Сказания Темного королевства

Дана недаром выбрала такое место. Рион помнил, как сопровождал ее сюда, хотя холмы были в стороне от их основного пути. Не зря Дана перестраховалась и заготовила пару дополнительных телепортов, чтобы уйти через них в случае крайней необходимости, да выйти через них совсем не туда, куда ожидают враги. И вот теперь им вдвоем надо пробраться через границу темного заклятья. Заодно Рион потренирует зоркость Золотой стражи, что обязательно должна почувствовать возмущение от потревоженной границы и вскоре найти непрошенных гостей.

Древняя чаща. Странное имя для леса, причем довольно молодого. Возраст деревьев был едва ли больше века, и тем не менее. Тем не менее, местные жители называли это место только так – Древняя чаща. Может быть, лес вырос на месте действительно древнего и старого, что был тут до Последней войны?

Так раздумывала Дана, проезжая через лес, что именовался так громко. По сути, это был небольшой пролесок в долине, он еще захватывал речушку, что текла с гор. Мгла выбрала путь прямо посредине русла, упрямо идя вверх против течения. Дана ее не останавливала – ей передалась тревога лошади. Та чего-то опасалась, хотя уже наступило время рассвета. Значит, ее беспокоит не нечисть.

Деревья густо росли на берегу, свесив ветки в воду. Ветки тянулись за теплой лошадью, пытаясь схватить и откусить кусочек…

Когда первые ветви цапнули Мглу за ноги и явственно оторвали кусочек твердой кожи, Дана ее негодование ощутила мгновенно. Она запалила огромный пульсар над головой. Он крутился над ней все быстрее и быстрее, пока она ехала, и начал посылать маленькие огненные шары-молнии по веткам, что упрямо тянулись к лошади и всаднице. Мгла неслась вперед уже по воде, а Дана благодарила всех богов, что речушка оказалась неглубока, скорее как ручей. Впереди уже показался просвет. Пульсар дико завертелся на месте, поднявшись над Даной, и начал с немыслимой скоростью обстреливать ближайшие деревья.

Навстречу Дане уже мчались ее воины, они на бегу рубили ветки, что решили пообедать незадачливыми путниками. Они стояли недалеко и сразу заметили неладное.

– Дана, ты цела?– забеспокоилась Айта, оглядывая ее и безмолвно ища взглядом Риона.

– Мы все целы,– с нажимом сказала она,– Давайте двигаться дальше, не стоит здесь задерживаться.

– Да, конечно, Повелительница,– поджала губы Айта.

– Нам стоит отъехать от них подальше. Рион в порядке, я отослала его домой. Телепортом.

– И он согласился?– поразилась Айта. Она в жизни не встречала такого упрямого мужчину, и чтобы он все-таки согласился оставить своих женщин одних…

– У него не было выбора – его могли учуять поисковики, расстояние между нами резко сокращалось.

В Нер приехали спустя почти полторы недели. Ехали двумя группами. Айта осталась чуть позади с пятью воинами изображать наемников, ищущих работу. Чтобы спасти первый отряд в случае осложнений.

Марика подробно им объяснила план Академии, кто где живет и что где находится. И как она могла все это запомнить в таком юном возрасте, оставалось для Даны загадкой. Ведь Марика и ее мать покинули Нер, когда Марика была совсем маленькой. Она знала больше о многих вещах, чем взрослые. Конечно, это все ей рассказывала и показывала мать, но Марика все запоминала безошибочно! Хотя и другие прибывшие маги помогли, ведь они тоже не только учились, но и преподавали в Академии.

Первая группа, изображавшая торговцев, прибыла в Нер за три дня до них. Разведчики им доложили, что испытаний не прошло не меньше 12 человек. И пока прием не закончился. До окончания еще два дня.

Их план состоял в том, чтобы похитить всех не прошедших испытание с темным Даром. Дана и Рион разработали эту операцию совместно с Ольдиной и Вельином, без опыта старших туда не стоило и соваться. К сожалению, сами ректоры не могли открыто заявиться в Академию – врата обязательно их бы опознали и подняли тревогу.

Как приманка в Академию пойдет поступать Нерт, чистейший темный маг. Конечно, он не пройдет, и попадет в темницу к остальным. А там он активирует специальный амулет, что создала Ольдина при помощи трех магов.

Утром Нерт невозмутимо прошел за ворота Академии. И не вышел… Осталось ждать два дня.

Каждый день Дана наблюдала за входившими в ворота. Она даже подходила поближе, рассмотреть надписи на них. Эльфийские магические руны защиты. Ольдина очень настойчиво попросила Дану обязательно хорошо рассмотреть эти ворота. Зачем, она не сказала, но Дана уже начала догадываться о причинах.

Девушка уже хорошо знала гейте, язык людей, гиат, язык заклинаний, эльфийский элладор начала изучать недавно, Ольдина ей посоветовала. Конечно, всю мудрость эльфийского языка не вместить в себя за несколько месяцев, но основы Дана уже знала. И теперь могла с уверенностью сказать, что не все эльфийские руны принадлежат эльфам. Вот этот рисунок, например, похож на Элиа, руну знаний. Но несколько точек, что ее пересекли, придавали руне несколько иной смысл. Почти половина написанных рун была украшена точками и завитушками. Все, кто это видели, считали, что это украшения для красоты, а вместилище магии – только руны. Но Дана вспомнила, откуда знает, что это не просто точки – Гримуар из Тайной библиотеки совсем недавно открыл ей еще несколько страниц.

Руны, что опутывали ворота, гласили – защита тем, кто в этих стенах. То есть защита Академии и студентов. Но если прочесть дополнительные древние знаки, то смысл менялся на противоположный – ворота защищали от того, что находится за их стенами, внутри. От магов.

В какой-то момент рассматривания она заметила очередного подростка, готовящегося переступить порог Академии. Сама не понимая, что делает, она схватила паренька за руку и оттащила от ворот. Он был в плаще с капюшоном на голове. Пока Дана тащила его за угол ближайшего дома, капюшон помялся и открыл темноволосую голову подростка лет 14.

– Ты что делаешь?– зашипел он, пытаясь вырваться,– Отпусти меня!

– Тебе туда нельзя,– в свою очередь прошипела Дана,– У тебя темный Дар!

– Ну и что?– разозлился парень,– Они ничего мне не сделают!– он приблизил к ней лицо и прошептал,– Потому что я принц,– и убежал, все-таки вырвавшись.

– Дурак ты, а не принц,– пробормотала Дана себе под нос. Паренек исчез за воротами. Назад он, естественно, не вышел. Что-то в этом подростке зацепило Дану. Ему ни в коем случае нельзя блокировать дар, это важно для всего мира. Что он за принц, девушку мало интересовало. Зато теперь она преисполнилась уверенности, что делает нужное дело, спасая будущих магов от рук архимагов. Особенно этого самоуверенного принца, хотя он этого еще не знает.

Вечером все семеро собрались в комнате Даны. Близилась ночь, время обряда. Насколько они все знали со слов очевидцев, студентов особо не обыскивали, просто забирали оружие и лишние вещи. Амулеты и талисманы, что прятались по карманам и висели на шее и руках, их даже не интересовали – архимаги надеялись на антимагические браслеты. Потому сигнальный кристалл телепорта, заговоренный Ольдиной и Вельином притаился на веревочке на груди Нерта, тихо ожидая своего часа.

Замигал амулет телепортации в руках у Даны. Вообще, в Академию нельзя было пробраться таким способом, но Ольдина была архимагом, и Вельин почти тоже, потому что не дотянул до получения ранга пару лет. Вместе они смогли сотворить нечто такое, что помогло проникнуть группе похитителей в самое магически укрепленное место во всех королевствах. Двойной телепорт – это вообще уникальная и сложная задумка. Нерт активировал свой кристалл, и те, что находятся у второго кристалла, сейчас автоматически перенесутся к нему.

– Быстрее,– сказала Дана, и они все схватились за руки. Окно портала заискрилось, подернулось прозрачной дымкой и поглотило их, а через мгновение вся семерка стояла в коридоре, освещенном тусклым светом факелов. Темницы располагались по обе стороны коридора, скорее угадываясь по решеткам – архимаги, похоже, экономили на освещении.

– Я здесь,– приглушенно донеслось из дальней камеры. Дана дала знак своим воинам – те согласно кивнули и ушли по лестнице наверх. Там у входа стояли два стражника, охраняя незапертую дверь – все равно скоро придут маги, да и те, что сидят внизу, угрозы не представляют. Всегда так было. Но сегодня все изменилось – два воина Алой армии умело оглушили обоих горе-стражей и тихонечко оттащили их в свободную темницу, а потом остались наблюдать за коридором – вдруг кому раньше времени вздумается проверить пленников. Обряд маги всегда проводили после полуночи, времени у похитителей пока хватает.

Дана заклинаниями разрушила все замки на решетках по очереди. Оттуда выходили подростки с браслетами на руках. Наручники зеленовато светились в полумраке. Последним из темницы вышел принц. Он угрюмо взглянул на Дану и сообщил:

– Они сказали, что мой отец знал, что мой Дар отнимут.

– Они могли соврать.

– Они сказали правду. Отец всегда был против мага в своей семье.

– Так, все, выходим из подвала,– поторопил всех Катис, один из помощников Даны и Айты.

Алые воины бесшумно шли впереди, внимательно прислушиваясь к пустоте коридора. У их плана был один недостаток – чтобы активировать телепорт до Морка, нужно было выйти из Академии. Магию применять здесь нельзя – ее след надолго останется в виде осадка на стенах и потолке. Так их можно будет найти намного быстрее. А выход только один – через ворота, которые по ночам впускали и выпускали только магистров и архимагов.

Оставалась надежда на то, что архимаги слишком привыкли к своей силе, ведь им даже в голову не приходило, что кто-то может нагло выкрасть пленников у них из-под носа. Потому никто не заподозрил, что пленники сбежали. Поднявшись по лестнице, Айта развернула маленькую карту – темницы располагались на втором нижнем уровне подвалов, на первом были лаборатории и несколько аудиторий.

– Вперед и два раза направо,– сказала она. Здесь было пусто и холодно. Первый уровень в последние годы вообще мало использовался. Лишь несколько лабораторий из трех десятков. В аудитории пылились каменные скамьи и дубовые столы. Первый уровень строился специально для некромантов и чернокнижников.

У Даны перехватило дыхание – ведь именно здесь погибла та девочка, что увезла секрет окон в другие миры! И ее привидение веками бродит здесь, неприкаянное. Как же ее звали… Лойя… И не просто бродит, но и пугает всех магов.

– Идите вперед,– оглядываясь на темные ниши, сказала Дана.– Мне надо задержаться ненадолго.

Айта по-воински четко кивнула и повела отряд из двух дюжин человек к выходу с первого уровня.

– Лойя, покажись,– едва слышно попросила Дана, когда все скрылись за поворотом. Тишина была ей ответом. Лишь сквозняк сам себе завывал где-то вдали.

– Я сейчас хозяйка Замка, что раньше принадлежал твоей семье,– продолжила Дана. За спиной похолодало,– Я знаю, что ты нашла записи о том, как создавать окна в чужие миры.

– Нашла,… ты права,– зашелестел холод позади. Дана обернулась. На привидение ЭТО не походило. Скорее на кусок льда в человеческий рост.

– Ты была не одна? Тебя кто-то убил?

– Трое нас было.. Один сбежал с записями.. оставил меня одну…

– А второй?

– В окне был мир зимы..,– лед источал холод, Дана покрылась мурашками в легкой куртке, хотя осенью еще было тепло.– Кирт меня… толкнул туда, когда… увидел чудовище оттуда… Но не смог… убежать. Мы оба пострадали… Он остался там… А я здесь…

То, что осталось от Лойи, с трудом могло разговаривать. Оно долго вспоминало слова и немного коверкало их.

– Кто украл записи? Лойя, это важно.

– Ма… ри… маар…иии,– Лойя не могла выговорить трудное имя.

– Мари?– попыталась помочь Дана,– Мара?

– Ннет.– глыба начала немного подтаивать, ручейки явственно потекли по полу, стекая в специальные желобки по краям у стен.– Эльф… Мари…. Маааа…

– Мариэль?– похолодела Дана. Что-то напомнило ей данное имя.

– Да… мне трудно выйти… отсюда… я бы… нашла… его…

– Ты живая?– мурашки покрыли спину, стало трудно дышать.

– Да… чудовище не убило… оно хотело жить… во мне…

– И ты живешь шесть столетий в таком виде,– потерянно прошептала Дана. Ей ну никак не забрать Лойю с собой, чтобы освободить ее от этого ужаса.

– Найди записи… потом уничтожь… это важно… иди… тебе пора.

Дана очнулась.

– Спасибо, Лойя. Береги себя,– она уже отвернулась, чтобы идти, но ее остановил тихий окрик.

– Подожди… возьми…,– от ледяной скалы откололся кусочек льда. Дана подняла его и побежала пару сотен метров по запутанным коридорам подземных лабораторий, чтобы догнать свой отряд.

– Все хорошо?– Нерт обеспокоился видом своей Повелительницы. Он приехал в Морк несколько месяцев назад с семьей – родители, два брата, две сестры и он сам. Вообще хотел служить в Алой армии, с тем и приехал. Но узнав о Цитадели, в армию пристроил младшего брата, более склонного к железной дисциплине и изнурительным тренировкам. Сам же одним из первых поступил в Цитадель. Дар был еще и у сестренок, но родители решили пока их учить дома. Все же лишиться четырех детей из пяти – кто куда разлетится – это тяжело. Нерт восхищался Даной и намеревался после окончания Цитадели, остаться в Замке в качестве придворного мага. Свои соображения он уже высказал Риону в поездке, тот обещал подготовить Дану к этому событию.

– Все… отлично,– соврала бледная замершая Дана. Лед холодил ладонь, казалось, вымерзало все внутри, но его не стоило заворачивать во что-то иное. Лойя недаром одарила ее подарком.

Они вышли в длинный темный коридор Академии. И что им жалко света, ворчливо подумала Дана, пробираясь вслед за воинами. Они успевали ловить вазы, доспехи, копья – все, что нечаянно сбивала замерзшая Дана на своем пути.

Где-то недалеко шумело застолье – архимаги и студенты поздравляли друг друга с началом учебного года. Вообще, там должны быть все архимаги и тем более поступившие, потому можно было спокойно пробираться через холл, в который вывел коридор.

– Нас поймают,– пессимистично сказала одна из спасенных девушек с каштановыми волосами, подстриженными до неприличия коротко – они чуть касались плеч.

– Вот молчала бы,– зашикали на нее остальные пленники. Нерт еще днем предупредил их о похищении и призвал к спокойствию, пока их будут похищать. Рассказал о процедуре изъятия дара – как это больно, болезненно и навсегда. В красках расписал Цитадель, сам Морк, да и вообще – у них самая лучшая Повелительница, вот даже сама лично прибыла участвовать в спасении их жизней.

– Идем по трое,– мигом прикинула Айта. Один из воинов молча показывал на трех следующих и те шли через коридор, ни от кого не скрываясь. Первая тройка, вторая, третья… Они вышли за тяжелую, но не скрипучую дверь Академии. С каждой тройкой выходил один из воинов – они крались почти по стенам – мало ли, кто увидит. Их возраст не позволял прикинуться студентами, да и дара не было, кто поверит?

Итак, девять похищенных и трое воинов уже ждали остальных снаружи, когда произошла первая накладка.

– А вы что здесь делаете?– добродушно пожурил неизвестно откуда взявшийся маг. Он был еще полон жизненных и магических сил, волосы и бороду лишь слегка тронула седина.

Тройка остановилась посреди освещенного холла и замерла испуганными кроликами.

– В туалет хочется, праздновали,– честно призналась девушка с короткими волосами. Браслеты были не видны под длинными рукавами курток да плащами, но все инстинктивно еще больше натянули ткань на свои запястья, чтоб наверняка.

– Ну, молодежь, нервы еще не закаленные,– расхохотался маг и указал,– Уборная вот там в конце коридора, бегите уж.

– Спасибо,– запинаясь, поблагодарила «молодежь», и ушла в указанном направлении. Маг же отправился к себе в кабинет на второй этаж за забытой речью. Ведь вроде не первый год встречает юных магов, но приветственная речь все никак не запоминается.

Когда маг спустился обратно и вошел в большой банкетный зал, с завтрашнего дня который снова будет обычной столовой, про студентов он не сразу вспомнил. После речи лишь поискал глазами знакомые лица, но поступивших было так много, что он оступился понять, где сидит эта троица.

Счастливчики за дверями Академии дождались-таки остальных и под покровом ночи пошли к воротам из Академии.

Дана провела рукой по эльфийской вязи в центре и нараспев произнесла несколько слов на древнем языке, который не знал никто из присутствующих… Юные маги еще не доросли до изучения языка гиат, воины его и не знали. Одна лишь Айта поняла, что Дана говорила совсем не на эльфийском языке. Руны поочередно зажглись красным цветом – вспыхивали при произнесении и тут же гасли. На каждую Дана клала кусочек льда, что дала Лойя. Лед стал рыхлым и легко разламывался на снежные стылые крупинки.

Ворота бесшумно отворились, выпуская их. Последний кусочек девушка размяла в руках и посыпала порог раскрытых в разные стороны врат. Юные маги по очереди пересекли грань, отделяющую их от свободы. Последней прошла Дана. Лед зашипел за ней и испарился, не оставив следов.

Вельин и Ольдина нервничали. Разумеется, они все предусмотрели, но всегда остается что-то непредвиденное. Они ждали новостей, сидя в походных палатках, у самой границы с Морком. В соседних креслах дремали лекарь и два сильных мага из магистров-преподавателей.

Фактически, они находились на территории Беттании, но здесь никогда не было охраны границы – кому охота связываться с Мертвыми пустошами, потому маги расположились здесь с комфортом. Разумеется, все это из-за давнего заклятья. Сами они предпочли бы спокойно сидеть в Цитадели, в теплом каминном зале для преподавателей. Но телепорт в любом случае выбросит ребят до заклятой линии, так что выбирать не приходилось.

Кристалл портала был настроен именно на это место, где ныне стояло несколько палаток с преподавателями и стражами – Золотые стражи свои границы оберегали внимательно, путь сейчас они и на другой стороне от них.

Угол палатки подернулся дымкой, которая зарябила искрами и из окна телепорта вывалилась вся команда спасателей.

Маги тут же кинулись к бывшим пленникам, чтобы помочь снять браслеты. Пока они возились с оковами, внесли поздний ужин для изможденных пленников. На кострах, не угасающих благодаря магии, несколько часов грелись куриный бульон, суп погуще и вкусная каша, а так же чай из трав, поддерживающих силы.

Маги рассаживали детей на лавки, что были приготовлены заранее.

– Вельин, ты только посмотри!– возмущалась Ольдина,– До чего они довели детей! Эти старые пни совсем заморили бедных детей!

С этими словами она попутно залечивала наиболее сильные раны от оков – кожа на руках сморщилась и почернела у тех, кто дольше всех сидел в антимагических браслетах.

Только принц не прикоснулся к еде. Он сидел в углу палатки с задумчивым видом. Темные маги, те, что на его родине всегда почитались злом, особенно если вспомнить Последнюю войну – эти самые маги сейчас выхаживали изголодавшихся больных подростков. Лечили их, заботливо поддерживали, чтобы напоить горячим лечебным чаем. Делали все, чтобы забылось брезгливое и пугающее отношение именно добрых магов, тех, кем восхищался отец. Наверно, он так же хотел восхищаться и им, своим младшим любимым сыном. Вот только сын оказался врагом…

После вкусной еды всех спасенных погрузили в крытые повозки, запряженные лошадями, и перевезли через границу шириной в пять верст. Затем Ольдина активировала очередной кристалл-телепорт, на этот раз расцветший огромным зевом. Туда поочередно прошли две телеги с бывшими пленниками, и еще одна с магами. Воины замыкали строй. Золотые стражи остались на месте – они на службе.

Телеги вышли из портала у крепостной стены Цитадели. Их уже ждали. Маги и лекари подбежали, чтобы помочь спасенным и поместить в лазарет на эту ночь. Они много пережили. Ольдина остановила их суету жестом и обратилась к юным магам.

– Ну что ж, дети,– произнесла Ольдина, – раз вас не взяли в Академию, мы предлагаем вам обучение в Цитадели. Это дело, разумеется, сугубо добровольное. Кто хочет домой – тех отправим в последующее время. Но сразу предупреждаю – архимаги могут вас и там достать, подумайте о своих семьях.

– Что за Цитадель? Никогда не слышала,– мрачно произнесла светловолосая голубоглазая девушка. Она выглядела бледной и измученной, но в глазах сверкала решимость.

– Цитадель находится в королевстве Морк и у нас первый год обучения! Сегодня был первый день. Те, кто остается, пусть завтра подойдут к ректору Вельину и он запишет ваши имена. А сейчас прошу вас хорошо отдохнуть и не менее хорошо подумать! Спокойных снов!

Дана же сразу направилась к Риону, который, конечно, уже стоял здесь, у стены, и ждал ее.

– Здравствуй, я рада видеть тебя в целости,– улыбнулась она и обняла его. Рион крепко ответил на объятие и улыбнулся:

– Доброй ночи, я рад еще больше, увидеть свою Повелительницу живой и здоровой.

– Как девочка? Ее дар…

– Девочку зовут Лидия. Дар полностью в ее руках – дед ее отлично натаскал на теории, несмотря на ее возраст, а ей всего восемь. Дар она контролирует, хотя он и перешел от взрослого человека. Соответственно, привыкание было в минимальное время.

–Она согласилась учиться в Цитадели?

–С трудом и не очень охотно,– признал Рион,– Она вообще довольно трудный ребенок.

Вельин правильно подумал, что никто из спасенных подростков не откажется от поступления в Цитадель. Учиться хотели все, ведь недаром шли в Академию. С утра ректора навестили все жаждущие знаний.

Последним был принц. Он вошел с мрачным выражением лица в его кабинет и решительно произнес:

– Я буду учиться под именем Лерат Имик.

– А у тебя, что, другое имя?– спросила Дана, стоявшая рядом с Вельином. Как повелительница, она так же пожелала присутствовать.

– Имени своего отца я знать больше не хочу.

– А когда он начнет тебя искать, как мы узнаем, что ищут именно тебя? Ты ж у нас вроде принц.

– Не будет. Я не наследный принц,– он расписался в указанной графе с именем и ушел.

После обеда всех проводили в подземелье к определителю магии. Без исключений – темный дар. Естественно, с поправкой на стихию. А принц оказался мультимагом – темный дар и две стихии – огонь и воздух.

Замок наслаждался жизнью, которая бурлила в нем. Постоянно приходили новые люди, что-то делали, ругались, мирились, одним словом – жили. Сам Замок вычищали, вытирали пыль, ухаживали, как могли. Это приятно.

Правда, хозяйка стала реже бывать дома, приезжая только на выходные. Но он утешал себя тем, что это ненадолго. Вот отучится и займется Замком. У него в планах уже было ее замужество и топот маленьких ножек. Дети в нем жили редко и недолго, а он очень любил маленьких сорванцов. Только эти проказники и могли обнаружить какой-нибудь закуток с давно потерянным артефактом, или тайную комнату, о существовании которой даже он забыл за давностью лет.

А Дана успевала не только учиться в Цитадели, но и следить за делами в своем царстве.

**

Катиан смотрел на пустые камеры. В его груди разгоралась злость – на подчиненных за недосмотр за пленниками. Гнев – на темных магов, ведь это явно их рук дело. А еще страх. Не потому, что они смогли проникнуть в опутанную защитными заклинаниями Академию. А потому, что они опять что-то задумали.

Будь его воля, Катиан всех чернокнижников подверг бы обряду изъятия дара. Так ему было бы спокойней. Но поодиночке их выловить и уничтожить не удалось, а теперь они и вовсе попрятались от всех.

В кабинете он немедленно вызвал Трая по зеркалу связи. В зеркале отразилось заспанное лицо первого помощника. Хороший, исполнительный маг. Темных ненавидит до самого мозга костей. Еще бы, ведь вырос сиротой по вине спятившего некроманта. Тот немного перепутал направления, когда читал заклинание. Вместо того, чтобы поднять кладбище, что располагалось справа – его зомби слишком быстро теряли форму и разваливались, требовалось сделать новых, он направил вектор своего заклинания налево. К ближайшему селению, где проживало несколько сотен жителей. На живых подобное заклинание действовало немного иначе, чем на мертвых.

Маги, прибывшие на место трагедии, почти три недели ловили жаждавших крови вурдалаков по буеракам, долинам и степям. Некроманта приговорили к смерти – за ним пришли маги-поисковики. Село пришлось выжечь полностью. Маленький Трай тоже помогал жечь то, что до недавнего времени было ему дорого. Несколько селян были в отъезде, как и он, гостивший у тетки в городе. А приехав, они все застали дома кладбище…

– Трай, у нас похищены все темные отродья.

– Что?– не понял маг.

– Темным кто-то помог сбежать. Забрали всех с темным даром, что сидели в темнице. Никто из ныне живущих чернокнижников не знает о скудных способах тайно проникнуть в Академию. Значит, среди нас есть предатель, а может и не один. Они выкрали пленников и скрылись.

– Все указывает на то, что у них появился предводитель. Поисковики уже две недели не могут никого найти – следы умело заметены. Порталы тоже оказалось сложно проследить – они запутаны, да еще попадаются обманки.

– По донесениям других магов, исчезают не только некроманты,– сообщил известное Катиан.– Тайри снимаются с места семьями и уходят на Мертвую пустошь.

– Может быть, предупредить короля?– предложил как бы между прочим Трай.– Возможно, грядет новая война, нам понадобится армия.

– Король не проблема, армия будет в любом случае. Надо узнать, что затевается на Мертвой пустоши.

– Я пошлю шпионов,– довольно сказал маг,– Имеется на примете несколько…

**

Спустя совсем короткое время Трай принес ректору Академии свежие вести. Появилась новая Цитадель, и не просто появилась. Там главенствуют ректоры, причем хорошо знакомые всему Совету архимагов Академии.

От архимагов на личное зеркало Ольдины пришел свиток с карами, которые они обрушат на головы мерзких чернокнижников. Угрозы были разнообразные, вплоть до объявления войны. Возмущенная Ольдина связалась через магическое зеркало с ректором Академии.

– Катиан! Что вы там себе позволяете? Мы просто спасли несколько измученных детей из ваших пыточных подвалов! Причем здесь война! Они пришли в вашу Академию за знаниями! А вы что им дали? Жгучие браслеты и шрамы на всю жизнь!

Ректор пытался вставить слово.

– Архимаг Ольдина, я не ожидал от вас…

– Что не ожидал? Что я не буду молча сидеть и смотреть, как вы губите мир?

– Злу не место в нашем мире!

– Без зла добра не бывает,– отрезала Ольдина,– и законы равновесия никто не отменял.

– Ты сама сражалась в Последней войне! Ты видела, как Ривиэль, этот гнусный некромант, уничтожил весь цвет магов того времени! Самых лучших!

– Катиан, ты вообще знаешь, – устало произнесла Ольдина,– что Ривиэль закончил в свое время Академию, как самый лучший белый маг?

Тот озадаченно поморгал, не находя слов.

– Так что не мешайте учить нам детей. Да, мы основали Цитадель, это новая школа для темных магов. Пусть будет разделение, как вы и желали. Но более ни один ребенок не испытает ужас вашего страшного обряда.

– Ваши выпускные дипломы в любом случае в любом случае будут недействительны! Королевства их не признают!

– Так тому и быть,– Ольдина отключилась. Она-то знала, что тем, кому потребуются услуги некроманта, будет плевать, что Цитадель официально не признана. Лишь бы работа была хорошо выполнена.

Айта со своими воинами нанялись в охрану торгового обоза от Нера до Пирты, торгового города на границе королевства. Первая часть отряда давно уже была в Морке – все семь похитителей и почти двадцать похищенных подростков. Группа была слишком большая, чтобы можно было взять с собой еще и вторую часть отряда. Но Айта не переживала – так даже лучше, заодно послушают сплетни о происках архимагов, как они будут искать свою пропажу.

Но было тихо. Что бы ни выяснили архимаги Академии после похищения, они это оставили в тайне. Ну конечно, никто не узнал, что магов похитили, как раньше не знали о том, что белые маги насильно изымают у них дар, что нередко ведет к смерти.

Айта с воинами не спеша доехали до места, где с ними рассчитались за охрану обоза. Потом отряд повернул коней в Морк. Работа была выполнена. Даже скучновато получилось – ни дельных слухов и сплетен, разбойники тоже не нападали ( хотя надо быть самоубийцей, чтобы решить, что одолеешь пятерых матерых воинов, рост которых и размеры невольно наводили на мысли о древних легендах, когда на Элмере проживали мудрые сильные великаны).

От Пирты они поехали далее в Беттанию, обычный путь в Морк. Вторая группа, кстати, удачно продала все ягоды и лечебные травы, и отправились путешествовать дальше, закупив другие товары. Дана дала им новое задание – находить юных темных магов и приглашать их в Морк. Можно даже с семьями. С тем они и уехали.

На ночь воины Айты остановились в трактире, как обычно. Дороги в Беттании были довольно мокрые и грязные, кони трудно по ним шли. Но если сойти с проторенного пути, думая, что так будет легче – кони вязли в илистой грязи, прикрытой пушистым мхом, намертво. Потому за день удавалось пройти совсем немного, но дом все равно приближался с каждым шагом, медленно, но верно.

Айта лениво ковырялась в тарелке с салатом. Шрамы чесались и ныли. Она в раздражении почесала их, кляня про себя безжалостных добрых магов, что пытались помочь Элмере на свой лад. У кого-то шрамы и старые переломы болят и ноют к перемене погоды. Но у Айты старые раны реагировали на другое…

Она тут же вся подобралась, потом принялась настороженно, но незаметно оглядывать зал. За прошедшие семь лет она привыкла к отсутствию Дара, но взамен ей досталась интересная способность – шрамы реагировали на присутствие белого мага. И сейчас один из них находился в зале. Неужели их выследили? Не должны конечно их связать с похищением пленников, но все же… Что тогда белый маг делает в самом глухом королевстве Элмеры?

Она продолжала оглядывать зал – пара наемников, отмечающих удачно завершенное дело, компания гномов, сосредоточенно жующих ужин, мрачный тип в углу, девушка в плаще с капюшоном… Что делает одинокая девушка посреди всякого сброда? Спутников у нее нет, а одной путешествовать довольно опасно, если только ты не магичка… Определенно, она и есть белый маг. Вот только молоденькая такая, усомнилась Айта, разглядев девушку. Тоненькая, светловолосая, глазищи голубые. Да ей на вид лет 16, не больше. Нет, она не маг, точнее, еще не обученная. Чья-то ученица? А где ее наставник тогда. Но за весь вечер к девушке никто так и не присоединился, после ужина она ушла к себе наверх.

«И что здесь понадобилось белой магичке?»– Айта снова раздраженно почесала шрамы и пошла к себе в комнату спать.

На рассвете они уже все были на лошадях у конюшни, готовые отправиться в путь, когда к ним подошла та самая девушка, на которую реагировали шрамы Айты. И в самом деле белая и внешне и внутри – длинные светлые, почти белые, волосы, голубые глаза, красивая и хрупкая.