Loe raamatut: «Чёрное Солнце. Рассвет», lehekülg 7
Он настолько увлёкся, что впервые в жизни не заметил, как в лабораторию вошёл другой человек.
– Мне показалось, – донёсся у него из-за спины любопытный голос Стилла, пришедшего его сменить, – или ты только что разговаривал с… пробиркой?..
– Тебе показалось, – мрачно отозвался Итан, завинчивая флакон.
– Как скажешь, – хихикнул бородач и надел защитную одежду. – А где Нейт?
– Сослался на семейные проблемы и ушёл раньше. Возможно, будет отсутствовать пару дней.
– Странный он в последнее время…
– Ты тоже заметил? – Итан изобразил обеспокоенность. – По-моему, я сегодня уловил от него лёгкий аромат фитума, помимо алкоголя. Надеюсь, он ни во что опасное не ввязался.
– Всемогущий… Этого нам только не хватало, – проворчал Стилл тихо, чтобы не услышали вошедшие вслед за ним учёные.
Верховный дейн ограничился согласным кивком и, пожелав коллегам удачи, покинул лабораторию. Ещё один "кирпичик" удобно лёг в основу его прекрасного, хоть и не идеального, плана.
Итан помнил, как возвращался в центральный корпус через прохладный ночной сад, наслаждаясь звуками усилившегося ветра и запахами ещё не остывшей после жаркого дня травы. Он помнил, как поднимался по лестнице на третий этаж, ни с кем по дороге не встретившись. Помнил, как у него снова закружилась голова, он потерял равновесие и чуть кубарем не скатился со ступеней. Как, ругаясь и опираясь о стену, дошёл до своего кабинета и отослал дежурившего у спальни Фэйзила гвардейца, намереваясь перед сном взглянуть по привычке на зачарованную карту и заодно бегло просмотреть графики, составленные Нейтаном…
Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня, с кем он говорил и о чём думал. Но сейчас, как бы сильно ни напрягал перегруженный мозг, не мог понять, каким образом и в какой момент он оказался на полу у себя в спальне, сжимая пистолет и тупо глядя на мятый лист бумаги, где незнакомая ему мёртвая художница изобразила волка с серьёзными, почти человеческими синими глазами…
Через полупрозрачные занавески проглядывала луна, заливая комнату странноватым молочно-золотистым светом, в котором границы предметов слегка размывались, отчего казалось, будто всё вокруг излучает своё собственное сияние, даже чёрная одежда.
Пистолет был заряжен, курок взведён. В кого он собирался стрелять, Итан не знал. Но на всякий случай разрядил оружие и отложил его подальше, как и рисунок. Затем ухватился за столбик кровати, с трудом поднялся на ноги… и тут понял, что в комнате есть ещё кто-то, кроме него. Итан не видел этого, но чувствовал всей кожей. Он просто знал, что кто-то стоит за его спиной. Как знал и то, что теперь не успеет поднять пистолет с пола.
Итан собирался молниеносно развернуться и сшибить незваного гостя с ног, но в этот момент его тело будто перестало ему принадлежать. Каждое движение было неестественно заторможенным, угловатым, и рождало в голове очень неприятный звук, напоминающий треск множества рвущихся нитей, тонких, но прочных, как паутина или волосы. И в миг, когда Итан обернулся настолько, чтобы хоть краем глаза увидеть высокий чёрный силуэт, его вдруг с огромной силой отбросило назад и швырнуло об стену.
* * *
Открой глаза… Загляни в Бездну…
– Что происходит, Тео?.. Что-то не так, да?
– Слишком рано…
Слишком поздно…
Темнота колыхалась вокруг, будто непроницаемый чёрный занавес. Голоса сливались в вибрирующий гул, растворялись где-то вдалеке, а затем словно выныривали из глубины или неожиданно обрушивались откуда-то сверху могучим водопадом.
Динь-динь.
И ещё этот звук… Он должен был что-то означать… Но не здесь. Где-то в другом времени и пространстве.
Открой глаза…
– Почему так больно?.. Господи, как же больно! Сделай что-нибудь, пожалуйста!!!…
– Мне очень жаль… Я не могу… не могу. Прости…
Динь. Ди-ди-динь…
Что-то знакомое, но не вспомнить… Никак не вспомнить.
– Мне очень-очень жаль… Прости меня…
Открой глаза…
Динь-динь.
– Прости…
– Нет… Нет, пожалуйста… Сделай что-нибудь!
Динь-динь.
ДЗЗЫННННЬ!!!…
Итан резко открыл глаза и увидел, что находится в абсолютно чёрной комнате. Чёрными были стены, потолок, люстра, столы и стулья… даже окна, сквозь которые с трудом сочился солнечный свет… Только благодаря удушливому запаху гари и хлопьям пепла, плавающим в воздухе, стало понятно, что всё вокруг покрыто сажей.
– Тео, что происходит?! – Взволнованный женский голос донёсся от угла, в котором стояла сгоревшая до пружин кровать, но там никого не было. – Что-то не так, да? Скажи мне! Скажи хоть что-нибудь!.. Что-то не так с ребёнком? СКАЖИ?!!..
Голос превратился в душераздирающий крик, а затем неожиданно оборвался, сменившись тихими всхлипами.
Итан попятился и вдруг оказался в другой комнате, такой же чёрной, только здесь вместо кровати стоял длинный металлический стол на колёсиках. Слабый свет проникал через узкие окошки под потолком, но его было достаточно, чтобы разглядеть поблёскивающий кровавый след, тянувшийся от операционного стола к закрытой двери, из-за которой доносился писклявый детский плач.
Влекомый любопытством, Итан прошёл по следу и толкнул тяжёлую железную дверь. Та со скрипом отворилась, а за ней обнаружилась тёмная лестница наверх. Недолго думая, мужчина начал медленно и осторожно подниматься по ступеням. Подошвы его сапог липли к чему-то чёрному и вязкому, вроде смолы, и Итан поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется выяснять природу этого вещества.
С каждой ступенькой плач становился всё громче, только теперь он больше напоминал вопли котёнка, с которого живьём сдирали шкуру. Открывая вторую дверь, Итан готовился увидеть что угодно… но за ней оказался просторный холл, пустой и чёрный, как предыдущие комнаты.
Едва мужчина переступил порог – и все звуки разом стихли. Осталось лишь гулкое биение его сердца в груди и поскрипывание пепла под ногами. Кровавый след обрывался возле массивного зеркала в человеческий рост, рядом с которым в оплавленном канделябре догорала всего одна свеча.
Итан остановился напротив зеркала и долго смотрел в его мутную чёрную поверхность. Затем стёр рукавом толстый слой копоти и вгляделся в собственное настороженное лицо. Шрама на щеке опять не было. И колючие синие глаза словно принадлежали кому-то другому, незнакомому.
– Кто ты? – Потребовал ответа Итан и вздрогнул, когда его слова подхватило эхо, повторяя их снова и снова: "Кто ты… Кто ты?.." Отражение лишь загадочно улыбнулось. – Кто ты такой?! Отвечай! Отвечай!!!
Каждую фразу дейн сопровождал ударом кулака по зеркалу, окончательно потеряв над собой контроль. В последний удар он вложил всю свою силу и накопленный за долгое время гнев. Раздался звон – и на зеркале образовалась паутина глубоких трещин с кровавой кляксой посередине, а руку Итана пронзило резкой острой болью.
Эта боль была настолько реальной, что на несколько секунд мужчина забыл обо всём остальном, завороженно наблюдая за тем, как ярко-красная кровь растекается из пореза по тыльной стороне его ладони, струится между пальцев, капает с треугольного кольца… Он перевёл взгляд на зеркало и с лёгким удивлением обнаружил, что из трещины в нём тоже тонким ручейком вытекает кровь, словно это было не стекло, а живая плоть.
Итан твёрдо посмотрел в глаза своему отражению и уже спокойно, но всё так же властно, спросил:
– Кто ты?
Человек в зеркале сделал шаг вперёд и поднял руку. Итан в точности повторил его движение, и их пальцы соприкоснулись.
– Вопрос в том, – тихо произнесло отражение, тоже глядя Итану в глаза, – кто ты…
Через тело мужчины будто прошёл электрический разряд, приклеив его ноги к полу, а ладонь – к поверхности зеркала.
Реальность подёрнулась дымкой и раздвоилась: Итан одновременно находился здесь, в тёмном сгоревшем доме из его воспоминаний, и вновь сидел на полу в своей спальне, одной рукой держа рисунок, а другой прижимая дуло тяжёлого пистолета к собственному виску. Но ни одна из этих реальностей не являлась настоящей, он осознал это лишь теперь. Ведь волк в его мире был нарисован простым графитным карандашом и никак не мог иметь синих глаз…
"Это всё сон, просто сон… Надо проснуться. Проснись!.. Проклятье… Всё-таки отравили?.."
Отовсюду доносились шорохи осыпающейся штукатурки, треск ломающихся опор, падающих картин и рушащихся лестниц… Весь дом будто ожил и менял свою форму.
Из трещин в потолке на плечи Итану полилась тёплая вязкая кровь, за мгновения превратив чёрную накидку дейна в алую мантию Архаина. Боковым зрением он видел, что стены прихожей тоже быстро окрашиваются в красный цвет. Красным стал и дрожащий под его ногами пол…
Но Итан мог смотреть сейчас только в быстро расширяющиеся зрачки собственных глаз. Чернота достигла границ радужки, затем распространилась на белки, и, не останавливаясь, живой горячей смолой поползла от глаз по его лицу, шее… Итан чувствовал, как она движется по его плечам и груди, постепенно обволакивая и обжигая всё тело. Кровь внутри словно начала закипать, стало невыносимо жарко.
"Проснись же! Проснись!!!"
Не выдержав, Итан зажмурился… а когда вновь открыл глаза, вокруг него осталась одна лишь тьма. Ни звука. Ни вспышки. Ни единого привычного ощущения. Только чёрная пустая бездна, в которой он парил, бесплотный и невесомый, будто сам воздух… Слепой и ничтожный.
Пустота внутри. Пустота снаружи. Бесстрастная. Безграничная. Непобедимая.
Вечная.
До этого момента Итан не знал, что такое страх.
И никогда ещё в своей жизни он так не кричал… Только никто не мог его услышать. Он и сам себя не слышал.
А затем Пустота проглотила и его сознание.
* * *
"Итан? – Знакомый голос… Вспомнить бы, кому он принадлежит… – Какого Тихата с тобой там происходит? Ощущения очень странные…"
"Ничего особенного. Я, кажется, умираю."
"??!!!… Так, слушай меня. Ты должен встать и хоть на ушах, но доползти до своего сейфа, где ты хранишь стимулятор для отца…"
"Не могу. Я устал… Чертовски устал…"
"Твою мать, Итан! Где твоя сраная сила воли?! Вставай и позови кого-нибудь на помощь! – Вот теперь он начинал припоминать… – Слышишь?.. Эй! Не смей подыхать, скотина! Ты не можешь так со мной поступить! Итан?.. ВСТАВАЙ!!!"
* * *
Он подскочил как от выстрела, весь взмокший, с отчаянно колотящимся сердцем, и тут же рухнул обратно на пол, свернувшись в клубок и поскуливая от боли во всём теле. Казалось, внутри него бушевал пожар. Его мелко потряхивало, в глаза будто насыпали песка, а кожа на ладонях нестерпимо зудела, как от какого-то побочного эффекта…
Но он был жив.
Спустя несколько секунд боль неожиданно угасла, оставив после себя лишь опустошение, мучительную усталость и гнетущее чувство, что произошло нечто плохое, непоправимое.
Итан приподнял голову и понял, что находится у себя в кабинете. Его стул был опрокинут, некоторые бумаги разбросаны по полу. Неподалёку валялся разбитый пузырёк из-под стимулятора: он был пуст. Значит, всё-таки успел… Но как, когда?..
В комнате царила полутьма, и Итан машинально достал из кармана мантии часы. Времени с его возвращения из лаборатории прошло не так уж много – стрелки на циферблате показывали половину четвёртого утра.
"Рассвет близится", – прозвучало у него в голове голосом Фэйзила.
И тогда Итан вдруг осознал, что его разбудило.
Тишина.
В груди у Итана болезненно ёкнуло. Он рывком поднялся на ноги, качнулся, ухватился руками за стол и прислушался. Действительно, ни одного звука не доносилось из-за стены – ни сиплого дыхания, ни покашливания, ни сонного бормотания…
"Пусть это окажется сном, – мысленно взмолился Итан, похолодев от ужасной догадки. – Пожалуйста, пусть это окажется сном…"
Но тут в его поле зрения попал злополучный рисунок, выглядывающий из-под неровной стопки документов, и Итан ощутил, как тает последняя надежда: волк был абсолютно серым, включая глаза.
Это был не сон.
Забыв обо всём, Итан рванул к двери. Та оказалась запертой, пришлось повозиться с ключами, потом ещё раз, уже у другой двери…
Когда он, наконец, ворвался в спальню настоятеля, то с порога понял, что давно опоздал. Тело старика наполовину сползло с кровати, будто он пытался встать самостоятельно, рука беспомощно свесилась, глаза были полуоткрыты и смотрели на приёмного сына с немым укором.
Итан медленно приблизился и коснулся лба отца – тот был холодным и гладким, как мрамор. Затем провёл кончиками пальцев сверху вниз, навсегда сомкнув веки старого Архаина, и бессильно опустился на пол рядом с кроватью.
Он бы долго так просидел, уставившись в одну точку и анализируя собственные ощущения… Но через несколько минут браслет на его запястье нагрелся, а во лбу настойчиво запульсировало.
"Итан, это …илл, ответь!"
Голос Стилла казался возбуждённым. Итан не хотел ни с кем говорить, но всё же, помедлив, открыл своё сознание храмовнику.
"Реакция …ильна! Слышишь?"
"Помехи, – безразлично отозвался дейн. – Повтори."
"Я …рю, реакция …бильна! Ста-биль-на! У нас …чилось!.. Ты ещё на связи? …чему молчишь?"
Итан спрятал лицо в ладонях, горько усмехнулся и оборвал контакт.
Глава 4. Последняя из Первых
– Все помнят, что делать? – Поинтересовался Рэй у спутников. – Спокойно идём в разные стороны, считаем шаги и ничего не боимся. А если боимся, – Рэй грозно посмотрел на уже дрожащего полуэльфа, одетого поверх рясы в тёплую серую кофту вора, – то сразу стараемся отвлечься на что-то нестрашное – например, бабочку. – "Бабочек я тоже боюсь", – сказал Килиан так тихо, что услышал его только Тэри. – Гномик, возьми мой нож на всякий случай. Карту острова я беру с собой, а если мы сумеем разойтись достаточно далеко и не встретимся до темноты, Тэри сначала найдёт Килиана, а затем – меня. Наша задача на сегодня: выяснить, влияет ли расстояние на магию Чёрного Солнца. Готовы?
Вору сейчас не хватало только капитанского мундира для пущей важности. Выглядел он так, будто отправлял отряд разведчиков на верную гибель.
Троица обменялась взглядами и кивками. Затем ради чистоты эксперимента они одновременно ударили друг друга по рукам, чтобы исключить возможность телепортации к последнему, с кем контактировали, и разошлись в разные стороны. Вернее, Рэй и Килиан разошлись, а Тэри, подождав, пока друзья скроются из виду, спокойно взобрался на ближайшую к пещере скалу, защищённую от ветра, скрестил ноги и погрузился в медитацию.
Почти сразу темнота перед его глазами начала словно бы отступать, раскрашиваясь разными пульсирующими цветами. Голова заполнилась тихими шепотками, но Тэри не прислушивался к ним, погружаясь всё глубже.
Ему казалось, что прошло уже много времени. Но, открыв глаза, он обнаружил, что солнце ещё даже не достигло зенита. Вампир успел подзарядиться своими воспоминаниями и исходящей от острова энергией, ощущал себя расслабленным и уверенным… Но что-то как будто было не так. Не на своём месте. И далеко не сразу он осознал, что именно.
Тэри настолько привык к тому, что его постоянно дёргали и отвлекали во время транса, что теперь ему этого не доставало. Без Рэя и Килиана здесь было тихо и пусто… Слишком тихо и пусто.
"Так не пойдёт, Тэри, – сказал он сам себе. – Раньше же ты как-то жил без них? Жил. Прекрасно себе жил. Всё равно рано или поздно ты снова останешься один, и лучше быть к этому заранее готовым."
Эти мысли должны были его успокоить, но вместо этого вампир всё сильнее ощущал какую-то смутную необъяснимую тревогу. В груди словно разгорался огонь, под кожей что-то шевельнулось.
"Ой-ёй, – подумал Тэри, догадываясь, что за этим последует. – Нужно срочно отвлечься. Например, охотой…"
Он начал спешно спускаться со скалы. В какой-то момент его нога соскользнула с мокрого камня, Тэри попытался ухватиться за выступ рукой, но вдруг с удивлением не нашёл опоры…
В глазах вспыхнуло белым, затем красным. Тысячи картинок из воспоминаний вампира промелькнули перед его внутренним взором и женский голос с жалостью произнёс:
"Ты никому не нужен, Терионн. Ты лишь жалкое подобие жизни… Ничтожный Са-дакх… Тень. Они никогда не примут тебя как равного себе. Но я могу всё изменить. Освободи меня, и я подарю тебе то, чего ты желаешь. Освободи меня, и я освобожу тебя…"
А в следующую секунду Тэри рухнул спиной на что-то мягкое.
Быстро вскочив на ноги и оглядевшись, вампир обнаружил себя на краю небольшой полянки, заросшей толстым слоем фиолетового мха и мелкими розовыми цветами. Вокруг высились исполинские сосны и ели, а в воздухе, словно тополиный пух, медленно кружили какие-то белые длиннолапые насекомые.
Деревья здесь были высокими и прямыми, и если бы не странные цвета растительности, Тэри решил бы, что он оказался где-то в районе южного Норхейма.
В голове у него всё ещё звучало эхо горьких слов, и вампир чувствовал себя полностью дезориентированным.
– О, приветик! – Раздался откуда-то сверху знакомый голос.
Тэри задрал голову и в просветах разлапистой ели заметил сапог Рэя. А чуть пониже торчала белобрысая макушка Килиана и полосато-розовый хвост.
– Вы что там делаете? – Озадаченно спросил вампир.
– А на что похоже? – Раздражённо отозвался Рэй. – Прячемся от чудища.
– Какого ещё чу…
Тут слева что-то резко хрустнуло и оглушительно взревело. Вампир, присев от неожиданности, повернул голову, увидел разверстую длинную пасть с тремя рядами острых зубов… и через мгновение уже сам сидел на соседней ели, опасливо выглядывая сквозь колючие ветви.
– Я-то думал, ты пришёл нас спасти, – с разочарованием протянул вор.
– А вы не могли столкнуться с кем-то поменьше размером? – Съязвил Тэри, наблюдая за мечущимся внизу чудовищем с огромными крыльями и длинным массивным хвостом. – Что это вообще? Дракон?
– Драколиск, – приглушённо ответил Килиан. Создавалось ощущение, что он говорит через подушку.
– Драколиски же давно вымерли, – удивился вампир.
– Ага, спустись-ка и скажи это ему, – предложил Рэй.
Драколиск, своим видом напоминавший одновременно рептилию и птицу, тем временем наворачивал круги вокруг "говорящих" деревьев, алчно поглядывая наверх и периодически обдирая нижние ветви внушительными когтями. Наконец уселся под елью, на которой прятались Рэй с Килианом, и принялся начищать блестящие пёрышки-чешуйки, щёлкая зубами. Похоже, он никуда не спешил.
– Что будем делать? – Тихо, чтобы не привлечь внимание ящера, поинтересовался Тэри.
– Надо подождать, – услышал он такой же тихий голос полуэльфа. – Он скоро уйдёт.
Но прошло уже минут десять, а драколиск так и сидел под деревом, свернувшись клубком и иногда позёвывая.
– Он не уходит, – сообщил очевидное Рэй. – Тэри… ты ведь быстро бегаешь?
– Но летать-то я не умею! – Огрызнулся вампир.
– Ла-адно…
С соседней ели послышалась какая-то возня, затем пискнул Килиан, а в следующий момент с дерева, отчаянно вереща, слетел вниз пушистый фиолетово-розовый комок и сразу драпанул в чащу. Драколиск подскочил моментально, будто только этого и ждал, и пустился вдогонку, как пёс за удирающим котом, срубая крыльями молодые деревца.
– Рэй, что ты наделал?! – Завопил мальчишка.
– Не боись, ничего с твоей Плюшкой не случится, – прокряхтел Рэй, уже явно спускаясь с ели. – Давайте убираться отсюда, вдруг эта тварь ещё вернётся.
Последним спустился Килиан, весь в царапинах и ссадинах. Даже веснушки на его лице, казалось, пылали гневом.
Они втроём не сговариваясь выбрали направление, противоположное тому, в котором скрылся драколиск, и быстрым шагом двинулись через лес.
– Почему, интересно, тебя перенесло к нам, а не наоборот? – Спустя какое-то время задумался Рэй, взглянув на Тэри.
– А что вообще случилось? Как вы наткнулись на ту крылатую тварь?
– Ну, поначалу всё шло по плану, – начал рассказывать вор. – Я забрался довольно далеко в лес и остановился свериться с картой. В этот момент на меня свалился гном, – он зыркнул на полуэльфа, тот промолчал, настороженно оглядываясь по сторонам и подёргивая ушами. – Наверное, мы сильно нашумели, так нас драколиск и нашёл. Спикировал прямо с неба, чуть не прихватив с собой кусочек меня, – Рэй продемонстрировал вампиру подранный окровавленный рукав. – После этого стало понятно, что Чёрное Солнце спасать нас не собирается, пришлось лезть на первое попавшееся дерево… А там уже сидела наша плюшевая мартышка – видимо, преследовала меня с самого начала. Или его, – он кивнул на всё ещё хмурого Килиана.
– Я только одного не могу понять, – нехотя вступил в разговор мальчишка. – Считается, что у драколисков было очень плохое обоняние, поэтому питались они исключительно падалью и на живых не нападали…
– Ну, может, ты ему приглянулся в качестве игрушки для его детёнышей, – осклабился Рэй, и Килиан замолчал, поджав губы. – Ладно, дойдём до края леса и повернём к лагерю. В следующий раз выберем для исследований какое-нибудь более безопасное направление, подальше от этих древних ящеров.
Идея была принята с удивительным единодушием.
Спустя полчаса дороги лес начал заметно редеть. Под ногами всё чаще стали попадаться ручейки, через которые приходилось постоянно перепрыгивать с камня на камень. Убедившись, что движется в нужную сторону, Рэй уверенно повёл свою команду дальше, следуя чуть впереди.
– Что тебя напугало тогда? – Спросил Тэри у шагающего рядом Килиана. – Ну, когда ты перенёсся к Рэю?
– А… На змею наступил, – отмахнулся эльф. – А тебя?
– Со скалы свалился, – усмехнулся Тэри. – Да всё нормально, это была случайность, – тут же пояснил он, увидев, как расширились глаза мальчишки. И, чуть погодя, всё же решил признаться. – Я видел кое-что… перед тем как появиться рядом с вами. Точнее, слышал. Ничего особенного, – поспешно добавил Тэри, неожиданно осознав, что не хочет этим ни с кем делиться. – Просто какое-то смутное видение, я его даже толком не запомнил… Может, вы тоже что-нибудь почувствовали?
– Нет, – Килиан удивлённо покачал головой. – Ну, то есть не совсем… – Он недоверчиво покосился на Тэри, словно сомневаясь, стоит ли об этом говорить. – В общем, в какой-то момент мне показалось, что я услышал чей-то голос. Он просто назвал моё имя… но я сразу понял, что где-то далеко происходит нечто очень плохое и что я нужен там… нужен внизу. На змею-то я потом уже наступил, спустя пару тысяч шагов. Но мне до сих пор кажется, будто я что-то теряю. Что-то важное. Тэри… – Мальчик вдруг остановился и твёрдо посмотрел на вампира. – Я думаю, нам… мне нужно спуститься с этого острова.
– Вот уж от тебя я такого услышать не ожидал, – улыбнулся Тэри, тоже остановившись. – По-твоему, этому голосу стоит доверять?
– Не знаю… А нашим видениям стоит?
Вопрос заставил Тэри задумчиво нахмуриться. Но только он подобрал достаточно осторожный ответ, как невдалеке раздался возглас Рэя:
– Эгей, ребят! Взгляните, какая красота!
Тэри с Килианом только сейчас осознали, что стоят у края неглубокого полукруглого оврага, сплошь заросшего всё тем же фиолетовым мхом, который здесь приобретал весьма необычную холмистую форму. По обе стороны оврага росли тощие сине-зелёные ёлочки, а на дне полупрозрачным ковром расстилался туман. Откуда-то доносилось отчётливое журчание ручья или речки.
– В жизни не видел таких круглых камней! – Рэй добрался уже почти до середины оврага, прыгая с одного "холмика" на другой.
Тэри спустился вниз, Килиан – за ним.
Присев на корточки, вампир отколупал кусочек мха и пощупал камень под ним. Действительно, необычно. Камень был идеальной шарообразной формы, шершавый и прохладный на ощупь. Звук при постукивании оказался непривычно звонким. Вампир отколупал ещё немного растительности и обнаружил под ней внушительную дыру.
Тэри хмыкнул и огляделся внимательнее. Сначала он заметил едва видимые следы от когтей на краях оврага и ободранные стволы деревьев. Затем учуял уже знакомый запах. А уж потом на самой крутой стенке оврага различил тщательно замаскированную кустами нору…
– Рэй, замри! – Крикнул Тэри.
– Это не камни! – Одновременно с ним завопил Килиан.
А в следующее мгновение нога прыгнувшего вора с хрустом и хлюпаньем провалилась под мох.
– Твою мать! – Громко выругался Рэй, вытянув ногу обратно и попытавшись отряхнуть сапог от налипшей слизи, но тут же провалился и второй ногой. – Твою…
В этот момент откуда-то издалека донёсся яростный вой. Похоже, плохое обоняние у драколисков с лихвой компенсировалось отличным слухом…
– Бежи-и-им!!! – Килиан первым рванул из оврага.
Тэри пришлось сначала помочь застрявшему в яйце вору, и они вместе помчались вслед за полуэльфом.
Жуткий вой быстро приближался. За спинами друзей уже слышалось хлопанье крыльев. Тэри на бегу оглянулся и едва успел оттолкнуть вора в сторону, сам прыгнув вперёд.
Драколиск всё же зацепил вампира самыми кончиками когтей, оцарапав ему спину через кожаный плащ, и с разочарованным визгом пронёсся дальше, мимо прижавшегося всем телом к земле Килиана.
– На второй круг заходит! – Крикнул поднявшийся на ноги вор и помог Тэри встать. – Быстрее, туда!
Рэй рванулся в непролазную чащу. Друзья последовали за ним, ломая на пути кусты.
Они бежали довольно долго, поглядывая наверх, где между хвойных макушек периодически мелькала громадная тень ящера. В какой-то момент Тэри оглянулся на отставшего Килиана, а когда снова посмотрел вперёд, то вдруг с изумлением осознал, что Рэя там нет.
– Стой! – Шепнул он эльфу, тормознув его на бегу. – Что-то не так…
Тэри всё ещё чуял запах Рэя, его тепло… Но чуть дальше след вора внезапно обрывался. Драколиск продолжал кружить над лесом, только теперь где-то далеко позади.
– Что случилось? – Испуганно прошептал запыхавшийся Килиан.
– Если б я знал… – Задумчиво протянул Тэри.
Он сделал несколько шагов в направлении, где исчез Рэй. Потом ещё один шаг… А на следующем неожиданно провалился по колено в снег.
– Слава ёжикам! – Радостно воскликнул выскочивший откуда-то Рэй. – Я уж думал, что свихнулся. А где…
Килиан появился рядом словно из-под земли, не удержал равновесие и упал ничком, утонув в снегу по локти.
– Что за чёрт… – Только и смог выговорить мальчишка, встав и отряхнувшись.
"И действительно…" – подумал Тэри, оглядывая укрытый белым покрывалом лес. Он обернулся, увидел позади себя следы, оставшиеся от бегавшего кругами вора, а также свой собственный след, возникавший как будто из ниоткуда… и тут всё понял.
– Свёрнутое пространство, – убитым тоном произнёс вампир. – Тем же путём обратно мы не попадём.
– В каком смысле "свёрнутое"? – Опешил Рэй.
– В прямом, – ответил за Тэри Килиан, натянув на голову капюшон и обхватив себя за плечи. – Кажется, Сайяте и некоторые эльфы раньше умели создавать подобное. Очень мощная и сложная магия… Мы, видимо, попали в одну из "складок" этого мира.
– Я так ничего и не понял кроме того, что мы в жопе, – вор почесал затылок. – Ну и как нам отсюда выбираться-то?
– Наверное, правильнее будет дойти до края острова, – сказал Килиан, уже начиная дрожать. – И лучше поторопиться.
Понаблюдав за тем, как мальчик в своих монастырских тапках на босу ногу прыгает через сугробы, Тэри сжалился и посадил его к себе на спину, о чём немедленно пожалел – идти по снегу стало в разы тяжелее.
Спустя без малого полтора часа, уставшие, голодные и продрогшие, спутники неожиданно вывалились из очередной складки пространства прямо посреди влажных джунглей. Исследование острова превращалось в самое настоящее испытание.
Рэй пошёл вперёд очень быстро, стараясь не путаться в свисающих лианах и не обращать внимания на резкие выкрики каких-то птиц или животных. Первым он и исчез, растворившись в заметно рябящем воздухе.
Пройдя по его следу, Килиан и Тэри ступили из душных джунглей на прохладный лавандовый луг. С одной стороны высились острые горы, с другой – знакомый краснолиственный лес с гнутыми деревьями.
– Я уже ни черта не понимаю, – признался Рэй, крутя карту так и эдак. – Сначала восток был тут, а теперь он там… Мы словно кругами ходим.
– Это потому, что ты неправильно карту читаешь, – с унылым видом заявил Килиан, отобрал у Рэя бумагу и принялся быстро складывать её по уже имевшимся заломам. – Вот, смотри, теперь это выглядит яснее.
И действительно, всё сразу встало на свои места – и луг, и лес. Джунгли с болотами скрылись в складках карты.
– Надо было с самого начала так сделать, – вздохнул Тэри. На него долгие прогулки навевали тоску.
– Но всё равно непонятно, как нам отсюда попасть в наш лагерь, – заупрямился Рэй, вернув себе карту, и попытался сложить её иначе.
– Давайте пока двигаться как и раньше, только постараемся избегать складок, – предложил эльф, направившись в сторону леса.
Судя по ворчанию Рэя, план ему не очень нравился. Но выбора у них особо не было.
Друзья брели за Килианом след в след, чтобы случайно не потеряться. И наконец к вечеру добрались до края острова. Здесь деревья так близко подступали к обрыву, что свешивались корнями в синее небо. Снизу дул такой сильный ветер, что казалось, брось туда камень – и тот мгновенно прилетит обратно, словно бумеранг. Впрочем, Рэя, который боялся высоты, этот факт ничуть не утешал – вор старался держаться на почтительном от края расстоянии.
Когда остров снова нырнул в облака, наверху заметно стемнело и похолодало. Вдобавок ко всем неприятностям, путь троице преградила бурная река. Быстрый поток шумел и пенился, на краю из-за ветра превращаясь в искрящийся водяной вихрь, обильно заливавший ближайшие окрестности холодной моросью.
– Ой, а на карте этого места не было, – удивился Килиан. Его голос почти сливался с гулом реки.
– Может, ты случайно завернул его не в ту складку? – Предположил Тэри.
– Ну всё, приехали, – мрачно сказал Рэй, нашёл сухое место, защищённое от ветра и воды громадным валуном, и сбросил сумку на землю. – Продолжим путь завтра.
– Что-то мне не хочется здесь ночевать, – покачал головой вампир, тем не менее уже приступив к собиранию хвороста.
– Почему? – Спросил Килиан, помогая Рэю расстелить на земле одеяло. – Ты что-то чувствуешь?
– Не уверен… Может, я просто устал.
– Мы все устали, – серьёзно сказал Рэй, сев на одеяло. – И переться Тихат знает куда средь ночи мне лично кажется безумием.
С этим Тэри не мог не согласиться. Но лес вокруг и высокая сине-зелёная трава по ту сторону реки хоть и выглядели безобидными, а всё же вызывали у вампира смутное беспокойство. Как будто за ним всё время наблюдал кто-то невидимый.
После краткого молчаливого ужина Рэй вызвался караулить первым. Тэри, не став занимать одеяло, улёгся прямо на земле под камнем, накрывшись плащом. Закрыл глаза, выровнял дыхание и постарался заснуть… Но сон никак не шёл, что само по себе было невозможно. Вампиры обладали способностью контролировать любые функции организма и умели засыпать почти мгновенно, по одному лишь желанию… Впрочем, этот остров вообще как-то плохо влиял на вампирскую природу.
