Loe raamatut: «Смерть длится только миг»

Глава 1

Мариша Веснина в последний раз огляделась вокруг и сладко потянулась. К приему гостей все было готово. Домики блестели свежей краской, травка была аккуратно подровнена, дорожки выложили симпатичной бело-розовой плиткой. Ей даже не верилось, что уже завтра она начнет серьезную взрослую жизнь. Вплоть до сегодняшнего дня она сидела на папиной шее и думала, чем бы таким заняться, чтобы это было не слишком сложно и в то же время приносило неплохой доход.

Нельзя сказать, что в свои двадцать семь лет она ничего не достигла. У Мариши было хорошее образование и некоторый жизненный опыт за плечами, который, впрочем, имеет каждая молодая девушка. Но ничем выдающимся она похвастать не могла. Мариша даже не была замужем! Хотя с внешностью у нее все замечательно. Симпатичная мордашка, округлости там, где они должны быть, и легкий характер.

И дело вовсе не в том, что на нее не засматривались мужчины – с этим был полный порядок. Она сама ждала непонятно чего. Какого-то чуда, что ли. Или, как раньше говорили, принца на белом коне. Правда, с принцами в последнее время напряженка. Легче встретить порядочного коня, чем достойного мужчину, но Мариша не унывала. Она ждала того единственного, который будет нежным, заботливым и мужественным.

Подруги хихикали над ней, считая, что в наше время само слово «мужик» уже должно навевать романтические мысли, но Мариша упорно не желала никого слушать. Хорошо понимая, что идеальный экземпляр затерялся где-то на пути к ней и ждать его можно еще долго, она решила заняться делом, то есть заработать деньги.

Еще раз все оглядев, она весело пошагала к корпусу.

«Лесной городок» был небольшой и пока непопулярной турбазой. Много лет турбаза стояла заброшенной и уже почти разрушилась, когда про нее, наконец, вспомнили и решили восстановить из руин. Раньше она называлась по-другому, а именно – «Ленинская звезда». Но сегодня такое название звучало нелепо и несовременно, и после долгих споров решено было назвать турбазу просто и без затей – «Лесной городок».

В пятидесятые годы, когда ее только построили, она насчитывала около ста домиков и занимала огромную территорию. Здесь были и спортивные площадки, и магазин, и даже кафе, где очень любили проводить вечернее время отдыхающие. Но сегодня от былой роскоши не осталось и следа. Почти все домики оказались непригодны для жилья, а средств для их восстановления, естественно, не было.

Поэтому новый владелец турбазы решил пойти таким путем: он очистил от мусора площадку, где располагались кафе и столовая, и решил для начала отремонтировать десяток домиков. Пусть сейчас отдыхающих будет немного, рассудил он, но они принесут хоть какой-то доход. На эти средства можно восстановить еще несколько домиков и расширить круг клиентов, а через несколько лет возродить и всю турбазу.

Следующим был вопрос о привлечении отдыхающих. Турбаза располагалась далеко от трассы, а дорогу к ней можно было назвать таковой весьма условно. Кроме того, никаких развлечений тоже не предвиделось, поэтому нужно было решить, чем же соблазнить отдыхающих. Недолго думая, новый владелец решил поместить в газету такое рекламное объявление:

«Желающим провести свой отдых тихо и размеренно свои услуги предлагает турбаза «Лесной городок»! Если вы устали от шумных компаний, громкой музыки и переполненных пляжей, то наша турбаза придется вам по вкусу. Она расположена в живописном местечке, на берегу чистого, нетронутого цивилизацией озера, а вокруг на много километров простирается первозданная, девственная природа. Если вы хотите забыть о пыли, грязи и шуме городских улиц, а также повседневных заботах – милости просим к нам! Хорошую кухню гарантируем!»

Возможно, это объявление было лишено каких-либо заманчивых обещаний и громких слов, но свое дело оно сделало. Буквально в течение двух дней в городской офис «Лесного городка» обратились несколько человек, ищущих уединения, и первая группа отдыхающих была набрана.

Нужно сказать, что Мариша Веснина была дочерью владельца турбазы. Любящий папа обеспечил свою дочурку интересным, хотя и непростым занятием, и вздохнул свободно.

Мариша приехала в «Лесной городок» всего неделю назад. Ремонт только-только был закончен, и она сразу принялась наводить чистоту в помещениях. Штат сотрудников насчитывал всего три человека и складывался из доктора, повара и горничной, поэтому основную работу девушка взяла на себя. Вместе с доктором, у которого пока не имелось никакой работы, расставила мебель в домиках, оборудовала столовую, вымела дорожки и даже приобрела весьма симпатичные тарелки, чашки, вазочки и все тому подобное. Правда, для этого ей пришлось смотаться в город, но дело того стоило.

Итак, завтра приедут первые постояльцы. Она с нетерпением ждала этого дня и в то же время побаивалась – а вдруг людям не понравится то, что они здесь увидят?

Мариша еще раз огляделась, на этот раз с опаской. Десять домиков, окрашенных в синий цвет, столовая из желтого кирпича, чуть поодаль небольшое двухэтажное здание, предназначенное для персонала, и крошечная спортивная площадка для игры в бадминтон.

Вид, конечно, не вызывал особого восхищения, но вот если перевести взгляд вправо… Мариша торопливо повернула голову и судорожно вздохнула. Так было всегда, когда она лицезрела ту красоту, которую сотворила природа. Большое, овальной формы озеро причудливо блестело в ярких солнечных лучах. Время от времени из воды выпрыгивали небольшие рыбки и, сделав замысловатое сальто, ныряли обратно. Сразу за озером высоченной стеной вздымался сосновый бор. Бесчисленное множество птичек, бабочек и прочей живности суетилось со всех сторон и переговаривалось на разных языках, создавая атмосферу спокойствия и безмятежности.

Мариша расслабилась и закрыла глаза. Вот что было настоящим украшением ее турбазы, а вовсе не домики и чашечки. В таком месте можно и руками поесть, и даже не заметить этого, если не отвлекаться от созерцания природы.

– Мариша, привет! – услышала она и открыла глаза.

Ей навстречу быстрым пружинистым шагом двигался невысокий темноволосый паренек. Девушка улыбнулась. Они свели знакомство в первый же день, причем получилось это весьма оригинально. Даже смешно вспоминать.

А дело было так. Не успела она разложить свои вещи, как к ней в комнату ворвалась горничная Галина и с горящими от ужаса глазами сообщила, что на турбазу заявилась полиция и сейчас их всех арестуют. Мариша мало в это поверила, но все-таки слегка испугалась. А вдруг и правда случилось что-то серьезное? Например, она заняла чужую территорию. Ведь бывает так, покупаешь недвижимость, а она уже кому-то принадлежит. В наше время ничему удивляться не следует, еще и не такое случается. Не зря говорят, стоит только взглянуть на жизнь трезво, как сразу хочется напиться.

Натянув шорты и майку, Мариша решительно направилась вниз. Сейчас она выяснит, что к чему, и отправит наглого завоевателя вон! Не для того она старалась, чтобы просто так взять и все отдать!

Внизу на лавочке скучал незнакомый парень лет двадцати с небольшим. Она притормозила и осмотрелась вокруг. Никого похожего на стражей закона не наблюдалось. Похоже, Галина ошиблась или что-то не так поняла. Полиция, скорее всего, просто проезжала мимо, а девица нагнала панику. Мариша успокоилась и уже с интересом посмотрела на посетителя.

– Привет! – она широко улыбнулась парню. – Ты откуда?

– Из поселка, – он мотнул головой в сторону озера.

– А сюда какими судьбами?

– Да вот, посмотреть…

– А! Ты хочешь отдохнуть! – решила проявить сообразительность Мариша. – Милости прошу. У меня есть свободные домики.

– Если бы… – он снова тоскливо мотнул головой. – Работа зовет, будь она неладна.

– Начальник злой? – Мариша подсела рядом.

– Ага! Вечно придирается, ворчит, всегда всем недоволен. А если скажешь что-то против, тут же поставит тебя на место. Мол, ты никто и звать тебя никак, и вообще незаменимых людей нет.

– Возьми и уйди, – предложила Мариша, – найдешь себе другую работу.

– Не отпускает… – проворчал парень.

– Как так? – удивилась она. – Судя по твоим рассказам, найти замену на твое место несложно.

– Это на словах. А как доходит дело до отпуска, так я сразу становлюсь незаменимым. Единственный и неповторимый!

– Жаль, мне нужны отдыхающие, – вздохнула девушка. – Слушай, а ты не видел здесь полицию? – вдруг поинтересовалась она.

– Видел.

– Вот, блин!

– А что такое? – насторожился парень.

– Если бы знать… – она развела руками. – И чего они тут вынюхивают?

– Ты не в ладах с законом? – в его взгляде наметился интерес.

– С чего ты взял?

– Законопослушные граждане нормально реагируют на слово «полиция».

– Я думаю, ты ошибаешься. Нормальным гражданам житья нет от этой структуры. Или ты телевизор не смотришь?

– Извини, я забыл представиться. Литовцев Игорь Иванович, местный следователь.

Он вытащил удостоверение и сунул Марише под нос.

– А почему не в форме? – только и сумела сказать она.

– Так жарко, – развел руками Игорь. – Начальство разрешает, если случай не важный, ходить налегке. У нас тут не город, придираться никто не будет.

– Прости, пожалуйста, – пробормотала Мариша.

– Забудь!

– Я ведь зачем пришел… У тебя турбаза, значит, будут приезжать люди. А это шум, гам, возможны беспорядки или что похуже.

– Все документы у меня в порядке, – холодно ответила Мариша, и парень разом перестал ей нравиться. – Земля моя, строения тоже, так что имею право!

– Так я и не спорю, – засмеялся следователь. – Турбаза здесь всю жизнь стояла, и будет логично, если она и дальше станет выполнять свое предназначение.

– А чего же ты хочешь?

– Всего лишь посмотреть твои документы, чтобы знать, с кем имею дело. Мало ли что… Всегда следует знать, с кого спросить.

– У меня никогда не было проблем с законом, – гордо ответила она.

– А ты не зарекайся, – хохотнул Игорь. – Помнишь, как в том кино: у вас несчастные случаи на стройке были? Нет? Значит, будут!

– Не смешно, – отрезала она.

– А я совершенно серьезен, – широко улыбаясь, ответил он.

– Я вижу. Не зря начальство к тебе придирается.

– Конечно, ему виднее, – поддакнул он.

– Сейчас принесу паспорт, – проворчала Мариша.

– Жду! – бодро кивнул парень.

Марише повезло, что она познакомилась с Игорем. Нужно сказать, что перед ней стояла непростая проблема – где брать продукты для приготовления пищи. Ездить в город – не вариант. Сто километров туда, сто обратно, совсем невыгодно для того, чтобы прокормить полтора десятка человек. А благодаря Литовцеву она узнала, что совсем рядом есть поселок, где ей с удовольствием помогут решить эту проблему.

Очень странно, что человек, продавший им турбазу, ни словом не обмолвился об этом поселке. Хотя, может, он и сам о нем не знал. Хорошо, что у следователя нашлось время и он согласился отвезти ее и познакомить с нужными людьми.

Они загрузились в старый «уазик», Игорь завел мотор и осторожно тронулся с места. Мариша вцепилась в сиденье. На подобной машине она ехала впервые. Она считала, что самый ужасный автомобиль, на котором она когда-то ездила, это ржавая «шестерка» соседа Кольки. С ним Мариша каталась по полям, когда приезжала в деревню к теткам. Однако сейчас она поняла, что ошиблась.

Эта машина не шла с той «шестеркой» ни в какое сравнение. И если тогда ей казалось, что у «шестерки» на очередной кочке отвалится глушитель, то сейчас она была уверена, что к концу поездки «уазик» лишится всего, что только может от него отвалиться. Правда, Игорь уверял, что ехать недалеко, так что можно надеяться, что пара дверей все-таки останется.

– Ты чего глаза закрыла? – услышала Мариша и осторожно посмотрела на следователя. – Боишься, что ли?

– Как ты догадался? – съязвила она.

– Не боись! – подмигнул ей Игорь. – Эта машина двадцать лет проездила и еще столько же пробегает.

Мариша громко фыркнула.

– А чего ты фырчишь? Отечественная техника, она знаешь какая? Скрипит, но ездит.

– А если эта колымага развалится, когда ты поедешь на важный вызов?

– Какой важный вызов? У нас сроду ничего не случалось.

– Как так?

– А вот так! У нас поселок небольшой, да рядом пара деревенек. Вот и все. Участковый положен, но работы у меня практически нет. Так, съезжу раз в неделю в отдел с отчетом да по домам пройдусь для порядка.

– А еще жаловался, что начальство плохое, в отпуск не отпускает, – попеняла ему Мариша.

– Так не отпускает же! – Игорь снова заулыбался и уставился на дорогу.

Некоторое время они ехали молча. Девушка с восхищением глазела по сторонам. Вековой лес окружал их со всех сторон, и ей казалось, что они попали в сказку. Именно такие деревья она видела в детских фильмах про Бабу-ягу и Кощея Бессмертного. Огромные, порою страшные, с переплетающимися ветками, но от этого кажущиеся еще более притягательными и завораживающими.

Мариша – городская жительница. Очарование настоящей природы было ей незнакомо, несмотря на то что в детстве она пару каникул провела у своих теток. Видимо, тогда она была слишком маленькой, чтобы оценить красоту окружающего мира. И поэтому сейчас она вела себя как ребенок, радуясь любому новому чувству, открывающемуся в ней.

Автомобиль сделал еще один поворот, деревья расступились, и перед ее взором предстал весьма симпатичный поселок.

Глава 2

«Уазик» лихо покатил по поселку. Мариша с удивлением рассматривала окрестности. Она свято верила, что жизнь за пределами города давно остановилась, а деревушки, все еще цепляющиеся за право на существование, доживают последние дни.

Каково же было ее удивление, когда она увидела населенный пункт, весьма далекий от ее представлений. Поселок был довольно многолюдный. Она насчитала три улицы и два переулка. Дома радовали глаз веселыми красками и крепкими стенами. Слева блестело то самое озеро, на берегу которого располагалась ее турбаза.

Автомобиль замедлил ход, пару раз фыркнул и остановился у предпоследнего дома. Из соседних домов тут же набежали ребятишки и стали с интересом посматривать на Маришу. Медленно подошла пятнистая корова и, лениво жуя траву, издала громкое «му». Девушка вздрогнула и обиженно посмотрела на корову. Мальчишки захихикали.

– Выходи, приехали, – сообщил Игорь и вылез из машины. – Нам сюда, – показал он на добротный двухэтажный кирпичный дом с красной крышей.

Из дома напротив тут же выглянула сморщенная старушечья физиономия. Бабка пыталась разглядеть Маришу во всех деталях и так высунулась из окна, что рисковала вот-вот выпасть.

– Баба Глаша в своем репертуаре, – усмехнулся Игорь и помахал той рукой. – Теперь разговоров не оберешься.

– Каких разговоров?

– Как каких? Я приехал с девушкой. Это же целое событие!

– А разве больше не о чем поговорить? – удивилась Мариша.

– Конечно, не о чем. У нас тут не город. Тем для обсуждения не так и много. Проходи, нас уже ждут.

Он толкнул ворота и первым вошел во двор. Тут же залаяла собака, но, увидев Игоря, замолчала и завиляла хвостом.

– Привет, Тузик! – следователь потрепал собаку по голове. – Знакомься, это Мариша. Она будет частым гостем. Прошу любить и жаловать.

Мариша хотела хмыкнуть, но передумала, заметив, что пес внимательно ее разглядывает. С минуту он неотрывно смотрел на нее своими черными блестящими глазами, а потом сел на землю и подал ей лапу. Девушка опешила. Подобные номера она видела только в цирке, да и то когда была маленькой девочкой. Но увидеть такое в захолустной деревушке было весьма неожиданно.

– Ну, что же ты стоишь? – поторопил ее Игорь. – Тузик ждет. Поздоровайся с ним.

Мариша взяла пса за лапу и слегка пожала ее. Собака весело тявкнула и покружилась вокруг себя.

– Это что за чудеса такие? – вымолвила Мариша. – Первый раз такое вижу.

– Ничего особенного. Обыкновенная дрессировка. Все дело в том, что хозяева дома очень любят своих питомцев. Ванька одно время покупал журналы о животных, вот все и тренировались на Тузике. У них и кот ученый, хотя до сих пор коты поддавались только одному человеку… Да что я тебе рассказываю! Ты же наверняка в цирк ходила, все видела своими глазами.

Дверь дома распахнулась, и на пороге появился парень лет тридцати. Высокий, подтянутый, светловолосый. Видимо, тот самый Иван. С такой фигурой можно работать моделью, а не воспитывать собак и кошек, пронеслось у нее в голове.

– Проходите, чего застряли, – улыбнулся он, и Мариша заметила, что улыбка у парня под стать фигуре – ровная и белоснежная.

– Брат дома? – перебил его Игорь.

– А как же! Сидим, ждем с самого утра.

Они вошли в дом, прошли по темному коридору и оказались в просторной комнате. К Маришиному удивлению, мебель здесь была новой и современной, совсем не похожей на интерьер деревенских домов. Небольшая стенка, удобный диван, плазменный телевизор в полстены. У окна овальный стол, рассчитанный человек на шесть. Рядом в кресле сидел коренастый мужичок лет шестидесяти, который сразу встал при их появлении.

– Проходите, – хозяйским жестом пригласил их Иван. – Сестра сейчас придет, а пока поздоровайтесь с Семеном.

Он подмигнул Марише и вышел из комнаты. Девушка искоса посмотрела на Игоря. Тот преобразился. Подтянулся, стал серьезным, будто пришел не к старому товарищу, а к начальнику на прием.

– Знакомьтесь, это Мариша, – сообщил он Семену. – Я вам про нее рассказывал.

Мужчина кивнул.

– Милости прошу. Очень рад знакомству.

– Семен Семенович – мой наставник. Можно сказать, отец, – сообщил Игорь, по-прежнему вытянувшись по стойке «смирно». – Он много лет был участковым в нашем поселке, а потом ушел на пенсию и порекомендовал меня на свое место. Так что ему я обязан любимой работой и уважением односельчан.

– Скажешь тоже, – добродушно засмеялся Семен. – Уважение каждый человек зарабатывает собственным трудом и поступками. Нельзя с помощью двух слов заставить себя любить.

Дверь распахнулась, и в комнате снова появился Иван. Следом за ним, вытирая руки, шла полная женщина. На ее лице сияла такая же улыбка, как и на физиономии парня. В общем, нетрудно было догадаться, что они родственники.

– Это вы за продуктами? – поинтересовалась женщина.

– Я, – кивнула Мариша и представилась.

– А я Мария, – женщина протянула девушке руку и села за стол. – Опять не убрал за собой, – проворчала она, отодвинула рукой груду журналов и газет, разбросанных по всему столу, и недовольно посмотрела на Ивана.

Мариша проводила взглядом упавший на пол журнал.

– Между прочим, это ты вчера весь вечер убила на чтение, – ответил тот, нимало не смутившись.

– Один раз можно, – внезапно улыбнулась она и повернулась к Марише. – Прямо не знаю, что с Ванькой делать. Жениться не хочет, хотя ему уже тридцать пять. Все бы только с кошками да с собаками возился, да статейки про НЛО читал.

– Неправда, я еще коровами и свиньями занимаюсь, – встрял Иван.

– И на том спасибо! – ответила Мария. – Мужик в твоем возрасте уже детей иметь должен, а тебе все хихоньки да хахоньки.

– Чем больше узнаю людей, тем больше нравятся собаки, – с умным видом сообщил он, и Мария махнула рукой.

– Давайте ближе к делу, – попросила она и перестала обращать внимание на брата.

– Я купила турбазу, – принялась объяснять Мариша. – Завтра приедут первые постояльцы. Естественно, мне нужно их кормить. А ближайший магазин в городе. Хорошо, что Игорь предложил воспользоваться вашей помощью.

– И правильно, – кивнул Семен. – До города еще нужно доехать. На один бензин уйдет уйма денег. А мы под боком. Скажите, что вам нужно и в каких объемах.

– В первую очередь мясо, – стала перечислять она, – затем яйца, молоко, сметана, овощи, крупы, хлеб…

– Стоп, – остановила ее Мария. – Крупы и хлеб не по нашей части, а все остальное – пожалуйста. И по ценам договоримся, будешь довольна.

– Прекрасно, – приободрилась Мариша.

– А хлеб и макароны можешь покупать в нашей лавке, – добавил Семен. – К нам два раза в неделю приходит машина, так что за гарниром дело не станет.

– Сегодня что-то нужно будет? – спросила Мария.

– Да, – кивнула девушка. – Мяса килограмма три, ну и всего остального понемногу. Я пока не знаю, сколько именно брать. Прикиньте сами. У меня будет человек двенадцать. Хотелось бы, чтобы продуктов хватило дня на три, а там я снова приеду.

– Сделаем, – улыбнулась женщина и торопливо вышла из комнаты.

Иван бросился за ней.

– Что с ним делать? Ума не приложу! – вздохнул Семен. – Не пьет, не курит, работящий, а на девчонок не смотрит. Покупает журналы тоннами и читает все свободное время. Я, конечно, не против этого, но личную жизнь нужно устраивать. Что с ним будет, когда нас не станет?

– А почему он не хочет жениться? – решила поддержать разговор Мариша.

– А кто его знает? Говорит, что пока не встретил ту единственную, которая сможет разделять все его увлечения. А где ее встретишь, если целыми днями заниматься ерундой? Конечно, в чем-то и мы с Машей виноваты. У нас разница в возрасте большая. Мне пятьдесят пять, Маше сорок восемь, а Ванька нам в сыновья годится. Мой Артем всего на два года младше Ивана, а у Маши вообще детей нет, вот мы и нянчились с ним. А видимо, зря. Вырастили несамостоятельную личность.

– Семен Семенович, зачем же так, – улыбнулся Игорь. – Иван много работает. По огороду, в поле.

– Не спорю, – кивнул мужчина, – но все равно ведет себя как пятнадцатилетний мальчишка.

– Взять хоть его заплывы, – зацепился за эти слова Семен. – Вот зачем он тратит по два часа в день на водные тренировки?

– А что за тренировки? – полюбопытствовала Мариша.

– Да ну, глупость полная. Встает в пять утра и бежит на озеро. Там сначала плавает медленно, для разминки, пару километров, а потом на время. Осваивает олимпийские дистанции. Купил специальные часы, чтобы точно отслеживать время. По его словам, он уже приблизился к мировому рекорду.

– Ничего себе! – воскликнула девушка. – Он собирается выступать за Россию?

– Никуда он не собирается, – махнул рукой Семен. – А если бы собрался, я был бы только рад. Хоть какое-то движение вперед. А то занимается то одним, то другим, а толку никакого.

В это время дверь в комнату снова открылась, пропуская Марию с большой миской в руках. Она прошествовала к столу и поставила ее на самую середину. Однако Мариша даже не обратила внимания на содержимое миски. Ее взгляд был прикован к огромному коту, который вслед за хозяйкой вошел в комнату. Котище был угольно-черного цвета, без единого пятнышка. На шее красовался блестящий ошейник, и весь его вид был преисполнен такого благородства, что будь он человеком, то наверняка ни с кем из присутствующих даже не стал бы разговаривать.

– Маркиз, нагулялся, – неожиданно ласково произнес Семен. – Где пропадал два дня, шельмец?

Кот искоса посмотрел на мужчину и, не обращая на него внимания, последовал прямиком к столу.

Тут кот резко спрыгнул со стола, свалив стопку журналов и газет прямо на пол. Мариша кинулась поднимать их.

– Да не надо, оставь, – устало произнесла Мария, – я потом уберу.

– Ничего, мне не трудно.

Девушка складывала журналы в стопку и удивлялась интересам Ивана. Казалось, совершенно разные издания никак не могли сочетаться между собой, однако, учитывая, как быстро меняются предпочтения Ивана, удивляться, наверное, не следовало. Здесь были «Тайны века», «Наука и жизнь», «Третий глаз», «Городская недвижимость», «Русское искусство» и многое другое. Последний журнал оказался открыт прямо посередине. На развороте красовалась фотография огромной жуткой крысы с облезлым хвостом, а ниже шла надпись: «Будущее планеты – это цивилизация разумных крыс».

Мария налила себе чаю, достала из кармана коробочку и насыпала что-то себе в чашку. Мариша с любопытством посмотрела на женщину.

– Это сорбит, – ответила Мария, перехватив Маришин взгляд. – Отвыкаю от сахара. Для здоровья полезнее. Дай-ка сюда, – попросила она, увидев в руках девушки журнал. – Интересная статья. Я вчера не успела ее осилить, положу на видное место, дочитаю после ужина.

– Нашла о чем читать, – скривился Семен. – У нас живет своя собственная крыса, которую я никак не могу изловить.

– Ручная? – поинтересовалась Мариша.

– Как же, ручная… У нас столько живности, что только крыс нам не хватало. Вот такая же, противная и страшная. Выходит из подвала и смотрит прямо в глаза. А взгляд такой жуткий, словно она меня извести хочет.

– Не придумывай, – махнула рукой Мария. – Там мозгов то два грамма.

– Два не два, а все мои ловушки обходит, словно заправский солдат.

– Я где-то читал, что крыса – очень умное животное, – задумчиво произнес Игорь. – Есть такая теория, что если бы человек не стал разумным существом, то его место заняла бы крыса. Ее интеллект гораздо выше человеческого. И если бы не короткий срок жизни, она могла бы поспорить с нами за свое существование.

– Скажешь тоже, – отозвался Семен. – Откуда у нее ум-то?

– Откуда же я знаю?

– А я слышал, что голодная крыса способна загрызть человека насмерть, – влез Иван.

– Тьфу тебе, – сплюнула Мария. – Ты специально об этом говоришь, чтобы я перестала в подпол лазить?

– Успокойся, тебе ничего не грозит, – с умным видом ответил он.

– Это почему?

– Наши крысы голодными быть не могут. У нас столько запасов, что они скорее будут нас благодарить, а не нападать.

– Это не намного приятнее. Я бы предпочла, чтобы они вообще не попадались на глаза.

– Уже давно доказано, что крысы умеют общаться, разрабатывать стратегии и много чего еще, – сказала Мария.

– Ты еще скажи, что они могут пойти войной против человека.

– А почему бы и нет? Если у нас не будет должного оружия, то они заполонят всю округу.

– Кстати, крысы плодятся очень быстро и за один раз могут принести до пятнадцати детенышей, – блеснул своими познаниями Иван. – А через две недели крысята уже полноценные члены своего общества.

– Все, хватит подобных разговоров, – решительно заявила Мария. – А то все приведет к тому, что я вообще не буду выходить из дома.

– Наконец-то! – насмешливо воскликнул Семен. – Разум возобладал над любопытством. Маша, ты набрала продуктов?

– Набрала, – кивнула она.

– Пойди отдай, а то люди торопятся, а вы тут со своими историями.

Мария встала из-за стола. Маркиз, вылизав всю сметану, спрыгнул на пол и неторопливо направился к двери.

– Идемте, – сказала женщина и вышла из комнаты.

Мариша вместе с Игорем направились следом за ней. По узкому коридорчику они прошли на кухню. На полу стояли два больших пакета.

– Вот здесь мясо, – показала Мария на тот, что поменьше, – а это яички и молочные продукты. На три дня, я думаю, хватит. Но если что, приезжайте. У нас всегда продуктов достаточно – хозяйство большое, а от работы мы не отлыниваем. Через три дня как раз и сыр подоспеет. Кстати, вот номер нашего телефона. Звоните, я заранее все приготовлю.

– Спасибо, – поблагодарила Мариша.

Игорь подхватил пакеты.

– Хорошо, что начальство меня не контролирует, – сказал он, – а то бы мне пришлось брать с тебя компенсацию за потраченное время.

– Сомневаюсь, чтобы ты это сделал, – ответила она. – Судя по твоим убеждениям, полицейские – благородные люди. А значит, никогда не позволят себе взять у девушки деньги.

– А кто сказал про деньги? – сделал он удивленное лицо. – Я сказал, компенсацию.

– Надеюсь, это не то, о чем я подумала?

– Если ты про вкусный ужин, то ты ясновидящая.

Во дворе их ждали Иван и Семен. Ваня стягивал с веревки трусы, а бывший следователь убирал граблями двор.

– Спасибо, – поблагодарила их Мариша.

– Не за что, – отозвался Семен. – Как говорится, взаимовыгодное сотрудничество. И вам хорошо, и нам польза. Пойдемте, я провожу вас до машины.

Они завернули за угол и направились к воротам. Тузик радостно тявкнул и закружился вокруг своей оси.

– Смотри-ка, ты и ему приглянулась, – усмехнулся Семен. – Животные, как и люди, умеют подмечать красоту.

Мариша улыбнулась. Новые знакомые понравились ей необычайно, особенно животные, о которых она всегда мечтала. «Злые» родители никогда не разрешали завести ей хотя бы крошечного хомяка. Сейчас она понимала почему. Животные – это большая ответственность, особенно в городской квартире.

Неожиданно ее взгляд уловил какое-то шевеление у противоположного угла дома. Она повернула голову и замерла. Прямо на нее смотрела огромная серая крыса. Животное по размеру было не меньше Маркиза и если и уступало ему, то совсем чуть-чуть.

Девушка споткнулась и остановилась. Казалось, крыса должна была убежать, заметив, что человек на нее смотрит, однако этот экземпляр никуда бежать не собирался. Крыса встала на задние лапы, подняла вверх голову и злобно сверкнула глазами.

– А ну, брысь отсюда! – рявкнул Семен, перехватив Маришин взгляд, и запустил в крысу палкой. – Ты подумай, ничего не боится!

Крыса нехотя опустилась на четыре лапы и, не торопясь, поковыляла к дыре под домом. Мариша потрясла головой. Ей стало немного не по себе. После рассказов о крысах ей было гадко и противно смотреть на это животное. Она заставила себя оторвать взгляд от дыры, в которой скрылась крыса, и побежала догонять Игоря.

Машина задребезжала по лесной дороге. Причудливые деревья вновь открывали перед ними замысловатый коридор из ветвей, корней и листьев. Дорога оставляла желать лучшего. «Уазик» то и дело грозил развалиться, однако Марише уже не было страшно. Отечественный автопром и правда способен творить чудеса. Дверцы подвяжем веревкой, вместо рычага переключения передач воткнем палку, и вперед!