Loe raamatut: «Золотая жена, или Право брачной клятвы»

ПРОЛОГ

Незнакомец снился мне второй год. Высокий, темноглазый брюнет с хищными чертами лица, выдающими в нем дракона. Чаще всего я видела его в лесу в окружении алых волков и химер – почти мифических чудовищ севера. Но случались и другие сны, когда на драконе было до неприличия мало одежды. Теперь я знала, что он предпочитает спать голым, а на его теле есть мигрирующая татуировка в виде золотой бабочки. Обычно я видела ее на груди, но бывало, когда бабочка золотила мужскую спину или хулигански сползала ниже поясницы. От таких видов я вскакивала среди ночи и долго смотрела в пустоту, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

А потом проверяла свою татуировку в форме прозрачного кристалла, над которым серебрился снег.

Вот её-то не нужно было искать. Кристалл всегда находился чуть выше правой груди, совсем рядом с моим внутренним магическим источником и, как мне иногда казалось, помогал наполнять резерв. Давно следовало показать это чудо кому-то из преподавателей, но я не могла, потому что тогда пришлось бы рассказать, как я получила эту татуировку.

Перед вступительным экзаменом в высшую магическую академию. Да, я сжульничала во время поступления. Наверное, поэтому следующие три года из кожи вон лезла, чтобы искупить вину и доказать самой себе, что не заняла чье-то место. Поэтому и старалась помочь тем, кому магия давалась сложнее, чем мне.

– Рина, так когда мы увидим нашего дракона?

Подруги роились вокруг золотого кристалла и мешали мне настраивать артефакт. Глупая затея, но раз дала слово, надо держать. А я умудрилась пообещать, что выберу им дракона. Самого чудесного, мудрого и подходящего. Того самого, что поможет им распечатать дар и увеличить резерв без тренировок, без зубрежек или без изнуряющих медитаций…

Да, в халяву верят даже маги.

Я решила, что великой беды не будет, если я подыграю подругам и попытаюсь призвать дракона. В худшем случае на мой зов никто не ответит, в лучшем на меня нарычат, чтобы не смела ломиться в чужой разум.

Я снова склонилась над золотым кристаллом, являющимся символом моей магии. Моя гордость, у одногруппников еще нет личного магического артефакта, который бы рос вместе с резервом, менял форму, подстраивался и совершенствовался.

Обхватив кристалл ладонями, я прикрыла глаза и перенеслась в небо, которое не увидеть обычному человеку. В этом небе драконы сражались с потоками магии, вбирали их силу и иногда погибали. Здесь я была бестелесной гостьей, но это было лучшее место, чтобы отыскать сильного и, как я надеялась, сговорчивого дракона.

Я почувствовала свою цель раньше, чем увидела, громко позвала, чтобы привлечь внимание. Думала, дракон мне ответит, прежде чем вынырнуть из облаков, но неожиданно я сама сорвалась в головокружительный полет, в котором небо и земля смешались в единую круговерть. Когда же меня притянуло к цели, я обнаружила, что парю не в предгорье, а над замком на краю морской бездны.

Хм… Северное море? Очень интересно. А где же дракон?

На мгновение мне показалось, что я слышу хлопки крыльев, а потом очутилась в спальне.

В мужской спальне.

Хозяин сидел на краю кровати, уперевшись руками в колени, и смотрел на меня.

– Ну здравствуй, воровка, – зло выдохнул он.

– Простите?..

– Не прощу. Из-за тебя я застрял в этом месте. Из-за тебя провалил главное испытание в своей жизни и подвел клан.

– Глупость. Я не могла так навредить. И вообще, первый раз вас вижу.

Тряхнув головой, захотела выйти из транса. И не смогла. Ноги, хоть и были нематериальные, почему-то приросли к полу. Я не могла пошевелиться, даже когда мужчина поднялся с кровати и подошел ко мне.

– Ты просто меня не запомнила, – прошептал он, склонившись к моему лицу. – Ты мне жизнь сломала и даже не запомнила…

Мужчина продолжал шептать, какая я нехорошая, а его волосы светлели и отрастали. Черты лица становились мягче, а глаза посветлели до серо-голубого, заставив меня подавиться криком.

Этого блондина я узнала моментально, хотя сделала все, чтобы выбросить из головы, как свидетельство моего позора и бесчестности. Дракон предложил мне руку магической помощи, а я, судя по предъявленным обвинениям, умудрилась откусить ее по самый локоть. Случайно, но судя по злобному прищуру дракона, нюансы и причины его не волновали. Да и “руку” он успешно отрастил, поднабрался магии и теперь жаждал меня придушить.

ГЛАВА 1

три года назад

В холле высшей академии магии яблоку негде было упасть, что как бы намекало: лучше дождаться, пока тебя вызовут по списку. Летучая кричалка активировалась каждый раз, когда кто-то пропускал свою очередь, орала так, что слышно было даже во дворе, но я все равно упорно протискивалась в холл. Мне нужно было встретиться с тем, кто поможет мне во время вступительного экзамена.

Только так я, Рина, два месяца как обнаружившая в себе дар, могла поступить в академию магии и выяснить хоть что-то о перемещениях между мирами. Да, эти месяцы были очень напряженные, учитывая, что помимо дара мне досталась новая семья, новый дом, да и мир тоже был совершенно новый и назывался теперь не планета Земля, а Архонт. “Стареньким” было только девятнадцатилетнее тело с любопытным носом, магически-острым взором и попой, притягивающей неприятности.

С магией пока все было очень сложно. У людей этого мира она, мало того, что была вербальной, так еще и требовала правильного направления энергии. И если положенные слова я еще смогла вызубрить, то направить магию мне никак не удавалось. Я надеялась, что этой премудрости научат в академии. Но сейчас я смотрела, как лихо парни и девушки, ожидающие в очереди, создают крошечные смерчики или перекидывают с ладони на ладонь огненные шары, и от этого становилось очень грустно. Я не дотягивала до их уровня, а для начальной магической школы была чересчур взрослой, да и не было у семьи, давшей мне приют, денег на оплату школы. Зато в магической академии учили бесплатно. Главное – поступить.

Вот я и протискивалась поближе к входной двери, к заветной колонне, где у меня была назначена встреча с лордом Гартом, входившим в состав приемной комиссии. Именно лорд Гарт убедил меня ничего не бояться, а идти и поступать. Но пока экзамен шел своим чередом, я осматривалась и ловила обрывки разговоров, собирая информацию.

Одним на экзамене было достаточно продемонстрировать величину резерва, жахнув магией по измерительной пластине. Другим задавали сложные вопросы по магической классификации. Будь у меня учебники, я бы и сама попыталась подготовиться, но откуда им было взяться в доме булочника? А лорд Гарт, когда я просила дать мне на время хоть какую-то книгу, только улыбался и говорил, что мне достаточно только слушать свою магию, раскачивая резерв.

Вот резерв у меня был что надо. Прямо-таки не резерв, а дыра, способная вобрать прорву свободной магии. Вдобавок резерв оказался не только прожорливым, но и всеядным. Лорд Гарт провел со мной несколько тестов и убедился, что мое тело способно принимать любую магию, а выдавать “чистейший золотой продукт”. Это он так сказал. А потом объявил, что мне нужно срочно поступать в академию, и что я там буду самой золотой адепткой.

– И охота тебе забивать голову чужими сложностями, – фыркнул кто-то позади меня.

Обернувшись, поймала задорный взгляд высоченного северянина. Выгляди этот парень менее брутально, его белоснежную косу можно было бы назвать девчачьей, но при таких кулаках можно носить хоть косы, хоть локоны.

– Думаешь, мое испытание будет другим?

– Так комиссия сразу видит склонность, и испытание подбирается в соответствии с тем, что ты умеешь? А ты что-то умеешь? – Парень по-птичьи склонил голову набок. – Или тебя в твоей сельской школе только отвары готовить учили?

Да, на экзамен я оделась нарочно, как травница, раз блондин оценил, то косплей удался. Осталось впечатлить приемную комиссию и надеяться, что они не попросят меня сварить какое-нибудь зелье. Нет, сварить-то я могу, но за последствия не ручаюсь.

Просочившаяся через закрытые двери кричалка громко объявила перерыв, и почти сразу же я услышала знакомый мужской голос:

– Рина Томс, следуйте за мной.

Обернувшись, увидела спину лорда Гарта, быстро скрывшегося в боковом коридоре. Он словно не хотел, чтобы нас увидели вместе.

– Ого! Направленная магия. Как интересно, – не унимался блондин. – Ты хотя бы поняла, что слова того человеческого мага предназначались только тебе?

– Не только мне, раз ты тоже их услышал, – пробурчала я, досадуя на прилипчивого блондина.

Тут тайная и не совсем легальная встреча с членом приемной комиссии намечается, а у меня настырный свидетель, которого уже хочется где-нибудь прикопать. И как он вообще услышал то, что было предназначено исключительно для моих ушей?

Вот так забивая голову совершенно неподходящими вопросами, я юркнула в кабинет с занятной табличкой “Комната для свиданий”. Я уже знала, что высшая магическая академия – учебное заведение закрытого типа и посторонние на территорию не допускаются.

В комнату для свиданий я входила с опаской, чувствуя себя, чуть ли не домушником, вломившимся в чужую квартиру. Лорд Гарт ожидал меня в кресле и жестом указал на свободный диванчик. Это был мужчина лет тридцати пяти, спортивного телосложения и приятными чертами лица. Меня он приметил сам, проследил на улице до дверей пекарни, собрал информацию и явился к господину Томсу с конкретным предложением, поскольку счел его моим старшим родственником и опекуном. Мне бы радоваться, что я настолько хорошо вписалась в легенду о внезапно приехавшей племяннице, что даже соседи ничего не заподозрили, если бы не настойчивость, с которой лорд Гарт зазывал меня учиться. Причем не через год-два, когда я хотя бы читать сносно магические руны научусь, а поступать, по его заверениям, мне нужно было во время следующего набора.

Через неделю.

Аргумент лорд Гарт выдал вполне логичным: королевству не нужно было столько магов из народа в мирное время. Союзное королевство людей не бедствовало и нуждалось больше в травницах, повитухах и сельских ведьмах, умеющих призывать дождь и полоть сорняки. Поговаривали, что бюджетные места будут сокращать, так что мне следовало поспешить.

Лорд Гарт торопил меня с первой встречи, вот и сейчас он недовольно поджимал губы из-за моей нерешительности. Когда я переступила порог комната и прикрыла за собой дверь, то услышала:

– Рина, побыстрее. У меня не так много времени, чтобы подготовить тебя к экзамену.

Хотела сесть на диван, но замерла, едва до меня дошло сказанное лорда Гартом.

– В смысле подготовить? А разве я не готова? Вы же сами говорили…

Снисходительная улыбка, появившаяся на благородном лице мужчины, заставила меня ощутить холодок.

– Любой вступительный экзамен делится на теоретическую и практическую часть. Но мы сделаем так, что никому не будет дела до твоих знаний. Войдешь – и сразу измерим величину твоего резерва. А он, как мы знаем, бездонный. Артефакт зафиксирует твою аномалию.

Лорд Гарт нависал надо мной, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом.

– Но любая аномалия – ничто без реальных знаний и умений. Я видела магов в холле. Мне не то что огненный шар не создать – я даже искру пальцами не высеку.

– И не нужно. Я все улажу. Возьму в свою практическую группу. Низший балл тебе всегда нарисуют, так что не переживай об отчислении.

– Постойте! – Я вскинула руки, отгораживаюсь от мужчины ладонями. – Хотите сказать, что мне не нужно учиться?

– Все, что тебе нужно для комфортной жизни, у тебя уже есть. Ты идеальный источник, моя драгоценная Рина. Пройдешь инициацию, будешь находиться при мне – получишь диплом, а дальше устрою тебя на должность своей ассистентки…

– При вас? В каком это смысле? – пробормотала я.

Мои ладони, которые только что сдерживали “невидимый барьер”, уперлись в настоящую преграду. Лорд Гарт приблизился вплотную, обдав меня запахом аптечной мяты.

– Хватит притворяться деревенской простушкой. Твои дядя и тетя и те поняли, чего я хочу. Я хочу тебя, Рина. И уверяю, наш союз будет взаимовыгодным.

– Какое-то безумие. О чем я только думала, – я тряхнула головой, словно пытаясь сбросить наваждение.

Видимо, серьезно головой стукнулась, когда из портала выпала прямо на задний двор Томсов. Так ударилась, что до сих пор соображалка плохо работает.

– Все поняла? – требовательно посмотрел на меня. – Скоро тебя вызовут.

– Поняла, лорд Гарт. Я иду домой, – спокойно объявила я.

К черту стипендию. Если у меня есть дар, то нужно готовиться к нормальному поступлению. И не обязательно сразу в высшую магическую академию. Для начала и школа сойдет.

– Совсем сдурела?.. – пальцы клешни схватили меня за руку, заставив вскрикнуть от боли. – Да ты понимаешь, что тебе ждет?

– Блокировка бесконтрольной магии? Ах да… У меня же нет активной магии вообще. Так что и бояться нечего.

– Ничего, кроме других магов. Как только о тебе узнают, на тебя начнется охота. Поэтому и предлагаю сразу выбрать меня. Я честен с тобой, Рина. Возьму много, но и дам немало.

– Благодарю, но сотрудничество не получится. Я-то не настроена никому ничего давать…

Просочившаяся сквозь стену кричалка оповестила об окончании перерыва. Я дернула руку на себя, лорд Гарт ее тут же отпустил и тихо произнес:

– Прошу прощения, я был непозволительно груб.

Я потерла руку, на которой уже наливался синяк, и вымучила улыбку:

– Нервы. С кем не бывает.

– Верно. Совсем адепты довели. – Лорд Гарт быстро подошел к столику и налили себе из стеклянной бутылки воду. – И король. Постоянно урезает финансирование, но требует улучшения результатов. Как будто человеческие маги могут тягаться с эльфами и драконами.

Да, в Архонте помимо людей жили эльфы, драконы и даже гномы. Были и степные кочевые расы, вроде орков и демонов пустыни, но они жили совсем далеко, а у людей бывали только проездом.

– Воду будешь? – лорд Гарт совсем неделикатно сунул стакан мне под нос.

Пить мне хотелось. В холле было душно, еще и маги огня выжигали последний кислород. Так что воду я выпила залпом, а потом вдруг почувствовала, как пол уходит из-под ног. Стоящий рядом лорд Гарт умудрился подхватить и стакан, выпавший из моих пальцев, и меня. После чего шлепнулся на диван, прислонив меня к спинке.

– А там экзамен начинается, – прошептала я, пытаясь проморгаться.

– Без меня не начнут. Как ты себя чувствуешь, Рина?

– Странно.

Голова не только кружилась, ее наполнял странный гул, словно она внезапно стала больше, а мозгов в ней меньше, и вот в этом образовавшемся промежутке с завыванием носился сквозняк.

Или это подвывала я сама?

– Раскачивание резерва – неприятная процедура. Никто не знает, какие способности она выбросит на поверхность. Но ты сама виновата. Я просто не могу тебя отпустить, Рина. Хотел по-хорошему, наставить, направить, поддержать. Но ты решила, что справишься без меня. Пожалуйста, справляйся.

И лорд Гарт пошел к двери.

– Куда вы? – прошептала я, чтобы не пролепетать позорное “не бросайте”.

Голова продолжала кружиться, грудь жгло, и как-то с опозданием пришло понимание, что эти ощущения вызваны переменами магического характера, то есть я вот вообще не понимаю, что со мной происходило. А урод-отравитель решил меня бросить!

– На экзамен. Коллеги ждут. И тебе лучше не задерживать очередь, когда вызовут.

Когда меня вызовут, меня уже не будет в этой комнате!

Выждав время, я поднялась с дивана и побрела к цели, мысленно прикидывая, как выгляжу со стороны и смогу ли протиснуться через переполненный холл и не поймать собой фаер или ледяную глыбу.

– А ты совсем отчаянная перед экзаменом вытяжку глумбики пить.

Тихое замечание настигло меня у двери, в которую я уже успела уткнуться лбом, чтобы отдышаться.

– Эй, бедовая, я с тобой разговариваю!

Меня тронули за плечо.

– Не надо на меня кричать, мне и так плохо, – прошептала я.

К “сквозняку в голове” добавилась странная легкость, словно я проглотила воздушный шарик, нежный, теплый, но от этого не менее противный, потому что этот шар рос и начинал сдавливать грудь.

– Да ты не бедовая, а золотая, – неожиданно выдал очередную светлую мысль незнакомец. – Потенциальный жрец с массовыми благословениями. Да за такого мага, как ты, в любой стае будут дуэлиться до последней капли резерва. Слушай, а посмотри-ка ты на меня.

Незнакомец вдруг схватил меня за плечи и резко развернул. Яркий свет ударил по глазам, заставив зажмуриться, и все-таки я расслышала, как незнакомец отчетливо помянул чью-то мать.

– Передозировка? – мрачно уточнил он.

– Опоили, – прошептала я, усиленно хлопая ресницами, но вместо парня видела лишь размытый силуэт. – Лорд Гарт из приемной комиссии.

– Обоснование?

– Не захотела отдаться как маг и будущий ассистент.

– Кхм… Как артефакт, значит, для себя приметил. Иди сюда. Глаза можешь не открывать.

Незнакомец взял меня под руку, но я уперлась каблуками в пол.

– Прости, но не хочется.

– Значит так, недоверчивая моя. Либо ты рискуешь, и я помогаю тебе стабилизировать дар, либо выходишь, плюешь во всех мимопроходящих благословением, поражаешь величиной резерва и становишься самой популярной адепткой еще до получения диплома.

– Хочешь сказать, что меня не отпустят?

– Детка, да я в твой источник половину своей сокровищницы могу спрятать, – внезапно выдал незнакомец.

Оставалось только догадываться, что он коллекционирует, и надеяться, что совать в мой источник он ничего не будет, иначе я точно плюну и вряд ли благословением.

Происходящее все больше напоминало какой-то бред. Я могла даже запросто представить, что “водичка” довела меня до галлюцинаций. В это время парень воспользовался тем, что я перестала упираться, и дотащил меня до диванчика, усадил и, судя по тому, как дрогнуло сиденье, плюхнулся рядом.

Открыв глаза, увидела рядом блондина, с которым успела поболтать в холле. Глаза дико слезились, но я все равно жадно всматривалась в его профиль. Сколько ему лет? Двадцать? Двадцатьдва?

– Не дергайся, я только хочу помочь, – объявил парень, накрыв мою ладонь свой. – Ты только не бойся.

“А почему я должна бояться?” – хотела спросить я, но не успела, потому что внезапно провалилась в небо.

Я парила где-то под облаками, а рядом махал крыльями серебристо-синий дракон. Огромный, клыкастый и сверхнаглый. Осмотрев меня, он вдруг выдал:

– Мог бы – утащил бы для себя. В наши дни такими раритетными артефактами не разбрасываются.

Я тут же обхватила себя руками и вздрогнула, обнаружив, что от них исходит мягкий жемчужный свет.

– Испугалась? Привыкай, ты же жрец. Но в ваших человеческих академиях до последнего курса не дают выбирать путь. Так что еще успеешь примерить на себя роли и бойца, и защитника, и целителя. Дурная у вас система…

– Ты обо всех людях привык думать свысока или тебе именно эта академия не нравится? – зачем-то уточнила я.

Пренебрежение в голосе дракона неприятно царапнуло изнутри.

– Я привык судить по делам. И о людях, и о наших. Лорд Гарт ваш тот еще упырь. И опомниться не успеешь, как он начнет качать из тебя силу. Учиться не позволит. Будешь много знать и уметь – ему меньше магии достанется. Было бы у меня чуть больше свободы, сам бы с ним разобрался, но нельзя. Я вообще не должен был здесь появляться. Так что придется тебе самой шипы ему пообломать. Дотронься до меня, Мотылек. Не бойся, не укушу.

И дракон вытянул шею, подставляя нос под мою ладонь. Я посмотрела на ноздри, из которых вырывались едва заметные струйки дыма, на зубки в приоткрытой пасти, потом снова на нос и рассудила, что захоти дракон мне что-то отгрызть, давно бы напал, а не забалтывал, как Волк Красную шапочку.

Решила – и уверенно возложила две руки на драконий нос, оказавшийся очень даже приятным на ощупь. Да в принципе в этом месте, без понятия, как оно называлось, все было безумно приятно. И парение в невесомости, и отсутствие странного давления в груди, и восстановившееся зрение, благодаря которому я увидела настоящего “электрического” дракона, по серо-голубой чешуе которого пробегали крошечные молнии.

Нет, в Архонте этих драконов называли грозовыми. Но от этого конкретного чешуйчатого пахло почему-то морозной свежестью. И тут до меня дошло, что не одна я изучающе принюхиваюсь.

– М-м-м… Какая ты вкусная, Мотылек. Твоя магия пахнет так сладко. И ее чересчур много в таком слабом теле. А тут еще этот урод со своей отравой…

Дракон негодующе рыкнул, обдав меня дыханием с примесью озона. Так странно, от дракона пахло грозой, а не серой или дымом. И это был очень приятный запах.

А дракон продолжал меня забалтывать.

– Держись, Мотылек. Сейчас я выведу из тебя глумбику и стабилизирую дар. Позабочусь о тебе, малявка. Ещё кое-что подарю, магом северного ветра ты не станешь, но для вступительного экзамена сойдет.

И по чешуе серо-голубого дракона побежали извилистые молнии. Я потрясенно вскрикнула и захотела отнять руку, но ее словно примагнитило. Ладонь охватило золотистое сияние, медленно поползло по руке и вдруг замерло, точно застыло на полпути.

– Вот зараза! – неожиданно сердито рыкнул дракон. – Да не ты, а ситуация. Магии не хотят сливаться просто так.

Дракон прикрыл глаза, подумал и хмыкнул.

– Надо же… Нет, бросать не буду. Обещал же. Так, Мотылек, чтобы подправить твою магию, мне нужно твое согласие. Скажи, что принимаешь мой и дар, и мою защиту.

Мотылек! Вот же прозвище дурацкое! Дракон относился ко мне как к забавной мошке, но он хотел помочь и ничего не требовал взамен, в отличие от лорда Гарта. И поэтому я быстро произнесла:

– Я принимаю все, что ты предлагаешь, дракон.

А в ответ услышала и совсем невообразимое:

– Клянусь уберечь и защитить, ну и даром из сокровищницы тоже делюсь добровольно, – нехотя добавил дракон.

Золотое сияние, охватившее мою ладонь, тут же дрогнуло, пальцы начало покалывать иголочками, а сияние медленно ползло по коже, становясь из золотистого белесо-серебристым, точно иней.

Что-то яркое промелькнуло перед глазами. Надо же! Мотылек. Золотая бабочка покружила возле моего лица и села на мой нос. Фыркнув, сдула ее с носа и мысленно отправила к дракону. Мне просто безумно захотелось что-то подарить ему в ответ.

И получилось же! Бабочка подлетела к чешуйчатому и, ударившись о его грудь, исчезла.

– Экх… Какого ты это сделала… – прохрипел дракон, словно не бабочку грудью поймал, а как минимум проглотил.

Хотела сказать, что ничего страшного не будет, это же от чистого сердца, можно сказать, что благословение, но вдруг сама начала хрипеть, хватая воздух ртом. Что-то снова сдавило тисками грудь, а потом окатило все тело прохладной воздушной волной. И вот я сама уже кружила в холодном вихре, такая легкая и беззаботная, как та моя бабочка, что улетела к дракону. В какой-то момент я закрыла глаза, отдаваясь этой восхитительной морозной круговерти. Она приятно пощипывала электрическими разрядами кожу, а воздух кругом был такой морозный и свежий…

А где дракон?

Открыв глаза, поняла, что осталась одна. Вздрогнула от осознания. И тут же вернулась в свое тело.

Я снова сидела на диване, но рядом никого не было. Парень, обещавший мне помощь, исчез. А до меня с большим опозданием дошло, что я так и не узнала его имя.

Зато голова больше не кружится, а в теле появилась странная легкость. Я бросилась к двери, чтобы догнать своего нечаянного помощника. Нужно было хотя бы сказать спасибо, но в холле меня настигла магическая кричалка и потребовала, чтобы я, Рина Томс, немедленно отправлялась на экзамен, а со всех сторон раздалось недовольное шиканье конкурентов, считавших, что я туплю и задерживаю очередь.

Так что я и опомниться не успела, как меня дотолкали до двери и помогли попасть в комнату, где поступающих ждал длинный стол, за которым располагались мужчины и женщины в разноцветных мантиях. Впрочем, они меня заинтересовали не так сильно, как разложенные на столе предметы.

Я уставилась на них, как сорока на золотые украшение, смотрела и не могла отлипнуть от сокровищ, как вдруг получила экзаменационный лист с вопросами из рук статного симпатичного брюнета. И это когда лорд Гарт обещал, что мои теоретические знания никого не заинтересуют!

Лорд Обманщик тоже находился за столом, по соседству с мужчиной, выдавшим мне опросник. По холодной, циничной улыбке Гарта я поняла, что меня не ждет ничего хорошего. Раз я не стала следовать инструкциям, то все договоренности отменялись.

– У вас есть несколько минут, чтобы ознакомиться с вопросами, Рина Томс, – змеем прошипел он. – Отвечать можно в произвольном порядке.

Я кивнула и уставилась на лист, который вдруг покрылся инеем и затвердел, словно щит. Вскрикнув, выронила его из рук, и твердая ледяная пластина со свистом пролетела по воздуху, словно бумеранг. Мужчина, выдавший мне опросник, шустро закрылся чем-то светящимся, а вот лорд Гарт выставить защиту не успел и поймал мой экзаменационной лист головой.

Из рассеченного лба брызнула кровь.

Уж не знаю, как члены комиссии, а я испугалась до смерти. Бросившись искать на столе что-то, чем можно остановить кровь, умудрилась зажечь какой-то кристалл. Потом вспомнила о платке в кармане и полезла помогать раненому. Попутно дотронулась до какой-то пластины со стрелочкой, которая издала жалобный звон и почему-то задымилась.

Лорд Гарт прохрипел что-то нечленораздельное и замахал руками. Я решила, что это все от боли или потрясения. А может, от всех печалей одновременно. Другие члены комиссии тоже пребывали в ступоре и почему-то в ужасе смотрели на потолок.

Подняла взгляд – и тоже прониклась. Мой обледеневший экзаменационный листок продолжал раскручиваться по спирали, и никто не хотел получить этой “гильотиной” по шее.

Из экзаменационной комнаты я выбежала, не попрощавшись, а до домика Томсов бежала так, словно за мной на всех парах несся дракон. Позже вечером, когда я ревела на кухне, к нам заглянул тот самый симпатичный брюнет, возглавлявший приемную комиссию, и представился как лорд Гайл Оторн. Он оказался не просто важным лордом и магом в чине архимага, но и ректором королевской академии, где особо одаренные изучали высшую магию. Причем про особо одаренных было заявлено таким тоном, что я сразу поверила, что я прямо-таки альтернативно одаренная особа. А как услышала, что умудрилась сломать измерительную пластину, определяющую глубину резерва, и мимоходом зажгла какую-то раритетную каменюку, которая ни один десяток лет не реагировала на прикосновения, то осознала – в высшую академию меня примут и без теоретических экзаменов, как общественно опасный элемент, который нужно срочно обучать и воспитывать.

Я добилась своего! Поступила в магическую академию и избежала участи должника лорда Гарта. И все-таки мне было немного жаль, что я так и не поблагодарила того грозового дракона, не знала имени своего спасителя, более того – плохо помнила, как он выглядит.

***

Кайл Северный

Дракон стоял на крыше замка и провожал взглядом соперника, которого еще несколько дней назад собирался втоптать в грязь и заставить жрать снег Заповедных лесов. Но сейчас Орланд Грозокрылый улетал на юг и уносил с собой добытое в честном соперничестве звание вожака стаи грозовых драконов. Кайлу же предстояло сообщить отцу о своем провале.

Парень с отвращением отбросил назад длинные волосы. Некогда белоснежные, они потемнели, как если бы его кто-то вывалил в саже. Дракон в самом деле чувствовал себя испачканным, ведь он предал надежды своего клана. Его семья ждала, что именно Кайл станет новым вожаком, но все сложилось иначе.

– Ты сделал выбор. Поздно жалеть. Будь достоин своего пути.

Слова Хеймдара били, как острый град. Бог магии всегда был предельно суров и прямолинеен. А еще не прощал ошибок.

Кайл с раздражением хлопнул по ноге. Сегодня свидетельство его глупости изволило облюбовать его бедро. Это была татуировка крошечной золотистой бабочки, сущий пустяк, который принес ему серьезные проблемы. Несколько месяцев назад Кайл подарил человеческой девчонке дар стужи. Просто вытащил из своей сокровищницы ничейный сосуд с магией и сунул в ее исток, а чтобы магия хорошо прижилась, Кайл поклялся даровать девчонке свою поддержку и защиту. А эта зараза взяла и пометила его своей золотистой магией, завершив ритуал, который вообще не следовало начинать.

Хеймдар сразу догадался о произошедшем. Как увидел Кайла, так и начал громыхать и вещать о его безголовости и безответственности. Бог магии считал, что драконы должны хранить потерянную магию и наделять ею исключительно избранных, а не потому, что дракону понравилось чье-то смазливое личико.

Девчонка и правда была хорошенькая. Кайл хотел встретить ее после экзамена, познакомиться, пригласить погулять, потом провести ночь. А там и задержаться в человеческом городке подольше, но когда бог магии и наставник так орет, хочуху у любого отобьет.

А вот частично завершенный ритуал нельзя отменить даже силой могучего ругательного рыка. Девчонка его поймала, когда одарила своей жалкой магией! Кайл просто не успел увернуться и теперь носил на теле клеймо почти женатого дракона. Ещё и Хеймдар подтвердил, что связь Кайла с человеческой девчонкой ничуть не хуже, чем у драконов, заключивших временный союз.

Драконьи пары частенько заключали временный брак, чтобы проверить, смогут ли их магии сосуществовать, а характеры притереться друг к другу. Но человеческой девчонке он замужество не предлагал! Он вообще ничего не предлагал, кроме магии, ну и думал при этом, как хорошо было бы продолжить знакомство…

– Кайл… – Хеймдар тронул его за плечо. – Чувствую, ты витаешь где-то не здесь.

– Пытаюсь вспомнить, когда потерял последние мозги: когда подарил девчонке кусок стужи или когда бросился спасать тварей Заповедных лесов во время своего испытания.

– Ты всегда стремился защищать слабых. Это хорошее качество для дракона и вожака. А еще ты всегда чувствовал, где твое место. Северный край позвал тебя, Кайл Северный. Теперь это твой дом.

– Кайла Северного больше нет. Есть только лорд Кшар.

Кайл окинул взглядом бескрайнее море. Его новый дом окружали непроходимые леса, считавшиеся заповедными, только в них можно было встретить существ, изгнанных из других мест Архонта. Этот край дал приют и алым волкам, и химерам, и ледяным вивернам в обмен на вечную службу. Армия реликтовых монстров защищала весь Архонт от тумана, способного обратить все живое в немертвое. Дракон уже столкнулся с этой дрянью во время своего испытания за звание вожака стаи, а потом в разгар битвы оказался пустой. Что-то просто взяло и выжрало его магию подчистую, зато возле его морды кружила, словно издеваясь, золотая бабочка.

Именно тогда Кайл получил предложение. Жизнь в обмен на добровольное согласие принять титул и обязанности повелителя чудовищ. Прежний лорд Кшар и хозяин этих земель умер. Его замок стонал и разрушался, а живность в лесах металась в ужасе. Кайл ощутил связь с этим местом, еще до того, как принял судьбоносное решение, но не мог забыть, что резерв, опустошенный девчонкой, не оставил ему выбора.