Грани настоящего. Книга 2
TekstГлава 11. Грани терпения
Армариллис был порядком взбудоражен. Вместо веселых разговоров и взрывов хохота, звучащих обычно по вечерам в стенах академии, здесь сейчас повисла напряженная тишина, нарушаемая только негромкими переговорами.
Бо́льшая часть фортеминов столпилась во внутреннем дворе Армариллиса около разбитого портала, обсуждая дальнейшие действия.
– К нам вот-вот прорвутся демоны, – говорил подошедший Клео. – Мы засекли их активность, но теперь не можем вырваться из этого измерения. Похоже на то, что мы в ловушке, и скоро у нас будут «гости».
– Что им нужно-то? – вопрошал кто-то в толпе. – Никогда еще демоны сюда не рвались, под стенами Армариллиса не было ни одного сражения с ними.
– Такое чувство, что они что-то упорно ищут, – сказал Финеас, внимательно разглядывающий место взрыва.
– Или кого-то, – задумчиво протянул Ильфорте. – Я почти уверен, что они ищут Эльзу. Для чего-то она нужна демонам, вот они и рвутся сюда, за ней. Надо как следует подумать, как нам сейчас действовать.
– А чего тут думать? Сдать ее демонам – и никаких неприятностей не будет. Уверен, что это решило бы все проблемы. Эта психопатка не стоит того, чтобы из-за нее рушился Армариллис.
– Кто это сказал? – шепотом спросил Заэль.
Фортемины разом умолкли, кто-то кинул на Заэля испуганный взгляд. Один солдат испуганно юркнул за спины своих здоровенных дружков, все Арма молча, как по команде, прикрылись щитовыми блоками с непроницаемыми выражениями лиц.
Вперед шагнул паренек, тот самый, кто преграждал путь Эльзе, когда та пыталась прорваться к порталу.
– Ради какой светлой цели мы все это терпим? – высокомерным тоном произнес он. – Знаете, Арма, ваш Страж – это настоящее ходячее бедствие. Все только вздохнут спокойно, когда она отсюда исчезнет, – брезгливо кивнул он в сторону Несси, на которой сейчас не было шлема.
Видимо, поразительное внешнее сходство с Эльзой ввело его в заблуждение, хотя по правилам он должен был сначала просканировать магическую ауру, прежде чем делать столь неосмотрительные выводы. Мало ли кто как выглядит? Не так уж и сложно было надеть на себя другую личину.
– Имя? – коротко спросил Заэль.
Фортемин вздернул нос, всем своим видом выражая недовольство.
– Меня зовут Джон. И я…
– Я никому не позволю оскорблять моего Стража, Джон, – тихо и зло произнес Заэль.
Сейчас он был переполнен гневом до краев. Сильные эмоции всегда были его особым оружием. Вот и сейчас он не стал сдерживаться: просто направил поток негатива на юного фортемина. Средоточие боли и ненависти в одном флаконе. Удушающий коктейль эмоций, накрывающий с головой.
Тот дернулся от боли, а потом согнулся пополам, отчаянно крича.
– Ты не стоишь и мизинца этой так называемой психопатки и никогда не дотянешь до уровня Арма, – продолжал шептать Заэль, но услышали его все.
Джон кричал и молил о пощаде, но никто из фортеминов не думал ему помогать. Все они снисходительно наблюдали, как он корчится на земле, не делая попыток как-то помочь и облегчить участь несчастного. Воины замерли с каменными выражениями лиц, выжидая, пока Первый Арма прекратит наказание. Только Несси скорчила неприязненную гримасу и вновь скрылась за шлемом.
Заэль понаблюдал ещё некоторое время, как Джон извивается в муках, потом тихо молвил:
– Надеюсь, тебе уже стыдно за свое поведение?
– Да, стыдно! Прекратите, прошу вас!
– И ты, конечно, очень раскаиваешься.
– Да! Умоляю, перестаньте!..
Заэль прервал трансляцию негативных эмоций и теперь с удовлетворением смотрел, как Джон рыдает взахлёб у его ног.
– Учись сначала думать и только потом говорить, солдат. Мало того что сболтнул лишнее, так еще и ошибся в своих выводах. Ты ведь думал, что рядом со мной мой Страж Эльза? Ну так это не Эльза. И ты бы сам это понял, если бы просканировал. Сделай это прямо сейчас. Ну? Кому сказал!
Джон с трудом приподнял голову, уставившись заплаканными глазами на Несси. Очевидно, сделав необходимые манипуляции и осознав ошибку, он со стоном упал лицом обратно в траву.
– Сегодня явно не мой день, – еле слышно прошептал он.
– Мы сегодня все в меру отлетевшие, но ты как-то особенно выделился, солдат, – холодно произнес Заэль, отворачиваясь. – Все развалится, если ядро не будет держаться вместе. Мы не придаем и никому не выдаем своих. Заруби себе это на носу.
– Так она ж не «своя», – прохрипел Джон. – Она же ненастоящий фортемин, верно? Эльза ведь – обычный человек с демоническим духом, насколько я понял. Если бы вы, Арма, не помогли этому самому духу вселиться в вашу ненаглядную, не была бы она вашим Стражем. Она не фортемин. Так, дефектное звено, по воле случая оказавшееся среди нас.
– Ой, дурак, – не выдержал Ильфорте, хлопнув себя ладонью по лбу.
– Чистый камикадзе, – поддакнул Финеас, на всякий случай сооружая вокруг себя еще пару защитных слоев.
Несси кашлянула и поспешила ретироваться подальше от назревающей бури, а Заэль медленно повернулся к Джону с застывшей улыбкой.
Тот как раз пытался встать на ноги, но пока что это у него не очень получалось.
Заэль подошел почти вплотную, любезно протягивая руку, чтобы помочь подняться.
Джон сузил глаза, недоверчиво глядя на Первого Арма снизу вверх.
– Надеюсь, без обид? Думаю, вы и сами осознаёте мою правоту.
– Конечно, – губы Заэля растянулись в совсем уж неприлично широкой улыбке. – Никаких обид, что ты.
Джон шмыгнул носом и схватился за протянутую ладонь, приподнимаясь, но тут же замер, расширив глаза от ужаса.
– Никаких обид, – ласково пропел Заэль. – Я вообще не склонен таить на кого-то обиды. Обычно я просто убиваю или жестоко наказываю. Что выберешь ты?
Он погладил фортемина по голове с каким-то наигранным отеческим жестом.
– Что такое? Почему молчишь? Тебе плохо?
Заэль улыбался, при этом направляя на Джона волну дикого животного страха. Такого лютого, что страх сковал несчастную жертву, и Джон молча свернулся калачиком на траве, закрывая лицо руками.
Заэль обратил внимание, что другие фортемины, стоящие рядом, сделали несколько шагов назад. Видимо, он немного перестарался с зоной эмоционального поражения, и другим тоже досталось липкого ужаса и холода в сердце. Ну ничего, потерпят, а этого мальца стоило проучить раз и навсегда.
Он продолжал поглаживать Джона, низко склонившись над ним и нашептывая на ухо:
– Отныне ты будешь испытывать эти приятные ощущения каждый раз при моем приближении и тем более – прикосновении. А я уж постараюсь, чтобы их было как можно больше.
Джон ничего не мог ответить. Он только всхлипывал, заливаясь беззвучными слезами и мелко дрожа от необъяснимого ужаса.
– Ну хватит уже, – подал голос Ильфорте, потирая виски. – Заканчивай давай, у меня голова разболелась. Джон всё понял, а нам еще с демонами разбираться надо.
Заэль кивнул. Он уже потерял интерес к произошедшему, выпустив пар. Давненько он ни на кого не проецировал негативные эмоции, сейчас на душе значительно полегчало после этого действа.
Взгляд его упал на Маккейн, которая валялась недалеко на земле, один из лекарей низко склонился над ней.
Заэль нахмурился и подошел ближе.
– В чем дело? Ох…
Увидев пятна крови, он и сам все понял. Очевидно, во время внезапного взрыва Маккейн не успела прикрыться щитовыми чарами. Врата разлетелись на мелкие куски, и один из них ранил Маккейн в живот.
– Как ты?
Заэль присел рядом. Маккейн явно было очень плохо. Лекарь подлечил рану в пробитой брюшине, и риска для жизни более не было, но такие глубокие раны с серьёзным повреждением внутренних органов заживали непросто.
– Я сделал, что мог, Арма. Но ей все равно плохо, – развел лекарь руками. – Регенерация тканей завершена успешно, но магическую брешь мне здесь не зашить. Ее плохое самочувствие никуда не делось.
Маккейн вяло облизнула пересохшие губы.
– Пить, – еле слышно прохрипела она.
Кто-то подал наколдованный бокал воды, и Заэль осторожно приподнял Маккейн, помогая ей сделать несколько живительных глотков влаги.
– Спасибо. Мне… уже лучше.
– Надо бы ее спрятать куда подальше, пока вся эта свистопляска не закончится, – сказал Заэль. – Местная магия диссонирует с ее человеческой сущностью и не дает быстро регенерировать. По-хорошему, ее бы сейчас убрать подальше из Армариллиса, но это, как мы уже убедились, пока невозможно… Клео! Найди для нее безопасное место.
– Боюсь, в нынешних обстоятельствах ни один уголок Армариллиса нельзя назвать безопасным, – отозвался тот.
– Значит, найди наименее опасное место, что непонятного?
Заэль провел рукой по голове Маккейн, чувствуя ее жар. Аккуратно убрал волосы, прилипшие ко лбу, заправил прядь за ухо.
– Что это за безудержные танцы на пороге конца света? Такое веселье – и без меня! Никуда не годится, – раздался звонкий голос рядом.
Заэль вскинул голову, невольно расплываясь в широкой улыбке. Эльза!
Сердце радостно забилось, даже дышать стало значительно свободнее.
– Хвала небесам, с тобой все в порядке! – облегченно выдохнул Заэль. – Но как ты сюда попала? Мы пробовали телепортироваться, у нас ничего не получилось.
– Видимо, мы успели пройти до установления блоков, – раздраженно отмахнулась Эльза. – Врата взорвались прямо за нашими спинами.
– Нашими? – переспросил Заэль, оглядываясь, но не видя никого рядом с Эльзой.
– Неважно. Объясни мне лучше, что она тут делает? – неожиданно злобно рыкнула Эльза, прожигая взглядом Маккейн. – Почему она тут, и почему ты рядом с ней? Почему ты ее гладил?
– Что?
Заэль удивленно посмотрел на Эльзу. Глаза ее пылали праведным гневом. Прощупав эмоциональный фон, Заэль нервно сглотнул. За маской любезности и доброжелательности сейчас пылал такой костер ярости, что благоразумнее было бы не лезть на рожон и самому улечься в наскоро сколоченный гроб. Так, безопасности ради.
Тут до Заэля наконец-то дошло, что могла означать эта стена ярости.
– Это что? Ревность? – фыркнул он. – Нашла, к кому и когда ревновать. Маккейн плохо, и ей нужна помощь.
– Отойди от нее немедленно, – зло шипела Эльза. – Другие помогут. А нам с тобой нужно поговорить. С глазу на глаз.
– Думаю, сейчас не лучшее время для выяснения отношений, – подал голос Ильфорте.
– Молчать! – огрызнулась Эльза. – Он пойдет со мной, сейчас же! Туда, куда я скажу!
Заэль нахмурился. Эльза явно была не в себе. Было понятно, что она намерена рвать и метать, но не стоило давать ей делать это при всех.
Он обвел глазами напряженных фортеминов, обступивших их полукругом. Все они были собраны и готовы к моментальной атаке. Следовало увезти Эльзу подальше, пока она не взорвалась приступом гнева. Хоть и неправильно было тратить сейчас на это время, но последствия могли быть слишком разрушительными.
Да еще и Несси болталась рядом. При ней выяснять отношения с Эльзой как-то особенно сильно не хотелось.
Взвесив все «за» и «против», Заэль, наконец, принял решение.
– Мы отойдем ненадолго. На полчаса, не больше.
– Слушай, у нас нет этого получаса! – тут же возмутился Клео. – Сюда в любой момент могут ворваться демоны! Ты нам нужен!
– Я сказал, мы отойдем на полчаса, – отчеканил Заэль. – Прямо сейчас никаких демонов тут нет. А нужен вам пока только Ильфорте. Да и мы с Эльзой по части магических сражений нынче не особо сильны. Так что невелика потеря в виде бестолковых нас. Вы же в первую очередь щиты будете ставить? Вот и ставьте. Я их все равно подкрепить не смогу. И попрошу никому не вмешиваться в наш… разговор. Никому, – он метнул предостерегающий взгляд Ильфорте.
Тот поджал губы и неодобрительно покачал головой. Но всё-таки промолчал и сразу переключился на раздачу указаний фортеминам.
– Идем, – Заэль потянул Эльзу за руку, но та резко выдернула ее и сама зашагала вперед.
Заэль только глаза закатил и молча последовал за ней.
Они зашли в замок, в холле которого сейчас было тихо и пусто.
– Ну и что это за спектакль? – сухо осведомился Заэль.
Он был раздражён и не скрывал свое недовольство. Вся эта ситуация порядком его бесила. Он скрестил руки на груди и облокотился о колонну, мрачно глядя на Эльзу. Та выглядела рассерженной мегерой, готовой в любой момент впиться в обидчика ядовитыми зубами. Непривычно, однако.
– Мало она нам бед принесла? Какого демона Маккейн тут, в Армариллисе?
– Это долгая история. Обязательно расскажу тебе позже во всех подробностях, но сейчас, правда, не время и не место. Если кратко – не я ее сюда притаранил. Так что с меня и спросу нет.
– А кто тогда?
Заэль пожал плечами.
– Все вопросы к Несси и Ильфорте. Это их интриги.
Эльза даже не стала спрашивать «Кто такая Несси?», и о каких именно интригах идет речь. Кажется, она вообще не придала значения смыслу произнесенных слов.
– Ты ее гладил! – продолжала она гнуть свою линию, медленно наступая на него. – Ты гладил Маккейн, я видела!
Заэль даже не сразу понял, о чем идет речь.
– Просто волосы убирал с лица. Слушай, она ранена, ты чего с ума сходишь?
Он направил на Эльзу такую мощную волну спокойствия, что ее моментально пригвоздило к месту. Но ненадолго.
– Хватит меня успокаивать! – вдруг закричала она.
Эльза взмахнула рукой, и за ней тотчас потянулся огненный шлейф. Заэль едва успел отскочить в сторону, но концентрацию потерял, и волны успокоения больше не выпускал. Он ошарашено уставился на Эльзу, чьи глаза почернели, только зрачки светились голубизной. Лицо ее было перекошено от негативных эмоций, и Заэль не на шутку перепугался.
– Все вокруг норовят меня угомонить, никто ничего толком не объясняет! Эльза, успокойся! Эльза, возьми себя в руки! Надоело!
Второй огненный шлейф Заэль предвидел и успел спрятаться за колонной. Правда, долго скрываться за ней не пришлось: в следующую секунду колонна разлетелась на куски. Хорошо, что Заэль смог укрыться защитным коконом, иначе обломки накрыли бы его с головой. А так только отскочили в стороны, столкнувшись с невидимой преградой.
– Эльза, одумайся! Мне еще с тобой драки не хватало!
Но Эльза не слушала. Она без конца бомбила заклинаниями разной сложности. Оставалось только удивляться, откуда у нее так пополнился магический резерв.
Заэль потянул носом воздух, улавливая знакомые ароматы темной магии. Было похоже на то, что Эльза прибыла из Дьявольского Ущелья. Заэль понятия не имел, как она там оказалась, и что именно там делала, но если она действительно там была, то дела плохи. Там Эльза могла напитаться такой темной магией отовсюду, что ее хватило бы на пополнение магического резерва до самого максимума.
Заэль улучил момент и мельком просканировал ауру Эльзы. Так и есть, она была наполнена энергией до краев. И вроде бы замечательная новость, стоило бы порадоваться, но в данном контексте – хуже не придумаешь.
– Твою медь, – ругался себе под нос Заэль, мчась по коридору внутрь замка.
Его личного уровня магии было недостаточно для реального сражения, зато Дар от него никуда не делся. Поэтому он перебирал разные эмоции, пытаясь найти кнопку отключения истерики. Но та не спешила находиться.
Волны успокоения и расслабления Эльза отмела сразу же, не дав этим эмоциям даже приблизиться к себе.
Заэль попробовал направить на нее волну раскаяния, но это было все равно что тушить камнями большой пожар.
Взбегая по мраморной лестнице и уворачиваясь от огненных шаров, он перебирал в голове разные варианты. Нужны были какие-то сильные эмоции, которые перекроют все остальные… Может быть, страх? Заэль попробовал внушить Эльзе поочередно страх и испуг, но они разбивались о стену гнева, как снежные комья.
Может, отвращение? На миг Заэлю показалось, что он нашел нужный подход к Эльзе: та споткнулась и ненадолго замерла, скривившись. Но в следующую минуту тряхнула головой и с устроенным усердием принялась швырять смертные шары. Вот только этого ещё не хватало!
Надо было как-то срочно остановить это безумие, но как?
Краем глаза он заметил в конце коридора Клео, который, кажется, намеревался влезть и помочь.
– Не вмешиваться! – крикнул Заэль, перекрывая грохот от разбитых окон.
Стекла колючим водопадом посыпались вниз, и Заэль едва успел выставить защитный экран. Один из осколков все-таки прорвался через блок и скользнул по выставленной вперед руке, оставляя за собой кровавую полосу. Порез неприятно засаднил, и это окончательно вывело Заэля из себя.
Он яростно зарычал и пнул осколки стекол под ногами. Те брызнули фонтаном во все стороны, не долетая до Эльзы.
– Ну, знаешь ли! С меня хватит! Мое терпение лопнуло! Ты сама напросилась.
Заэль резко остановился, вставая в полный рост. Оставалась только одна сильная эмоция, которую он еще не пытался задействовать. И почему-то Заэль был уверен, что она сработает, если включить ее на всю мощь.
Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза, стараясь не думать о том, что Эльза прямо сейчас летит на него разъяренной фурией с медленно раскрывающейся демонической воронкой.
Ее нельзя было угомонить силой, зато можно было заткнуть иначе.
Он максимально сконцентрировался на одной-единственной эмоции. Сделать сейчас это было очень сложно, так как обстановка совсем не располагала. Но это могло подействовать, а значит, нужно было постараться.
Заэль выпустил из себя направленную волну желания. Волну концентрированного возбуждения, застилающего разум. Он вспоминал всю ту любовь и страсть, которыми был переполнен до краев в последние недели, и мысленно отсылал их к Эльзе. Воскрешал в памяти сладкие ночи, проведенные вместе. Прокручивал в голове мельчайшие подробности утреннего пробуждения перед его попаданием в Тенебрис…
Никакое заклятие в него так и не прилетело, и не было похоже на то, что его затягивает в демоническую воронку, поэтому Заэль рискнул открыть глаза.
Эльза замерла в полуметре от него с занесенной для удара рукой. Она судорожно вдыхала, не издавая ни звука. Зрачки ее были неестественно расширены, а грудь высоко вздымалась в неровном дыхании. Ага, вот и кнопочка отключения истерики нашлась.
В принципе, на этом можно было закончить, но Заэль желал не только утихомирить, но и как следует проучить Эльзу. Пристыдить ее и заставить осознать всю бессмысленность своих действий.
Потому он продолжал направлять на нее острую волну желания. Приблизился почти вплотную, ощущая на себе горячее дыхание.
Он здорово разозлился, и его взгляд прожигал насквозь.
– Терпеть не могу сцены ревности, – прошептал он в приоткрытые губы. – Особенно такие глупые и беспочвенные.
Он провёл ногтем от ключицы по шее и подбородку, и с губ Эльзы сорвался тихий стон.
– Ну и что мне прикажешь с тобой делать?
– Как насчет… Ничего? – прошептала она.
– У меня есть идея получше, – ухмыльнулся Заэль.
Он впился в губы жгучим поцелуем. Ощутимо покусывал и стискивал плечи, выпуская из себя целый букет эмоций. Был в этом «букете» и страх за потерю дорогого сердцу человека, и безнадежность отчаявшегося узника Тенебриса, и искреннее счастье при виде живой и здоровой возлюбленной, и неприкрытое раздражение на глупую ревность.
Похоже, Эльзу окончательно проняло. Она прервала поцелуй, судорожно хватая ртом воздух и глядя на Заэля уже нормальными человеческими глазами.
– П… Прости…
– Негоже кидаться смертельными заклинаниями и руганью на своего Бойца. Твой прекрасный ротик гораздо больше подходит для других, более восхитительных дел.
Заэль невольно облизнулся и склонился к Эльзе. Придержал ее за подбородок и невесомо провел кончиком языка по губам, заставляя их раскрыться навстречу ласке.
– Покажешь мне, на что он способен?
Эльза сверкнула вожделеющими глазами.
– Заэль… Но… Не здесь же… И не сейчас…
– Почему нет? – прошептал он, хищно улыбаясь. – Наши полчаса еще не истекли. А я соскучился. Это для тебя пара дней прошла с момента нашей последней встречи. А я все это время пробыл в Тенебрисе, где это самое «время» течет замедленно. Так что лично я тебя не видел и не ласкал больше недели. Непростительно долго, надо срочно исправить.
Эльза прикрыла глаза и склонила голову, подставляя шею под поцелуи.
– Для меня эта пара дней тоже тянулась бесконечной неделей. Но все же… Здесь же… Фортемины неподалеку… и вообще…
Заэль хмыкнул и медленно провел большим пальцем по губам. Надавил им, проникая внутрь и заставляя Эльзу открыть рот.
– Значит, тебе будет очень стыдно, – твердо произнес Заэль.
С этими словами он настойчиво нажал на плечи Эльзы, заставляя ее опуститься на колени.
Глава 12. Грани дозволенного
Заэль бодро шагал по коридорам Армариллиса. Настроение у него было прекрасное, лёгкость в теле и ясность мыслей придавали сил. Он приобнимал за талию притихшую Эльзу, но та резко остановилась при выходе наружу.
– Я, пожалуй, немного задержусь тут, – невнятно проговорила она. – А ты иди, я… догоню.
Заэль только хмыкнул. Спорить не стал, ощущая, что Эльза сейчас борется с чувством стыда, вон, как щеки и уши покраснели. Понимала, что фортемины вокруг быстро поймут, что к чему, и будут снисходительно улыбаться. Наверняка хотела дождаться момента, пока все переключаться на активные действия и перестанут обращать на нее внимание. Заэль больше не видел смысла ее мучить, поэтому оставил в покое и отправился прямиком к Ильфорте, раздающему указания.
Рядом с ним стоял фортемин, которого Заэль раньше не видел. С короткими светлыми волосами и блеклыми серыми глазами. Его губы были сжаты в тонкую нить, а аура молодого фортемина была весьма заметной даже на расстоянии.
Заэль узнал его сразу по уже знакомым магическим вибрациям. Именно он был в Дьявольском Ущелье. Нетрудно было сложить в голове два плюс два и понять, что он видит Эрика.
Заэль скрипнул зубами. Его переполняли чрезвычайно противоречивые эмоции. Он не знал, что там на самом деле с ним произошло. Но раз с Эльзой было все в порядке, а Ильфорте не спешил отрывать голову новоприбывшему Второму Арма, наверно, не стоило торопиться с выводами и действиями.
Но кое-что волновало Заэля чрезвычайно, поэтому он шагнул вперед, надвигаясь на Эрика и не обращая внимания на оклики Ильфорте.
– Где Крис? Где Крис, я тебя спрашиваю?
Эрик перевел на него пустой взгляд. Очень долго молчал, не мигая, потом все же ответил:
– Его больше нет. Я его убрал. Как… лишнего свидетеля.
Заэль задохнулся от возмущения.
Второй не дрогнул и не сделал попытки защититься, когда Заэль, вспылив, замахнулся клинком. Он лишь смиренно стоял и ждал, когда на него обрушится решающий удар, не уворачиваясь и не уклоняясь.
Однако клинок Заэля столкнулся с неожиданной преградой.
Перед ним откуда ни возьмись возникла Эльза, прикрывая собой Эрика. Заэль не успел испугаться, что сейчас нанесет ей травму. За долю секунды до удара он успел лишь замедлить ход руки, и в ту же секунду клинок звякнул, столкнувшись с металлическим браслетом. Браслет разлетелся на мельчайшие осколки, но руку защитил. Заэль отшатнулся, в ужасе глядя на длинный порез на тонком запястье. Блестящий клинок выпал из ослабевшей руки, и Заэль с трудом подавил в себе желание заорать, в который раз за день.
– Ты, – выдавил он сквозь плотно сжатые зубы. – Ты что творишь вообще? Жить надоело?
Эльза лишь раздраженно повела плечом.
– Он не виноват. Эрик был под действием темного заклинания такой мощи, что мне стоило немалых усилий его снять. Какой смысл обвинять его в том, в чем он себе не отдавал отчёта? Ты же не будешь винить марионетку в том, что кукловод ее неправильно дергал? Ну вот, тут то же самое. Прислушайся к нему, и сам поймёшь, как ему сейчас плохо.
Заэль не сразу понял, о чем речь, но быстро сообразил настроиться на эмоциональную волну Второго Арма, стоящего сейчас с опущенной головой. Ох… лучше бы он этого не делал. Заэля накрыло волной такой лютой горечи и страха, что он судорожно вздохнул и сжал руки в кулаки. Можно было не сомневаться: Второму сейчас действительно было очень плохо, несмотря на его абсолютно отсутствующий вид и внешнюю безмятежность. Такую горечь нельзя изобразить нарочно, столько боли может исходить только от искренне раскаивающегося сердца.
А еще Заэля накрыло ненавистью Эрика. Но не по отношению к кому-либо, а к самому себе.
Негоже такому молодому Арма так страдать и мысленно уничтожать себя, это ведет только к саморазрушению. Заэль направил на Второго волну спокойствия и смирения, желая немного смягчить его душевные муки, выровнять кривую линию его эмоций. Вроде бы получилось. Во всяком случае, Второй вдруг посмотрел прямо в глаза Заэлю и одними губами прошептал «спасибо».
Заэль коротко кивнул, и в этот момент раздался непонятный жужжащий звук. Одна красноватая трещина на небе стала шире, и оттуда разом повалили клубы чёрного дыма. Демоны!
Заэль не успел перемолвиться и словечком с Ильфорте: того уже и след простыл. Заэль досадливо цокнул языком и направился было в ту же сторону, как его окликнули:
– Стой!
Он обернулся. Эрик протягивал ему невзрачный серебряный медальон.
– Возьми.
– Что это?
Заэль с подозрением уставился на блестящую вещицу.
– Защитный амулет. Создает защитный купол вокруг своего хозяина.
– Почему ты даешь эту штуку именно мне, а не кому-то еще? Отдай Эльзе.
– У нее сейчас подъем сил, ей не так критично, как тебе. Я вижу, что у тебя с уровнем защитной магии сейчас очень плохо дела обстоят, а она в сложившихся обстоятельствах необходима.
– Откуда я знаю, что это действительно защитный амулет? Может, я его одену и подохну в адских муках? – саркастично произнес Заэль.
Эрик закатил глаза и молча направил обжигающее заклинание на медальон, держа его на вытянутой руке. Заклинание отскочило, не долетев до него. По всему выходило, что какой-то защитой он действительно обладал.
Не почувствовав никакой темной энергетики, Заэль всё-таки взял медальон. От него разливалось приятное тепло, спокойное и светлое.
Накинув цепочку на шею, Заэль смерил Эрика пристальным взглядом. Он испытывал странные эмоции, целый букет противоречивых эмоций, стоя рядом с этим фортемином и осознавая, кем именно он ему приходится где-то там, в недалеком будущем.
– Спасибо, – тихо произнес он.
Эрик все так же молча кивнул и поспешил скрыться за углом, на ходу обнажая клинок.
Заэль провожал его задумчивым взглядом, мыслями пребывая где-то далеко.
Он тоже решил направиться в самую гущу событий. Но надо было сначала попробовать отыскать Ильфорте и выяснить, есть ли у него какой-нибудь план действий и запасные выходы. Нужно было спасать Армариллис любой ценой.
– Он направлялся к Вратам со стороны водопада, – крикнул Клео Заэлю вслед.
Тот кивнул и двинул в сторону лаборатории, через которую можно было сократить путь к Южным Вратам. Армариллис сейчас был совершенно пуст. Он казался холодным, неприятным и даже отталкивающим. Странно было видеть такое родное и любимое место в столь неприглядной атмосфере.
Шаги Заэля гулко отдавались в пустых коридорах. Он свернул за угол, однако перед ним возникла неожиданная преграда. Заэль застыл на месте, с ужасом глядя на выросшую перед ним фигуру. Нет, только не сейчас!
Человек, который возник перед ним, был последним, кого бы Заэль хотел сегодня видеть. Да и не сегодня – тоже.
Серые волосы, такие же глаза цвета стали, острые скулы и нос. Человек в потрепанной светлой мантии чувствовал себя уверенно и властно.
– Ну здравствуй… ученичёк, – усмехнулся Рилэй, делая шаг навстречу.
Заэль же, напротив, невольно шагнул назад. Никак не смог сдержать этот инстинктивный жест.
Рилэй заметил это и расплылся в самодовольной улыбке.
– Боишься меня? Правильно делаешь, что боишься. Я могу гарантировать тебе долгую и болезненную смерть длиною в маленькую вечность.
– Приятно знать, что в мире есть такие бесконечно добрые люди, – улыбнулся Заэль, но улыбка получилась нервной и оттого немного кривой. – Зачем пожаловал?
– Да по твою душу, щенок, – молвил Рилэй, прищелкивая пальцами для накопления в них заряда магии. – Неужто ты не рад меня видеть? Я так ждал этого момента, когда смогу расквитаться с тобой. Руки так и чешутся свернуть твою шею и ощутить под пальцами хруст позвонков. Интересно, как долго ты продержишься?..
Дожидаться эффектного окончания явно заготовленной тирады Заэль не стал.
Он резко свернул в лабораторию, скрываясь от пущенного в него фонтана огненных искр. Успел заблокировать за собой дверь, но знал, что она продержится недолго. Несколько секунд выдержит – этого времени должно было хватить, чтобы скрыться в лабиринте кабинетов. Заэль прекрасно знал здесь все ходы и тайные тропы, и сейчас мчался к проходу, который должен был быстро вывести его к водопаду. Когда-то Заэль сам прорубил этот лаз, поэтому оставалась робкая надежда на то, что Рилэй о нем не догадывается.
На бегу он безостановочно слал ментальные сигналы Ильфорте, но тот почему-то не спешил откликаться.
«Ильфорте!» – мысленно вопил Заэль, перепрыгивая сразу через три ступени. – «Ильфорте, драть тебя четырежды через глотку дилмона!»
«Кто такие дилмоны?»
Хвала небесам, он услышал! От облегчения Заэль чуть не потерял бдительность, в последнюю секунду увернувшись от ледяной струи.
«Неважно. Важно то, что я сейчас в лаборатории, и со мной наш верный друг-товарищ Рилэй. Я бесконечно рад нашей встрече, но мне хотелось бы, чтобы он переключил свое внимание на наше секретное оружие».
«Понял. Отправляю к вам Маккейн, она скоро будет. Спрячься где-нибудь»
Ильфорте исчез из его головы, и Заэль выдохнул. Расслабляться было рано, но теперь хотя бы появилась надежда остаться в живых. Рилэй был опасным противником, и на него было бесполезно влиять эмоциональными волнами, а кроме этого, у Заэля сейчас почти ничего и не было в энергетическом запасе.
Оставалось протянуть время.
Спрячься! Легко сказать! Где можно спрятаться от того, кто знает в академии каждый закоулок?
Заэль огляделся, лихорадочно соображая, в каком отделе можно было бы попробовать перекантоваться. Взгляд его упал на металлическую дверь в конце коридора. Ну нет, только не туда!
В этот момент раздался оглушительный взрыв, и в клубах пыли показалась точеная фигура Рилэя. Заэль даже пикнуть не успел, как его накрыло заклинанием пресса. Его буквально пригвоздило к стене, грозя расплющить с минуты на минуту.
Титаническим усилием воли Заэль собрал все силы в кулак и пустил короткую молнию в приближающегося Рилэя. Молния ему, конечно, не навредила, зато хватка на доли секунды ослабла. Этого хватило, чтобы Заэль скинул с себя пресс.
Однако далеко убежать не успел, и очередная взрывная волна отшвырнула его в противоположный конец коридора. Заэль растянулся пластом по полу, ладони неприятно горели, оцарапанные грубым камнем. Он со стоном приподнялся и хмуро уставился на дверь перед собой.
Что ж, если от Рилэя обычными путями было не скрыться, оставалось только одно. Соваться туда без специальной экипировки было чистым безумием, но разве у него был выбор?