Пленница лунного эльфа

Глава 85. Санаторий

Утром меня разбудили мягкие приятные поглаживания по спине и бёдрам.

– Кай… – спросонья промяукала я, сладко потягиваясь и млея под тёплыми мужскими ладонями.

– Почти… – хрипловатый мужской шёпот обжёг моё ухо, и я так резко рванула в сторону, что едва не свалилась с кровати, но Шейд меня удержал. – Тише, тише, котёнок, не дёргайся так! Всё хорошо!

– Ты… – с досадой поморщилась я, закрывая лицо руками и силой воли успокаивая бешено колотившееся сердце.

– Да, я, – надо мной нависло довольное красивое лицо со шрамами. – Ты улыбалась во сне, и я не мог на тебя налюбоваться!

– А, ну да, – вспомнила я наш разговор с Сином и приятные сны, и настроение тут же подскочило. Итак, всё, что мне сейчас нужно делать, – ни о чём не волноваться и наслаждаться жизнью, дожидаясь мужей.

Озадаченный моей реакцией Шейд сопроводил меня до ванной, а когда я оттуда вышла, замотанная в широкое махровое полотенце, стол уже ломился от разных вкусностей.

Оказав мне помощь в надевании и зашнуровывании на спине золотистого платья, Шейд попытался было усадить меня за завтрак, но я решительно заявила, что вначале мне надо высушить волосы и сделать причёску.

Окинув меня растерянным взглядом и почесав затылок, мой похититель пришёл к выводу, что не силён в быстрой сушке волос и парикмахерском деле, поэтому рванул за помощью и привёл с собой Иринку и Луриэля.

Я расплылась в довольной улыбке, увидев, как преобразились слуги: девушка была чистой и ухоженной, в простом, но красивом новом платье из белого хлопка, и она буквально светилась изнутри. Не отставал от неё и Лур: одетый в серебристый камзол и светлые штаны, он был совершенно не похож на того измождённого, в лохмотьях, эльфа, каким был ещё вчера. И судя по тому, что их взгляды совершенно равнодушно скользили по вкусностям на столе, они хорошо позавтракали.

Эльфы побаивалась что-либо говорить при хозяине, но их благодарность так ярко сияла на лицах и окутывала меня с ног до головы тёплыми флюидами, что и без слов всё было понятно.

Видимо, Шейд сказал им, что от них требуется, ещё когда они шли по коридору, поскольку, отвесив мне низкий поклон, они тут же подскочили поближе и принялись за дело. Луриэль за несколько секунд высушил мои непослушные волосы, а Иринка расчесала их, и они оба, в четыре руки, очень быстро соорудили на моей голове аккуратный пучок с выбивающимися из него игривыми прядями.

Окинув свою работу довольными взглядами, эльфы ещё раз очень низко мне поклонились и с позволения хозяина ушли.

– Всё, а теперь завтрак! – посмотрев на меня с обожанием, Шейд прямо со стулом пододвинул меня к столу.

– Спасибо, – коротко улыбнулась я, проявив вежливость, и приступила к еде.

Шейд тоже присоединился к трапезе, как-то загадочно на меня поглядывая. Словно туз в рукаве держит и вот-вот его вытащит.

– У меня есть для тебя подарок! – дождавшись, пока я доем, торжественно заявил он и выложил на стол передо мной длинный бордовый бархатный футляр.

– Шейд… – растерялась я, открывая этот неожиданный презент. – Ты только не обижайся, но я это не приму, – мягко, но решительно заявила я, разглядывая невероятное по красоте золотое колье с алыми и зелёными гранатами. Захлопнув коробочку, я отдала её назад дарителю.

– Но почему? – расстроился кертинг. – Ты же носишь колье от Лайтинериса! Да, я понял, что оно от него: пропиталось ванилью! – насупившись, ответил он на моё молчаливое удивление.

– Любовь не покупается, Шейд, – попыталась я донести до него прописную истину. – Тем более награбленными украшениями. Если тебе так хочется мне что-то подарить – принеси мне цветочки, – предложила я вариант.

– Цветочки будут, – кивнул кертинг. – Но хочу заметить, что этим ювелирным изделием были оплачены мои услуги для одного богатого человека: я раздобыл для его дочки очень редкое лекарство от эпилепсии, – в его голосе промелькнула обида.

– Ясно, – вздохнула я. – Прости. Давай так: ровно через год ты подаришь это колье своей избраннице. Если это буду я, то с благодарностью его приму, – предложила я, пребывая в уверенности, что вручать эту красоту Шейд будет кому-то другому.

– Договорились, – просиял кертинг. – А теперь – пошли на прогулку! – протянул он мне руку. – Мне не терпится показать тебе этот мир! Он очень красивый и похож на Землю больше, чем Ксантария. Тебе здесь понравится!

– Прогулка? – зевнула я. – Шейд, а можно я ещё немного посплю? – посмотрела я на него слипающимися глазами.

Мой похититель удивлённо кивнул, снял с меня платье, и я с наслаждением нырнула под одеяло. И поспала. Потом ещё немного. И ещё.

Последующие четверо суток пролетели для меня как сплошной день сурка: утром я просыпалась, принимала душ, завтракала, потом спала до обеда, кушала и спала до ужина. После него, приняв ароматную пенистую ванну, я вырубалась до утра.

Сина я больше не видела, но все сновидения были очень светлыми и приятными.

– Совсем девчонку умотали, изверги! – растерянно пробормотал Шейд, наблюдая, как я в очередной раз ныряю в постель.

А для моего организма словно наступил отходняк: накрученная до предела пружина нервов постепенно ослабевала, и я отдыхала от сплошных стрессов последней недели, чувствуя себя как в санатории.

Жизненная стратегия хомячка меня вполне устраивала, Шейд мне совершенно не докучал, и ожидание прибытия моих мужей происходило в спокойствии, сытости и комфорте.

Я уже привыкла к тому, что каждую ночь Шейд прижимал меня к своему обнажённому телу, и воспринимала его как большую грелку. Поползновений в мои интимные места он себе не позволял, поцелуи тоже, а его попытки поласкать мою грудь были пресечены на корню.

Мягко, но настойчиво он пытался приручить меня поглаживаниями, но ограничивался всегда лишь спиной, животиком и ногами, и меня это вполне устраивало. А по утрам он дарил мне цветы. Белые, жёлтые, красные – каждый раз это был новый букет, не менее прекрасный, чем предыдущий.

И чем больше времени проходило, тем отчётливей я понимала, что не хочу его смерти. Но вот как защитить его от моих разъярённых мужей и заставить подчиниться Ли и Олдину – я не представляла…

***

– Может, всё-таки сходим погулять, котёнок? – робко заикнулся Шейд за завтраком, когда пошли уже пятые сутки моего сонно-санаторного режима. – Тебе бы свежим воздухом подышать, а то ты вон какая бледная!

– Угу, – благосклонно согласилась я, допивая свой любимый молочный коктейль. За четыре дня я очень даже выспалась, и теперь мою неуёмную натуру потянуло на новые приключения.

– Отлично, – расплылся в счастливой улыбке кертинг. – Лекси, послушай, я вчера с Олафом разговаривал. Он очень хочет поговорить с тобой. Ты не против, если мы по дороге на улицу заглянем в комнату с его книгой?

– Против, – совершенно спокойно заявила я. – Олаф, если ты меня слышишь, катись лесом. Увидимся на снятии проклятия.

– Но я не допущу этого ритуала: я не могу позволить, чтобы ты лишилась рук! – нахмурился Шейд, а потом его лицо разгладилось от внезапной догадки: – А-а-а, ясно. Так ты даёшь ему понять, что не увидишься с ним никогда, – по-своему интерпретировал он мою фразу, и я в ответ лишь неопределённо пожала плечами. Пусть думает что хочет.

– Ну, где там мои новые платьишки? – поднялась я со стула и направилась к шкафу, который слуги соорудили в этой комнате три дня назад за рекордно короткий срок, пока я спала после обеда.

Поверив заверениям Шейда, что на улице не просто тепло, а даже жарко, я остановила свой выбор на длинном белом сарафане, украшенном рисунками в виде васильков.

– Миленько, – покрутилась я перед зеркалом на дверце шкафа и тряхнула волосами, забранными в конский хвостик.

Взяв Шейда под руку, я отправилась исследовать его мир.

Лифт в этом средневековом сооружении был не предусмотрен, а ступеньки на лестнице были неровными и в выбоинах, поэтому в целях безопасной транспортировки моей драгоценной тушки на свежий воздух Шейд подхватил меня на руки и вынес на улицу.

Тёплый ветерок радостно овеял лицо, слепящий солнечный свет больно резанул по глазам, и я невольно зажмурилась. А когда я привыкла к ярким лучам местного светила, то с удивлением принялась крутить головой по сторонам, и от представшей передо мной красоты у меня невольно перехватило дух.

Маг, создавший это изумительное место, был явно любителем земной природы, ибо все радующие глаз пышные кустарники и высокие деревья напомнили мне юг России и Турцию, где мне когда-то довелось побывать.

Вечнозелёные кусты олеандра с вытянутыми кожистыми листьями и яркими розовыми цветками, стройные банановые пальмы, апельсиновые деревья с оранжевыми плодами и торжественные кусты шикарных алых и белых роз невероятно радовали глаз и вызывали восхищение. Небо было таким, как я привыкла, – хрустально-голубым, а солнце – не розовым, а жёлтым. Одним словом, этот мир был идеален.

Шейд аккуратно поставил меня на ноги, и я порадовалась, что на мне сейчас купленные им сандалии, а не мои туфли на шпильке, которые моментально вонзились бы в землю с невысокой травой, пустили бы там корни или вышли на связь с кротами.

– Я знал, что тебе тут понравится, – по лицу наблюдающего за моей реакцией Шейда расплылась довольная улыбка.

– Да, тут очень красиво, – признала я, продолжая оглядываться по сторонам.

За моей спиной возвышался высокий и массивный серый замок, в котором было этажей десять, не меньше. Впереди игриво забавлялось с солнечными зайчиками большое серебристое озеро с песчаным пляжем. А на горизонте строгими чёрными остроконечными вершинами устремлялись в небо горы.

– Лайнирские скалы… – едва слышно пробормотала я, вспомнив, что именно там, по словам Сина, находится невидимая дверь в этот мир, но Шейд всё равно меня услышал.

– Откуда ты знаешь? – сильно удивился он.

– Я много читаю, – неопределённо пожала я плечами и тут же переключила внимание собеседника на другой предмет: – Ой, а что там такое? – спросила я про стройные ряды деревянных домиков чуть в отдалении.

– Основная часть моих воинов, которая находится в этом мире, живёт в замке. Но некоторые захотели жить на природе, в собственных домах, и я не стал им запрещать. С каждым месяцем таких домов становится всё больше, – отметил он как факт. – Лекси, позволь мне проводить тебя в одно место: у меня для тебя есть подарок, от которого ты не сможешь отказаться, – загадочно улыбнулся он.

– Ну веди, – я была заинтригована, гадая, что это может быть.

Но все мои догадки оказались неверны, а подарок Шейда оказался таким шикарным и замечательным, что мне захотелось пищать от восторга.

– Уи-и-и, Шейд, спасибо-спасибо-спасибо! – верещала я от переполнявших меня эмоций, принимая из его рук крошечного рыжего котёнка, который был точной копией моего Мурзика в детстве.

– Так и знал, что тебя это порадует, – расплываясь в счастливой улыбке до ушей, заявил кертинг, закрывая дверь сараюшки, из которой он мне вынес это милое пушистое существо.

– Кузенька… – вдруг оторопела я, заметив на фоне тёмных гор двигающееся чёрное пятно на высоких паучьих лапках.

– Я думал, ты его Мурзиком назовёшь, – удивился Шейд, ещё не разглядевший паука.

– Точно… – пробормотала я в полной растерянности.

Душу грела мысль, что мои мужья меня всё же нашли, и не через два месяца, а всего лишь за пять дней. Но что мне сейчас делать и как не допустить смерти Шейда и кровопролития в этом райском месте – я абсолютно не знала.

– Знаешь, у этого мира нет названия. По крайней мере, мне оно не встречалось, – повернулся ко мне ничего не подозревающий кертинг. – Я не разбираюсь в эльфийских письменах и когда нашёл книгу об этом убежище, то попросил одного из рабов-эльфов её перевести. Потом, конечно, я стёр ему память артефактом, – пояснил он, видя замешательство на моём лице, но интерпретируя его по-своему. – Но перед этим он заверил меня, что название этого места нигде не упоминается. Я хочу основать здесь своё королевство и назвать его Шейдерия. Как на твой взгляд, красиво звучит? Или лучше Шейдия?

– Ага, – отозвалась я, даже не вникая в вопрос и лихорадочно соображая, как поступить.

Может, заманить Шейда в сараюшку и запереть его там, пока я уговариваю мужей не трогать его? Да нет, он же эту дверь на раз вынесет. Других идей, как назло, не было.

– Значит, Шейдия, – улыбнулся кертинг. – Кстати, о монархиях. Вчера мне донесли, что Лисантиил передал трон сыну и провёл его официальную коронацию. Теперь Олдин новый император Ксантарии. Кажется, он твой протеже, и, надеюсь, эта новость является для тебя приятной.

– Он мой друг, а не протеже, – пробормотала я в ответ. – Конечно, я очень сильно рада за него. Ли всё сделал правильно: ему было сложно разрываться между моими поисками и делами государственной важности, – рассеянно отметила я, одновременно панически пытаясь найти выход из тупиковой ситуации.

– Ты в порядке? – уже начал волноваться мой собеседник.

– Шейд, надеюсь, ты понимаешь, что если ты убьёшь кого-нибудь из моих мужей – я никогда не смогу простить тебя за это? – очень серьёзно посмотрела я на него.

– Не волнуйся, Лекси. Ради тебя я не стану их убивать, даю тебе слово! – так же серьёзно пообещал он мне.

– Тогда вели всем своим воинам укрыться в замке, чтобы никто не пострадал. Прямо сейчас, – с мольбой посмотрела я на него, и Шейд опешил: оглянувшись, он увидел, как к нам на большой скорости приближается гигантский паук. – Мне было очень хорошо с тобой, но боюсь, что пришла пора прощаться. Я попрошу своих мужей, чтобы они тебя не трогали. Береги себя. И… спасибо за подарок! – кивнула я на миленького котёнка, пригревшегося на моей груди.

– Но этого не может быть! – потрясённо прошептал он. – В это место можно попасть только через портал, и доступ к нему есть лишь у меня!

– Как видишь, ты ошибаешься, – резонно возразила я.

Кузенька был всё ближе, в паре минут от нас. Может, когда он подбежит, обратиться через него к Сину с просьбой уберечь Шейда от смерти? Или мысленно вопить, в очередной раз оглушая всех телепатов вселенной, чтобы Ли снова услышал меня, как тогда на поляне, и не стал убивать врага?

Но Шейд может расправиться с паучком, не дожидаясь моего с ним диалога, а Ли наверняка пребывает в ярости и в боевой вампирской трансформации, и то, что его внутренний монстр уловит мои мольбы и прислушается к ним, маловероятно.

– Шейд, я очень тебя прошу: не убивай моих друзей и Кузеньку, – махнула я рукой на паука, отчего глаза и без того ошалевшего кертинга округлились, как пятирублёвые монетки. – Отдай приказ своим воинам запереться в замке, и я уйду отсюда по-хорошему, никто не пострадает, включая тебя! Я тебе обещаю!

– Я не могу отпустить тебя, Лекси, прости! – упрямо мотнул он головой. – Постараюсь никого не убить, просто выставлю их туда, откуда они пришли, и завалю проход камнями, – торопливо пообещал он мне и, подхватив на руки, быстро занёс в сараюшку и запер там в одиночестве.

– Шейд! Выпусти меня! – заколотила я в дверь, но, несмотря на её видимую хрупкость, мне эти деревяшки не поддавались.

Котёнок выразил свой протест на громкие звуки и тряску коротким недовольным: «Мяв!» и снова засопел, расслабленно уткнувшись влажным носиком мне в шею. Что ни говори, а психика у этого котейки была бронированной.

Я лихорадочно оглянулась по сторонам: узенькое окошко под потолком едва пропускало свет, а всё содержимое этого сарая включало в себя охапку сена и коробку, где когда-то находился мой пушистый подарок. Никаких инструментов, пилы, ножа или топора, чтобы с их помощью открыть дверь, не было и в помине.

За дверью раздался негромкий свист: Шейд подозвал кого-то из своих подчинённых и чётко, по-военному, отдал им приказ охранять сараюшку, никого туда не впускать и не выпускать, даже ценой своей жизни.

– Шейд! – мой очередной умоляющий крик так и остался без ответа.

Прижав котёнка к себе обеими руками, я приступила к попыткам выбить дверь ногой, но тоже безуспешно. Спустя минуту снаружи стали раздаваться звуки битвы, звон мечей, крики и стоны раненых, а по моему лицу потекли слёзы отчаяния.

– Лекси, ты там? – неожиданно до меня донёсся взволнованный голос моего телохранителя.

– Алекс! – крикнула я, снова заколотив в дверь. – Выпусти меня, скорее!

– Сейчас, отойди подальше! – скомандовал он, и я тут же с готовностью отскочила назад.

Алекс не просто выбил эту дверь, а вынес её одним ударом ноги вместе с косяком и частью стены. Подскочив ко мне – бледный, небритый и взъерошенный, он быстро убедился, что щепки меня не задели и я не ранена, и попытался подхватить на руки, чтобы отнести в безопасное место, но я стала решительно вырываться.

– Алекс, отпусти меня, я тебя умоляю! – я сопротивлялась так неистово, что он даже опешил. – Ты всегда прислушивался к моим просьбам, и я прошу тебя, не держи меня, мне очень надо туда!

– Куда «туда», там же битва! – сильно растерялся мой друг, не зная, как поступить в такой ситуации.

– Значит, просто будь рядом и прикрывай! – заявила я, выскакивая наружу.

У входа лежали трое раненых кертингов, приставленных Шейдом охранять меня в сараюшке. Алекс неслабо их потрепал, но при взгляде на них я интуитивно поняла, что они выживут.

Оглянувшись по сторонам, я обнаружила, что нахожусь в центре сражения, в котором одетые в золотистые доспехи гвардейцы императора, по большей части эльфы, яростно и очень успешно сражались с кертингами в зверином обличье, оттесняя врага. Среди воинов я разглядела Ватиэля, Лонгерина, Микаэля, Теодора и даже Сина. Кузенька расправлялся с врагами, выбегающими из замка, а белая и чёрная макушки Кая и Нанта мелькали где-то совсем в отдалении.

Я застыла от шока, а моё сердце заледеневшим от страха камнем ухнуло вниз, когда заметила, что на красивом песчаном берегу озера идёт не менее яростная битва двух противников: Шейда и Ли…

– Ли… – потрясённо выдохнула я, и ноги сами понесли меня в эпицентр этой, самой важной для меня схватки.

Глава 86. Альфа

Стремительной кометой в сандалиях, белом сарафане с васильковым орнаментом и с котёнком, прижатым к груди, я неслась среди сражающихся мужчин. Пребывающий в шоке от моей безумной выходки Алекс держался рядом и даже перехватил на лету серебристую эльфийскую стрелу, которая случайно едва не пробила мне плечо.

Но я не видела и не слышала ничего вокруг себя, кроме одной-единственной цели: моего Ли, который не просто бился с Шейдом, а скорее добивал его. Выполняя данное мне обещание не убивать моих мужей, Шейд дрался не в полную силу и даже не обратился в звериную ипостась, а вскоре и вовсе ушёл в глухую оборону.

– Ли, нет, нет, не надо, пожалуйста, остановись! – заорала я, увидев, как он мечом пронзает грудную клетку кертинга и тот падает навзничь на когда-то белый, а теперь пропитанный его кровью песок.

Но мой вампир меня не слышал. Пребывая на своей волне, он размахнулся, чтобы нанести последний, завершающий удар: вонзить клинок прямо в сердце врага, но я с разбега бросилась на Шейда, прикрыв его своим телом.

– Ли, остановись, пожалуйста, не надо, прошу тебя! – со слезами повторяла я снова и снова, с мольбой заглядывая в багровые, безумные от ярости глаза мужа. Глядя на меня как на мираж, Ли замер на месте.

– Спокойно, брат, дыши глубже, – на плечо Ли внезапно легла ладонь Сина. – Ты же не будешь добивать поверженного врага, когда его своим телом защищают два котёнка? – мягко спросил он, опуская руку друга с мечом вниз.

Солидарный с ним котейка издал жалобное «мяу», и этот звук словно вывел вампира из оцепенения. Выронив клинок из рук, он кинулся ко мне:

– Лекси!

Я не успела пискнуть, как оказалась в железных объятиях мужа.

– Прости, что так долго, малышка! Как ты тут без нас? – моё лицо покрыли лихорадочными поцелуями.

– Я в полном порядке! Ли, умоляю, исцели его! – с трудом оторвавшись от мужа, я снова кинулась к Шейду и прижала ладонью его глубокую рану в груди, из которой хлестала кровь. Шейд хотел что-то сказать, но лишь невнятно хрипел, а из его рта потекла тонкая алая струйка. Я понимала, что ещё пара-тройка минут – и он умрёт даже без контрольного удара в сердце.

– Лекси, только не говори мне, что за эти пять дней ты успела в него влюбиться! Он же наш враг! – ошарашенно посмотрел на меня Ли.

– Для меня он друг! И я люблю его как друга! – решительно заявила я, не в силах сдержать катящиеся из глаз слёзы. – Ли, спаси его, пожалуйста! Только он может остановить всё это безумие и прекратить войну!

– Лекси! – к нам подскочили запыхавшиеся и осунувшиеся Кай и Нант, а следом за ними – Тео, Лонгерин и Микаэль.

– Оставь его, родная, он это заслужил! – Нант кинулся было оттаскивать меня от поверженного врага, чтобы обнять, но Микаэль внезапно его удержал.

Кай тоже попытался броситься ко мне, чтобы заключить в объятия, но Тео и Лонгерин его остановили, понимая, что если я уберу ладонь с раны, счёт жизни Шейда пойдёт на секунды.

– Может, и заслужил, но я хочу дать ему второй шанс, а не судить его! – несмотря на катящиеся по щекам слёзы, мой голос был твёрд и полон решимости. – Он похитил меня? Да, похитил. Но ведь то же самое сделал и ты, Кай! – посмотрела я на своего эльфа. – Да ещё и насильственную привязку мне сотворил! Все эти пять дней Шейд заботился обо мне, хорошо кормил, терпел мои выходки и дал выспаться! И подарки дарил, очень даже милые, – кивнула я на котёнка. – Вы все знаете меня лишь несколько дней, а Шейд любит меня уже полгода! Это именно он переместил меня в этот мир, и благодаря ему я встретила каждого из вас!

– Ты хочешь сказать, что собираешься сделать его четвёртым мужем? – усталый, хриплый голос Кая дрогнул.

– Нет! – уверенно ответила я. – Он стал мне очень дорог, но я – не его судьба, я это точно знаю. Олаф дал ему заклинание по поиску женщины, благодаря которой Шейд обретёт счастье, и магическое зеркало показало ему меня. Ксана была его истинной парой, Нант! – повернулась я ко второму мужу. Как и Кай, выглядел он неважно. – Ты потерял сестру, а Шейд – свою истинную! И от этой потери ему гораздо больнее, чем тебе! Если бы он хотел, то убил бы тебя уже давно! И ты это знаешь, – пристально посмотрела я в глаза удивлённого оборотня.

– Истинная пара? – потрясённо переспросил Нант.

– Вот именно! А ты, Ли, дрался с ним сейчас – и ты же видел, что он сражается не в полную силу! Он даже боевую трансформацию не принял! – повернулась я уже к вампиру. – Всё потому, что он дал мне слово: ради меня он не убьёт никого из вас! И поэтому твоя битва с ним изначально шла на неравных условиях! Ты хотел его убить, а он тебя – нет! И это он украл камень из твоего хранилища, он знает бреши в системе императорской безопасности, и сможет помочь их устранить! Ли, он единственный, кто в состоянии остановить войну, ты же это понимаешь! Он хотел основать тут своё королевство и назвать его Шейдия. В этом мире могли бы жить такие, как он. Надо как-то сделать так, чтобы он подчинился Олдину, принял законы империи и выплачивал налоги в императорскую казну. Пусть не сразу, а через несколько поколений, но кертинги остепенятся и заживут как мирный счастливый народ. Оглянись: посмотри, какие уютные домики они уже начали тут строить! Убьёшь Шейда – и стаи одичавших кертингов станут ещё большим бедствием для населения! Когда-то эльфы создали гибридных оборотней в качестве рабов, и чем всё закончится? Геноцидом? Убьёте всех кертингов до одного? По-вашему, это справедливо?

– И что ты предлагаешь? – глухо спросил вампир.

– Помнишь, ты угрожал Каю и Нанту, что сотрёшь им память обо мне? Исцели Шейда и подправь его воспоминания, чтобы я перестала быть одной из причин вашей вражды! А потом – попытайся договориться с ним по-хорошему! И ты, и Олдин должны признать его королём этого мира, Шейдии, и сесть за стол переговоров! Ну же, Ли, пожалуйста! – умоляюще смотрела я на него. Шейд хрипел всё сильнее, и его тело уже начало содрогаться в агонии.

– Я не смогу это сделать с ним, Лекси, он альфа и слишком силён! Даже если я подчищу ему память, через неделю-другую он всё равно всё вспомнит, – покачал головой вампир.

– Ли, ну придумай же что-нибудь, не дай ему умереть! – взмолилась я.

– В этой ситуации ты можешь сделать только одно, брат, – многозначительно посмотрел на него Син.

Застыв на несколько секунд, словно принимая какое-то важное для себя решение, Ли тяжело вздохнул:

– Надеюсь, я об этом не пожалею!

Прокусив запястье, он влил несколько капель своей крови в рот Шейда и поднял с песка свой клинок. Агония содрогающегося под моей ладонью тела моментально прекратилась, и жуткая рана начала затягиваться. Более того – на лице кертинга разгладились даже его брутальные шрамы, когда-то нанесённые Роксинантом.

– Лекси, я прошу тебя – доверься мне, ладно? – мягко обратился ко мне вампир. Коротко размахнувшись, он молниеносно вонзил клинок в сердце поверженного врага и вытащил окровавленное лезвие из тела.

– Нет! – мой крик ужаса разнёсся над водой.

Не выдержав, Нант всё же оттащил меня от Шейда и заключил в успокаивающие объятия, а с другого бока меня крепко прижал к себе Кай.

– Тише, тише, лапонька, Лисантиил не убил его! Он его обратил! Теперь у него появился ещё один сын! – пояснил мне Син, расплываясь в улыбке.

– Сын? – глухо выдохнула я. – То есть я что, теперь его мачеха? – эта новость потрясла меня настолько, что мне казалось, будто меня ударили под дых.

Шейд – мой пасынок? Да это вообще за гранью добра и зла!

– Почти, – спокойно отозвался Ли.

Клинком, испачканным в крови Шейда, он сделал себе глубокий надрез повыше запястья, обмакнул палец в алый ручеёк крови и нарисовал на лбу кертинга какой-то символ, который моментально и бесследно впитался тому под кожу. Неподвижное тело Шейда вдруг содрогнулось и выгнулось дугой, а из его груди вырвался глубокий стон-хрип. Грудная клетка заходила ходуном от судорожного дыхания, а под кожей вздулись иссиня-чёрные вены.

Вампир мягко накрыл ладонью лоб новообращённого, и тот сразу затих, и лишь ровные, едва заметные колебания грудной клетки говорили о том, что он жив.

– Как это – почти? – пребывая в шоке от происходящего, едва слышно уточнила я.

– Я обратил его и принял в свой клан. Он никогда не сможет навредить ни мне, ни тем, кто мне дорог, и теперь в него заложен рефлекс защищать меня и вас – как членов клана. Теперь он для нас «свой», и душой, и телом. Но я не стану усыновлять его официально, синхронизировать наши с ним ДНК и дарить метку законнорожденного, как я сделал это с Олдином. Во всём остальном – он будет для меня как сын. Он всегда может рассчитывать на мою помощь и поддержку. Я помогу ему привыкнуть к новой сущности, научу его магии и самоконтролю. Пока я жив, я буду сглаживать его вампирский голод, и его не будет мучить жажда крови. Я покажу ему, как поддерживать свои силы, питаясь кровью животных, и лишь изредка – человеческой, эльфийской или оборотнической, но только отданной ему добровольно, – пояснил Ли.

– А есть во всём этом какие-то минусы? – настороженно спросила я.

– Есть, – мрачно ответил за вампира Нант. – Теперь мы будем видеть его наглую ро… то есть лицо, – спохватился он, – слишком часто.

– Сейчас я погрузил его в сон для восстановления, – Ли устало улыбнулся реплике Нанта, и я обратила внимание, что под его глазами пролегли тёмные тени и начали проступать чёрные ручейки вен. Видимо, создание нового вампира далось ему тяжело и отняло много магических сил. – Когда проснётся, будет как новенький. Но в ближайшую неделю я должен постоянно находиться рядом с ним: он сейчас слишком уязвим и нуждается в моей крови, как младенец в грудном молоке. У него в любой момент могут снова начаться судороги из-за кардинальной перестройки организма, и я буду убирать у него этот симптом. Я не стану подчищать его память, но притуплю его чувства к тебе, и вместо влюблённости он будет испытывать дружеское расположение, желание защитить и благодарность за спасение его жизни. Примерно через месяц, когда его состояние стабилизируется, я попрошу Олдина официально признать его монархом Шейдии и помогу выстроить систему управления королевством.

– Понятно… – пробормотала я, пытаясь осознать всю полученную информацию. Выбравшись из уютных рук Кая и Нанта, я вручила моему генералу спящего котёнка, подошла к Ли и решительно протянула ему запястье: – Пей!

– Лекси… – голос вампира был наполнен такой любовью и признательностью, что у меня дрогнуло сердце. Сжав меня в объятиях, Ли с нежностью припал к моему рту в сладком поцелуе. Потом, проложив губами горячую дорожку из мурашек от моего локтя до ладони, он лизнул моё запястье, но я вдруг передумала и выдернула у него руку.

– Подожди! – улыбнулась я опешившему вампиру. – Кусай лучше сюда! – доверчиво подставила я ему шею, интуитивно чувствуя, что укус в это место доставит Ли ещё большее удовольствие и насытит его гораздо сильнее.

– Да ты просто мысли мои читаешь… – потрясённо прошептал он. Его зрачки резко побагровели, и вампирские клыки вонзились в мою плоть.

Боль была короткой, и я смогла удержаться от невольного вскрика, но мои мужья и даже друзья – всё равно дёрнулись.

Я неожиданно осознала, что вокруг стоит почти тишина: звуки боя стихли, битва закончилась. Всех пленных кертингов императорские гвардейцы заперли на первых этажах замка. И лишь негромкие стоны раненых то и дело раздавались по разные стороны от нас.

Насытившись за пару минут, Ли с трудом отстранился и ещё немного постоял неподвижно и молча, просто прижав меня к себе. Его возбуждённое дыхание постепенно выравнивалось, а напряжённое как камень тело расслаблялось.

Потом он метнулся серым вихрем по полю, исцеляя всех, кто был тяжело ранен и не мог подняться, и Тео отправился сопроводить выздоровевших кертингов к остальным пленникам.

– Ли, а ты когда-нибудь кого-нибудь обращал? – с интересом спросила я его, когда он вернулся. Благодаря дару быстрой регенерации две ранки у основания шеи быстро затянулись, словно ничего и не было.

– Нет, никогда, – глухо отозвался Ли.

– А как ты сам стал вампиром? Где сейчас тот, кто тебя обратил? – я не могла сдержать любопытство.

– Мне было двадцать пять лет, и я был обычным человеком, когда это случилось. Я жил тихо, спокойно и одиноко. Жены у меня не было: никто не хотел связывать свою жизнь с бесплодным пастухом, а родители к этому времени уже умерли. Я пас овец, но внезапно началась гроза, и в меня ударила молния. Я рухнул в траву как обугленная головёшка, но ещё дышал. От болевого шока я ничего не соображал, но запомнил, как надо мной склонился какой-то седовласый старик с гладко выбритым лицом и голубыми выцветшими глазами. Он влил в мой рот несколько капель своей крови. Потом – адская боль от пронзённого сердца, и сознание отключилось. А когда я пришёл в себя, моего спасителя и господина рядом уже не было. Не знаю, по какой причине он бросил меня, но пару недель я жил в сплошной агонии, завывая от боли. Без его крови мой организм привыкал к новой вампирской сущности с большим трудом. А несколько веков спустя я выяснил, что он давно уже мёртв: его убили через месяц после моего обращения. Мне пришлось до всего доходить самому. Я выучил вампирский язык, занялся самообразованием. И однажды почувствовал в себе такую силу, что решил стать императором. Я был молод, амбициозен и достаточно наивен, поскольку думал, что смогу изменить этот мир к лучшему. Ну, почти получилось, – иронично усмехнулся он.