Часть вторая
Легенды Полуночного города
С недавних пор он с легкостью запрыгивал на балконы третьего этажа, не напрягаясь, поднимал легковой автомобиль и одним прикосновением соблазнял понравившуюся незнакомку.
А ведь еще шесть месяцев назад он умирал от рака и не мог связно мыслить без обезболивающих препаратов. Теперь его переполняло здоровье, тело – сплошные литые мускулы, обоняние, зрение, слух обострены до таких пределов, что собаки-ищейки удавились бы от зависти. Ну а сверхчеловеческая ловкость и реакция позволяли ему вообразить себя супергероем из комиксов.
Впрочем, он и был тем, про кого пишут книги и снимают фильмы. Оборотнем.
Полгода назад ему подарили жизнь, обратив вервольфом. И тогда же он узнал о мире Полуночи – мире оборотней, колдунов, вампиров и прочих существ, словно сошедших со страниц преданий и мифов. Впрочем, многих легендарных созданий он не успел еще увидеть. Но зато узнал, что и в этом, казалось бы, сказочном мире существуют несправедливость и неравенство.
Те, кто родились оборотнями (преимущественно не достигшие совершеннолетия парни), презирали таких, как он, ставя себя выше. И это в некотором роде было верно: истинные вервольфы сильнее и быстрее обращенных.
Раньше он избегал ссор с кичливым молодняком, довольствуясь своей новой жизнью и положением в стае. Но так было до встречи с девушкой его мечты. Она родилась с геном оборотня и не могла принадлежать ему. Во всяком случае, так считал ее брат.
И он впервые пошел против «высокородного», за что был вызван на поединок и серьезно побит. Благодаря регенерации сломанные кости срослись через несколько часов, а вот раненая гордость продолжала истекать кровью.
Он нуждался в уединении, хотя Вожак советовал недавно обращенным вервольфам держаться вместе. Кто-то убивал слабых оборотней, вырывая их сердца, но он не боялся стать очередной жертвой – душевная боль сильнее инстинкта самосохранения и приказов старших.
И сейчас он бежал по ночному парку, стараясь прогнать из души тоску и обиду. Ведомый убывающим месяцем, он передвигался бесшумно, едва касаясь ногами земли. Одежда стесняла тело, хотелось сбросить ее и отпустить волка на свободу.
Он уже готовился превратиться, как услышал странный свист, будто собачник подзывал своего питомца. Пронзительный звук манил его, звал куда-то, отбирая волю. И он сдался.
На поляне, залитой лунным светом, стоял человек в темном плаще. Шрамы, бледные в лучах ночного светила, покрывали его руки и лицо. При виде появившегося из парковых зарослей молодого человека он улыбнулся и певуче произнес:
– Слушай меня, волк, слушай внимательно. Я – твой хозяин, властитель твоей жизни, ты – мой раб по праву сильнейшего. Слушай меня, волк…
Черты лица недавно обращенного вервольфа разгладились, обида и злость, которые еще не так давно грызли его душу, испарились, уступив место безразличию.
– Приказываю тебе, волк, выпусти своего зверя наружу!
Не заботясь о целостности одежды, вервольф перекинулся и, поджав хвост, на брюхе подполз к хозяину.
– Молодец, песик, – презрительно кривясь, шепнул человек со шрамами и застегнул на шее оборотня ошейник.
Глава 1
– Ненавижу такую погоду, – пожаловалась Ира.
– А мне нравится, – пожал плечами Валентин, вешая куртку на вешалку. – Солнца нет, могу гулять свободно днем.
Развязывая шнурки на кроссовках, девушка потеряла равновесие и схватилась за руку, протянутую вампиром.
– И все-таки что хорошего в мерзком моросящем дожде?
– Ира, тебе ведь полагается любить воду.
– Я обожаю море, чистые реки, горячую ванну, но чтобы любить кислотные осадки, из-за которых поменял цвет мой зонт?! Извини, не хочу.
– Не преувеличивай с кислотным дождем, обычный он.
Ира спорить не хотела. Вместо этого она отошла подальше от вампира и вдруг радостно взвизгнула. Ликующий крик сопровождали телодвижения из репертуара индейцев, перекуривших трубку мира. Лишь теперь она полностью осознала, что спасена.
Валик ради такого зрелища оставил в покое шнурки своих ботинок, которые он развязывал, и с улыбкой наблюдал за подругой.
– Спасибо! – Ира кинулась к вампиру, прижав его к вешалке и едва не сбив с ног. С крючков посыпалась одежда, попадали шарфы и шапки. – Спасибо, ты – мой спаситель!
– Я все для тебя сделаю, моя русалочка, – прошептал между поцелуями парень. – Ты – самое лучшее, что есть в моей жизни.
Смутившись, Ирина вывернулась из объятий и перевела разговор на другую тему:
– Позвоню Лиле. Скажу, что благодаря тебе я вернула Рудика хозяевам.
Программист с тревогой наблюдал, как его любимая пытается дозвониться. Загипнотизировать владельцев собаки оказалось просто: он стер образ настоящего пса из их памяти. Бультерьер, подаренный Кассандрой, занял место в сердцах и памяти хозяев настоящего Рудольфо. Все просто.
Непросто оказалось держать Ирину подальше от Лили. Ясновидящая запретила им видеться: значит, он сделает все, чтобы уберечь девушек от беды.
– Да что же это такое! – рассердилась полурусалка. – Не могу поймать эту вредную журналюгу! Как думаешь, она морозится от меня?
– Она на работе, – успокоил Иру вампир. – Увидит пропущенный вызов и перезвонит позже.
– Я наяриваю ей второй день! Она же ни разу не перезвонила, неблагодарная!
Пока Ира, недовольно ворча, плескалась в ванной, Валик выложил из пакетов продукты и включил чайник. Сполоснув руки, он надел фартук и принялся готовить салат. Нож, тонко режущий огурцы, стучал по доске со скоростью автоматной очереди.
Сердитое бормотание, как и звук льющейся воды, прекратились. Валик насторожился. Ира успокоилась быстро – не к добру. Его предположения оказались верны.
– А что, если с ней что-то случилось?
– Что может случиться с внучкой ведьмы?
– Ну знаешь ли! – Ира закончила вытирать руки и бросила полотенце в вампира, естественно, не попала. – Лиля – не мутантка из комиксов и не черпашка-ниндзя! С ней всякое может случиться! А вдруг ее сожрал демон? Тот, что ломился в квартиру?
– А вдруг она влюбилась? – выдвинул встречное предложение Валентин. – И ей немного не до тебя? Или тебе это состояние незнакомо?
– Знакомо. – У девушки порозовели уши. Мечтательно вздохнув, Ира сняла со стены вторую доску и взялась за помидоры. – Ты прав, я зря паникую. Но – песец из песцов! – мне неспокойно на душе, и я не знаю, что с этим делать!
Произнося последнюю, эмоциональную фразу, девушка вместо куска помидора отрезала кусочек пальца.
– Ой, – прошептала она, наблюдая, как красная капля падает на столешницу. Закатила глаза и упала в надежные объятия вампира.
Она не дышала. Парня охватила паника: он не знал, что делать. Положив ее на диван, схватил телефон, лихорадочно вспоминая, как вызывать «скорую» с мобильного.
Тело девушки забилось в конвульсиях. Ира сделала глубокий вдох, словно только что вынырнула с глубины. Сердце вампира продолжало сжиматься от боязни потерять любимую, но он уже понял, что с ней: в сине-зеленых глазах забушевал океан, запах озона и водорослей заполнил комнату. Но Ира не изрекла очередное предсказание: губы стиснуты, в каждой черточке лица ужас, и глаза невидяще смотрят сквозь вампира.
Она пытается заглянуть в будущее, а этого нельзя допустить. Что делать?! Как вывести ее из этого состояния?!
…Темнота. Хотелось пить, но идти на кухню желания нет. Там сменившийся охранник. Она зла на всех оборотней, никого не хочет видеть.
Жажда усилилась. Со вздохом она поднялась с кровати, набросила поверх ночной сорочки халат (паренька, стерегущего ее покой, немного жаль, поэтому ни малейшего повода для ревности босса) и босиком вышла из спальни.
В гостиной горел ночник. Взгляд на табло электронных часов – 23:59, 06.09, sun. Секунда – и наступил понедельник, седьмое сентября. На сон оставалось меньше восьми часов.
Она вздохнула и продолжила свой путь.
На кухне света не было. Понятное дело, оборотень-охранник отлично видел в темноте. Девушка подошла к зеркалу в коридоре. Вид у нее помятый и растерянный. День выдался полный сюрпризов, и не все из них приятны.
Кап… кап… кап…
Сквозь приоткрытую дверь с кухни доносился звук воды. Заливают соседи? Телохранитель плохо закрутил кран?
Она толкнула, шире распахивая, дверь и включила свет.
Светло-русый плечистый парень облокотился о стол и, уткнувшись лицом в сложенные руки, крепко спал.
– Хочешь есть? Или что-нибудь попить? – Она легонько толкнула его в плечо.
Парень подался вбок, и только тогда она обнаружила черную лужицу крови на столешнице.
Кап… кап… кап…
Тяжелые капли падали на пол, отмеряя оставшееся ей время.
Они пришли за ней? Да. Несомненно. И прежде чем добраться до нее, отняли жизнь у невинного.
Ей не надо оборачиваться. Она знает и так: ее убийца в двух шагах…
Ира, не моргая, смотрела невидящими глазами. В расширенных зрачках проступил ужас изведанного.
Что же делать?! Как вырвать ее из видения?! По наитию, вампир впился страстным поцелуем в сжатые губы. Под его напором нежные губы девушки ответили со всей возможной страстью.
– Мм… так вот что ощущала Спящая красавица в день своего пробуждения. Я что, вырубилась на ходу?
– Не совсем. – Валентин настороженно всматривался в ее лицо.
Ждать реакции пришлось недолго. Ира сделала глубокий вдох и нецензурно выругалась.
– Вот подстава! У меня опять было видение? Пахнет морем!
– Да, было. – Вампир криво улыбнулся. – Согласен, с этими видениями реальная подстава. Единственная от них польза – это то, что остается аромат, который не дает самый дорогой освежитель воздуха.
Девушка на его подколку не отреагировала.
– Что я говорила?
– Ничего, поэтому ты должна помнить увиденное.
– Откуда такая осведомленность?
– Раньше я часто общался с Кассандрой. Она рассказывала о ясновидении много интересного.
– Раз так считает Касс, значит, попробую вспомнить.
Полурусалка наморщила лоб. Валик терпеливо ждал.
– Образы смутные. – Ира прикрыла глаза. – Вижу девушку. Она расстроенна… Идет куда-то, смотрит в зеркало… Песец! Это ведь Лилька!
Ира открыла глаза и встретила настороженный взгляд вампира – между ними непонятно из-за чего возникшее напряжение.
– Лиля идет на кухню, где дежурит оборотень. Он приставлен к ней телохранителем. Включает свет, – Ира задрожала, голос стал глуше, – парень мертв… Лиля знает, что и ей недолго ждать нападения…
От переизбытка эмоций полурусалка начала задыхаться. Валик молнией сбегал на кухню и принес стакан с водой.
– Еще я вижу электронные настенные часы, – девушка потерла лоб, – но не помню дату и время на табло. Болит голова, если стараюсь вспомнить.
– Тогда не вспоминай, – с легкостью предложил блондин.
Ирина покачала головой и соскочила с дивана. Ее телефон лежал на журнальном столике. Она нажала быстрый набор. Длинные гудки. Подруга не поднимала трубку, снова игнорируя ее.
– Не понимаю! Может, она на меня за что-то обиделась?
– Может, – согласился вампир равнодушно.
– У-у-у! Я ненавижу, когда меня игнорируют!
Догвокер заметалась по комнате, размахивая руками. Все еще дрожащие пальцы не удержали телефон, и он упал на паркет, не застеленный ковром. От аппарата отлетела крышка, отвалился аккумулятор, обнажив нутро с сим-картой. Проклиная свою неуклюжесть, Ирина начала собирать мобильный, надеясь, что он в рабочем состоянии. Ставя на место аккумулятор, девушка вдруг замерла.
– У меня в телефоне другая симка.
– Да? – спокойно произнес вампир, поднимаясь с дивана. – И что с того?
– Кто-то подменил мою сим-карту, – зашипела полурусалка.
Валик неопределенно развел руками.
– Единственный, кто мог это сделать, – ты!
– Зачем мне это?
Ира прищурила глаза:
– Вот и скажи мне, зачем это тебе? – Наставив на вампира указательный палец, она обвиняюще заявила: – Ты дважды отговорил меня от идеи пойти к Лиле в гости. По-моему, ты не хочешь, чтобы мы общались!
– Да, не хочу. Так надо. Я потом все объясню. Вы не должны видеться, так лучше для всех.
– Для всех? И для Лили, которую не сегодня завтра убьют?! Нет, мой милый вамп! Я обязана предупредить свою лучшую подругу! И ни один клыкастый не помешает мне в этом!
– Уверена? – Тон вампира стал тягуче-насмешливым.
Быстрое, незаметное для человеческих глаз движение – и он навис над Ирой. Звонкий двойной щелчок. Полурусалка растерянно посмотрела на правую руку: на запястье красовался браслет наручников, такой же – на левой руке решительно настроенного вампира.
– Валик, да у тебя наклонности садиста! – притворно удивилась Ира и с сарказмом добавила: – Я не против легкого БДСМ, но не сегодня. Сними наручники!
Вампир покачал головой:
– Нет, ты покинешь эту квартиру с моего согласия или через мой труп.
– Значит, быть трупу, – пообещала девушка и, резко повернувшись, дернула парня, как пса на поводке, за собой.
Прикрывая рот ладошкой, Лиля сладко зевнула.
– Бурная ночка? – подколола ее Альбина.
– Ты и не представляешь насколько.
Блондинистая коллега попыталась развить пикантную тему, но Лиля ее уже не слушала. До конца рабочего дня оставалось три часа, гранка последней статьи, той, что она писала за Машу, давно сдана Ларисе на проверку. Можно расслабиться и бродить по просторам Интернета, делая вид, что собираешь новый материал. Остальные редакторы «Мозаики» били баклуши не таясь. Лена с кем-то ворковала по телефону. Янка с Альбиной листали свежий глянец и обсуждали модные тенденции осени. Антон завис на сайте любимой футбольной команды, читая интервью хозяина клуба олигарха Владимирского.
Расслабиться полностью не помогало даже общение с однокурсниками в социальной сети. И вскоре Лиля закрыла страничку и достала из кармана джинсов пуговицу. Ее она обнаружила в гостиной под креслом, когда утром спешно собиралась на работу. Серебристо-черная, с монограммой, она не оставляла места для предположений. Однозначно пуговица принадлежала Мирославу, главе Совета магов. Зная его привычку крутить пуговицы, когда нервничает, можно было не удивляться, что она находилась не там, где должна. Оставалось ответить на несколько вопросов: что делал маг в ее квартире и когда он это делал?
Он мог прийти в гости, когда бабушка еще была дома. И тогда второй вопрос отпадал сам. Однако Лиля, тщательно делавшая уборку, сомневалась, что пуговица пролежала столько времени незамеченной. Значит, Мирослав приходил, когда Полина Ивановна уже уехала? Когда конкретно? Зачем? Что он забыл в их квартире? Как сумел обойти магическую защиту? На последний вопрос у Лили нашелся лишь один ответ. Она не могла поверить, что какой-то зеленый, пусть и талантливый маг одолел защиту ее бабушки. Скорее всего, у Мирослава есть специальные ключи, которые не только открывают замки входной двери, но и дают понять магической защите, что под кров вступил свой. Интересно, за какие заслуги бабушка оказала Мирославу высшее доверие? И почему об этом не сказала внучке?
Лиля почувствовала себя неуютно: плещешься себе в ванной и не знаешь, что в комнате тебя уже дожидается посторонний. Она перебирала возможные гипотезы, но ни одна из них полностью ее не удовлетворяла.
Заместитель главного редактора вышла из кабинета Нелли и, откашлявшись, произнесла:
– Итак, мои дорогие, поздравляю вас с окончанием рабочей недели. Номер уже полетел в типографию.
Антон, не отрываясь от монитора, дурашливо зааплодировал.
Лариса, находясь в кои-то веки в хорошем настроении, раскланялась и продолжила:
– На этом добрые новости не заканчиваются. Вы не ждали, но сегодня день выдачи гонорара.
Антон оторвался от компьютера и засвистел.
– Не свисти, а то денег не будет, – предупредила Альбина. – Гонорар – это, конечно, хорошо, но почему сегодня? Обычно мы получаем десятого-одиннадцатого?
– Нелли уезжает завтра в столицу, ее не будет четыре дня, поэтому она решила осчастливить вас заранее.
– Вдвойне осчастливила, – хихикая, прошептала Яна. – К гонорару еще и неделя без босса! Живем!
– Через час подходите по двое к бухгалтеру, – добавила Лариса и, перед тем как снова скрыться в кабинете главреда, сказала: – Лиля, ты, кстати, тоже получаешь гонорар за несколько статей и интервью с «Падшими».
Настроение у девушки поднялось на несколько пунктов. Пуговица Мирослава вылетела из головы. Теперь она думала о том, что прикупить Ире на день рождения, который наступит через несколько дней. Мысль, что гонорара не хватит на достойный подарок, она гнала прочь: все-таки за экстремальное интервью с вампирской группой она заслужила не только деньги, но и орден. Хорошо, что не посмертно…
– Надо позвонить Маше, – решила Альбина и подмигнула Яне. – По себе знаю, денежные поступления отлично лечат болячки.
Лиля вздохнула. Похоже, на каком Мария «больничном», знают все, кроме новичка, которого тестирует главред.
Час пролетел как один миг. Лилины мысли снова крутились вокруг пуговицы Мирослава, и она не сразу просекла, что коллеги занимают очередь. Получилось, что к бухгалтерии она подошла последней. Приятным сюрпризом оказалось, что стену уже подпирала Мария. Жена Георгия искренне обрадовалась Лиле и бросилась ее обнимать. Девушке стало неловко.
– Гоша сказал, что с тобой все в порядке, но я хотела убедиться, – улыбаясь, пояснила коллега. – Сумасшедшая выдалась ночь.
– Угу, – поддакнула Лиля, которая отнюдь не считала, что с ней все в порядке.
События на парковке «Лунной кошки» вспоминались как что-то далекое, то, что случилось с кем-то другим. На удивление, она спала крепко, без кошмаров и даже едва не опоздала на работу. И в то же время понимала, во что вчера ввязалась.
Вампиры мстительны и не любят лишаться своих игрушек. Та несчастная девчонка, ставшая «кормушкой», могла принести хозяину еще массу приятных моментов. Иниго Веласкес, по-видимому, очень зол, что Элю пришлось убить раньше времени.
– Получу свои денежки и пойду обрадую Нелли новостью, что увольняюсь. Надеюсь, она меня не покусает, – пошутила Маша. – Так не хочется уезжать!
– Я так и не поняла, почему вы уезжаете.
– А! – Маша махнула рукой. – На самом деле это Гоше не сидится на месте, захотелось чего-то новенького. Знахарка стаи рекомендовала нашему сыну перемену климата, но я знаю, что она хочет, чтобы мы меньше мозолили ей глаза.
– В смысле?
– Она предрекала нашему браку бесплодие, а травяной сбор, естественно наговоренный, который я приобрела в магазине твоей бабушки, поспособствовал зачатию. Потом знахарка говорила, что у нас с Гошей магическая несовместимость и ребенок будет очень болезненным. Тут она почти угадала, но ведь дети часто болеют в детстве, правда?
– Магическая несовместимость… Первый раз о такой слышу, – призналась Лиля.
– Мне думается, старая волчица все выдумала, после того как Георгий выбрал меня, а не ее правнучку, как ей хотелось.
– Ого!
– Да, Гошка с братом в свое время были завидными женихами. Сейчас Кирилл оказался на их месте и ощущает все «прелести» подобного положения. – Лиле показалось, что молодая женщина не прочь посплетничать на эту тему, но что-то ее остановило. – Как бы то ни было, мы уезжаем из города, и мне придется бросить интересную работу. – Мария помолчала и продолжила: – Знаешь, что обидно? Я уверена, что Гоша скоро пожалеет о своем решении. Пускай ему не хватает новизны, но он обожает этот город и работу в школе. Воспитывать – одна из главных черт его характера.
– Значит, любит воспитывать? – Губы Лили растянулись в злорадной усмешке. – Я знаю, чем заинтересовать Гошу, чтобы избавить от зуда путешественника.
– И что это?
– Подожди чуть-чуть, не хочу обнадеживать раньше времени.
И, оставив удивленную Марию, Лиля вернулась в редакцию. Нелли с Ларисой продолжали обсуждать наполнение будущих номеров. Постучав, журналистка приоткрыла дверь:
– Разрешите? Можно украсть у вас пару минут?
– А мы как раз о тебе говорили, – тягуче-лениво ответила Нелли.
В алом брючном костюме вампиресса выглядела эффектно. Шелковый черный платок на шее подчеркивал аристократическую бледность женщины. Рядом с ней Лариса под конец рабочего дня выглядела измученно: видимо, главред от души, фигурально выражаясь, попила ее кровушки, пока они проверяли портфель номеров.
– Я что-то сделала не так? – напряглась Лиля.
– Нет, ты молодец, не переживай. Так что ты хотела, Макарова?
– Нелли, я не ошибаюсь: у вас есть телефон Эрика?
– Эрика?
– Да, фронтмена «Падших».
– Детка, я поняла, о ком речь. – Нелли вопросительно приподняла бровь. – Зачем тебе его номер? У тебя остались с ним какие-то дела?
– Можно и так сказать, – уклонилась Лиля от дальнейших расспросов.
– Обычно я не даю чужие номера. Поэтому, если хочешь, можешь поговорить с ним здесь по моему телефону.
Главный редактор «Мозаики» набрала комбинацию цифр и протянула мобильный Лиле. Пока шли гудки, девушка, поначалу расстроившаяся, успокоилась.
– Здравствуй, Нелли, – бодро поприветствовал журналистку смесок.
– Привет, Эрик, это Лиля Макарова.
Молчание. Девушка решила, что фронтмен сейчас прервет звонок, но нет. После тяжелого вздоха он ответил:
– Здравствуй, Лиля. Как твои дела?
– Спасибо, относительно нормально.
– Да. Я слышал, что относительно, – чуть насмешливо произнес полуангел-полудемон. – Не везет тебе с вампирами, девочка?
– Угу, не любят они меня… или наоборот – слишком любят?
– Тебе нужна моя помощь?
– В некотором роде да. Я бы хотела использовать последнее маленькое желание.
– Ты скорая, ведьмочка.
– А что делать? Кстати, если по-честному, то, выполняя мое желание, выигрываешь ты.
– Я заинтригован, цветик. Чего ты хочешь?
– Настаивать на исполнении не буду, так как желание немного специфическое.
– Специфическое? Ты меня пугаешь. Надеюсь, это не страшнее приватного стриптиза. Его, так и быть, за желание не засчитаю.
Лиля засмеялась:
– Нет, не страшнее. Помнишь, ты откровенничал, что уследить за твоей четверкой тяжело и ты сильно устаешь?
– Ну помню.
– Я нашла тебе помощника! У него педагогическое образование и есть опыт преподавания в школе.
Долгие секунды молчания, потом Эрик издал невнятный звук, и Лиля поспешила расхвалить Гошу, пока смесок не сказал категоричное «нет».
– У Георгия великолепный голос, чем-то напоминает Фредди Меркури. – Девушка скосила глаза на Ларису и завуалированно добавила: – И он обожает ночные дежурства при полной луне, так что с твоими подопечными, если понадобится, справится одной левой.
– Георгий? – оживленно переспросил Эрик.
– Да, Гоша – дядя Кира.
– Это Георгий попросил тебя?
– Нет, он об этом еще не знает.
– Тогда спроси у него. И если он согласен, пускай подъедет завтра во второй половине дня. Адрес спросит у племянника.
– Так ты согласен?! – обрадовалась Лиля.
– Согласен. – Она могла поклясться, что лидер «Падших» сдерживает смех. – Ты права, от твоего предложения выигрываю я, но уж, прости, будем считать, что ты использовала желание.
– Хорошо, я не жадная.
Эрик хмыкнул:
– Ты даже не представляешь, как расстроятся мои подопечные, когда узнают, что за ними будет присматривать оборотень.
– Я догадываюсь, – со злорадством призналась Лиля. – Я помню, как Нора кричала, что она их ненавидит.
– Ты мстительна, ведьмочка. У тебя все? А то я спешу.
– Все. Пока, Эрик.
– До встречи, Лилия.
Девушка с улыбкой вернула телефон вампирше.
Лариса смотрела на Лилю с восхищением, Нелли – почему-то неодобрительно.
– Лиля, смотри не заиграйся с Эриком в желания. А то, глядишь, и сама окажешься в его должниках.
Лиля нахмурилась, не понимая, как такое может произойти.
– Вы что-то хотели мне сказать?
– Да, – главред кивнула, – когда утверждала твою последнюю гранку, я не знала, что Мария тоже напишет статью и принесет ее сегодня в редакцию. Мне понравились обе ваши работы, поэтому я вижу такой выход: ты объединишь их в одну.
Нелли разложила перед Лилей обе статьи. Вид текстов, правленных красными чернилами, подействовал на редактора удручающе.
– И когда я должна это сделать? – спросила она. – По графику эта полоса верстается в понедельник. Мне явиться на работу раньше?
– Нет, откладывать на потом не будем. Выйдешь завтра утром, я хочу взглянуть на текст перед отъездом.
– В субботу? – простонала Лиля.
Лариса с виноватым видом отвернулась. Девушка догадывалась, что без зама не обошлось. Маша, собираясь сделать как лучше, принесла готовую работу, и Лариса предложила Нелли идеальный вариант – микс из двух статей.
– Макарова, когда ты устраивалась на работу, я предупреждала, что иногда придется работать сверхурочно и на выходных?
– Да, – понуро подтвердила Лиля.
– Так чего ты ноешь? За такую работу можно потерпеть неудобства. Ты, кстати, гонорар получила?
– Еще нет.
– Иди получай. Завтра к девяти чтобы была в редакции.
– Есть, мэм! – с иронией ответила девушка и возле самой двери прошептала: – Вот гадство…
– Привыкай, Макарова, такова жизнь, – усмехнулась вампирша.
В редакторской осталась одна Альбина, но и она собиралась уходить. Лиля посмотрела на часы – до конца рабочего дня оставалось минут сорок.
– А где все?
– Разбежались тратить гонорар.
– Ого, а можно уходить раньше?
– Нелли сегодня добрая, можно.
Ну-ну, добрая! Интересно, какая она, когда злая?
– Ты получила деньги? Нет? Так чего ждешь?! Хочешь, чтобы бухгалтерша слиняла?
Лиля чувствовала, что гонорар будет ей теперь не в радость. Она мечтала отоспаться в субботу. И вот такой облом.
Мария дожидалась ее возле бухгалтерии, хотя свои деньги уже получила.
– Там кто-то есть?
– Да, есть. Пока ты где-то бродила, успели получить ребята из другого издания.
– Зато я кое с кем переговорила, – интригующе произнесла девушка.
Услышав о предложении Эрика, Маша онемела. Потом долго благодарила Лилю, уверяя, что Гоша, когда-то мечтавший о большой сцене, согласится с радостью.
Из бухгалтерии с конвертом в руках вышла Камилла.
– О! Какие люди! Мозайцы вроде бы уже были? Неужто только ты осталась? Любишь ты быть последней, Макарова! – съехидничала Мила.
– Зато ты, Алимова, своего не упустишь. Куда нам, убогим, до тебя?
– Как хорошо, что ты признаешь это!
Перепалку прервала девушка-бухгалтер сердитого вида, выглянувшая из кабинета:
– Еще кто-то остался? Давайте быстрее, я тоже домой хочу!
– Маш, пока! Не жди меня, – игнорируя Алимову, попрощалась Лиля и зашла в бухгалтерию.
Поставив подпись, где ей указала раздраженная девица, Лиля получила белый конверт. Разорвав его, вытащила листочек, где почерком Нелли перечислялись все заслуги на благо родного журнала. Внизу стояла сумма гонорара. Лиля заулыбалась: Ире на подарок хватит, и еще останется. В коридоре ее ждала Камилла.
– Не обижайся на меня, я подкалываю любя, – сообщила Мила.
Вроде бы брюнетка не издевалась, хотя кто ее знает?
– Угу, я тоже тебя люблю, Мил, как визиты к стоматологу в детстве.
– Значит, сейчас ты любишь ходить к стоматологу?
– Может, хватит цепляться к словам?!
– Ладно, просто ты смешная, когда сердишься. Обожаю тебя злить, – призналась Алимова, следуя по пятам. Одетая и со спортивной сумкой через плечо, она наблюдала, как Лиля выключает свой компьютер и собирает сумочку. – Ты домой?
– Нет, по магазинам, хочу купить подруге подарок на днюху.
– Можно я с тобой?
Вопрос Милы прозвучал неожиданно, а самое главное – робко.
– Объясни, почему ты ищешь моей дружбы после стольких лет вражды?
– Хочу искупить вину?
– Не люблю лапшу, Мила.
– Хорошо, сдаюсь. – Камилла сложила руки на груди и призналась: – Ты та, с кем дружить выгодно.
Лиля покачала головой. Выгоду для Камиллы от их дружбы она не видела. Мало ли что та говорила про Кира…
– Кстати, а что ты забыла в «Ультрафиолете»?
– Уже донесли, – невесело вздохнула брюнетка. – Когда мы с тобой брали интервью у «Падших», я рассказывала о парне-вампире, который меня бросил.
– Про Эдварда помню, – усмехнулась Лиля.
– Я немного солгала.
– Ну как же ты без этого?!
– Это я бросила Эда. Он приехал вслед за мной и теперь преследует, требует вернуться. Я не хочу, поэтому несколько ночей отсиживалась в «Ультрафиолете», туда ведь вампирам доступа нет.
– Что дальше будешь делать? Вечно тусоваться там – не выход из положения, – невольно посочувствовала однокурснице Лиля.
Она могла представить, каково это – быть желанной вампиром. Незавидная участь, что бы ни утверждали модные книжки о любви клыкастых к своему обеду.
– Я попросила Тадеуша взять меня под крыло. Он пока думает.
– Меняешь шило на мыло?
– А что посоветуешь, Лиль?! Разве есть у меня другой выход? Тадеуш по крайней мере адекватный вампир.
За разговорами девушки вошли в лифт. Лиля пожаловалась, что ей придется выйти завтра на работу, в свою очередь Мила призналась, что не справилась с работой и также выходит в выходные.
– Я собираюсь заглянуть в «Заморские гостинцы». Хочешь со мной? – вдруг благосклонно предложила Лиля.
– Еще спрашиваешь! Я там никогда не была.
На первом этаже недалеко от выхода молодой мужчина читал газету. Браслет, определяющий сущности, заколол кожу на запястье, и Лиля присмотрелась к любителю почитать при плохом освещении. Она могла бы поклясться, что русоволосый парень, исподтишка рассматривающий их, – оборотень.
Девушки вышли на улицу. Дождь закончился, и тротуар блестел в лучах заходящего солнца небольшими лужами. Лиля довольно прищурилась: солнца не было уже несколько дней, словно погода выполняла спецзаказ для вампиров. Они решили не ехать на автобусе, а насладиться приятной погодой. Мила всю дорогу оправдывала свое имя: была мила и остроумно-добродушна. Казалось, колкости в ее арсенале закончились. Болтая, они вскоре подошли к «Заморским гостинцам». Открывая двери магазина, Лиля скосила глаза. Оборотень следовал за ними. Интересно, это совпадение? Или за ними действительно следят?!
Из лавки сувениров Лиля вышла разочарованной. Серебряный браслет в виде змеи, который понравился Ире, уже купили. Подумав, Лиля выбрала любимые духи догвокерши.
– Иногда сама себя не понимаю, – пожаловалась она Миле. – Зачем я купила и себе флакончик?!
– Тебе понравился аромат, да и цена хорошая, – пожала плечами Алимова.
Брюнетка пару раз невзначай оглянулась, занервничала и ускорила шаг.
– Все так, но я не буду ими пользоваться.
– Почему?
– Сильные запахи раздражают обоняние оборотней. Начав общаться с Кириллом, я отказалась от кондиционера для белья и покупаю теперь порошок для детских вещей.
– Мне бы твои проблемы, – усмехнулась Камилла. – Будешь душиться на работу.
Некоторое время девушки молчали, затем Алимова поинтересовалась:
– Как думаешь, предмет слежки – я или ты?
– Ты тоже заметила того парнишу?
– Благодаря Эду у меня развилась паранойя.
– Преследователь – оборотень.
– Тогда следят не за мной. Будем отрываться?
Лиля подумала и кивнула.
– Бежим! – Камилла схватила ее за руку и потянула к автобусной остановке, к которой уже подъезжала маршрутка.
Оборотень ускорил шаг, но вскочить в переполненный автобус не успел. Вышли девушки возле ближайшей станции метро. Уже в вагоне, проехав несколько станций, Камилла толкнула Лилю локтем: