Loe raamatut: «Честная сделка»

Font:

Пролог

Песок под ногой предательски дрогнул, и шуршащей волной неспешно пополз вниз по бархану. Мирно дремавшая на вечернем солнышке песчаная ящерка испуганно подпрыгнула, и задала отчаянного стрекача, смешно задирая вверх тонкие костлявые лапки.

Странник невольно усмехнулся вслед. Беги, беги, дурёха. Никто тебя пока здесь не тронет. Наверное…

А вот песок это хорошо. Почти не оставляет следов, да и те скоро исчезнут под ветерком. Но всё равно, след есть, и нужно как можно быстрее покинуть этот приветливый Срединный мир, пока ещё не наследил слишком много. Когда-то опрометчиво заглянул в Тёмные миры и случайно поранился, теперь нигде нельзя оставаться надолго. Если двигаться быстро, Тёмные Гончие в конце концов потеряют след. А в Светлые миры без ключа им хода нет.

Да, скоро закат. Пора. Хоть здесь и тихо, но всё-таки ночь не самое лучше время для путника, пусть даже этот мир и один из Срединных. Осталось пройти ещё совсем немного, и можно будет отдохнуть.

Странник поднял открытую правую ладонь на уровень глаз, и привычно сосредоточился, дожидаясь пока ключ покажет ближайший проход в реальности.

На ладони возник тусклый маленький камушек.

– Ну же, давай! – странник нетерпеливо тряхнул рукой. – Не тяни!

Где-то недалеко за спиной глухо бухнуло.

Странник в ужасе повернулся.

– Проклятье! Всё-таки нашли…

Цепляясь многочисленными когтями, по песку быстро катился огромный уродливый чёрный шар.

Странник бросился бежать, но поняв всю бессмысленность затеи, обессилено уселся. Ничего, и это ещё не конец. Говорят, Гончие вполне разумны, и их тоже можно обмануть, или просто заболтать. Благо ключ помогает понять любую речь.

Над головой нависла огромная тень. Пахнуло удушливой вонью. На песок шлёпнулась парочка чёрных скорпионов и тут же затеяла драку.

– Что же ты не бежишь дальше, жалкий двуногий? – проскрежетала Гончая. – Беги, сил ещё много!

Странник нервно дёрнул щекой.

– Не хочу умереть уставшим.

Гончая гулко заухала.

– Хух-хух! А что, ты мне нравишься! Я даже тебя не убью. Просто отдай мне ключ по доброй воле, и спокойно доживай здесь свой век.

Странник скрежетнул зубами. Умная. Знает древний ритуал. Ключ можно найти случайно или передать только по доброй воле. Иначе это будет не ключ, а просто какая-нибудь никчёмная безделушка.

– А ты умная. Откуда знаешь про ритуал?

Гончая презрительно фыркнула.

– Глупый вопрос. Поживи с моё, человечек. Даже не надейся, я вижу твою хитрость. Не тяни время, просто передай мне ключ и живи.

Странник тяжело вздохнул. Всё-таки не нужно было соваться в Тёмные миры. Теперь за это придётся платить. Всего лишь одна маленькая ошибка. Слишком спешил тогда. Ту малюсенькую упавшую на землю капельку крови нужно было не просто смывать водой, а сжигать дотла. Хотя, чего теперь рассуждать…

–Что ж, если ты обещаешь оставить мне жизнь, бери, – устало протянул открытую ладонь. – Передаю тебе этот…

Откуда-то сбоку Гончей вылезла ещё одна маленькая голова и нетерпеливо прошипела:

– Так его уже можно есть?

– Заткнись! – свирепо рявкнула первая голова. – Не бойся, продолжай, – милостиво кивнула человеку. – Итак, ты сказал, передаю…

Странник вдруг отчётливо увидел своё ближайшее будущее и мигом решился.

– Передаю тому, кто подберёт этот ключ, – широко размахнулся и швырнул камень в воздух.

– Н-е-е-е-т! – негодующе взревела Гончая, и отчаянно сиганула следом, широко растопырив когти.

Ключ описал широкую дугу и устремился к земле, но вдруг выпустил изумрудные крылышки, и басовито жужжа, взмыл вверх и ярким болидом улетел куда-то в закат.

Гончая неуклюже шлёпнулась в песок и, прокатившись, медленно развернулась, угрожающе выпустив когти.

– А вот теперь ты умрёшь очень медленно, человечек!

Странник угрюмо вытащил из ножен древний кинжал.

– Посмотрим…

Глава 1

– А я тебе говорю, гулящая она! – сухонькая бабулька на лавочке авторитетно поправила сползающие очки, при этом едва не уронив с колен маленький тихо бубнящий радиоприёмник. Её дородная собеседница в сомнении покачала головой:

– Ой, не знаю, Дмитриевна, не знаю. Сама, я конечно, лично не видала, но люди говорят, хаживают к ней…

Приёмник вдруг хрюкнул и громко продолжил:

– А теперь передаём последние новости. Жители северной части Москвы вчера вечером стали свидетелями редкого природного явления. Небольшой метеорит сгорел в плотных слоях атмосферы в небе над нашей столицей. Многочисленные очевидцы уже делятся в соцсетях видеозаписями этого неожиданного красочного шоу. В тоже время напоминаем нашим радиослушателям, что все найденные метеориты являются государственной собственностью, и нашедший обязан заявить о своей находке в компетентные органы. А теперь прослушайте короткую рекламу…

– Тьфу ты, метеорит какой-то, – скривилась старушка. – Думала, правда что дельное скажут.… Ну так вот, слушай дальше, про Таньку-то эту…

– Ой, Дмитриевна, гляди, – собеседница показала на долговязую юношескую фигурку, что-то увлечённо разглядывающую под кустом шиповника около соседнего подъезда. – Это опять закладчик что ли?

– Да не, – досадливо отмахнулась соседка. – Скажешь тоже! Максимка это. Наш, тутошний. Хороший мальчишка, спокойный, рассудительный. Кошек-собак всяческих привечает, кормит втихаря. С внучкой моей выпускницей учится в одном классе. Детишками вместе ещё в музыкальную школу ходили. Глядишь, может так со временем и жених выйдет. А что? Парень видный. Чудной правда немного, что есть, то есть. Бывает иногда так тихонько что-то под нос себе бормочет, сам с собой разговаривает. Так в этой ихней физической школе они все там через одного такие чудные…

– Это ладно, все они нынче такие неудельные. А чего ж он такой весь видный жених под кустом-то роется?

– Так я ж тебе говорю, чудной! Прошлый раз всё жуков каких-то собирал. Шиповник, вишь как нынче цветёт богато, вот и летят туда все кому ни попадя.

– Да-а-а, весна нынче дружная. Помидоры у меня, Дмитриевна, прут, вот такие! Весь балкон застят…

Старушки живо переключились на огородные темы.

Не обращая внимания на пересуды пенсионерок, Макс медленно потянулся за смартфоном, стараясь не спугнуть необычного жука, копошащегося в листьях шиповника.

Просто редкая удача для Москвы. И даже скорее всего, какой-то новый вид. Или мутация. С виду типичная золотистая бронзовка, но гораздо крупнее, с блестящими серебристыми прожилками надкрылий, словно крохотные молнии бьют из головы.

Макс навёл резкость и, затаив дыхание, сделал несколько снимков с разных ракурсов.

– Ну вот, как-то так, – спрятал смартфон в карман. – Коробочки нет, так что временно посидишь пока в рюкзаке, – потянулся за жуком и бережно зажал в ладони.

Руку пронзила резкая боль. В глазах на миг потемнело.

– Ай! – Макс испуганно встряхнул ладонью.

Жук и не думал улетать и словно приклеился к коже.

– Да отлепись ты! – Макс яростно потёр ладонь о джинсы.

Жук остался на месте. Рука начала заметно неметь. В голове зашумело.

– Блин! Да ты ещё и ядовитый! Вот попал!

Макс развернулся и вприпрыжку побежал в травмпункт. Завернул за угол дома и с разгону врезался в двух полицейских.

– А ну-ка стой, пацан! Чего бежим? – настороженно поинтересовался сержант.

Запыхавшись, Макс с трудом перевёл дух.

– В травмпункт бегу, жук укусил!

– Жук говоришь? – сержант недоверчиво прищурился.

– Да вот же он, всё так и сидит, – Макс с трудом разжал непослушную ладонь. – Что-нибудь антигистаминное мне надо вколоть срочно…

Полицейские глянули на пустую руку и понимающе переглянулись.

– Всё понятно. Ну так чего ты сам бежишь, садись, подвезём! – сержант кивнул на припаркованную машину.

– Вот спасибо! – поблагодарил Макс.

– Садись сюда, – сержант гостеприимно открыл заднюю дверь. Макс скинул рюкзак и послушно плюхнулся на сиденье, баюкая ноющую руку.

Полицейские быстро уселись спереди. Сержант завёл двигатель и вырулил на дорогу.

– Серёг, давай шавухи возьмём, – напарник лениво кивнул на вывеску придорожной забегаловки. – Ашот вроде нормально готовит, не траванёмся.

– Давай, – сержант с готовностью вырулил к обочине. – И кофейку мне ещё захвати, будь другом. Только без сливок и два сахара.

– Хорошо, – напарник неторопливо вышел из машины, хлопнув дверью.

Громкий звук резанул по ушам. Макс скривился от накатившей боли.

– А может пока у вас обед, я тогда лучше сам как-нибудь дойду?

– Сиди, – лениво отмахнулся сержант, мельком глянув в зеркало заднего вида. – Сказал довезём, значит довезём!

Макс поднёс ноющую ладонь к лицу и невольно вскрикнул от страха. Сквозь жука начал пробиваться яркий свет.

– Да-а-а, вот это накрыло тебя, – сокрушенно покачал головой сержант.– Давай, покажи-ка мне свои ладошки!

Макс нервно протянул руки. Сержант ловко накинул браслет.

– Вот так-то лучше! Посиди пока так.

– Вы что? Зачем наручники? – опешил Макс.

– Сиди. Разберёмся.

Напарник быстро вернулся с двумя свёртками и стаканчиком кофе.

– Держи, Серёг, – протянул пакет. Мельком глянув на заднее сиденье, искренне удивился.

– О как! Уже упаковал. Буянил что ли?

– Пока нет, – поморщился Сергей. – Но похоже, накрыло его уже конкретно. Ни с того ни с сего вдруг орать начал. На пустую руку смотрит, и орёт, прикинь! Так что лучше пусть пока так посидит.

– Пусть, – покладисто согласился напарник. – Ну что, давай пока всё горячее, быстренько похаваем, а этого потом определим.

– Давай…

Полицейские неспешно развернули на коленях газетку и приступили к обеду.

Макс обречённо вздохнул, стараясь не глядеть на яркий свет из руки.

Вот и добегался. Похоже, приняли за какого-то наркомана. А ведь дорога каждая минута. Это уже явно зрительные галлюцинации от яда. И всё кажется абсолютно реальным. Неужели галлюцинации бывают настолько детальны?

Поборов страх, украдкой глянул на руку. Сквозь ладонь, словно сквозь какую-то самую обычную щель в заборе, отчётливо просматривался зелёный лес.

Макс неверяще поднёс ладонь поближе к глазам. Пахнуло прохладным ветерком и терпким запахом хвои.

– Бред какой-то!

Голова закружилась. Потеряв равновесие, Макс не удержался на сиденье и с криком полетел вниз. Шлёпнувшись на мокрый грунт, неловко присел и закашлялся, отплёвывая набившиеся в рот сухие сосновые иголки. Протерев глаза тыльной стороной ладони, медленно поднялся на ноги и ошарашено огляделся.

– Где это я…

Лес точно не выглядел ближайшим Подмосковьем. Особенно деревья. Огромные, покрытые мхом стволы уходили в небо на десятки метров.

Макс растеряно подошёл к ближайшему дерево и отколупнул кусочек коры.

– Это что, секвойи что ли?

Ещё не до конца воспринимая случившееся, машинально попробовал на зуб и досадливо сплюнул.

– Тьфу ты! Кора как кора…

Выходит, это всё реально? Но как? Всего каких-то пять секунд назад сидел в полицейской машине. А теперь от неё остались лишь одни наручники.… Кстати, да. Нужно как-то попытаться их снять.

Макс начал лихорадочно озираться в поисках подходящего камня.

Вокруг из густой хвойной подстилки вокруг пробивались только небольшие папоротники и редкая поросль чахлых кустарников. И ничего даже отдалённо похожего на камни.

– Да-а-а, вот это я попал…

Досадливо сплюнув застрявший в зубах кусочек коры, прикинул самый широкий просвет между стволами, и медленно побрёл наобум, стараясь подавить нарастающую волну паники.

Нет, тут точно одно из двух. Если это всё последствия неизвестного токсина, то это скорее всего кома. Потому как даже наркоманы под воздействием веществ остаются в своей реальности, с добавлением в неё зрительных галлюцинаций. Всякие бесы, черти, убийцы и другие неприятные персонажи, от которых они орут, убегают и прячутся. Ну или просто стоят и тупят в одной позе. Тут уж как кому придёт. А если это кома, то она вещь вообще непредсказуемая. Из неё врачи или вытащат, когда прокапают какой-нибудь антидот, или не вытащат. И тогда так и придётся оставаться овощем на всю оставшуюся жизнь…. Бр-р-р. Да уж, неприятная перспектива.…

На ходу задумчиво подхватил травинку, закусил в уголке рта, и продолжил размышлять.

Хорошо. С первым вариантом условно разобрались. Тогда что насчёт второго. Допустим, это не кома, а нечто необъяснимое. Жук вовсе не жук, а что-то типа портала под видом жука. Ведь тоже логично? Логично. Уж очень всё вокруг реальное. И на вкус, а особенно, на вид. Значит, если это портал, то можно как-то попасть обратно? Хотя, да. С такой же вероятностью можно не только попасть, а вообще пропасть. Знать бы ещё, как эта штука активируется…

Опасливо покосился на ладонь, стараясь особенно не фокусировать взгляд. Кто его знает. Очень бы не хотелось провалиться куда-нибудь ещё похуже.

Жук исчез. Вместо него темнело похожее по форме родимое пятно.

– Х-м-м, – Макс недоверчиво поднёс ладонь к глазам. – Одноразовый переход?

Где-то неподалёку послышался странный треск. Словно кто-то с воодушевлением решил повозить палкой туда-сюда по старинной ребристой стиральной доске.

Макс осторожно двинулся на звук, стараясь ступать как можно тише. Постепенно в сухом ритмичном грохоте начала угадываться какая-то тоненькая свистящая заунывная мелодия.

Обогнув очередной огромный замшелый ствол, Макс едва успел затормозить перед покатым склоном небольшого оврага. Мельком глянув по сторонам, испуганно ойкнул и плюхнулся наземь.

Внизу по грунтовой дороге бодро маршировала жуткая процессия. Впереди, разухабисто насвистывая на длинной костяной дудке, бесшумно плыла над землёй высокая тощая фигура в чёрном балахоне. Следом, постукивая суставами, резво маршировали человеческие скелеты. Пощёлкивая клыкастыми, пожелтевшими от времени челюстями, процессию замыкали два огромных медвежьих костяка. Позади, чуть приотстав от мерного топота мощных когтистых лап, широкими зигзагами волочился гигантский змеиный скелет.

– Бред, какой бред! – стараясь заглушить волну дикого ужаса, Макс закрыл глаза и изо всех сил вжался в мокрый песок.

Нет, нет и нет! Этого не может быть! Ничего этого не существует!

Всё также бодро маршируя, процессия быстро скрылась за поворотом. Макс медленно приподнялся, и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь унять предательскую дрожь.

– Точно. На самом деле всё просто. Если они есть, то есть и следы. Ну а если нет, то… Больничка это, вот что…

Облизнув пересохшие губы, осторожно спустился по склону. Опасливо покосившись по сторонам, присел над оттиском медвежьей ступни и недоверчиво потрогал осыпающийся песок.

– Реально всё так… Похоже, и вправду это всё настоящее…

В волнении закусив губу, быстро глянул вслед цепочке следов.

Так, что бы это ни было, это нечто ушло туда. Значит, в ту сторону идти нельзя ни в коем случае. И в тоже время, неизвестно что в той стороне, откуда это нечто пришло. В любом случае, надо уходить. Оставаться на дороге никак нельзя. Уж лучше в лес. По крайней мере, в случае чего можно попытаться забраться на дерево. Пусть они все и необъятные, но в конце концов, должно же хотя бы одно быть поменьше.

Всё, решено. Наверх. Найти деревце и оглядеться.

Далеко за поворотом вдруг послышалось многоголосое конское ржание, отчаянные крики людей и звон оружия. Что-то гулко бабахнуло так, что почва подпрыгнула под ногами.

–Чёрт, ещё тяжёлой артиллерии мне тут не хватало!

Оскальзываясь на влажном песке, Макс поспешно вскарабкался наверх и залёг в придорожных кустах. Минут через пять, показавшихся целой вечностью, крики затихли.

Макс затаил дыхание и прислушался.

Неужели всё? Так быстро? Хотя, положа руку на сердце, почему-то в исходе схватки и не сомневался. Как вообще можно уничтожить то, что мертво уже изначально? Разве что сжечь дотла. Да и то потом наверняка возможны всякие варианты….

По старой привычке закусив травинку в уголке рта, поправил надоевшие наручники и улёгся поудобней.

Нет. Торопиться не надо. Пусть мертвяки как следует отпразднуют победу. Спляшут джигу на костях, или примут в свои ряды новых членов, или что там они ещё делают. Без разницы. А вот брошенное оружие может здорово пригодиться. Эти дурацкие наручники уже надоели до чёртиков. И пить просто жутко хочется.

Тяжело вздохнув, решился. Так ведь можно и до ночи просидеть. Да, страшно, да, жутко, но хочешь, не хочешь, надо идти на разведку.

Сполз на дорогу и, оглядевшись, крадучись двинулся к повороту, стараясь держаться самого края обочины. Хорошо бы конечно совсем не оставлять никаких следов. Как тот жутковатый тип с дудкой. Интересно, он реально плыл по воздуху, или это всё оптическая иллюзия от безразмерного балахона? Или может это вообще был какой-нибудь бесплотный призрак? Жалко с перепуга не догадался посмотреть, была от него тень, или нет. Ладно, хватит всяких предположений. Тут и так уже вся голова идёт кругом. Можно до такого додуматься, что…

Место схватки открылось неожиданно. Едва осознав увиденное, Макс содрогнулся в жесточайшем позыве рвоты. Неловко вытер рот, выпрямился и сделал пару глубоких вдохов.

– Так, спокойно, спокойно. Надо…

Стараясь ненароком не наступить на разбросанные кровавые ошмётки, аккуратно переступил через оторванную голову в помятом рыцарском шлеме, и медленно побрёл по дороге, пытаясь воссоздать примерную картину боя.

Небольшой конный отряд неспешно двигался по дороге. В авангарде охранения, очевидно, было двое дозорных. Их-то вместе с лошадьми сразу и разорвали в первую очередь. Но это дало время остальным воинам. Видимо пытались организовать что-то вроде стены из копий, но это им не особо помогло…

Приметив оторванную руку с топором, Макс остановился и неловко освободил от окоченевших пальцев окровавленную рукоять. Зачерпнул горсть песка и оттёр запёкшуюся кровь.

– Так, топор есть. Теперь бы ещё как-нибудь с ним приспособиться, – прищурился и огляделся в поисках чего-нибудь более-менее подходящего под упор.

Вдалеке посреди выжженного пятна растительности виднелись разодранные лошади, перевёрнутые телеги и опалённый решетчатый остов какой-то то ли кибитки, то ли клетки.

– Во, наверно то, что мне и нужно!

Перехватив топор поудобней, Макс прибавил ходу. Опасливо обогнув опалённую кучу скелетов, в нерешительности остановился перед скрюченным тощим трупом в обугленных остатках балахона. Оторванная костлявая рука крепко сжимала дудку, резко контрастирующей идеально белым цветом на фоне окружающей черноты.

– Да уж дедуля, не повезло, – сочувственно пробормотал Макс. – Чем же тебя так бахнуло, а?

Метров на пятьдесят вокруг всё выжгло. Даже песок кое-где спёкся. Как будто боеприпас объёмного взрыва рванул. Но почему-то никакой химией в воздухе даже и не пахнет.

Преодолев чувство отвращения, Макс наклонился над трупом, разглядывая обугленное лицо.

С виду вроде бы человек как человек. Разве что сухой очень, как мумия. Наверно был древний старик. А вот уши странные. Не округлые, а вытянутые вверх и какие-то заостренные. И голова чудная. Как будто на макушке выпирает что-то. Хотя, может это всё скомканный капюшон…

Макс потянулся было рукой, но опомнившись, сковырнул остатки ткани лезвием топора. Металл глухо звякнул обо что-то твёрдое.

– Х-м-м, интересно…

Перехватив рукоятку пониже, Макс аккуратно очистил от пепла пару маленьких рожек.

–Да не.… Ну нафиг!

Не веря собственным глазам, ожесточённо поковырял лезвием стык рога с черепом, чтобы окончательно убедиться, что это всё настоящее.

– Вот это офигеть, дедуля! Реальный чёрт!

Правда, без копыт, и без хвоста. Хотя, чему тут удивляться после ходячих скелетов. Как это всё вообще могло двигаться?

Макс задумчиво попинал раскиданные кости.

Странно, кости, как кости. Ни мяса, ни сухожилий. Мертвее некуда. Но ведь как-то же это всё ходило? И ведь не просто ходило, а даже строем, под музычку.… Кстати, да. О музыке.

Макс положил топор и приподнял дудку, с интересом разглядывая со всех сторон. Тонкая кость. Очень лёгкая и длинная. Такие лёгкие кости обычно бывают только у птиц. И что самое странное, девять дырочек. Довольно необычный инструмент. У классических свирелей обычно шесть, максимум восемь отверстий. А тут все девять. Какая-то ерунда. Ни туда, ни сюда. Даже у той же экзотической хроматической сопилки и то десять отверстий. Как вообще можно играть на такой штуке? А что если попробовать что-нибудь простенькое?

Поколебавшись, ради эксперимента, привычно закрыл пальцами два верхних отверстия и легонько дунул в мундштук. Флейта отозвалась непривычно мягким тонким звучанием.

– Х-м-м.… Да, необычно…

За спиной послышался хруст песка. Макс рывком повернулся, уперевшись взглядом в чёрные глазницы скелета. С противным хрустом костлявая правая рука медленно провернулась в ключице и как-то дёргано потянулась к дудке.

–А-а-а!

Выронив инструмент, Макс в ужасе метнулся прочь, не разбирая дороги. С разгону перескочив разодранную лошадь, налетел на клетку и за долю секунды вскарабкался наверх по толстым железным прутьям.

Тяжело дыша, обернулся посмотреть на страшного преследователя. Скелет и не думал никуда бежать, а так и остался стоять около дудки.

– Браво, малец! Только я вот никак не пойму, ты балаганный шут, скорбный головою, некромант недоучка, или всё сразу вместе? – послышался гулкий хрипловатый бас снизу.

Уже перестав чему-либо удивляться, Макс растеряно заглянул вниз между прутьев. В центре клетки, со всех сторон зажатое острыми металлическими шипами, висело жутковатое существо. Невероятная смесь человека и ящера с медно-зелёной мелкой чешуёй. И судя по всему, обладающее разумом и речью. Но сравнение со скорбным головою шутом всё равно вышло неожиданно обидным. Как будто все сговорились сегодня. Что полицейские, что этот рептилоид. Все принимают за какого-то дебила. А, между прочим, в школе золотая медаль светила бы на выпускном. Обидно.

– Эх, что ж за день-то сегодня такой.… Почему вы все вот так сразу, а?

– Что почему?

– Ну, это… Шут-некромант, скорбный головой. Обидно, вообще-то.

Существо оскалилось в дьявольской усмешке.

– Нет, вы только его послушайте! Ему обидно! А кто ещё, по-твоему, в здравом уме схватит свирель упокоенного лича и сыграет мёртвый призыв?

Макс мельком глянул на замершего вдалеке скелета и на всякий случай дипломатично уточнил:

– Не знаю, о чём вы говорите, но вообще-то это был никакой не призыв, а всего лишь Антонио Вивальди и отрывок из его концерта для флаутино, струнных и баса до мажор, вторая часть.

– Чего-чего? – существо поперхнулось от неожиданности, тут же скривившись от боли и что-то неразборчиво прошипев.

– Ой, простите! – виновато спохватился Макс. – Очень больно?

– А ты залезь сюда сам и попробуй! – огрызнулся узник.

– Я сейчас помогу. Попробую открыть дверь топором и выпустить вас оттуда, – Макс целеустремлённо полез вниз.

– Постой-постой, как ты сказал?

– Я говорю, сейчас попробую открыть дверь топором и выпустить вас, – Макс ступил на землю и опасливо глянул на скелета.

– И что, ты вот так запросто поможешь пленённому демону без всяких условий?

– Ну, честно говоря, не совсем, – вздохнул Макс. – Я попрошу вас тоже помочь снять с меня вот это, – продемонстрировал наручники.

– И это всё? – подозрительно уставился демон.

– Всё. Ну, а если вы мне ещё покажете, как выйти к ближайшему жилью, буду очень вам признателен.

Демон растеряно сморгнул.

– Кхм… Нутром чую какой-то подвох, вот только никак не пойму где. Что ж, для начала покажи свои оковы.

Макс доверчиво просунул руки между прутьями почти под нос демону. Кожу немного защипало, волоски встали дыбом, словно попали в статическое электричество.

–М-м-м.… Да-а-а…. Видно человек ты непростой. И на редкость добрая сталь, – уважительно причмокнул демон. – Небось, ещё и зачарована?

– Нет.

– Прямо вот так уверен?

– Абсолютно.

– Да, добрая сталь, – сожалеюще вздохнул демон. – Добрая. Нахрапом не разломать, боюсь, твои кости не выдержат. Так что смогу только сбить цепь. Оковы останутся, но твои две руки снова станут свободны. Так сгодится?

– Сгодится.

– Значит, сделка? – испытующе глянул демон.

– Сделка, – кивнул Макс.

– Отлично, – демон быстро облизнул губы раздвоенным языком. – Тогда не трать силы попусту. Топор тут не поможет. Клетка под охранным заклятием. Обойди её сзади. Там среди ландскнехтов где-то должны валяться два мёртвых монаха. У кого-то из них ключи.

– Хорошо. А как я их найду? – побрёл за клетку Макс.

– Ну, как-как! – фыркнул демон. – Уж как-нибудь постарайся! Хорошенько ощупай одежду! Если она конечно ещё осталась.

– Нет, я про.… А, ладно, – отмахнулся Макс.

Чего впустую болтать, только время зря тратить. На самом деле, просто в куче обгорелых тел трудно будет отличить монаха от не монаха.

Морщась от запаха горелой плоти, бегло обошёл скрюченные трупы. Нет, всё не то. Явно простые пехотинцы. Простенькая одежда, шлем, ремни, примитивный меч и остатки короткой пики. Точно не служители культа. А вот судя по их круговому построению, они явно кого-то защищали.

И точно. В центре круга лежали два трупа в обгорелых чёрных хламидах. Первый, явно пожилой лысый толстяк, в скрюченных обгорелых пальцах сжимал потемневший кристалл. Второй, тоненький, ещё совсем юноша, держал металлический жезл.

– Наверно нашёл! – крикнул Макс. – Тут их как раз двое. Явно не ландскнехты. У одного в руках какой-то кристалл, у другого железяка.

– Даже и не вздумай ничего трогать! Ни в коем случае! Ты слышишь меня? А то будет как с дудкой! Ищи только ключи! Слышишь? Ключи!

– Да слышу, слышу! Уже ищу.

Макс позаимствовал меч у ближайшего ландскнехта и бегло поворошил хламиду толстого монаха. Около шеи лезвие глухо звякнуло обо что-то твёрдое.

Откинув остатки рыхлой ткани, Макс приподнял повыше связку витиеватых ажурных ключей на толстой цепочке.

– Нашёл! Только их тут целых пять штук!

– Ну, наконец-то! Тащи все сюда! Не бойся, они не зачарованы.

Пожав плечами, Макс осторожно стянул цепочку с мертвеца и подошёл к клетке.

– Эти? – продемонстрировал связку.

– Похоже. Надо пробовать. Видишь вот этот толстый прут? – демон покосился влево.

– Да.

– Вот. Снаружи в нём небольшое утолщение. Присмотрись повнимательней. Где-то должна быть маленькая щель для ключа.

Макс быстро пробежался взглядом снизу вверх.

– Ага, есть. Вижу.

– Отлично. Попробуй подобрать ключ.

Макс загремел связкой, выбирая подходящий.

– Какие-то они все одинаковые…. Ладно, буду по очереди.

Первый ключ не пролез по толщине. Второй вставился, но не захотел проворачиваться. Терпеливо вздохнув, Макс переместил его вниз на связке, вставил третий ключ и повернул. Что-то глухо щёлкнуло.

– Ты это слышал? – взбодрился пленник. – Кажется, сработало. Ну-ка попробуй-ка открыть дверь, только дёргай посильнее!

– Ага…

Макс уцепился в прут двумя руками и с силой дёрнул на себя. С противным скрежетом кованая дверца провернулась в петлях, образуя небольшую щель.

– Есть, получилось!

– Хвала Вековечному Хаосу! Умница! – возликовал демон. – Теперь посмотри на пол, там внизу справа около двери есть небольшой круг. Он для управления механизмом шипов. В том кругу есть маленькая дырка. Как раз под палец. Попробуй зацепить её и провернуть круг.

Макс протиснулся в клетку и наклонился, внимательно разглядывая ржавый пол.

– Ага, вижу круг с дыркой! Только вот его крутить надо влево или вправо?

– Вот это не помню, – скривился демон. – Эти святоши отделали меня тогда крепко, уж очень я не хотел сюда заходить.… Так, ладно. Давай попробуй наугад. Только осторожней. С этими острыми железками я и так уже остался почти без печени.

– М-м-м, наугад это плохо, – Макс озадаченно почесал подбородок. – Хорошо, пусть для начала будет влево…

Поддел ключом дырку и легонько крутанул диск. Дикий рёв резанул по ушам.

– Ой, простите! – Макс вздрогнул и поспешно крутанул вправо.

– У-ф-ф! Выходят! Клянусь Вековечным Хаосом, они выходят! – обрадовано проревел демон. – Давай-давай, крути, крути!

С глухим чавканьем толстые шипы вышли из кожи демона. Следом вывались чёрные сгустки крови.

– Наконец-то, – демон застонал и закрыв глаза, обессиленно повалился на пол.

– Вам плохо? – участливо подскочил Макс.

Демон тяжело вздохнул и прохрипел:

– Нет, малец, плохо, это не то слово. Я просто сдыхаю. Давненько меня так не уматывало.

– Может воды? – робко предложил Макс. – Кажется, я тут где-то видел…

Демон медленно приоткрыл один глаз.

– Да-да, я помню, честная сделка есть честная сделка. Сейчас тоже освобожу тебя, дай только немного отдохну.

– Да нет, я вовсе не об этом, – смущённо пробормотал Макс.

– Зато я об этом, – скривился демон, медленно переворачиваясь на бок. – У-ф-ф, как же болит всё, старею что ли.… Да, помнится ещё, в отряде этих святош было много лошадей. От них что-нибудь ещё осталось?

Макс помотал головой.

– Я бы сказал, скорее нет, чем да. Там впереди на дороге просто обгорелая каша, а здесь, около клетки, кажется, ещё что-то есть.

– Тогда пойдёт, – прохрипел демон. – Покажи, где?

Макс поспешно выскочил наружу и протянул руки.

– Вон там!

Демон с трудом выполз из клетки, и цепляясь когтями, медленно пополз к трупу лошади. Тяжело кряхтя, словно заправский старый дед, присел на корточки и критически оглядел разбросанные внутренности.

– М-да, вот и докатился…. А, ладно!

С хряском выдернул из сустава заднюю левую ногу лошади, и неторопливо привалился спиной к окровавленному крупу.

– Не пугайся, малец. Просто мне надо немного укрепить силы. Надеюсь, ты не против?

– Нет-нет, нисколько! – поспешно откликнулся Макс. – Приятного, э-э-э, аппетита!

– А ты на редкость недурно воспитан! – демон с урчанием впился в мясо. – Дай угадаю. Лугдунум? Эсека? Себра? Хотя, нет, для Себры ты слишком бледноват. Значит, Лугдунум…

Выплюнув обломок кости, добавил:

– И да, буду благодарен, если ты найдёшь ту самую воду, о которой говорил.

– Да-да, сейчас…

Макс метнулся к разбитой телеге и вернулся с флягой.

–Вот! – протянул демону.

– Благодарю, – отложив остатки ноги, демон потянулся за флягой. С хлопком нанизал пробку на коготь мизинца и с сомнением принюхался к горлышку.

– Значит, вода, говоришь? Впрочем, наверно оно так даже и лучше…

Ухмыльнувшись, запрокинул голову, раскрыл рот и перевернул флягу. Гулко забулькала густая красная жидкость.

С видимым сожалением стряхнув в рот последние капли, демон плотоядно облизнулся, сыто рыгнул и небрежно отбросил флягу.

– Ну вот. Так-то оно лучше! Давай, что там у тебя с оковами! – требовательно взмахнул когтистой лапой.

– Сейчас! – Макс метнулся за топором. Опасливо обойдя так и тупящего на дудку скелета, подхватил рукоять топора и вернулся к демону.

– Вот. Стукните им по цепи. Только надо на чём-то твёрдом.