Равновесие

© Еленец К., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Глава 1

Сырой коридор вильнул, выводя к неприметному аппендиксу. Проход загораживала внушительного вида решётка с тяжёлым навесным замком, но Влад был птицей стреляной и на обманку не купился.

Решётка была настоящей – чугунной, оплетённой чарами до последнего сантиметра. Замок же был обыкновенной иллюзией. Отвадить зевак и ленивых патрульных такие фокусы могли влëгкую, а завсегдатаев блуждающего рынка со следа так просто не сбить.

Решётка и правда оказалась зачарованной. С одной её стороны тянулся заброшенный и тихий тоннель метро, покинутый, наверное, ещё до Инцидента, но стоило Владу перешагнуть порожек, как по ушам ударила волна звуков.

Влад на миг потерялся, оглушённый гомоном и калейдоскопом огней. Чья-то заботливая рука развесила по коридору металлические клетки со светлянками. Несчастные потусторонние твари недовольно гудели, сучили тонкими лапками, бились о металл, гневно мигали алыми брюшками. Вот только протиснуться в узкие бреши между прутьями светлянки не могли, отчего злились ещё сильнее.

Поразительно, что до сих пор не нашлось желающих вскрыть клетку и выпустить тварей на волю. Или, что вероятнее, прибрать себе и через пяток метров втюхать ближайшему лавочнику. Влад внимательнее пригляделся к клетке и понимающе усмехнулся. Испещрённую царапинами замочную скважину покрывал лёгкий чёрный налёт.

Клетки были зачарованы. Вероятнее всего, на слабенький разряд электричества. Сколько олухов получило здесь по пальцам, оставалось только догадываться.

Можно было, конечно, попробовать снять клетку целиком и дать покопаться Яне, авось и сломает чужое плетение. Но у Влада закралось стойкое подозрение, что звенья цепей, на которых висят клетки, тоже зачарованы какой-то дрянью. Ну и хрен с ним. Что, Влад светлянок не добудет, если сильно припрёт? Всё равно покупателей на них днём с огнём не сыщешь. Зачем покупать то, что можно наловить голыми руками?

После принятия Закона об ограничении одарëнных, разрывов Изнанки стало меньше, но окончательно они не исчезли. Да, отдел охраны магического правопорядка старательно отслеживал все дыры и посылал служак их законопачивать, но разломов всегда больше, чем рук, готовых их заделать. И слава Морене, что это так. Иначе такие, как Влад, остались бы с пустыми кошельками.

Последняя вылазка на Изнанку вышла очень даже успешной – карманы парки приятно оттягивали вещицы, которые несведущему человеку могли показаться мусором. Металлические обрезки, стекляшки, камни, трава – набор действительно не впечатлял, если не уточнять, что всë это вынесено с Изнанки. Причём не с опушки у самой кромки разлома, где артефакты уже значительно подпорчены соседством с реальностью, а из глубины. Практически вырваны из пастей умрунов. Эту песню Влад собирался петь в уши скупщику, пока тот не даст приличную цену.

Конечно, на самом деле ни из чьих пастей свою добычу он не доставал. Прогулялся безопасными тропами до ближайших домов, набрал добра и так же мирно вернулся. Влад быстро уяснил, что опасность, притаившаяся на глубине Изнанки, редко окупается. Пусть желторотики лезут в пекло, а Влад поисковик опытный. В этом деле либо быстро наберёшься знаний, либо умрёшь. Третьего не дано. По крайней мере тем, кто не осчастливлен магическим даром.

В то время как одарëнные ходят по Изнанке, как по собственному двору – вразвалочку, отоваривая встречных тварей огненными шарами в морду, Владу и его лишённым дара собратьям приходится с первых шагов на той стороне учиться чуять. Слушать цокот когтей, ловить тишину, предваряющую появление кого-то большого и страшного, замечать изменения в скоплениях теней.

Коридор снова вильнул, и мысли Влада плавно перетекли в реальность. Взору предстал солидных размеров зал, забитый людьми до отказа.

Блуждающий рынок раскинулся во всей своей цыганской красе. Разноцветные тряпки с разложенными по ним побрякушками были брошены прямо поверх годами немытого пола. Торговцы позажиточнее хвастали складными столами, достаточно компактными, чтобы в случае облавы не мешали навьюченному хозяину удирать. Помещение, несмотря на солидные размеры, насквозь пропитал запах курящихся трав. Влад чëтко уловил некую полулегальную дурманящую дрянь. Дым щекотал ноздри, путал мысли, мешал сосредоточиться. Торгаши старательно создавали атмосферу для удачной торговли.

Влад оценивающе пробежался взглядом по ближайшему прилавку, но задерживаться не стал. Сегодня он пришёл продавать, а не отовариваться. Если дела пойдут успешно, можно будет на обратном пути прицениться. Пополнить запас амулетов да приглядеть подарок Янке. День рождения упорно маячил на горизонте, а карманы Влада оставались удручающе пустыми. В этом году им стукнет двадцать пять. Какой-никакой юбилей. Не удастся отделаться плиткой шоколада, как в прошлом году. Сестрëнка, конечно, не обидится, но в ответ подарит что-нибудь приличное, и Влад опять будет чувствовать себя распоследней скотиной.

Скупщик снова забился в дальний конец зала. Эта крысиная привычка – найти самую глубокую дыру и обустроить там свою точку – Влада неимоверно раздражала. Пересекая торговый зал в поисках нужной лавки, Влад успевал собрать всех соглядатаев своих многочисленных кредиторов, что делало обратный путь гораздо труднее и извилистее.

Впрочем, сегодня кредиторы Влада не интересовали, потому что главная его головная боль – Хромой Кай, – по слухам, отбыл в соседний город разбираться с зарвавшимся молодняком, разинувшим пасть на его владения.

– Эй, красавчик, куда ты так торопишься? – В штанину цепко впились худые пальцы, но Влад раздражëнно тряхнул ногой, освобождаясь. Продажная девка, сидящая на коленях тучного торгаша, обиженно поджала губки. Её хозяин окинул Влада оценивающим взглядом, но вступаться не стал. Почуял, что перед ним не залëтный простофиля. А может, и в морду узнал. Хотя Влад давненько на рынок не заглядывал, опасаясь попасть на глаза Хромому.

Скупщик действительно нашëлся в самом тëмном углу. Скрючившись над своим столиком, он клевал носом – тощий, седой, делано беззащитный. Но Влад знал, что первый же умелец, попытавшийся увести что-нибудь у него из-под носа, немедленно останется без пальцев.

– Дедуль, подъём! – гаркнул Влад над ухом скупщика.

Тот ожидаемо даже не вздрогнул. Приоткрыл старчески блëклый голубой глаз и прошамкал:

– О, Владик, давно тебя не было видно.

Скупщик был надёжно прикормлен Хромым и о визите его должника донесëт моментально, но для этого ему нужно подняться из тоннелей. Отсутствие связи внутри метро было одним из критериев выбора новой остановки блуждающего рынка.

– Дела, дедуль, дела, – состряпав загадочную морду, протянул Влад, вываливая перед скупщиком свою добычу.

Мысли о том, как половчее сдать блудного Владика кредиторам, отчётливо читающиеся на сморщенном старческом лице, мгновенно сменились заинтересованностью. Скупщик своей выгоды упускать не любил. К тому же Хромой отличался поразительной даже для ростовщика прижимистостью и деньги за информацию мог зажать. Выручка за перепродажу добычи с Изнанки была осязаемей, а значит, в приоритете.

Поговаривали, что скупщик когда-то был одарëнным. Потом то ли свалился на нижние уровни Изнанки и выгорел, то ли наворотил дел и дар ему выжгли законники, но в вещицах с Изнанки этот хрыч действительно понимал неплохо. По крайней мере, подсунуть ему ерунду, подобранную возле разлома, Владу ещё ни разу не удавалось.

Старик расчётливым жестом разделил добычу на две кучки. Нюх в очередной раз не подвёл скупщика – в свете переносных светильников сверкнула гранями отложенная в сторонку стекляшка.

– Интересно. – Скупщик поцокал языком, вертя стекляшку между узловатыми пальцами и едва ли носом в неё не тычась. Что он там высмотрел единственным сохранившимся глазом и остатками дара, Влад не знал, но ладони уже почëсывались, чуя нехилый куш. – Где взял?

– Где взял, там больше нет, – лучезарно улыбнулся Влад, смахивая добычу обратно в карманы и аккуратно выворачивая из чужих пальцев стекляшку. – Ну что, дедуль, берëшь или мне поискать кого посговорчивей?

– Ишь, шустрый какой, – скривился скупщик, провожая товар алчно поблёскивающим глазом, но, поймав решительный взгляд поисковика, вздохнул: – Беру. Только у меня деньжищ таких всё равно с собой нет. Сделаешь пару кругов по залу? Я потрясу активы, да и ты, может, присмотришь что, а с местными мне договориться легче будет.

Влад и не надеялся, что денежки ему выложат тут же на блюдечке. Безнал на блуждающем рынке был не в почте – слишком палевно и трудно замести следы, а носить крупную сумму наличными дураков нет. Так что побродить по прилавкам действительно стоит. Всё равно собирался отовариваться.

Людской поток, лениво циркулирующий по залу, жадно подхватил новую песчинку и понёс по петляющему маршруту.

Первую остановку Влад сделал возле цветастого лоскутного одеяла, усыпанного сухими ветками, листочками и цветками. Душок от всей этой икебаны шёл такой, что с ног сшибало. Травки были интересными, это даже Влад с его непрофессиональным взглядом понял. Он присел, поднял дурманно пахнущую веточку, растёр между пальцами, вырвав у торговки возмущённый клëкот, и поднялся на ноги. Ничего брать здесь он не станет. Обуют как пить дать. Подсунут букет ромашки под видом цветов мифического белого скитальца, по легендам, исцеляющего даже смертельно больных. Сюда бы Янку притащить, она б вырыла из горы сена кучу полезного. Но сестрëнке на этой стороне магического мира делать нечего. Пусть остаëтся на своей, чистенькой и вылизанной.

На пузатые разномастные бутылки, батареей выстроенные вдоль ковра, Влад даже не взглянул. Зелья лучше варить на собственной кухне из проверенных ингредиентов. Местные отраву подсунуть могут даже без заказа, на чистом энтузиазме и любви к искусству.

Травница проводила Влада тяжёлым взглядом. Между лопатками засвербело. Взгляд торговки упирался в спину, как ствол пистолета. Влад предпочёл проскочить соседние точки, несмотря на то что на ближайшем покрывале расположилась солидная коллекция хороших охотничьих ножей.

Конечно, на Изнанку лучше ходить с огнестрелом, но разрешение на него сомнительному безработному человеку с непонятными источниками дохода никто не даст. А попасться возле разлома просто так и попасться с нелегальным огнестрелом – это две большие разницы.

Ноги принесли в самый центр зала, где спины покупателей сомкнулись рядами римских легионеров. Проложив локтями дорогу, Влад понял, что так заинтересовало народ.

Это был единственный на рынке добротный стол. Деревянный, громадный, заставленный плотными рядами товара, от которого у Влада практически потекли слюни.

Торгаш имел либо неплохой дар, либо приличного мага в команде, потому что артефакты были действительно хороши. Становилось понятно, куда стекаются все материалы, добытые поисковиками на той стороне. Кольца, оружие, браслеты, разномастные стеклянные побрякушки. Всё было изготовлено из принесëнных с Изнанки вещиц, а значит, обладало кучей бонусов, даже помимо накинутых на них магических плетений.

Стекляшка, которая сейчас бренчала в кармане Влада, точно осядет на этом прилавке. Можно, конечно, сторговаться с артефактором напрямую, минуя скупщика. Это выйдет выгоднее для обоих. Но упущенную прибыль дед не забудет, и наладить пошатнувшиеся отношения станет очень непросто.

Давление толпы внезапно ослабло. Инстинкты мгновенно сообщили, что произошла какая-то редкостная пакость, но ничего сделать Влад уже не успел. Места испарившихся соседей заняли две гориллообразные фигуры. Парень предпринял робкую попытку свалить, но был нежно пойман под локоточки. Правый очень явственно хрустнул. Влад коротко выдохнул, проглатывая вскрик.

– Мужики, вы чего-то напутали, я простой покупатель, – он широко улыбнулся, пытаясь сообразить, куда сунул шокер.

Мужики не вняли. Их не омрачённые мыслительными усилиями морды синхронно повернулись в одном направлении. Влад машинально проследил за их взглядами и похолодел.

Хромой Кай действительно был хромым. Поговаривали, что ногу он потерял на Изнанке, а протез ему сделали на основе кости потусторонней твари. Впрочем, завсегдатаи блуждающего рынка любят сочинять всякие небылицы, лишь бы звучало пожутче и покровавей. Хотя кровавых историй про ростовщика придумывать и не приходилось. Он создавал их сам, щедро приправляя наглядными демонстрациями.

Хромой, поймав затравленный взгляд Влада, растянул тонкие губы в язвительной усмешке и указал подбородком в сторону выхода.

Влад никогда не жаловался на свой рост и не был дрыщом, но громилы поволокли его отчаянно упирающуюся тушку как пëрышко, даже не заметив сопротивления.

В коридоре так же ярились светлянки. Треск хитиновых пластинок и гудение крыльев вызывали у ненавидящего насекомых Влада стойкий дискомфорт. Сейчас он, правда, отходил на второй план. Потому что прижавшийся к стене, чтобы снизить нагрузку на покалеченную ногу, Хромой дискомфорта вызывал гораздо больше.

– Привет, Кай. – Влад постарался держать голос беззаботным. Словно не он болтался в руках подручных ростовщика, с трудом доставая до пола носками ботинок.

– И тебе привет, Владик. – Улыбка Кая могла принадлежать умруну, если бы пасти этих тварей позволили подобные мимические извращения. – Ты так долго от меня бегал, что я почти забыл, как ты выглядишь.

Влад был бы счастлив, если б Хромой забыл окончательно. Но такие, как он, должников не забывают. Несмотря на паршивость ситуации, в голову Влада отчаянно лез вопрос, кто ж ему так подгадил с информацией об отъезде Хромого. Было понятно, что слушок пустил сам Кай, отчаявшийся выловить должничка по-хорошему. Оставалось выяснить, знали ли собратья-поисковики, какую свинью ему подкладывали. Если знали, количество напарников для вылазок резко сокращалось до нуля. Доверять спину людям, которые без колебаний заложили его Хромому, Влад не сможет.

А вот персону, которая стукнула Каю, что искомый субъект посетил блуждающий рынок, вычислять даже не требовалось. Скупщик постарался. Влад недооценил степень его прикормленности. Судя по всему, у деда имелся амулет двусторонней связи, которому плевать на хреновое покрытие подземки сотовыми вышками.

– Ну что ты, дружище, разве я рискнул бы от тебя бегать?! – делано ужаснулся Влад. Ситуация была настолько хреновой, что ему не требовалось даже дёргаться, всё равно выход будет лишь тот, который выберет для него Хромой. Понимали это оба.

– Тогда чем ты был так занят последний месяц, что не мог заглянуть к доброму другу и вернуть занятые у него копейки?

Влад едва не поперхнулся. Количество занятых у этого типа копеек могло потянуть на покупку скромной квартирки на отшибе города. Это если его не поставили на счëтчик. Тогда скромность квартирки начинала стремительно таять.

– Я ползал по Изнанке, чтобы заработать эти копейки. – Влад выплюнул фразу, не обдумав, и тон её был далёк от подобострастного.

– Вот как. – Кая резкостью обидеть было трудно. Он сделал почти неуловимое движение пальцами, и Влад оказался впечатан мордой в стену.

Стена была шершавой и холодной, поза неудобной, а ситуация позорной. Согнутую в болевом захвате руку подтянули вверх, лишая соблазна вырываться, и пальцы одного из громил профессионально пробежали по карманам.

Выгребли всё. Добычу, телефон, банковскую карту, ключи от квартиры и даже злополучный шокер, как оказалось, прятавшийся в одном из многочисленных карманов брюк карго.

– Смотри-ка, не наврал, – делано удивился Хромой, и Влад, не удержавшись, выдохнул сквозь зубы крепкое словцо. Конечно же, скупщик рассказал о принесëнных Владом цацках. Выкормыш недоношенного шаробрюха. Ничего, они ещё сочтутся. Если Владу удастся выбраться отсюда живым.

Убедившись, что карманы Влада пусты, мордоворот убрал лапищу, позволив ему отлипнуть от стены. Нервно потирая выкрученное запястье, Влад наблюдал, как Хромой вертит перед глазами стекляшку, на которую у поисковика было столько планов и надежд. От бессилия хотелось выть.

– Вещицы хороши, но не покроют даже четверти твоего долга, – тоном любящего дядюшки, принявшего в подарок от малолетнего сопляка самодельную открытку, произнёс Хромой.

– Я отработаю, – буркнул Влад, прекрасно понимая, что нагло врёт. Такую сумму отбить поиском не удастся. А другими способами Влад зарабатывать не умел. В непроглядно-чёрных глазах Кая читалась та же нехитрая математика.

– Твои выкрутасы портят мне бизнес, – устало вздохнул Хромой, отлипая от стены. – Всякие паршивцы начинают думать, что от меня можно бегать. Или дурить мне мозги обещаниями, словно наивной студентке. Мне дешевле отрезать тебе голову и повесить её на эту решётку, чем ждать, пока ты соизволишь прийти ко мне с деньгами.

Хромой развернулся в сторону выхода.

Сейчас Кай уйдëт, а его мордовороты с готовностью исполнят угрозу. Понимание этого было таким отчëтливым и пугающим, что Владу пришлось прилагать серьëзные усилия, чтобы остаться на месте. Сбежать не получится. Кобуры подручные Хромого носили на виду, даже не пытаясь прикрыть. Попытка бегства закончится простреленной коленной чашечкой. А дальше всё пойдёт по тому же намеченному Каем сценарию.

Набалдашник трости Хромого мерно клацал по бетону, и стук этот словно отсчитывал оставшиеся мгновения жизни Влада. Скрипнула несмазанными петлями решётка. Громилы за спиной щёлкнули предохранителями пистолетов, и тут Кай обернулся.

– А знаешь, Владик, тебе повезло.

Замершее сердце Влада неохотно возобновило удары. Масштабы разыгранной перед ним трагикомедии давали понять, что требовать с него станут нечто, на что в нормальном, неперепуганном состоянии он никогда бы не согласился. Хромой ожидания оправдал:

– Я дам тебе шанс отработать долг и даже накапавшие проценты, так сказать, натурой. – Ухмылка Кая вышла скабрезной, но чуйка Влада отчаянно вопила, что по сравнению с тем, что сейчас озвучит Хромой, панель – это не такой уж и плохой вариант. Чуйка не подвела. – Мне нужно, чтобы ты принёс мне вещь из сердца города.

Сказано это было таким тоном, словно Кай предлагал ему прогуляться до ближайшего сетевого продуктового за булкой хлеба.

– Ты вообще понимаешь, что несëшь?! – Услышанное настолько выбило Влада из колеи, что он забыл о необходимости держать вежливое выражение лица.

Требование сунуться в самый центр города на Изнанке было ничуть не гуманней отрезанной, выставленной на потеху публики головы.

С физикой Изнанка дружила очень поверхностно и законы имела свои, не похожие на те, что царили в реальности. Разрывы материи, разделяющей два измерения, чаще всего происходили на окраинах города. В лесополосе, в глубине метрополитена, на вынесенных за городскую черту кладбищах. И никогда – в городском центре. Что было, конечно, огромным счастьем, потому что центр города на Изнанке плотно оккупировали гиганты – огромные, смутно напоминающие шарнирных кукол монстры, тупые и агрессивные. Вывались такое чучело в реальность, замаешься потом отстраивать дома и хоронить пострадавших.

Из-за того, что до сердца города приходилось долго пилить по наводнённым нежитью улицам, и из-за охраны гигантов это место обросло кучей легенд. Целая прорва народу верила, что сердце города таит в себе артефакты, способные поворачивать время вспять, исполнять желания, и прочие сказки, в которые даже детям верить стыдно.

Но Влад знал, что в сердце города нет ничего, кроме быстрой, но мучительной смерти. Ему это знание досталось по наследству от беспутных романтиков родителей, сгинувших на той стороне раньше, чем Влад с сестрой пошли в школу.

– Ты можешь отказаться, – холодно подытожил Кай, и его громилы снова зашуршали застёжками кобуры, – я найду добровольцев. Например, твою симпатичную двойняшку. Как её звать? Яна?

Это был удар ниже пояса. Козырь, который Хромой держал до последнего. Видимо, вещь из центра города ему понадобилась крепко, раз он провёл такую тщательную работу по выбору поисковика и прощупыванию его слабых мест.

– С-сука, – выдохнул Влад, раздувая ноздри.

Хромой снова не обиделся. Он растянул тонкие губы в паскудной ухмылке. Ростовщическая душонка Кая чуяла, что оппонент сдался и сделка будет заключена на выгодных ему условиях.