Loe raamatut: «Грань человечности», lehekülg 15
XX
Серафим торопился назад в лабораторию, на ходу трансформируя левую кисть в лазерную пушку и обратно. Модуль репликации оказался удивительной вещью. Он позволил симбионту изучить конструкцию пистолета и понять, как ее повторить. Затем тело самостоятельно разобрало оружие и поглотило те части, которых ему недоставало. Сам процесс выглядел странно и почти ничем не отличался от поедания пищи. Тем не менее Серафиму удалось пополнить свой арсенал перенастроенных инструментов и настоящим оружием.
Стрельцова ждало разочарование, когда он добрался до операционной. Над ее дверью горели две яркие красные лампы, а поверх ручек проецировалась надпись "не входить" на языке интеграторов. Немного потоптавшись на пороге и побродив по пустой лаборатории, Серафим отправился в сторону Люрика. Он и так был обвешан оружием и оборудованием, а на борту стоял еще целый контейнер добра, прихваченного из тайника вместе с космолетом. Пришла пора использовать репликатор по полной.
Серафим расширил возможности своей левой руки, интегрировав в нее мощную лазерную винтовку. В итоге получилось комбинированное оружие, способное испускать слабые и сильные импульсами. Для правой он выбрал многоствольную лазерную же пушку. Вместе с репликатором в его теле оказался мощный и исправный источник энергии: комплексный кристалл Калана Рея, поэтому можно было сделать упор на энергоемком оружии.
Конечно, Серафим не смог удержаться, чтобы не взять в руки огромную электромагнитную винтовку. Такие использовали или для вооружения стационарных позиций, или носили на себе бойцы в тяжелых экзоскелетах. Результат ее репликации оказался крайне громоздким, но внушающим трепет одним своим видом. Если и лазерная винтовка, и скорострельная пушка трансформировали только предплечье, то этот монстр превращал в оружие руку целиком, а из голеней сзади даже выдвигались упоры. Также пришлось ограничить число снарядов в запасе. Серафим остановился на пятнадцати, чтобы не перегружать себя дополнительной массой. Для симметрии он решил второй рукой скопировать тоже совсем не маленькую установку для постановки помех.
Затем дело дошло и до поглощения брони. Немного потеряв в подвижности, Стрельцов значительно улучшил свою защиту. Хоть симбионт и был в целом достаточно крепким, но не имел устойчивости к некоторым специфическим видам урона. Технические решения из человеческих бронекостюмов, созданных специально для боевых действий, заполнили эти пробелы. А изучение активного камуфляжного плаща позволило получить способность менять цвет, подстраиваясь под окружение.
Затем он взял в руку гранаты. Серафим сомневался, как модуль репликации воспримет одноразовую амуницию, но все равно решил попробовать. И результат не подкачал. Одна из гранат оказалась электромагнитной, и именно ее принцип работы был скопирован. Теперь Стрельцов мог разрядить оба своих защитных поля, создавая вокруг себя гравитационный или электрический импульс, но потом на несколько секунд лишался соответствующего типа защиты. Такая нестандартная способность обещала быть весьма полезной.
Последнее улучшение Серафим сделал для своей спины, добавив туда детали от прыжкового ранца. Такое устройство позволяло два-три раза в минуту создать кратковременный импульс реактивной тяги. О полете, естественно, речи не шло, но этого хватало, чтобы в несколько раз увеличить длину и высоту прыжка или сбросить скорость при падении с большой высоты. Прыжковый ранец сам по себе был весьма компактным, а в составе симбионта оказался вообще почти незаметным.
Серафим так увлекся своими улучшениями, что не заметил, как на борт Люрика поднялись его товарищи. Впереди шли Фридрих с Айзеком, а за ними Алтер. Его тело-симбионт выглядело почти так же, как и у самого Серафима до установки репликатора. Единственное отличие – это голени, заметно большие в обхвате. Ну и голова была открыта, хотя тут Алтер просто убрал свой шлем. Его лицо имело вполне типичный для интегратора вид, а вот череп вместо растительности украшал геометрически правильный узор из тонких шрамов. Большие глаза с лимонного цвета радужкой смотрели на Серафима.
– Привет, командир, – широко улыбаясь, Алтер выдал свое стандартное приветствие.
– Здравствуй. Я рад, что не придется бросать тебя на этой пустой планете, – радостно ответил Серафим. – А вы, ребята, молодцы. Я же говорил, что все получится.
– Это было действительно трудно, Серафим. Одна из самых сложных операций в моей жизни. И столько вещей, которые для меня оказались в новинку. Но главное, что все, кажется, удалось.
Еще не закончив последнюю фразу, Айзек вопросительно посмотрел на Алтера.
– Определенно. Чувствую, что таким я и должен быть. Не часть космического корабля. Отдельное существо. Спасибо вам всем, – согнулся в полупоклоне интегратор, чем совершенно смутил Квада.
Фридрих же в это время стоял молча и неподвижно, что было для него редкостью. Лишь когда Алтер исполнил свой жест благодарности, глаза Оссбергера ярко мигнули и направились в сторону собеседников.
– Такого я еще никогда не видел. Теперь мне есть, с чем поработать. Мы тебя тоже должны поблагодарить, Алтер, за то, что подпустил к своему телу.
От этих слов уже интегратор впал в ступор, не понимая, как на них реагировать. Повисшее неловкое молчание нарушил Серафим.
– Хорошо, что все всем довольны, но давайте продолжим беседовать за работой.
– Мы разве не собирались лететь на Землю? – поинтересовался Оссбергер.
Серафим пристально посмотрел на Фридриха, но тот ничуть не смутился.
– А вы точно хотите присоединиться к моему походу против Сознания? Это может быть крайне опасно. Я даже не думал вас о таком просить.
– Кто же не захочет увидеть родину наших предков? – рассмеялся Фридрих, – Да и стать зомби с промытыми мозгами – такого никому не пожелаешь. Особенно мне: кроме мозга ведь ничегошеньки и не осталось.
– Мы поможем тебе всем, чем сможем. Тут даже просить не нужно, – сказал Айзек, крепко сжимая свои кулачищи.
Только до сих пор широко улыбающийся Алтер не проронил и слова. Это и не требовалось, потому что они со Стрельцовым уже давно договорились о взаимопомощи. Серафим направился к выходу из кабины корабля, но остановился в дверях.
– Спасибо, ребята! Ваши слова бесценны для меня. И на Землю мы все еще собираемся. Но сначала нужно увеличить наши шансы на успех. Алтер, скажи, ES-155-1 точно уже не полетит?
– Подтверждаю.
– Отлично, тогда мы переставим часть оборудования с него на Люрик, если ты не против.
Алтер молча кивнул в ответ.
– Вот и славно. Вы пока отдохните, а я оценю объем работ. В грузовом отсеке есть спальники.
Последнее Серафим сказал, глядя на безуспешно скрывающего зевоту Квада. Порывшись в закрепленной на бедре сумке, Стрельцов извлек оттуда небольшой ключик и метнул в сторону Фридриха. Тот уже вышел из своего задумчивого состояния и ловко его поймал.
– И да, я открыл хранилище со снаряжением. Можете взять там все, что захотите. А для тебя, Фрид, есть кое-что особое. Найдешь это в оранжевом контейнере рядом с аварийным выходом.
– О, сегодняшний день становится все лучше и лучше. Тогда я пойду открывать свой подарочек!
Оссбергер шутливо отсалютовал Серафиму и скрылся в глубине корабля. За ним последовал уже совсем вялый Айзек, который смог только промычать что-то невнятное про "немного полежать". Только Алтер не спешил удалиться.
– Командир, я пойду с тобой.
– Хочется испытать новые возможности? – у интегратора вновь расцвела улыбка. – Да у тебя на лице все написано. Пошли, буду рад компании.
Стрельцов получил возможность лучше рассмотреть новое тело Алтера. Его голени оказались не просто так увеличены. Сзади было видно, что стопа могла неестественно сильно подняться вверх и освободить место для плоского сопла. На спине тоже имелось два подвижных микродвигателя. Алтер, увидев интерес со стороны командира, опередил его вопрос.
– Мне подготовили нестандартный симбионт. В ногах тяговые двигатели, на спине – маневровые. В документации сказано, что так мне проще будет привыкнуть к новым условиям.
– Так ты теперь летать можешь?
Вместо ответа Альтер остановился и сосредоточенно опустил взгляд. Его ноги трансформировались так, как и предполагал Серафим. Они издали легкий свист, а интегратор завис в полуметре над поверхностью.
– Полноценный полет? Поразительно. И долго ты так можешь?
– Сколько угодно. На оптимальной скорости. Только энергия не будет запасаться.
– Это же вообще замечательно. Но почему другие интеграторы себе такое не сделали? Модификация ведь достаточно компактная.
– Трудно управлять. Я был космолетом, поэтому лучше справляюсь. Без таких навыков мало бы кто смог.
Получив исчерпывающее представление о возможностях Алтера, Серафим больше не грузил того серьезными вопросами, пока они не добрались до ES-155-1. Спонтанно возникшее решение взять интегратора с собой оказалось верным. Он многое знал о конструкции корабля и помог определить, какие узлы на Люрик получится переставить быстрее всего.
В первую очередь нужно было позаимствовать навигационную систему, чтобы иметь доступ к маякам интеграторов для пространственного скачка к Земле. Все двигатели, кроме маршевых, Серафим тоже решил заменить, это не должно было стать проблемой. Но вот основной реактор с ES-155-1 Алтер посоветовал не снимать: слишком долго и трудно, а для меньшего по размерам Люрика еще и избыточно. Зато резервную энергетическую установку на основе кристаллических технологий он сказал забирать обязательно. Используя специальный защитный контейнер, ее можно было установить прямо в грузовом отсеке. Также Серафим захотел позаимствовать систему автоматического ремонта и некоторые устройства для маскировки и радиоэлектронного противодействия. Ну и, само собой, дополнительные дефлекторы для ответственных узлов корабля. Он хорошо помнил, как ES-155-1 не развалился только благодаря энергии магнитного поля. Интегратор возражать не стал, а только предупредил, что с настройкой этих компонентов могут возникнуть проблемы. А еще он предложил снять уцелевшие внутренние бронеплиты, о которых Стрельцов даже не подозревал, и укрепить Люрик. По расчетам Алтера, их должно было хватить на весь корабль за исключением некоторой части грузового отсека.
На оценку работ ушло много времени. Серафим решил, что его друзья уже успели достаточно отдохнуть, и можно обсудить дальнейшие планы. Айзека они с Алтером нашли в кабине Люрика, сидящим в кресле наводчика и уплетающим уже третью банку консервированного мяса с кашей. Хоть тот и говорил, что тяга к еде является следствием мутации, но Серафим полагал, что наедаться до отвала он привык еще в армии. На продовольствии для солдат в Генерисе никогда не экономили.
Квад последовал совету и подобрал себе в хранилище подходящую по размеру одежду и обувь. В этой части Конструкта не было холодно, поэтому самодельный утепленный плащ уступил место удобной защитной куртке из арамидного волокна, широким штанам с множеством карманов и ботинкам от механизированного бронекостюма. Судя по всему, другие просто не налезли. На левом бедре разместилась кобура с пороховым револьвером крупного калибра. Устаревшее оружие имело только одно преимущество перед более современными аналогами: очень высокую безотказность. Такой револьвер не боялся ни электромагнитных импульсов, ни ударов, ни грязи и пыли. А тяжелая бронебойная пуля на небольшом расстоянии сможет пробить даже мощную и технологичную броню. Подобное оружие было стандартом для военных медиков Генериса, поэтому Серафим понимал выбор своего друга. От старых привычек непросто избавиться.
– Приятного аппетита, Айзек.
– Спасибо, Серафим. Я тут воспользовался твоими запасами. Давно не ел именно таких, в бункере на Ромео были другие консервы. Прости, что без спроса.
– Не бери в голову, мне банки тушенки для друга не жалко, – рассмеялся Стрельцов. – Отдохнул нормально?
– Конечно! Я теперь, после мутации, могу совсем мало спать, главное не забывать про питание.
– Да, я так и понял, Айзек.
Серафим уже хотел задать вопрос про выбор оружия, как со стороны грузового отсека послышались тяжелые лязгающие шаги.
– Он был легче. И тише, – первым отреагировал Алтер.
– Просто вы еще не видели, что я для него приготовил.
Но вид появившегося в кабине через полминуты Фридриха удивил даже Серафима. Стрельцов привез для своего друга двухметрового антропоморфного боевого робота, закованного в мощную броню и вооруженного до зубов. Эти изделия до сих пор производили в Доминионе, но использовали редко из-за дорогого и долгого процесса изготовления. В основном они служили огневой поддержкой для спецназа в городских условиях или при захвате космолетов. Что же удивило Серафима, так это часть щитков, выкрашенных в яркий фиолетовый цвет, да пара рук от старого тела Оссбергера, которые располагались немного ниже основных. Стрельцов подумал про себя: "И где он только такую краску нашел?"
– Серафим, это просто бомба, – обратился к нему Фридрих, разведя в стороны все четыре своих верхних конечности.
– Рад, что тебе понравилось. Я, правда, не ожидал, что ты сразу возьмешься за кастомизацию.
– А, ты про это, – Фридрих приподнял свои дополнительные руки, кажущиеся игрушечными на фоне основного тела. – Они очень хорошо откалиброваны, решил оставить для тонкой работы. Надо только придумать, как их убирать под броню. Четыре сразу слишком сложно контролировать.
– Я вообще-то говорил про твой демаскирующий окрас.
– Ой, да ладно. Я теперь здоровый оружейный шкаф на ножках, о какой маскировке может идти речь? Зато смотрится круто.
– Ну, тебе виднее, – рассмеялся Серафим. – Сам разберешься, что со своим телом делать. Только прошу, не ставь подсветку. Хотя бы пока.
Все вместе посмеялись над наклонностями Фридриха, после чего Стрельцов объяснил план по модернизации Люрика. Потратив на отдых еще около десяти часов, они приступили к упорному труду.
Благодаря восстановленному Алтером электроснабжению, можно было воспользоваться оборудованием интеграторов из ангара лаборатории. Несмотря на века простоя, оно оказалось в сносном состоянии и сильно облегчало работу. Серафим вместе со своей командой смог осуществить все задуманные модификации Люрика за неполных девять стандартных суток. Внешне корабль почти не изменился: только сопла новых маневровых двигателей и небольшой люк в днище отличали его от первоначального варианта. Фридрих проявил инициативу и смог переставить с ES-155-1 геологический лазер, так его впечатлил рассказ Серафима об использовании этого устройства в качестве оружия.
Решив отдохнуть в дороге, все четверо разместились в кабине Люрика, где места хватило даже с запасом.
– Командир, начинать взлет? – скорее для проформы спросил Алтер
– Так точно, бери курс на Землю.
XXI
Земля выглядела даже лучше, чем описывалась в воспоминаниях покинувших ее людей. Под причудливым узором облаков раскинулись темно-синие океаны. Они омывали покрытые горами, пустынями и изумрудными лесами континенты. Как оправа для драгоценного камня, с полюсов планету обрамляли белоснежные шапки ледников. Было даже удивительно, что человечество добровольно покинуло эту такую прекрасную планету.
– Красивая, – певуче произнес Айзек, подошедший вплотную к лобовому остеклению. Его широкая спина теперь закрывала товарищам половину обзора.
– Похожа на Рубикон, – заметил Алтер.
– И такая же заброшенная, – добавил Фридрих, сидевший за панелью управления радаром. – И не только Земля, а вся система. Сколько мы здесь находимся, я не засек никого живого.
– Если кто-то здесь и есть, то он не в космосе. Придется думать, как просканировать планету, – подвел итог спонтанного брифинга Серафим.
Алтер верно подметил, что Земля внешне напоминала Рубикон. Но если последний получил свой современный облик благодаря труду интеграторов, то колыбель человечества была такой сама по себе. С другой стороны, инфраструктура здесь находилась в худшем состоянии, чем даже на Конструкте. И это являлось не только естественной деградацией от времени, кто-то уничтожал все на планете умышленно. Подобная картина наблюдалась и по всей остальной Солнечной системе.
Тонны обломков и остовы сожженных космолетов кружились по орбите Земли. Хоть после пространственного скачка Люрик и оказался достаточно близко к своей цели, но взглянуть на ближайшие соседние планеты его экипаж смог через приборы. Там дела обстояли не лучше: разорванные в клочья космические станции и лежащие в руинах города. И, конечно же, ни одного следа чей-нибудь активности.
Серафиму печально было видеть, что стало с родиной его далеких предков, но кого-то здесь встретить он особо и не надеялся. Калан Рей ясно дал понять, что на Земле можно найти не помощь, а оружие. Вот только откуда начать? Вокруг разруха, все заброшено и обесточено. Пытаясь придумать план, Серафим не заметил, как его товарищи столпились у одного из мониторов.
– Эм, Серафим, если я ничего не путаю, то в нашу сторону движется корабль, – не отлипая от экрана, сказал Фридрих.
– Не просто корабль, командир, – и без того большие глаза Алтера расширились до предела. – Это судно интеграторов.
– Ты точно уверен?
– Подтверждаю. Он определился системой навигации. Перед нами ES-01-1. Первый исследовательский корабль интеграторов.
Фридрих одобрительно присвистнул. Или, учитывая его положение, включил запись соответствующего звука.
– Может быть, ты знаешь, кто его пилотирует?
– Нет, командир. Этот корабль пропал без вести задолго до рождения Алтера Нанта.
– Ну что же, ладно. Кто-нибудь верит, что он идет на автопилоте?
Не дав остальным членам команды даже подумать, Серафим сам и ответил на свой вопрос.
– Тогда мы просто обязаны пообщаться с пилотом ES-01-1.
Стрельцов попросил своего пилота-инопланетянина отправить таинственному кораблю запрос на стыковку, зашифрованный только интеграторам известными методами. Ответ с согласием пришел быстро и был закодирован аналогичным образом. А это означало, что на борту ES-01-1 почти наверняка есть интеграторы. С трудом скрывая возбуждение, Алтер объяснил, что данный корабль слишком древний, чтобы у его бортового компьютера имелся продвинутый искусственный интеллект, способный самостоятельно выйти на контакт. Но Серафим, хоть и разделял надежду товарища, все равно попросил всех быть особенно осторожными.
ES-01-1 медленно приближался. Он оказался даже больше, чем старое вместилище Алтера. Люрику пришлось маневрировать вокруг него, чтобы пристыковываться к шлюзу в верхней части корпуса. Серафим предпочел встретить экипаж древнего корабля на своем поле, поэтому все вместе они отправился ждать гостей в пассажирский отсек. К облегчению Стрельцова, пообщаться с ними вышел только один из команды. Или он вообще путешествовал в одиночку?
Все четверо стояли напряженные и сосредоточенные, а Серафим для большей уверенности трансформировал левую руку в винтовку. Судя по звуку, их гость должен был вскоре появиться. Только шаги его казались странными: вместо гулких ударов множество резких и звонких стуков. Но когда тот ступил из темноты стыковочного узла на хорошо освещенный борт Люрика, сомнений не осталось, что это был интегратор. Причем интегратор, многое повидавший на своем веку. Вместо ног он имел шесть механических "паучьих" лап. Незнакомец, чуть пройдя вглубь корабля, остановился и не спеша осмотрелся. Его искусственный левый глаз бледно светился оранжевым, а лицо не выражало никаких эмоций. Увидев то, что хотел, странный гость сам себе слегка кивнул и по-хозяйски уселся на ближайшее сиденье, свесив лапы по обе стороны от него. Тут же в голове Серафима раздался твердый, но какой-то тусклый голос.
– Приветствую тебя, необычный молодой собрат. И тебя тоже, человек, волей случая ставший похожим на нас. А также ваших спутников, которые, полагаю, нас не слышат. Меня зовут Мао И. Хоть я здесь и на правах гостя, но настоятельно прошу, уберите оружие и присядьте. Думаю, нам предстоит долгий разговор.
– Но ведь вы должны быть мертвы, – Алтер осекся, поняв грубость своего высказывания. – Простите. В летописях вы считались погибшим.
– Да, уважаемый Мао И, мы рады вас приветствовать на борту и гарантируем полную безопасность. Меня зовут Серафим, а моего друга – Алтер.
К началу разговора Стрельцов уже успел вернуть руку в нормальное состояние.
– Также хотел бы представить остальных членов команды, – он поочередно указал на каждого из товарищей, называя их имена. – Если вы не против, то я буду вербально дублировать им содержание нашей беседы.
Серафим решил быть в отношении Мао И очень осторожным, ведь тот смог определить их с Алтером состояние лишь после недолгого осмотра. Поэтому он заранее спросил разрешения побыть переводчиком. Фридрих же с Айзеком были ошарашены происходящим. Они понимали, что товарищи сейчас общаются с незнакомцем, но не знали, как именно. Оссбергер уже хотел уточнить это у Серафима, но тот остановил его жестом руки, а после короткой паузы сам начал отвечать на незаданный вопрос.
– Давайте присядем, ребята. Перед нами интегратор Мао И. Видимо, он очень древний и много знает. Поэтому постарайтесь вести себя уважительно, хотелось бы подольше пообщаться.
– Как ты с ним говоришь? – в этот раз первым не выдержал Айзек.
– Передача мыслей или что-то подобное. Помнишь, я рассказывал? Но вы тоже не расслабляйтесь, буду переводить все самое важное.
Мао терпеливо ждал, пока остальные рассядутся и будут готовы слушать. Когда те заняли свои места, он вновь заговорил с помощью мыслесвязи. Интегратор пока предпочел умолчать, что тоже знает язык, на котором говорят остальные.
– Юный Алтер, полученные тобой из летописей знания умышленно искажены. Я никогда не умирал, меня изгнал Совет первых без права вернуться назад.
– Как такое возможно? Вы же один из старейших интеграторов.
– Не просто старейший, я был самым первым.
– В каком смысле "самым первым"? – раньше всех задал вопрос Серафим, при этом не забывая вести пересказ для своих товарищей.
Последняя фраза старого интегратора удивила всю четверку. Не мог же он быть настолько древним, что застал появление своего вида? Но Мао лишь слегка улыбнулся, явно довольный реакцией собеседников.
– Серафим, не против, если я начну рассказ издалека? Так вам будет понятнее.
Тот кивнул, не имея никаких причин отказать. Если Мао хочет поговорить, то пусть говорит. Стрельцову стало крайне любопытно, что он вообще может знать.
– Хорошо. Я рад, что вы не лишаете меня радости общения, – интегратор прошелся по всем сидящим рядом теплым взглядом. – Ну так вот, Серафим, ты знаешь что-нибудь о переселенцах с Земли, потомком которых являешься? О том, как они покинули планету?
Хитрец Мао явно знал ответ на поставленный вопрос, но зачем-то проверял Серафима, поэтому тот не стал скрывать свои, как ему казалось, полные знания о полете Грааля.
– В двадцать втором по местному летоисчислению веке люди истощили ресурсы и Земли, и Солнечной системы. Противоречия становились все острее, и дело начало идти к войне. Одна из крупнейших корпораций Земли, Доминанта Технолоджис, начала снаряжать экспедицию в дальний космос. В результате их усилий в две тысячи сто пятьдесят первом году из Солнечной системы стартовал гигантский космолет Грааль.
– И, раз я могу лицезреть всех вас здесь, его полет закончился удачно. Хотя проект был весьма рискованным.
– Удачно, уважаемый Мао, но не совсем. Корабль двигался на околосветовой скорости примерно двадцать веков, как и планировалось. Но недалеко от целевой точки маршрута ему пришлось совершить аварийную посадку. На пути подвернулась вполне пригодная для жизни планета, но бедная ресурсами.
– Хм, и как люди справились с этой проблемой? – с неподдельным интересом спросил Мао. – Может быть, вам помогли мои собратья?
– Нет, – Серафим отрицательно покачал головой. – Ни мои современники, ни мои предки не пересекались с интеграторами. Алтер оказался первым. Да и то, наша встреча была случайной.
– Интересно, – лицо Мао И начало хмуриться. – Мои сородичи знали, где и когда встретить людей. Даже если они и закончили путешествие раньше срока, то найти их не было бы проблемой. Но ты утверждаешь, что этого не произошло?
Серафим начал думать, как сообщить собеседнику плохие новости. А тот, видя нерешительность со стороны человека, продолжил развивать свои мысли.
– Теперь далее. У интеграторов был запрет на посещение Земли, который бы никто и никогда не стал нарушать, я уверен. Тогда объясни мне, Серафим, как вы убедили Алтера сюда отправиться? Или заставили? Может вы законы и своего общества нарушили? За прошедшие века меня никто тут не посещал, люди в том числе.
Стрельцов понял сомнения Мао. Интегратор просто не мог состыковать собственные знания с неожиданным появлением гостей и их историей.
– Я последовал за ними по своей воле. Пришлось нарушить запрет. Не было выбора, – Алтер старался говорить максимально убедительно.
– К тому же, уважаемый Мао И, формально мы получили разрешение посетить Землю.
– Продолжай, – первый интегратор смотрел на Серафима острым взглядом.
– Это будет довольно трудно объяснить, и, боюсь, вы мне все равно можете не поверить. Давайте я лучше поделюсь одним посланием? Именно из-за него мы все оказались здесь. А вы прочитаете и сами сделаете вывод.
Мао на это ничего не ответил, только лишь устало вздохнул и слегка кивнул. Как только Серафим переслал нужный файл, глаза интегратора забегали из стороны в сторону. Он читал спроецированный перед лицом и видимый только себе текст. Мао сидел без движения одну минуту, другую, третью. Перечитывал и проверял подлинность сообщения раз за разом. И чем больше времени проходило, тем мрачнее становился интегратор. Наконец, когда молчание уже сильно затянулось, он повернул к Серафиму свое опечаленное лицо. Искусственный глаз Мао при этом светился необычайно ярко.
– Ты же не пытаешься меня одурачить, Серафим? – очень твердо, но совсем беззлобно спросил интегратор. Судя по голосу, он уже был готов принять неизбежное.
– Нет. Даже и в мыслях не было. Да и не думаю, что это возможно сделать.
– Правильно думаешь, – уголки рта Мао чуть поднялись вверх.
Долгие годы одиночества закалили его характер. Это позволило не унывать, даже находясь перед фактом вероятного истребления всего своего вида.
– Но позволь узнать, какой интерес у людей вызвало исчезновение моего народа, еще и произошедшее настолько давно?
– Мы нашли некий артефакт там, где располагался ваш Прорыв. И началось нечто похожее. Пока, правда, не в таких масштабах.
– Теперь ясно, – Мао как-то даже по-отечески улыбнулся. – Я ведь предупреждал, что созданное ими общество плохо закончит. А в итоге мы можем прихватить с собой в небытие еще и людей.
– За это Вас сослали? Вы знали, что кто-то создаст эту чуму?
– Нет, конечно. Я не мог знать, какое именно бедствие постигнет интеграторов. Но понимал – что-то плохое неизбежно произойдет. И предупреждал остальных из Совета Первых. А они оказались слишком упрямы и вынудили меня отправиться в ссылку, чтобы я "не отравлял общество своими идеями".
– Вы простите, но я совсем ничего не понимаю. Что было не так с интеграторами? И зачем отправлять Вас именно на Землю?
– Не на Землю, а подальше от остальных. Я мог полететь куда угодно, но выбрал это место, повредил здесь корабль и застрял. А твое замешательство мне понятно. Но это можно исправить. Вы же готовы дальше выслушать мою историю? – последнее Мао сказал обычными словами на знакомом всем четверым, даже Алтеру после общения с Серафимом, языке, после чего разразился сильным кашлем.
Первым подсуетился Айзек, который достал из своей сумки небольшую фляжку и передал ее Мао. Старый интегратор за несколько глотков опустошил полученный сосуд и облегченно выдохнул.
– Спасибо тебе, Айзек Квад. Видимо, я слишком долго не пользовался речевым аппаратом.
Голос Мао И остался все еще хриплым, но он продолжал говорить.
– Я хотел бы вернуться к тому моменту, когда Грааль отправился в путь. Вы же не знаете, что потом происходило на Земле?
– Никто из людей не знает, – Фридрих поспешил поучаствовать в разговоре, как только для этого представился шанс.
– При аварийной посадке повредилась навигация Грааля, и привязки координатной системы сбились. Мы потеряли путь назад, а готовых искать Землю энтузиастов было слишком мало, – пояснил Серафим.
– А я ведь думал, что та экспедиция погибла, поэтому никто и не пытается вернуться назад, – Мао задумчиво поглаживал подбородок. – Запуск Грааля был действительно опасной затеей. Даже удивительно, что так много людей откликнулось.
– Вы столько всего знаете о старой Земле, – заметил Айзек. Он стеснялся спрашивать, хотя уже давно подумал об этом.
– Полагаю, что побольше вас всех.
Старый интегратор о чем-то вновь задумался, но никто не решался нарушить молчание. Наконец, он обвел всех глазами и заговорил.
– Да, мой рассказ должен быть убедительным. Давайте, я все вам изложу, пока еще держу мысли в голове, а потом уже выслушаю вопросы?
Мао собирался так поступить в любом случае, но решил спросить из вежливости. Дождавшись кивков со стороны собеседников, он начал повествование.
После отлета Грааля осталось еще много желающих покинуть Солнечную систему, которая становилась все более опасным местом. Постоянные войны между Землей и другими заселенными планетами, а также локальные конфликты и столкновения. Разрушение пригодных для жизни экосистем, в том числе и искусственно созданных. Рост числа новых видов заболеваний на фоне использования биологического оружия. И непрекращающийся застой экономического и технологического развития. Доминанта стала единственной за долгое время корпорацией, реализовавшей проект действительно космического масштаба. Но львиную долю своих наработок они, естественно, забрали с собой.
Для подавляющего большинства людей, не решившихся подняться на борт Грааля, мечта о лучшей жизни на новом месте так и должна была остаться мечтой. Но один очень богатый инвестор по имени Натан Воллфиш, который в силу проблем со здоровьем не мог воспользоваться ни одной из существующих технологий криостазиса для многовекового полета к далеким звездам, не оставил надежды провести остаток жизни в более безопасных условиях. Он пострадал от одной из искусственно созданных эпидемией, поэтому оказался одержим идеей изолироваться от людей. Конечно, Воллфиш все равно был вынужден набрать не малую команду для осуществления перелета на другой край галактики, но старался ограничиться минимально возможным количеством людей.
О том, что для Натана еще не все потеряно, ему рассказал один знакомый ученый: талантливый физик-новатор с весьма сложным характером. Он заявил, что вместе со своей командой при должном финансировании и техническом обеспечении за два или три десятка лет сможет разработать двигатель на новых физических принципах. Это бы позволило создать космический корабль значительно меньших по сравнению с Граалем размеров, но способный за короткое время преодолеть такое же расстояние. Натан, будучи еще достаточно молодым человеком, согласился подождать. Свободных денег у него тоже хватало, чтобы рискнуть и вложить состояние в весьма сомнительное предприятие. Единственным недостатком стала плата, которую просили ученые за свою работу: место на борту в предстоящем путешествии.
