Настоящее время
Красивая круглая беседка из прозрачного аланита с треугольной крышей. Столбики увиты красным плющом, а проходы украшены невесомыми занавесями, пол усыпан золотой листвой. Диванчики и удобные кушетки стоят кругом открытого очага с магическим огнем. На столиках – закуски и вино, которые сами же студенты и принесли.
Компания дошла до нужной кондиции, когда можно и нужно обсуждать серьезные темы. В настольные игры ребята наигрались, натанцевались и теперь, умостившись в одной из парковых беседок, активно общаются. Травят байки, обсуждают современные тенденции в магии и делают ставки, кто в этом году возглавит рейтинги – отличников, театралов и прочих активных молодых магов, кто заберет Кубок Лабиринта – лучшей игры всех времен! Но самая животрепещущая тема – Хаос и что случится, если вдруг он прорвется в мир.
– Вы не понимаете сути Завесы! – возмутился симпатичный парнишка в очках и глотнул вина.
– А ты понимаешь суть? – иронично подначила Элиза. Девушка лежит головой на коленях у чернобровой красавицы, и млеет от того как ее волосы перебирают длинные острые коготки.
– Конечно, – важно кивнул парнишка, – и если прекрасная дама позволит, я смогу пояснить свою мысль! Для этого нам стоит обратиться к истории! Кто может назвать дату, когда случилась катастрофа и Первый Прорыв?
– Ну, это легко, – в беседку неожиданно зашли Кай и Ири, которая и взяла слово, – все историки смогли договориться, что удивительно, и ссылаются на Летопись Времен древнего архивариуса и философа Ассакредона. Почерк он имел преотвратный, а диалект, на котором изъяснялся сложен для перевода, но уж даты можно успешно расшифровать. 879 год от исхода Богов.
– Совершенно правы, девушка, – кивнул умник, – я лично имел удовольствие недолго ознакомиться с несколькими страницами его дневников. Несмотря на то, что неплохо понимаю древнеэльфийский и орочий языки, которые Ассакредон предпочитал для ведения личных записей, прочесть не представляется возможным. Шифры он менял в каждой из своих книг…
– Ближе к теме, уважаемый! – со смехом вернул его к теме Олегро. Этот развалился на диванчике и обнимает хрупкую как тростинка девушку, похожую на эльфийку. Нет, она человек. Но судя по всему, ушастые затесались в роду.
– Ах, да… – вернулся к теме тот, чуть смутившись, – Если верить жреческим записям, то даты расходятся, но смотря, что считать отправной точкой летоисчисления. Жрецы считают от момента вручения Божественных Даров, а это случилось на две тысячи лет ранее, чем считает Ассакредон. Нам важна не дата, а то, что и когда привело к катастрофе.
Мика слушала внимательно и с интересом. Несмотря на то, что историю она изучала, не владела достаточно полной информацией, как и большинство студентов. Все же предмет дают в школах достаточно сжато. А товарищ в очках изучает тему углубленно, наверняка будущий архивариус. Даже Кай усадив на диван Ири, прислонился к спинке и стал прислушиваться к беседе.
– Летопись Времен довольно витиеватым слогом рассказывает нам о том, что разрозненные на то время государства погрязли в войнах и постоянный передел территорий привел к Смуте. Брат шел на брата, процветал мятеж, предательство, рушилась вера, множились секты, но развивалась и магия. Полуостров, который нынче полностью для нас недоступен, ранее принадлежал королевству Элия. Там поклонялись Верховной четверке Богов – Гадару, Аванти, Аэрану и Забытой Лалит. Причем последнюю любили больше всего, уважая Смерть как продолжение Жизни. Невероятный по своему колориту культ, чьи жрецы слыли великими воинами. В них не было страха смерти, потому развитие шло гораздо более…
– Это все мы и без тебя знаем, Игар, – коснулась плеча увлеченного парнишки его подруга, – давай расскажешь, что же случилось, когда служители Культа стали изменниками.
– Спасибо, любовь моя, – улыбнулся тот нежно, – порой я бываю слишком увлечен. Глава Культа, который впоследствии назвали Черными Жнецами, принадлежал к жреческой верхушке. Он и его последователи предали доверие Лалит и захотели большей власти. Посмели спорить с самой Смертью.
– Но разве богиня не поддерживала затею? Разве не ее культ по всей империи предали забвению? – скептически изогнул бровь Кай.
– Это мы знаем из стандартной, одобренной жрецами и властью, версии, – согласился Игар и лукаво улыбнулся, – разве есть дело Смерти до каких-то там разрушенных статуй и сожжённых сказок? Не вам ли граф Кассегрен знать, истину?
– Это не секрет, но…
– Но и никто не хочет смущать умы людей, что возможно и правильно, – вмешалась Ири под заинтересованными взглядами компании, – продолжайте, уважаемый Игар. Интересно узнать, что вам удалось раскопать.
– Первый Черный жнец – глава культа Лалит. Он взывал к божеству, прося большего, чем мог обладать простой жрец и талантливый маг. Дело в том, что воины культа умели управлять внутренней энергией – элементом Духа – на таком уровне, который и не снился нашим современникам! Научились изменять свое тело, превращая его в нечто принципиально иное. И речь идет не только об сознательном оборотничестве, но и фактической неуязвимости. Временно, конечно, но есть свидетельства, что так и было. Самые талантливые и опытные могли изменять сущность других людей, переводя на другой уровень. Говорят, что именно они создали первых вампиров, экспериментируя с человеческим геномом. Что вполне могло быть принято рабочей версией, если взять за аксиому высший уровень владения телом. Понимаете? Они замахнулись на мощь не просто бога! А демиурга! Но самое странное – не все из них были склонны только к элементу Духа, все мы знаем, что именно эта магия является превалирующей среди касты жрецов! Данный факт очень не афишируют, опасаясь, что кто-то рискнет повторить эксперименты. Все записи культа Лалит были уничтожены, по официальной версии. Но кто знает?
– Классическая теория происхождения и деления магии несовершенна, – добавил кто-то, – и допускает огрехи. Типология такой многогранной структуры как магия, заключенной в человеческий ДНК вообще дело довольно сложное. И до сих пор неоконченное.
– Факт! – согласились несколько голосов.
– Именно поэтому нам дают на лекциях сокращенную теорию про четыре стихии – огонь, вода, земля и воздух. И четыре элемента – разум, дух, жизнь и смерть.…
– Но все же, уважаемый Игар, продолжите рассказ.
– Разумеется. Богиня терпела любимых детей, как терпят шалости матери. Но в какой-то момент жрецы заигрались и стали делать то, на что воплощённая Смерть не смогла смотреть спокойно. Жрецы настолько глубоко вторглись в геном человека, что сами утратили человеческий облик, фигурально выражаясь. Ведь как мы уже знаем, превратить себя физически могли, во что угодно и так. Они жаждали большей власти и молили богиню дать знания и возможности возвыситься до уровня Творцов, стать с ними рука об руку и изменить существующий порядок. Но Лалит разгневалась на такое и лишила их своего покровительства!
– Прокляла, – ахнул кто-то, догадавшись.
– Вся ее личная гвардия – жрецы – была распущена и лишена божественной печати, но не личной силы и опыта, которого жрецам не занимать, – голос Ингара даже немного понизился, –Озлобились они, и ушли из храмов Смерти. Стали искать другие пути достижения цели. И нашли. Они обратились к Хаосу. Тогда и начались попытки овладеть этой материей, поработить и научиться управлять. Но Жнецы даже не подозревали, что живет в глубине его. Привычные им монстры, вызванные демоны, оказались всего лишь комнатными собачками существ, которых называют Князьями Хаоса. Высшие демоны, боги хаоса, если хотите.
– Кто же они на самом деле? Кто их создал? – ужаснулся кто-то. Мика не заметила, потому что зачаровано, слушала то, о чем на уроках не говорили, и в простых книгах такого не найдешь.
– Думаю, что это творения Демиургов. Возможно сила, которая возникала наравне с творцами миров. В любом случае это то, к чему человеку нельзя прикасаться. Хаос – это чистейшее разрушение, распад! То без чего не будет и Порядка. Из ныне живущих рас только две могут справляться с этой силой и то в определенных рамках. Эльфы – дети Порядка. Специфическая магия их вполне справляется с тварями и разрушающим действием в определенных дозах. Свою обитель они вполне успешно защищают.
– Все верно, – откликнулся новый участник, привлеченный интересным рассказом.
Мика оглянулась. Хэлл! Точно он! Зашел в беседку, всем демонстрируя расовую принадлежность:
– Наша магия может противостоять первородному Хаосу, магии, на нем основанной – хуже. Высшим демонам случалось выпивать наши души.
– Но и вы пустили много черной крови, – уважительно склонил голову Кай, – здравствуйте Мастер.
И произнес он это с такой интонацией, что всем ясно, речь идет не об образовании – мастер. А о таланте, уровне владения которого возведен в искусство. Вежливость требовала склонить голову в знак уважения, что Микаэла и сделала следом за всеми присутствующими.
– Мастер Хэллораниэль из Дома Шавалур, – тоже уважительно поклонился Игар, – безмерно рад вас видеть. Возможно, захотите продолжить мой рассказ?
– Вы, Игар, прилежно учились в Кёльнине, – улыбнулся эльф благосклонно, – думаю, справитесь с повествованием. Я дополню, если понадобятся детали.
Мика постаралась удержать лицо, но мысли все равно возвращаются к недавней беседе. Угораздило же снять на одну ночь не простого наемника! Фиалковые глаза задержались на девушке чуть дольше положенного, и на дне мелькнула смешинка. Бездна, он прекрасно ее понимает!
– Итак, как я сказал, эльфы – те, кто знает, как бороться с Хаосом. Но есть вторая раса, представителей, которых крайне сложно встретить, так как они малочисленные и на первый взгляд не отличаются от людей. Это асуры.
– Отличаются. Просто маскируются хорошо. Совершенно другой уровень работы, у демонов научились, – хмыкнул еще один знакомый голос, от которого у Мики побежали мурашки по спине. Как всегда, Северин Ламер вызывает у нее массу смешанных чувств, – в мире Фрэй их довольно много, учитывая наличие закрытого города. Но в истинном обличье выходят из Моградиса. Остальные представители расы рассыпаны по всему известному сегменту Паутины. Где-то живут открыто, кое-где скрыто. Обожают свергать династии, менять течение привычного уклада и основывать Империи. Воображают себя вершителями судеб.
Последние пара предложений прозвучала с нескрываемым сарказмом. Ламер скопировал позу своего учителя – облокотившись на столбик беседки. В руках бокал с игристым, вторая рука в кармане брюк, на лице застыла прохладная ирония. Хэлл лукаво улыбнулся, в сиреневых глазах вспыхнули искорки веселья.
Краем глаза Мика заметила как Кайлер медленно повернул голову и смерил бывшего друга взглядом.
– Да, в этом асуры переплюнули даже дроу, – фыркнул эльф
– Вы лично кого-то из них знаете? – заинтересовалась Ири. Она тоже отреагировала на появление Ламера – приветственно улыбнулась.
– Некоторых, – кивнул Хэлл и больше не стал ничего объяснять.
А Мике очень захотелось взглянуть хотя бы на одного. А еще – изучить нюансы психологии. Это ведь, наверное, совершенно другое мышление! Интересно!
О том, что в мире Фрэй есть закрытый город иной расы, знают многие, но воспринимают скорее как легенду. Ведь асуров простые смертные не встречают, как и приглашение в гости в Моградис не получают. Даже детальных изображений города в свободном доступе нет. Есть только недостоверные фантазии.
– Раса создана с помощью крови обитателей Хаоса, а значит, они устойчивы к разрушению и излучению. Спокойно могут находиться на зараженных территориях, – продолжил Игар, – более того, пользоваться магией. Известно, что Хаос разрушает связи и потоки магии. И чем большее влияние разрушения, тем менее работает любая магия, кроме Порядка и собственно Хаоса. Асуры, видимо, как-то перерабатывают его в свою пользу. Их организмы работают иначе, а исследоваться они почему-то не хотят, – пошутил Игар под смешки окружающих, – и делиться информацией тоже.
– Общий недостаток Высших рас, – не удержалась Мика от комментария, взгляды скрестились на ней, – снобизм и уничижительный тон. Мол, малы еще, не лезьте, где взрослые дяди разбираются. Не так ли, Хэлл…ораниэль?
– Ага, мы такие, – ни капли не смутился он и многие снова рассмеялись, даже Мика не удержалась от улыбки.
В конце концов, она просто озвучила общечеловеческую мысль, которая считается несколько невежливой. Но так как компания собралась неформальная, выходка девушки сойдет за эксцентричность. Мику в принципе не считают хорошей девочкой, так что никто не удивился. Только Кай чуть свел брови на переносице и погрозил пальцем украдкой. Но в его облике пропала легкость, словно Северин своим появлением испортил настроение.
– Возвращаясь к катастрофе… Черные Жнецы умудрились несколько десятков лет вести деятельность не только на территории погибшего ныне королевства Элия, но и расползтись как чума по миру. Их опыты, хоть и продвигали магию и науку, поражают бесчеловечностью даже сейчас. И фактически являются ритуальными жертвоприношениями. Есть данные о том, что использовались даже драконы, эльфы и асуры. Люди били тревогу и обращались к старшим расам, но добились только того, что культ был запрещен, назван сектой и его служители стали преследоваться. Это породило новую проблему. Ведомые страхом и возмущением, люди наказывали всех, даже невиновных.
Никто не разбирался, кому по итогу поклоняются небольшие религиозные объединения, потому и культ Лалит пострадал. Охотники перестали разбираться и различать. На костер и в тюрьмы шли все – жрецы, деревенские ведьмы, сектанты, прихожане и просто сочувствующие. Именно в то время зародилось суеверие и предубеждение перед магами Смерти… Многие одаренные этого направления были приговорены к сожжению, некромантам тоже досталось – ритуальная магия подверглась гонениям, – Игар перевел взгляд на Северина и слегка кивнул. Тот в ответ дернул уголком губ, – которые до сих пор не ушли и тревожат сердца людей.
– Невежество способно превратить людей в стадо идиотов. Управляемая толпа, удобная для использования манипулятором – ни сомнений, ни критики, ни отдельного мнения, – Ламер не хуже Игара знает историю, особенно касаемо его элемента – Смерти.
– Мир был в состоянии перманентной войны, тогда совсем не до тонких разбирательств, а напуганная толпа способна и не на такое, – то ли согласился, то ли продолжил рассказчик, – Черные Жнецы ушли в подполье, но деятельности не прекратили. Стали использовать выходцев из других миров, чтобы привлекать меньше внимания, проникали в ряды инквизиции и продолжали эксперименты. Но, в конце концов, на них открыли массовую охоту. Говорят, что примерно тогда же Глава секты нашел тропку к мечте.
Летописец Ассакредон утверждает, что верховные Боги потребовали от Лалит вмешаться, ведь именно ее последователи возглавили разрушительную деятельность. Потребовали у самой Смерти прекратить Смуту. Что уж там случилось, только Великие и знают. Когда Черный жрец проводил один из самых масштабных ритуалов, что-то пошло не так, и ткань мироздания лопнула. Он совершил ошибку, или Лалит подбила его руку.
– А может он на то и рассчитывал, – предположила Мика, – с чего вы взяли, что фанатик ошибся. Он вполне мог добиваться именно прорыва. А вмешалась ли богиня, мы никогда не узнаем.
– Судя по рисунку и общим признакам, жрец хотел пробить не постоянный портал, а подчинить Князя Хаоса со всей его свитой, – пожал плечами Игар, – я не силен в демонологии, да и по остаткам алтаря сложно судить, учитывая что изображений того места всего несколько и плохого качества. Но ученые сходятся именно на такой версии.
– Дай угадаю, ученые – мужчины. Шовинисты. Мол, все беды от женщин, вот Лалит и виновата. А если не она, так ее же дети! Значит, плохо воспитывала.
Все вокруг рассмеялись, хотя слова Мики заставляют задуматься. Впрочем, Игар в силу природной вежливости и добродушия, не стал развивать тему и только благодарно кивнул девушке, принимая ее мнение. От прямого взгляда Ламера зудит плечо, но Мика смотрит на Хэлла и мягко ему улыбается, слышит шутки студентов и только ее напряженные ключицы намекают, что девушке некомфортно.
– Только общими усилиями людей, асуров и эльфов удалось сдержать орду демонов и загнать на полуостров, который мы все знаем под распространенным названием Демонов остров. До момента, когда была установлена Завеса, они успели знатно пройтись по континенту и уничтожить четверть населения. По некоторым данным – треть. Тем не менее, прорыв закрыть не удалось, потому пошли иным путем и ограничили влияние Хаоса, отдав ему в жертву часть территории тогдашнего королевства Элия. Комплексное заклинание, которое отрезало от континента заражённую территорию, состоит из нескольких слоев. Один из которых – Порядок, второй – частичка самого же Хаоса, третий – мощная жреческая молитва, призвавшая божественную благодать – магия Духа. И наконец, четвертый слой – щиты стихий, высшего порядка. Если рассмотреть Завесу вблизи, можно заметить что она представляет собой ячеистую многослойную сеть, концы которой закреплены якорями.
– Местоположение которых тщательно забыли. На всякий случай, – хохотнул Кай.
– Именно, – обрадовался Игар, – было запрещено как-либо документировать как само заклинание Завесы, так и места его крепления и способы. Есть только две официальные записи.
– Одна из них хранится в Кёльнине у эльфийского Князя, вторая – у асуров, в Моградисе, – добавил Хэлл, – во избежание, так сказать.
– Тем не менее, ты так и не раскрыл основной вопрос, – заявила Элиза, – почему ты считаешь, будто прорвать Завесу и выпустить демонов невозможно? И собственно, почему сие не может быть делом рук секты Черных жнецов?
– Потому что участников секты надежно вырезали, это, во-первых, – решила поддержать Ири юного гения, – а во-вторых, чтобы пробить брешь, следует быть не просто гением, а очень сильным магом универсалом. Много ли вам известно универсалов?
– Или можно собрать компанию магов, которые владеют нужными навыками, – спокойно предположила Мика, – это гораздо проще и вполне выполнимо. Стоит только дать хорошую мотивацию или найти фанатичных смертников.
Прозвучало несколько угрожающе.
– Интересная мысль. Но, где организатор найдет асура? И что станет ему обещать? – прохладно уточнил Ламер.
– К любому существу можно найти подход, – даже не повернулась Мика к нему давая ответ на вопрос повисший в воздухе. Никто не стал перебивать, словно аура мага Смерти управляет беседой, – как и все что угодно можно разрушить. Так что, прости, Игар, но ты убедил меня не полностью.
Элиза поддакнула, чем словно включила всех остальных. Активное обсуждение продолжилось, но Микаэла не особенно прислушивалась, задумавшись совершенно об ином. Так званные старшие расы отличаются не только снобизмом и внешностью. Те же эльфы могут жить вечно, если не умирают от насильственной смерти. Драконы туда же. С асурами непонятно, но вероятно, похоже – самая закрытая и самодостаточная из рас, скрытная и надменная. Редко снисходит к общению и сотрудничеству со смертными. Как бы не ворчали люди о том, что эти все товарищи слишком высоко задрали носы, сложно отрицать факт, что иначе быть не может. Ведь серьезно отличается психология, восприятие фундаментальных вещей! У старших рас огромные проблемы с размножением, рождаются дети редко и еще реже в одной семье их двое. А те, кто умудрился иметь троих, пересчитаны по пальцам двух рук. Оттуда и традиции, кажущиеся странными. И нежелание вмешиваться в человеческие проблемы становится понятным – это принесет потери, которые восполняются сотнями лет, тысячелетиями. Именно поэтому Старшие до последнего тянули и дождались, пока случится серьезный прорыв.
– Завеса порой пропускает хаос! – возразила Элиза, – об этом не говорят активно, но мой дядя служит в гарнизоне на границе…
– Конечно, – серьезно кивнул Хэлл, – примерно раз в месяц происходит перезарядка и перераспределение энергии. Такое масштабное заклинание не может просто существовать, все его компоненты находятся в непрерывном движении. Есть более слабые места, которые в момент изменения могут раскрывать несколько ячеек сети. Это норма. Собственно для этого гарнизон и существует – чтобы купировать подобные выбросы.
– И ничего поделать нельзя? – недоверчиво взглянула на эльфа Ири.
– Нет. Даже спустя полторы тысячи лет, это волшебство является более чем великим, – тихо ответил Кай, – методы усовершенствования разрабатываются, но пока не нашли никакой альтернативы.
– А если твари додумаются в такой момент ударить с той стороны?!
– Было не один раз, – пожал плечами эльф, – благо каждый из прорывов в разном месте, спланировать или просчитать не получится. На самом деле, без активного излучения Хаоса, твари слабеют. Массово пройти вглубь континента у них не выйдет, если не расширить прореху и не добиться постоянной протечки энергии. А это никому не подвластно. И даже Черным Жнецам, будь они живы, не удалось бы.
Он говорил уверенно, потому студенты повеселели. Разговор снова потек, спор стал позитивнее. Мика искоса наблюдая за Хэллом подозревала, что он чего-то недоговаривает. Впрочем, никаких доказательств у нее нет. Прочитать четко эльфа Мика не может – у ушастых крайне хитрая защита не только мыслей и чувств, но даже мимика и язык тела иные. Им только в покер играть! Ей банально не хватает опыта общения со старшими расами, чтобы понимать их так, как людей. Даже если исключить магические щиты, чтобы использовать дар, надо научиться интерпретировать то, что видишь глазами и чувствуешь интуитивно. А уж когда рецепторы улавливают едва ли пятую часть информации, вообще невозможно делать выводы. Хотя среди людей тоже попадаются крепкие орешки – тот же Северин! Девушка так и не заставила себя взглянуть на него, что не укрылось от внимания эльфа.
Она так глубоко задумалась о тонкостях собственных возможностей, что отрешилась от мира и не заметила, как Хэлл оказался рядом:
– Окажешь мне честь и потанцуешь со мной? – негромкий вопрос у самого уха. Девушка вздрогнула, взгляд стал осмысленным.
– Что? Ах, да… Идемте мастер Хэллораниэль, – приняла предложенную руку под удивленными взглядами студентов. Сплетен будет масса! Мика приняла приглашение наставника, чья неоднозначная репутация гремит по всей Академии.
Ушастый даже не сомневался в положительном ответе.
Музыка для атмосферы:
«In The End» by Tommee Profitt