– Я же хотел помочь! – возмущённо воскликнул Асмодей и укоризненно глянул на них. – Да, к слову, я ваш временный куратор, пока не наберётесь опыта, чтобы действовать самостоятельно. Теперь вы на первом уровне, поздравляю, – он театрально раскланялся.

– Потому что новенькие, да? – блеснула интеллектом Ника, решив простить парня. Тем более, она чувствовала себя свежей и полной сил, так что настроение повысилось само собой, как температура градусника, подставленного под воду, чтобы изобразить болезнь.

– Да, – кивнул парень. – Сначала вы были на нулевом уровне, так как стажировались у нас во сне. И, знаете, очень мало кого директор допускает до первого уровня. Так что гордитесь! Можно даже выпить и произнести тост – не помешает.

– А мы уже кое-что выпили, – отмахнулась от него Алла. – Но вообще, пить на работе стоит, только если та неимоверно скучна, и ты её совершенно не ценишь.

Ника задумалась, вновь ясно осознавая, что вся её жизнь изменилась. Перешла на новый уровень. С нуля до одного.

"И это уже неплохое достижение! Как в компьютерных играх: первый левел, двигаемся дальше".

– Так куда вы собрались? – деловым тоном произнес парень. – Сейчас я свободен, и могу быть в полном вашем распоряжении, дамы.