– Что? – тут же откликнулась Лиз.
– Да так, – отмахнулась, – столкнулась сегодня с Ламером. И кстати, завтра, когда увидишь новости и услышишь сплетни, не верь ни единому слову!
– Микааа, ты издеваешься? – кажется, лавандовая блондинка сейчас вытрясет из нее душу.
– Давай об этом потом, ладно? Лучше смотри сюда… – указала на доску. – Я думаю, что маньяк режет конкретных людей. Но не могу найти связь.
– Дорогая, разве стоит в это лезть? – еще одна попытка воззвать к рассудку, – Понимаю, что ты заинтригована головоломкой, но ты переходишь всякие границы разумного.
Пора дать комментарии, но не по этому вопросу. И так понятно, что разумница не остановится. Уже не сможет не думать и не решать задачку. Никак.
– Первая жертва найдена в парке – оказывается первым был не Сенар. Он не там убит. Две следующие жертвы были тоже перенесены. Четвертая – найдена во дворце и подтверждает тенденцию. География и локация убийцу волнуют мало, у него есть логово, где вероятно все подготовлено для жертвоприношения. Ему нужно только время. Или напарники? Как в короткое время уложиться? Или как его растянуть?
– А что именно он делает? – тихо спросила подруга.
– Правильный вопрос, дорогая. Понятия не имею, что значат знаки на теле и как он их наносит. Судя по всему – тонким лезвием. Но для такой филигранной резьбы нужно время и сноровка. Думаю, не меньше часа, если ритуал отточен. Тела значительно обескровлены, но куда делась кровь? Рядом с трупами ее явно не столько, как должно быть. То есть маньяк использует ее для чего-то, или просто сливает. Травмы у жертв серьезные и нанесены при жизни – по большей части переломы. Ради удовольствия или нужно для ритуала? Думаю, что второе. Вряд ли удовольствие – такие психические отклонения, как правило, заметны и привносят в жизнь человека определенные паттерны поведения. Ему было бы сложно не привлекать внимания в обычной жизни, а он совершенно точно крутиться рядом и наблюдает. Но это только предположение.
– Жуть какая… – прошептала Лиз и сжала ладони коленями.
Вопросы, которые задает Мика, появляются и на стене. Так же как краткие факты по делу. Там же медленно, но верно сияющими линиями проявились изображения тел с рунами. Прямо из памяти девушки. Голова заболела еще сильнее, перед глазами немного поплыло. Мика сжала зубы и приказала себе забыть об этом.
– Резюме. Боль, которую он причиняет, может говорить о психическом отклонении убийцы, быть симптомом, или быть пунктом ритуала.
– Или быть и тем и другим, – тихо подсказала Лиз, – детка, думаю и без тебя об этом следствие догадалось.
Пауза. Мика присела на кровать и тихо зашипела сквозь зубы. От перенапряжения носом пошла кровь – сегодня девушка потратила слишком много сил и нервов. Элиза вскочила:
– О Гадар! Что с тобой?!
– Ничего… откат, – шепнула, – не суетись. Принеси аптечку. Так вот, кроме прочего в телах отсутствует пигмент – волосы, глаза обесцвечены. Ауры в клочья. Наверное. По крайней мере, у двух жертв, которые я видела лично.
– Тебе нужно поспать, Мика! – холодный компресс лег на лоб, – а еще лучше – отправиться к целителям.
– Элиза, прекрати, – поморщилась, глядя в потолок. Ей не нужно смотреть на стену, чтобы видеть данные, – мне нужно проговорить все вслух, иначе свихнусь! Сиди и слушай. Или уходи. Но не мешай.
– Еще чего! Я никуда не уйду, – оскорбилась подруга, – лежи, сделаю тебе тоник.
Ушла на кухню, чтобы смешать компоненты тонизирующего зелья. Безвредная смесь витаминов, магии и трав, которыми упертая разумница уже злоупотребила. Когда вернулась, Мика внесла еще несколько фраз на схему.
– Так что там дальше по телам?
– Отсутствие пигмента и застывший на лицах ужас намекает на нечто страшнее смерти. Факты говорят, что они лишены не просто магического резерва. Будто вырвали силу из них.
– Но как?
– Или душу? – потрясенно шепнула Мика, потом отбросила эту мысль. Как это вообще возможно?
Это только догадки, а подтвердить их в беседе со следователем не успела. Интуиция подсказывает, что это не последняя их встреча. А может самой ему позвонить? Хаос! Это Димитрий узнает. У него есть данные по наккеру Микаэлы – никакого личного пространства. Значит, надо через Элизу!
– Боги, как это вообще возможно? – снова выдохнула подруга и сжала руки в замок.
– Понятия не имею. Эффект похож на выгорание, но тогда горит только аура, – тихо продолжила Мика, – можно отдельно сжечь и резерв, но как выжечь ДНК? Вырвать из нее саму силу? Что за ритуал? И куда деваются следы?
– Он не оставляет следов?
– И да и нет. Зачищает за собой. И сколько силы нужно для телепортов, от которых тоже нет следов! Индивидуальные порталы это затратное мероприятие и след остается отчетливый. А эфир очищен.
Пауза. Мика не представляет, как это возможно технически. Но догадывается, что убийца как-то манипулирует информационным полем. Маги Разума способны подчищать эфир, ловить в нем какую-то информацию и анализировать. Но в океане данных можно утонуть, захлебнуться. Чтобы что-то вычленять из эфира, нужно знать, что искать. Обычно приходится просто фиксировать параметры, ловить отдельные обрывки, пока их не смыло потоком. А тут просто нечего ловить.
– Убивают людей близких Северину, – сообщила Мика то, что и так видит Элиза, – нет никаких доказательств. Просто интуиция вопит, что это как-то связано. При этом второй раз вижу, что Ламер помогает ОСР. Они прощупывают всех, кто как-то может быть связан теоретически. Это долго и бесполезно. Все равно, что искать каплю в море. Нужно сузить круг, составить профиль убийцы. Но я ни специалист, ни психиатр даже. А толковых разумников у следствия нет, как я уже поняла.
– Думаешь, сможешь помочь?
– Сомневаюсь… – раздраженно прошипела Мика, – Я анализировала только обычных людей, реакции, эмоции, чувства. И логику. У меня нет опыта, только гонор…
– Люблю твою самоиронию.
– Угу, – уныло согласилась, – начиная с осеннего бала, моими подозреваемыми изначально были абсолютно все, кроме одного мастера эльфа. Просто потому что он был в моем поле зрения постоянно. И то, он мог оказаться членом секты, к примеру. Нет, это уже паранойя.
Возле каждого из имен, которые выделила и вычленила Мика, есть даты и время, а также знаки вопроса. Схема занимает всю стену от пола до потолка, в ней масса белых пятен, но девушка не обращает на это внимание, потому что чуйка вопит – убийца рядом. И его, возможно, нет в списке.
– Я уверена, что знаю его лично, – добила Элизу.
– Кого?
– Убийцу.
Мика скрипнула зубами. Как бы сейчас пригодился полный доступ к дару! Но она по-прежнему ущербный маг! Чудом получается лавировать и выполнять учебный план. Однажды придется признать, что Мика только теоретик. В момент, когда будет проходить комиссию, для получения лицензии, станет ясно, что практика ей недоступна. Пора прекратить бесконечные попытки вскрыть лакуну безопасно. Есть еще способ. И он очень не нравится Пересу. А Мика не намерена останавливаться – пойдет ва-банк. Но позже.
– Как ты можешь так думать?
– Что-то на уровне запахов, едва уловимых звуков, каких-то знаков, которые не могу зафиксировать вниманием. По самому краю сознания бродят какие-то неясные образы, – безучастно уставилась в потолок, – невозможно пояснить, Лиз. Даже себе не могу это растолковать. Нет никаких доказательств, аргументов. Ничего. Только я – недоучка и неясные подозрения.
– Поделишься? – подруга присела рядом.
Кажется, передумала ругаться и обижаться, как хотела с самого начала. Мика повернула голову и слегка улыбнулась. Нет, сейчас не станет делиться всем. Нельзя. А вот намекнуть.
– Потом. Сейчас я хочу попросить тебя быть осторожной. Потому что убийца работает не один. У него есть помощники и они готовы на все. Есть информаторы и почти неограниченные возможности.
– А почему в таком случае ты считаешь, что я не могу быть одной из них? – хмыкнула Элиза.
– Хм, я так не думаю, милая. Я тебя уже проверила, – честно призналась Мика, глядя немигающе, – прости. Но твоя защита разума не абсолютна.
– Что ты сделала? – улыбка на лице подруги растаяла.
– Что должна.
Признание далось легко, хотя разочарование во взгляде Элизы больно резануло по рецепторам. С каждым честным словом, орчанка мрачнеет и словно сжимается. Ей больно. А от этого Микаэле еще хуже. Она сознательно причиняет боль той, кто ей так близок.
Все это время подло отвлекала подругу разговором, даже ее плохое самочувствие послужило на пользу – Элиза проявила сочувствие. Пока Мика аккуратно и ювелирно вплетала в слова магию. Раньше не использовала магию в таком ключе – не пробовала, хотя знает как. То что она истощена, усыпило бдительность собственного подсознания и коснуться собственного магического потолка. Мика препарировала недавние воспоминания Элизы. От того пошла кровь носом. А потом узнала еще чуть больше.
– Микаэла… – в голосе Элизы почудилась мука, – ты… как ты могла?
– Прости…
– Все ради головоломки, да?
– Нет.
– Ты манипулятор и игрок, – тихий голос дрожит. Никакого крика. Но лучше бы ругалась, – Я думала, что для тебя ценнее наша дружба. Доверяла, не боялась твоей магии Разума, как многие. Но вам менталистам всегда мало. Мало правды, мало доверия. Вы не можете просто взять и спросить!
– Мне очень жаль.
– С меня хватит! Прощай.
Сил что-то сказать, или остановить Элизу нет. И права такого нет. Мика только успела вскинуть руку и безвольно ее уронить, когда входная дверь хлопнула. Демоны!.. Чувство вины вгрызлось в нее с завидным аппетитом. Заплакать бы, но слез нет. Слишком истощена. Нужно просто поспать.
Как выпросить прощение у единственной подруги? Как объяснить циничное и аморальное поведение? Загадкой, помутнением или наплевательским отношением?
Она не знает, как просить прощения за то, что влезла в голову. Влезла тихо и незаметно, специально вывела на эмоции, показала записи, шокировала подробностями, расположила к себе. Мика нашла несовершенства в природном иммунитете подруги. Далеко не сразу догадалась, как это можно использовать, для этого понадобились годы. Вряд ли она сможет повторить этот фокус с чистокровным орком.
Доверие. Искреннее доверие и желание помочь можно использовать как тропинку к разуму.
– Боги, какая же я дрянь все-таки, – горько рассмеялась и укусила собственный кулак.
Сегодня Мика использовала не только магию, но и простой трюк – попросила помощи подруги. А потом дождалась, пока защита просядет, и вошла. Мика не стала признаваться Лиз, что это заняло у нее почти два часа. Как орчанка все это время просидела на кровати глядя в одну точку, пока Мика перетряхивает воспоминания и боялась что не сможет привести подругу в сознание.
Ирония в том, что Верони не нужны личные тайны, секреты и мелочи, которые не касаются дела. Но какое это имеет значение, если без приглашения вломилась в душу к тому, кто ей доверял? Искала признаки связи с сектой, слива данных, сочувствия убийце или бессознательной работы на него. Такое оставляет следы – обрывки мыслей, воспоминания, эмоции, чувства, намерения. Всегда. В худшем случае – очевидные узлы: ментальные блоки, зачищенная память, слепые пятна.
И Мика нашла. Тишину комнаты разорвал задушенный кулаком крик. Она нашла. Именно поэтому позволила Элизе уйти.
***
Кай кричал. Едва ли не впервые за долгое знакомство. Мика с интересом наблюдала за вспышкой злости аристократа, мысленно отходила от шока – столь яркие, несдержанные реакции совершенно нехарактерны для парня. Ничего себе, как его зацепило! А все началось весьма невинно.
Днем, когда студентка Верони с трудом проснулась и попыталась справиться с болезненным откатом, после вчерашних событий, на кухню вошел собранный и серьезный Кайлер. Он сел за круглый обеденный стол. Такое сосредоточенное лицо, сложенные перед ним руки и прямой выжидательный взгляд! Видимо ждет вопроса. Но Мика слишком занята тем, что потягивает короткими глотками минеральную воду со льдом и лимоном, сидя спиной к окну, чтобы свет не ранил чувствительную сетчатку. Потому оказывать услугу и спрашивать в чем дело, девушка не готова. Все равно сейчас все скажет сам, судя по решительности в лице. Мика даже не пыталась в таком состоянии применять магию, да и Кай привычно окутан щитами своей стихии.
Настроение крайне раздраженное – Мика пропустила первые пары, похоже, пропустит и остальные. Ей вовсе не улыбается разгадывать чужое поведение, пусть даже и названого брата.
– Нам нужно серьезно поговорить! – очень спокойный тон.
– Правда? – голос у простуженной вороны лучше, – о чем?
– О том, что вчера произошло.
– Тоже считаешь, что следователь не имел права со мной беседовать? – притворилась идиоткой Мика. Ей на наккер уже пришло сообщение от семейного адвоката с предписанием не общаться со следствием без него.
– Разумеется, – кивнул Кай и хмуро уставился на девушку, – но обсудить хотел не это.
– Даже не догадываюсь… – приложила ко лбу холодный стакан, стало чуть полегче, опустила веки – вообще хорошо. В последнее время, не слишком ли часто Мика перенапрягается?
Откат от опустошения резерва и отсутствие нормального режима плохо сочетаются. Как и ряд стрессовых событий. Аура девушки после плотного общения с магом Смерти выглядит бледновато. Запугать он хотел, ага! А ведь нужно еще встретиться с Ламером!
– Микаэла, – строго окликнул собеседник и девушка мыслями вернулась в реальность. Открыла правда только один глаз.
Судя по тому, как начинает закипать Кай, шутить больше не надо. Его до глубины души поразил вчерашний танец с Северином и сегодняшние новости в прессе. По Академии тоже разнеслись кадры танца и Мика даже нашла на почте кучу писем от самых разных людей. Ими восхищались, хвалили, делали ставки и даже угрожали Мике. Мол, не достанется тебе наш Темный Принц. Было даже несколько комментариев в духе «всегда знала что вы подходите друг другу».
– Ты должна прервать всяческое общение с Ламером! – категорично заявил графский наследник, набрав воздуха в грудь.
Его золотистые волосы красиво освещает осеннее солнце, глаза уверенно сверкают, на ладной фигуре идеально сидит костюм тройка. Осанка, уровень подбородка, правильно нахмуренные брови. Кай выглядит как борец за справедливость и правду. Фу.
– О как! – Мика даже приоткрыла второй глаз, дабы оценить в полной мере все великолепие.
Ну вот. С этого скандал и начался. Точнее, скандалил и кричал Кай, а Мика просто пыталась сохранить голову в одном положении и не сильно попадать под звуковую атаку. Все аргументы парня разбивались о молчание, оно почему-то невероятно оскорбляло его. Сначала завел тему о том, что Ламер совершенно неподходящая компания для любой приличной девушки. Многословно утверждал что поведение Северина бросает тень на всех, кто находится рядом. Мика отметила, что Кайлер сам точно такая же плохая компания, особенно для девушек:
– Более того, следует еще уточнить, не делили ли вы на двоих отдельно взятых приличных девушек. На которых тень брошена, ага.
О, что тут началось! Мика пожалела, что вообще открыла рот и болезненно скривилась. Оказывается, она не такая, она отличается от всех этих дам. Что Микаэла Верони достойна лучшего будущего и компании, а ее связи должны быть тщательно отобраны.
– Он – плохой человек! Ты разве не понимаешь, что его репутация может навсегда погубить твою?!
– Чья бы корова мычала, Кайлер, – слабо простонала в ответ, – тише ори, пожалуйста. Мне больно.
– Выпей лекарство, – под нос сунули прямоугольную медовую пастилку с травами, – послушай, дорогая…
Тяжелый мученический вздох, пауза. Да, в Кае погибает отличный драматический актер! Мика даже иронично залюбовалась, рассасывая пастилку. Ну, просто потрясающий пример хорошего парня. Почему-то сегодня никакого очарования им нет, сегодня перед глазами просто Кай, который раздражает нравоучениями.
– Северин… Он эксцентричный. Потому, наверное, и привлекательный. Но это краеугольный камень. Он не видит никаких границ! – вскочил, заходил по кухне.
– Почему вы поссорились? – перебила Мика резко. Все аргументы братца кажутся фальшивыми и даже дикими, учитывая дружбу этих двоих.
– Прости, не твое дело, – сначала Кай опешил, но быстро собрался и отрывисто ответил.
– Что ж, тогда не твое дело, почему вчера на приеме я была с ним.
– Ты не можешь с ним встречаться!
Граф, кажется, сейчас забудет о любом воспитании. Реакция Мики вызывает у него приступ бешенства, его Кай пытается тщательно сдержать. И в другое время Мика отнеслась бы с пониманием, попыталась успокоить и поговорить нормально, но сегодня вообще не хочется быть хорошей девочкой. Тем более, когда парень занял обвинительную позицию. Хотя, наверное, танец действительно со стороны кажется однозначным. Впрочем, это не имеет значения.
– Правда? – живо заинтересовалась Мика, – почему?
– Потому что я запрещаю! – вдруг полностью затих Кай и сел.
Мика положила в рот вторую пастилку. Мед и мята и искорки магии, которые медленно растекаются по болящей голове теплом, буквально возвращают в нее жизнь. Стало легче, но смысл речи названого брата не изменился. Мика промолчала, позволяя обоим усвоить диалог.
– Правильно ли я понимаю тебя, дорогой. Поправь, если ошибаюсь: Северин – твой бывший друг, с которым вы поругались и больше не общаетесь. Ты требуешь от меня, от твоей подруги и близкого, я надеюсь, человека, прекратить любые контакты, потому что…
– Он тебе не пара!
– Угу, – задумчиво кивнула, и сделала вывод: – любовь к сексуальному разнообразию делает Ламера плохим человеком. Но не тебя, разумеется. С такими же привычками. И ты в порыве заботы, беспокоясь о моральном облике, запрещаешь с ним дружить, ходить за ручку и жевать бублик пополам?
– Не ёрничай! – сверкнул очами парень.
– Ну что ты, как можно, – слабо улыбнулась Мика в ответ.
– Я серьезно!
– Я тоже, Кай. Ценю заботу, но не стоит. Кроме того, совершенно не понимаю паники. Я не встречаюсь с Северином и не собираюсь вступать с ним в отношения. Несмотря на произведенное впечатление на аукционе, могу заверить, что у нас все та же взаимная антипатия.
– Не хочу, чтоб ты с ним даже разговаривала!
– Он имеет на тебя компромат? – шутливо предположила и заметила, как скулы парня тронул едва заметный румянец. – Что, серьезно?
– Поставь точку в вашем общении! – требование прозвучало странно.
– Тебя это не должно волновать, – села ровнее и снова глотнула воды, – в чем проблема вообще? Ты странно себя ведешь после нашего поцелуя. Не стоит прятать глаза, Кай. Мы не дети. Ты прекрасно знаешь, что произошло и стоит об этом поговорить. Ты не находишь?
– Ничего такого не произошло, – выдавил он негромко.
– Ах, ничего… – вздохнула, сжала руками стакан и встала, – что ж. Точно такое ничего у меня с Северином.
– Мика! Не смей уходить! Мы не договорили! – Кай поймал ее в коридоре за руку и развернул к себе лицом, – либо ты прекращаешь всяческие отношения с ним…
– Либо? – вскинула брови. Несмотря на внешнюю уверенность в себе, внутри девушка дрогнула.
– Либо со мной!
– А у нас что-то было? Ты сказал – ничего, – улыбнулась в сверкающие гневом глаза и ушла к себе. В ушах стоит статический треск, сердце громко бухает. Мика только что закусила удила и знатно разозлилась. В порыве эмоций люди часто совершают то, о чем жалеют.
Музыка для атмосферы:
«Tonight Is The Night I Die» by PALAYE ROYALE
Глава 16
Теперь абсолютно ясно, почему интуиция и наполовину покалеченная магия Микаэлы буквально кричали о том, что убийства имеют к ней отношение. Косвенное, но в эту темную историю втянуто ее близкое окружение. Это же какой мощи должен быть талант и сколь ювелирное влияние, чтобы затянуть в паутину ментальной ловушки дочь орка?! Беда в том, что Мика задела тонкие нити ментальной паутинки, они красивым мелодичным звуком послали сигнал пауку – Жнецу. Теперь он знает, что обнаружен, и если не идиот, то быстро вычислит кем именно. Это очевидно.
«Элиза Эртон – моя подруга. Она под ментальным влиянием Жнеца. Не смейте навредить ей или спугнуть. Иначе нам обеим конец. Я задела его ловушку».
Такое сообщение отправила следователю утром, подавляя панику и жгучее желание действовать. Элиза почти наверняка в безопасности – Жнецу невыгодно избавляться от столько дорогой, с точки зрения затрат времени и сил, куклы. Мика не смогла узнать ровным счетом ничего, кроме наличия узорчатой паутины в сознании подруги. Потянешь хоть одну нить, и мозг жертвы погибнет. Опознать мага или задачи плетения невозможно. Может какой-то маг Разума и способен разобраться, но точно не Мика. Уже чудо, что сумела вовремя остановиться и позволить Лиз уйти с четким ощущением обиды – девушка не осознает, что находится в паутине, но наверняка сеть нашпигована кучей пломб и защиток. Если бы Мика что-то сделала не так, вполне могла бы запустить скрытую программу действий. Согласилась ли орчанка на сотрудничество, видела ли разумника и почему помогает – вопросы, на которые ответа нет.
Пока диктовала сообщение Дориану спокойным ровным голосом, в груди что-то заледенело, а желудок превратился в черную дыру. Страх, тихо хихикая, ласково обнял паранойю, и они дружно вцепились в девушку клещами.
– Кто же ты? – одними губами прошептала Микаэла, глядя на стену с замысловатой интеллект-картой.
Как бы там ни было, нельзя делать ни единого резкого движения. Нельзя спровоцировать кукловода. Следователь мыслит в том же ключе, судя по мгновенному ответу:
«С чего ты взяла и при каких обстоятельствах?»
«Ловите… – следователю улетел кусочек воспоминаний Микаэлы, – почерк тот же, запах, вибрации. Я отчетливо вижу его тень. А вы?»
«Я свяжусь с тобой под предлогом расследования. Не дергайся и веди себя естественно. Элизе пока ничего не угрожает, в отличие от тебя. Никуда не ходи одна, будь на виду все время. Веди себя естественно».
Мика сделала несколько длинных вдохов и выдохов, чтобы унять приступ острой паранойи. Здравый смысл, логика и интуиция подсказывают, что Дориан Эйкен абсолютно прав. Но как вообще возможно просто смотреть на происходящее и улыбаться?
Вырвался нервный смешок.
«Не уверена, что продержусь долго в неведении».
«У тебя нет выбора, возьми себя в руки. Элиза будет под наблюдением. Мои люди уже изучают ее последние контакты. Я вызову тебя в офис позже».
Все верно. Сжала наккер до боли, а потом направилась в ванную. Сегодня предстоит важная встреча. Но по поводу нее нет никакого волнения, словно все важное отодвинулось на самый дальний план: Северин, проблемы с обучением, трудности с магией и даже сама жизнь.
Мика почти вплотную подошла к Жнецу, коснулась этой паутины, ощутила знакомый укол интуиции, тот же запах магии, ту же вибрацию. Существовал мизерный шанс, что Лиз никак не связана с делом, но он рухнул ровно в тот момент, когда Мика прикоснулась к чужой магии. Это он. Убийца.
Отчетливо запомнила, как от красивой сияющей золотом паутинки повеяло силой, как нить упруго прогнулась под касанием вторженца. Вся система насмешливо зазвенела, отправляя пауку сообщение – обнаружен маг, наверняка даже личность Мики запечатлела! Чувство было такое, словно пробежала по хлипкому мосту над пропастью, будучи пьяной в хлам. Чудом ничего не случилось и все живы. Очень хочется верить, что Элиза является жертвой, а не адептом секты.