Loe raamatut: «Расколдуй меня, Принцесса!»

Пролог

Ледяная вьюга затуманила взор. Не видно ничего дальше вытянутой руки. Вокруг нескончаемыми переливами разносится вой и рычание ликанов. Кучер мертв. Принцесса слышала его предсмертные крики и звуки разрываемой плоти. Служанка еще стонала, но через несколько мгновений замолкла. Осталась только одна.

Тяжелую поступь гигантских волчьих лап эльфийка ощущала, как удары часов, которые отмерили ее смертный путь. Приподнявшись на локтях и тяжело дыша, она решила заглянуть смерти в лицо. У погибели глаза цвета кровавого рубина, белозубый оскал, длинный язык, лижущий лицо, зловонное дыхание и густая слюна, капающая на соболиный мех.

Хищник знает, что жертва обездвижена, но не уступает себе в удовольствии углубить момент триумфа, надавливая на грудь еле живой эльфийки огромной лапой. Когти болезненно впились в грудную клетку, прижимая к мерзлой земле. Ничто уже не держит воздух в ее легких, никто не способен остановить неизбежный исход.

Глава 1. Смотрины

Утро принцессы Мариэль начиналось всегда одинаково. Приходила служанка и распахивала плотные шторы, пуская в комнату монаршей наследницы яркие лучи горячего солнца. Широкая кровать с плотным бархатным балдахином цвета слоновой кости стояла прямо напротив окон. А под ворохом одеял и шкур спала принцесса Мариэль, наследница престола светлых эльфов. Ее считали самой красивой эльфийкой всего Континента. Белокурые пряди длинных волос, достигающих поясницы, сдобрены золотым сиянием; большие глаза напоминали чарующие волны Крайнего залива – в их чистом синем переливе можно было утонуть; алые губы притягивали взгляд, стоило юной Мариэль заговорить.

– Элени, за что ты так со мной? – простонала Мариэль, натягивая шкуру до самой головы.

– Госпожа, Вам уже девятнадцать! Пора учиться дисциплине, ведь сегодня Вы отправляетесь на смотрины к принцу Альфданту!

– Уже сегодня? – со смесью предвкушения и удивления воскликнула Принцесса, сдергивая шкуры с себя.

Принцесса была идеальна во всем, кроме одного – дисциплины. Светский раут – она сдержанна, воспитанна и любезна, но стоит гостям покинуть каменные стены Хайвлейна, в ней просыпалась бунтарская особа. Мариэль забиралась на выступы высоких шпилей, чем изрядно нервировала стражу, которая пыталась образумить и вернуть на крепкие полы замка юную особу. Принцесса также любила посреди ночи сбегать в библиотеку замка, что была больше, чем все книжные хранилища ее королевства Эльфгрим.

– Верно, принцесса Мариэль, – кивнула служанка, поднося к прикроватному столику небольшой таз и кувшин с водой. – Поэтому Вам стоит прекратить ночные вылазки в библиотеку и астрономическую башню.

– Ах, Элени, – мечтательно прощебетала Мариэль, выливая в таз половину кувшина, – видела бы ты эти прекрасные звезды!

– На светила можно и с земли любоваться, не подвергая свою жизнь опасности, – пробурчала женщина.

– Но в этом нет ни капли романтики, – немного грустно прошептала Мариэль, наклоняя голову ниже, чтобы ополоснуть ее.

– Вы – наследница Эльфгрима, дорогая, – Элени помассировала голову девушки, добавляя отвар из диких роз, – поэтому должны беречь себя. Смотрины на носу!

– А Альфдант красив?

– О его красоте и мужестве ходит много слухов, но на самом деле его мало кто видел.

– Ах, поскорей бы его увидеть! – Мариэль сложила ладошки вместе и мечтательно улыбнулась.

Служанка обсушила принцессу магией и принялась собирать ту в дорогу. Незамысловатая прическа собирала все волосы на среднюю высоту, чтобы не сильно стягивало кожу, иначе голова могла заболеть, а перед смотринами такую оплошность нельзя было допустить. Дорожное платье тоже отличалось удобством – более мягкий корсет, немнущаяся ткань и прямая юбка. Довершал дорожный образ теплый, но невероятно легкий плащ.

Выходя из своих покоев, Мариэль непонимающе посмотрела на служанку.

– Элени, ты не едешь?

– Ваша Светлость, мне уже слишком много лет для таких путешествий, – женщина взяла за руки принцессу. – С тобой отправится толковая девушка, Нинэль.

– Так жаль, – в синих глазах собирались слезы. – Я хотела, чтобы ты разделила мою радость от встречи с принцем!

– О, дитя, – Элени улыбнулась и прикоснулась к бархатной щёчке, – когда ты приедешь обратно, обязательно расскажешь. А теперь – в путь! Не заставляй Альфданта ждать.

Принцесса тяжело вздохнула и крепко обняла женщину, что с рождения была рядом. Оберегала, наставляла и любила, как родную дочь, ведь короля и королевы давно не было в Хайвлейне. Они решили жить в столице, отослав единственную дочь в самый дальний регион, дабы не подвергать ее жизнь опасности. Дворцовая жизнь в столице Эльфгрима – это постоянные подковерные игрища, интриги и опасность.

У главного входа в замок стояли стражники и почтительно склонили головы в присутствии принцессы.

– Доброго вам дня! – мелодичный голосок эхом отозвался от резных стен.

– Доброго дня, Ваша Светлость! – в один голос гаркнули они.

Выйдя наружу, Мариэль с удовольствием вдохнула свежего морозного воздуха. Двое стражников встали по обе стороны от нее, предложив свою помощь. Мраморные ступени прекрасного замка расширялись по мере спуска, поэтому перила здесь не были предусмотрены. Принцесса вцепилась в локти мужчин, стараясь не поскользнуться на тонкой корочке льда, что образовалась за ночь.

На подъезной дорожке уже ждала роскошная карета, украшенная кованными позолоченными узорами и обитая бордовым бархатом. Кучер приветственно-почтенно поклонился и тоже пожелала доброго дня. Принцесса ответила и села в карету. Мариэль с любопытством разглядывала внутренне убранство, ведь до этого ей не приходилось путешествовать на карете. Да что там – она не знала, что это такое, потому и грезила о смотринах. Единственное путешествие, которое случалось в ее жизни, происходило до того, как она могла что-то увидеть и запомнить.

Полы кареты были устелены шкурами, а скамьи обиты плотной тканью. Вместо спинки лежало много подушек различных форм и размеров – каждая для определенных нужд.

– Вы готовы? – спросил один из стражников.

– Готова, – кивнула принцесса.

Два удара по карете гулко прозвучали внутри транспорта, после чего лошади зафыркали и двинулись вперёд. Мариэль прильнула к окошку, жадно впитывая каждое увиденное дерево, мечтая запечатлеть даже самое, казалось, простое мгновение. Служанка оказалась неопытной и постоянно пыталась развлечь принцессу разговорами, но когда увидела, что та не слушает, прекратила попытки, уставившись в другое окно.

Спустя день непрерывного путешествия, карета остановилась. Внутрь заглянул стражник.

– Ваше Высочество, останавливаемся на ночлег. Ваш шатер будет готов к ужину.

– Благодарю, – принцесса кивнула, зевая в кулачок, а служанка вышла из кареты.

Она достала медальон, который Элени надела ей перед отъездом. В нем содержалась капля магии, которая могла послужить любым целям. Мариэль использовала его в дороге, чтобы не замёрзнуть. Но, как и любым другим подобным артефактам, медальону необходимо было восстановить резерв. А это можно было сделать только под Луной.

А пока кучер и стража с Нинэль занимались вечерними приготовлениями, эльфийка вспоминала всё увиденное за время путешествия. Она наблюдала издали за стаей птиц, видела полуразрушенные замки. Но больше всего ее впечатлил лес – несмотря на то, что вокруг была стужа, он оставался бесконечно зелёным. Между стуками копыт можно было услышать, как поют птицы, будто сейчас не зима, а глубокая весна.

Стук по двери кареты развеял мысли об увиденном.

– Принцесса Мариэль, всё готово! – раздался голос Нинэль.

Вытащив медальон наружу, эльфийка плотнее запуталась в плащ и распахнула дверцу. Стражник стоял снаружи, предлагая помощь. Он подхватил девушку под мышки и перенес к костру. Трое других стражников и кучер уже поглощали ароматное варево.

Нинэль крутилась рядом и расстилала шкуры на бревне, чтобы принцессе было удобно. Когда Мариэль села, у нее в руках тут же появилась деревянная мисочка, в которой лежало мясо, картофель и морковь с травами. Выглядело аппетитно, поэтому она сразу же принялась за вкусное жаркое.

После сытного ужина эльфийку разморило, и она попросила Нинэль постелить ей в шатре. Было так приятно вытянуть ноги после долгого дня в сидячем положении. Мариэль практически мгновенно заснула, едва златовласая головка коснулась подушки.

Наутро, когда принцесса уже не чувствовала пальцев на ногах, Стража развела большой костер. Ночь прошла, поэтому можно было не опасаться нападения хищников. Нинэль принесло горячительное и попросила принцессу выпить. Мариэль уже пробовала алкоголь, но горячительное, содержащееся в целительской склянке, имело довольно скверный вкус. Юная особа поморщилась, но выпила.

Спустя пару мгновений ей стало теплее, а чуть позже – даже жарко! Она хотела было скинуть плащ, но служанка не дала ей этого сделать.

– На улице холодный ветер, Ваша Светлость, а у Вас испарина. Если выйдете без плаща – тут же промерзнете и заболеете!

– Но почему так жарко? – удивленно спросила Мариэль.

– Это пройдет. Подождите немного и выходите. Завтракать будем в дороге.

Принцесса лишь кивнула и встала с настила. Она осмотрела медальон и с удовлетворением заметила, что тот восстановил запас энергии, значит в дороге будет тепло.

Через четверть часа карета продолжила путешествие по Эльфгриму, приближаясь к границам нейтрального владения. С недавних пор это королевство было заброшено, а правители утеряны.

Как только владения принцессы Мариэль были покинуты, картина за окном разительно изменилась. Некогда цветущие деревья теперь стояли обнаженными исполинами, наводя ужас и страх. Даже птицы не осмеливались петь в столь жутких местах, кроме воронов, чье карканье разносилось на сотни километров вокруг.

Ближе к вечеру карета остановилась, а наступившая тишина стала нагнетать и без того напряженное восприятие. Внезапно воздух пронзил волчий вой. Он был такой громкий, что казалось, будто его источник совсем близко. Принцесса Мариэль испуганно вжалась в сиденье, а Нинэль стала петь молитву Всевидящему.

В первый раз принцесса подпрыгнула, когда снаружи стали раздаваться лязги мечей. А когда к ним присоединились звуки разрываемой плоти и истошные вопли, раздалось утробное рычание и нечто похожее на лай.

Мариэль в ужасе зажмурилась, желая поскорее забыть о кошмаре, увиденном за мгновение до того, как окошко оказалось забрызгано темной кровью, тягучей массой стекающей вниз.

Неожиданный треск стекла сопровождался девичьим визгом, после которого наступила гнетущая тишина. Эльфийка, часто дыша, разлепила глаза и в испуге закрыла рот ладонями, боясь издать хоть звук.

Нинэль в карете не было, но ее крики слышались во всей округе.

Вопли стражников прекратились.

Мариэль превратилась в струну – сидела напряженная, боясь пошевелиться.

Вдруг карета затряслась и перевернулась. От неожиданности принцесса закричала и повалилась набок, ударившись головой о дверцу кареты. Из разбитого окна к ней потянулась огромная лапа и выбросила эльфийку на улицу. Прямо в холодный снег.

Никогда не испытывавшая боль, Мариэль стонала от полученных травм, а через мгновение она увидела свою погибель.

Ликаны.

О них ходило столько легенд, что они превратились уже в миф. Однако, сейчас перед ней живое, материальное доказательство существование проклятой армии Темного короля, некогда правящего в этих землях. Говорили, будто войско повернулось против своего господина и восстало, за что магия этих земель обратилась против них и здешнего правителя. Он стал отвратительным чудовищем, приговоренным к вечному проклятию, а его войско превратилось в ликанов – волкоподобных гигантов, что обречены на вечный голод.

И сейчас Мариэль остро осознавала, что ей не выжить. Она одна. Стража мертва. Последний стон вырвался из груди служанки, которой только что оторвали голову, упиваясь горячей кровью.

Тяжелая лапа придавила хрупкое тело принцессы, впивая огромные острые когти в девичью плоть, прорывая ткани плаща, платья и корсет. Но Мариэль не стала кричать или просить о помощи, а приподнявшись на локтях, насколько это было возможно, взглянула в глаза своей смерти. Ликан разжал лапу и принюхался, после чего рыкнул на своих собратьев. Монстр облизал когти и завыл, но уже по-другому. Этот вой не был призывным, как в самом начале, до их нападения. На этот раз ликаны ушли, а тело Мариэль осталось в холодных снегах королевства, некогда носившем гордое название Гендрион.

Глава 2. Побег

Несколько раз юная принцесса приходила в себя, пока ее тащили на чьем-то огромном плече – она могла судить об этом, находясь на приличной высоте от земли.

Все это время она видела дремучий лес и лишь под конец она смогла различить очертания каменной кладки, прежде чем полностью потеряла сознание.

Желанное забытье, как и пробуждение не желали приходить к Мариэль. Принцесса будто застряла между двух миров, пребывая на границе сознания и подсознания. Только ощущала неравномерные горячие прикосновения чего-то мягкого на местах, куда вонзались когти ликана.

Когда же она приоткрыла веки, то ужаснулась и не поверила своим глазам. Боясь даже вдохнуть, Мариэль из полуприкрытых век наблюдала, как человекоподобное существо… слизывало кровь с ее тела.

Теперь ее глаза расширились от ужаса, а в груди закончился воздух.

Платье разорвано, корсета нет. Нижняя сорочка местами отсутствовала выше пояса. Следя за движениями странного существа, принцесса все-таки издала звук, напоминающий слабый писк.

Мгновение, и перед ней оказались два красных, как алая Луна в день Святого Создателя, глаза. Мариэль часто задышала, а из глаз покатились слезы. Монстр проследил за влажной каплей и… лизнул ее длинным шершавым языком. Эльфийка зажмурилась, не в силах выдержать испытующий взгляд. Однако, спустя короткое время, существо ушло, а принцесса, запахнувшись в остатки своего скудного одеяния, просидела напряженной до рассвета, стараясь даже не моргать.

Но усталость взяла верх с наступлением полноценного утра. Эльфийка проснулась от ощущения неимоверного холода. Казалось, стужа пробралась в каждую косточку и поселилась там надолго. Она привстала, пытаясь сесть, и оглядела комнату.

Звенящая тишина не давала Мариэль сосредоточиться. Она боялась так сильно, что стиснутые зубы готовы были треснуть. Ледяной ветер, влетевший в открытое окно, привел ее в чувство. Она была почти раздета, а платье разорвано. Оглядев комнату, обнаружила, что в ней давно никто не обитал. С потолка в некоторых местах свисала паутина, а из окон выбиты стекла. Кое где даже виднелось скопление снега. Видимо, хозяина замка не особо заботили чужие покои.

Взгляд принцессы остановился на шкафу, дверцы которого были украшены резными узорами. Она потянула за золоченую ручку и ей открылся гардероб.

Мужской.

Выбирать не приходилось, потому что Мариэль была преисполнена решимости бежать из замка любой ценой. Она похватала одежду и бросила на кровать. Быстро скинув то, что когда-то было платьем, эльфийка зашипела в ответ на укусы морозного воздуха. Хоть он и сковывал движения, но зато она почти не чувствовала боли от ран. Вспомнив о них, принцесса ахнула и оглядела участки кожи, где должны были остаться следы от когтей ликанов. Однако, пальцы касались гладкой поверхности, без всяких намеков на ранения.

«Что это, если не чудо?» – подумалось ей.

Мариэль спешно одевалась, заправила рубашку в широковатые штаны, которые теперь держались за счет веревки, что служила раньше подвязкой для шторы. Сапожки оставила свои – они тёплые и удобные. Последний штрих – тяжёлый плащ, который был относительно теплым.

Дверь в ее бывшую обитель была раскрыта, поэтому эльфийка бесшумно покинула ее, ступая на мраморный пол коридора второго этажа. Бегло осмотрев его, принцесса пришла к выводу, что этот замок в свое время потрясал своим великолепием, но по непонятным причинам оказался запустелым. Аккуратно пройдя к центральной лестнице, по которой обычно спускались хозяева подобных владений во времена роскошных приемов, Мариэль услышала еле уловимое шуршание с противоположной, от покоев, из которых вышла, стороны. Судорожно сглотнув, она стала потихоньку спускаться, выверяя каждый шаг, пока…

Прямо за спиной раздался ужасающий рев, который она уже слышала ранее. Пришлось ускорить шаг. Тяжелый плащ не облегчал задачу, а наоборот – принцесса путалась в трудноподъемной ткани, стараясь подобрать одежду как можно больше, чтобы дать ногам больше места для маневра.

Эльфийка выбежала прямо на ледяной мороз и обернулась, увидев, кто гнался за ней.

Это был не человек и не эльф, но очень похож – телосложение указывало на это, но его кожа светилась иссиня-черным блеском, а сам он достигал роста, равному двум среднестатистическим эльфам. Лица с такого расстояния она не могла разглядеть, но вспомнив эти красные глаза, испуганно выдохнула и попятилась, а потом и вовсе развернулась и бросилась прямо в лес.

Метель била в лицо крупными хлопьями снега, а сугробы становились все глубже. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди, а в голове поселилась удушающая мысль, говорящая Мариэль, что та зря сбежала из относительно теплого замка.

Но возвращаться было поздно, да и сил у эльфийки не осталось. Спустя десять шагов, принцесса застряла – нога провалилась между толстых кореньев древнего дуба, то рос в тих лесах с незапамятных времен. С силой дернув застрявшую конечность, не удержала равновесие и рухнула прямо в холодный снег. При попадании на разгоряченное долгим бегом, а затем ходьбой, тело, снег неумолимо таял, и вода пропитала одежду Мариэль. Тело околело в считанные мгновения.

Ругая себя за такую беспечность и недальновидность, она пальчиками пошарила у груди, затем прощупала шею…

Медальон пропал!

Где она могла его обронить? Пока бежала? Или его уже не было и в замке?

Сейчас это было уже неважно, потому что отовсюду раздавался вой и знакомая до ужаса тяжелая поступь.

Со всех сторон приближались ликаны. Их гигантские волчьи морды ни с чем нельзя было перепутать. Она посмотрела в сторону, откуда пришла и увидела тот же силуэт, что был в замке.

Мариэль подергала ногой для достоверности, чтобы убедиться – действительно застряла. И без помощи ей не выбраться.

Существо приближалось, а ликаны стояли на своих местах – в нескольких шагах от эльфийки – и не двигались.

Когда незнакомец оказался перед ней, принцесса смогла разглядеть его лицо, если это так можно было назвать. Кожа, как и на теле, была темной, но отсвечивала в лучах солнца синевой. Алые глаза в обрамлении черных ресниц уже не так пугали, как нижняя часть лица. В центре можно было угадать губы, но по сторонам они переходили в мощные челюсти.

Существо понимало, что его разглядывают и оскалбилось, высовывая длинный язык наружу. От этого зрелища у эльфийки задрожали колени и яростно забилось сердце. Она не боялась смерти, потому что, как и все эльфы, верила – конца жизни не существует, а их души просто перерождаются.

Мариэль страшила неизвестность.

Что это существо задумало? Почему преследует? Хочет убить? Истерзать? Почему играет?

– Гммм, – произнесло оно, подойдя вплотную, опускаясь на одно колено.

Из-за черного одеяния незнакомец был похож на грозную тучу, готовую низвергнуть гром и молнии, вкупе с беспощадными каплями дождя.

– Да ты застряла, принцесса! – пророкотал монстр.

От неожиданности Мариэль раскрыла рот и удивленно хлопала ресницами. Она и помыслить не могла, что это умеет разговаривать! Более того – знает о ее происхождении!

– П-пожал-л-луйст-т-та… – проблеяла она, пытаясь совладать с дрожью в теле.

– Что – пожалуйста? – снова этот низкий голос пробирает до костей, но взгляд… Этот взгляд почему-то не обещает ей бесконечных пыток или мгновенной смерти. Он заинтересованно склонил голову и наблюдал за реакцией эльфийки.

– Н-н-не н-н-надо меня…

В следующее мгновение он оказался перед ней. Лицом к лицу. Жадно ловил каждое движения ее прекрасного личика. Мариэль часто задышала от волнения и страха – не знала, чего ожидать дальше.

– Не надо тебя спасать? – произнес насмешливо. – Или, может, не надо тебя относить в замок?

Одним рывком разорвал корень высвобождая порядком припухшую ногу. Принцесса ойкнула и принялась ее массировать, но тщетно – травма была нанесена серьезная.

– Хочешь ты того или нет, а вернуться придется, – он бесцеремонно закинул эльфийку себе на плечо и направился обратно в замок.

Мариэль не возражала, но от такого положения ее подташнивало. Когда они добрались до замка, солнце медленно ползло к горизонту. От тела монстра исходило чрезмерное тепло, так что даже свисая с него, как тушка оленя с охотника, принцесса согрелась. Лишь пульсирующая боль в ноге не давала успокоиться.

Внутри все также мрачно и зловеще, но теперь это ощущалось на ином уровне. Мариэль понимала, что ее не убьют, но девушка не была глупой. Этому монстру что-то от нее надо, и она должна выяснить это в кратчайшие сроки.

Незнакомец посадил ее на мягкий диванчик и, отведя одну ногу в сторону, укладывая травмированную конечность на плоской поверхности, опустился между ног. Острый нос с широкими ноздрями тщательно обнюхивал места, где ранее были раны от когтей ликанов.

– Что Вы делаете? – тихо спросила она.

– Ты больше не пахнешь своей кровью, – он повел носом и резко прильнул к шее.

Мариэль забыла, как дышать.

Монстр, имя которого она до сих пор не знала, шумно и глубоко вдохнул аромат ее кожи, которая успела покрыться мелкой испариной от волнения. Он отстранился и ответил на ее испуганно-вопросительный взгляд:

– Теперь я лучше знаю твой запах, – принялся снимать сапожок с миниатюрной ножки. Стянул шерстяной чулок, закатал штанину.

Ногу обдало холодом и эльфийка поджала губы. Тем временем, монстр продолжил говорить:

– Тебе не следует выбегать на стужу. Снаружи опасно. Я не всегда могу их сдерживать.

Принцесса понимала, что он говорил про ликанов. Как у него это выходит? Как он их контролирует?

– Я больше не буду, милорд, – осторожно произнесла она, ожидая реакции.

И правда – на последнем слове монстр вздрогнул. Потом усмехнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

– С чего ты взяла, что я – лорд?

– Этот замок – королевский, а Вы – его хозяин, – предположила Мариэль.

– Верно. А ты знаешь, на территории какого королевства ты находишься, Принцесса? – последнее обращение было произнесено так, будто это не титул, а ее имя.

Эльфийка помотала головой.