– Как ты узнал, что я там? Следил?
На лице кареглазого появилась уже в каком-то смысле привычная для Эллы ухмылка.
– У меня не так много свободного времени, чтобы следить за кем-то. Догадался, о чём ты хотела спросить, и таким же нехитрым способом понял, куда, скорее всего, направишься. Если не сглупишь, конечно, – Марк чуть сильнее дёрнул уголком губ. – Не сглупила.
Не сдержавшись от напыщенности и самоуверенности этого молодого человека, Элла закатила глаза.
– Не забывай, с кем говоришь. Я всё-таки сотрудник полиции. К тому же при исполнении.
– Ага. Которого я только что буквально спас от практически верной смерти.
«Чёрт. И не поспоришь же».
– Спасибо, – у полицейской даже слегка пересохло в горле, пока она пыталась выдавить из себя это слово.
– Всегда пожалуйста, мисс Уолтер.
Марк уже сбавил скорость, поскольку они выехали на центральную улицу, а через несколько минут и вовсе остановил машину.
– А теперь, поскольку ты вроде как мне жизнью обязана, я хочу услышать, что произошло. Во всех подробностях, – не дожидаясь ответа, парень вышел из машины, через секунду же открывая дверь Эллы.
Она осмотрела парня суровым взглядом исподлобья, как бы намекая, что ничего она ему рассказывать не собирается. Но в данном случае у неё, кажется, действительно не было выбора.
Совсем неохотно протянув свою руку Марку, она вышла из автомобиля, громко захлопывая за собой дверь.
Парень ответил спокойно. Угрожающе спокойно.
– Мы с тобой пока что не на том уровне отношений, чтобы ты могла так хлопать дверью моей машины, Элла.
От того, что он назвал её по имени, у девушки прошлись мурашки по коже.
«Придурок».
– Зайдём за кофе и пойдём ко мне. Чтобы поговорить без посторонних ушей. Ты какой будешь?
– Латте с карамелью и шоколадной крошкой. Без сахара.
Впервые Хоггарт улыбнулся искренне. Без своей издевательской усмешки.
Через мгновение парень скрылся в кафе, а Элла думала о том, когда она успела свернуть не туда в своей жизни.
Глава пятая. Что-то начинает проясняться
Скрип ключа в замочной скважине, и вот Марк распахивает дверь в свою квартиру.
Помещение встретило Эллу запахом кофе и… ванили. Девушка невольно этому улыбнулась, ведь сочетание этих запахов переносило её в детство. В те славные времена, когда они с родителями и сестрой завтракали все вместе за столом, мама пекла панкейки, а отец постоянно подшучивал над ней. Те времена, когда они были семьёй.
Понимая, что её воспоминания начинают сворачивать не туда, детектив встряхнула головой, тем самым возвращаясь в реальность.
Квартира Хоггарта выглядела весьма уютно. Большие окна, минималистичный интерьер, в котором сочетались белый с чёрным. Выдержанная стильная классика. Стенка между основным залом и кухней была снесена, тем самым добавляя визуально больше пространства помещению.
Элла не знала, жил ли Марк здесь один или с кем-то, но как для холостяцкой берлоги квартира была в слишком хорошем состоянии.
И пока он ушёл на кухню, брюнетка решила применить свои навыки детектива. Она не поминала почему, но что-то внутри неё пробуждало интерес к тому, холостяк ли всё-таки её временный… напарник.
«Я просто в идеале должна знать человека, которого по собственной глупости придётся посвящать в детали расследования».
Детектив пробежалась глазами по стенам, на которых висели фотографии. Их было немного, но на каждой из них Марк был с братом. На всех, кроме одной. В самом центре стены возле окна красовалась единственная фотография с отцом. Подойдя чуть ближе, Элла смогла её рассмотреть.
Мальчикам на фотографии, стоявшим по обе стороны от мужчины в полицейской форме, было порядка восьми и тринадцати лет. Марк с братом улыбались во все тридцать два, крепко обнимая отца, который лишь сдержанно, но с какой-то невероятной теплотой, что чувствовалась даже через фото, улыбался в камеру.
Элла лишь успела отвести взгляд от фотографии как внезапно возле неё оказался Хоггарт.
– Мисс Уолтер, прошу, проходите на кухню, – он сделал приглашающий жест рукой, не забывая усмехаться одними уголками своих губ.
Детектив уже хотела пошутить про то, что он организовал им ужин, но не успела. Войдя на кухню, она увидела на столе две тарелки с пастой и бокал с… вином?
– Не волнуйся, в бокале, увы, не красное полусладкое, а всего лишь вишнёвый сок. Я помню, что ты при исполнении, – Марк прошёл на кухню и слегка отодвинул стул для Эллы.
Она замялась.
– Мистер Хоггарт, я, конечно, польщена Вашей заботой, но, кажется, мы пришли сюда не ужинать, а дела обсуждать.
Парень закатил глаза.
– Я на проблемы с памятью не жалуюсь. Решил, что с моей стороны будет уместно накормить голодную девушку, которая сегодня чуть не погибла, – он выгнул одну бровь, как бы говоря о том, чтобы Элла, наконец, села за этот стол.
В этот же момент живот детектива предательски заурчал, напоминая ей о том, что она действительно не ела уже чуть больше суток.
Поняв, что спорить в данной ситуации будет глупо, она подошла к столу, и Марк с огромным облегчением придвинул стул девушки, тут же садясь напротив неё.
– Приятного аппетита, – сказал последний и, взяв вилку в руку, медленно стал накручивать на неё лапшу, наблюдая за реакцией Эллы. Ему было важно знать, пришлась ли ей по вкусу его еда.
– И тебе, – недолго думая, брюнетка повторила действия Хоггарта, но чуть быстрее, ибо её желудок, казалось, не выдержит ещё даже пары секунд томительного ожидания.
Во рту у девушки произошёл целый взрыв вкусов. Сливочный соус с грибами прекрасно раскрывали вкус пасты, а сыр и куриная грудка, явно замаринованная в чём-то, только добавляли блюду пикантности.
Не сдержавшись, Элла даже на секунду прикрыла глаза от удовольствия, не переставая при этом жевать.
На лице Марка растянулась широкая улыбка, и он опустил взгляд вниз, внутренне радуясь своей маленькой победе. Хотя, конечно, если бы девушка не оценила его кулинарных способностей, у него был вариант сказать, что это еда из доставки.
– Вкусно. Сам готовил? – Элла взяла бокал сока и сделала пару глотков. Не вино, конечно, но тоже подойдёт.
– Ага, – кратко ответил Марк, а затем добавил: – Рад, что понравилось.
До конца трапезы они молчали, лишь изредка кидая друг на друга взгляды. То подозрительные, то заинтересованные.
Наконец, Элла приступила к своему рассказу. Девушка в подробностях пересказала Хоггарту происходящее у порога центра. Парень внимательно слушал, вникая в каждую фразу, каждое слово, сказанное детективом. Его лицо было невероятно сосредоточенным, густые брови слегка сведены к переносице, лицо опиралось на сложенные в кулаки руки, а его карие глаза смотрели прямиком в её, пускай такого же тёплого оттенка, но было ощущение, что они обдавали холодом за версту от себя.
– … а затем приехал ты, – Уолтер облегчённо выдохнула, будто всё это время говорила на одном дыхании.
Марк оторвал подбородок от скрещённых рук и закинул их за голову, уводя взгляд вверх.
– Нам нужно вернуться, – резко отчеканил тот.
– Что?
– Нам нужно вернуться.
– Конечно, это же так гениально – вернуться в место, которое буквально было полем из сотни рассекающих воздух пуль, и думать, что в этот раз мужчина из центра обязательно откроет нам дверь, примет с распростертыми объятиями, а затем выложит всё, как на тарелочке, – несмотря на определённо саркастично-ироничное предложение, тон Эллы оставался холодным, без единой капли раздражения. – Так ты себе это представляешь?
– Ну… примерно. Послушай, мужчина из центра знал, что к нему или за ним должны прийти. Вероятно, он не знал, кто именно это будет и каким способом неизвестный попытается выманить его наружу или пробраться внутрь. Поэтому так переживал. Поэтому не пускал тебя. И, естественно, услышав выстрелы, испугался. Рефлекс, ничего более, – парень встал из-за стола и принялся расхаживать туда-обратно по комнате. – Только почему они не прекратили огонь, видя, что целью оказалась ты, а не тот, кто был им нужен.
– Очевидно, потому, что я нежелательный свидетель, – Элла также поднялась из-за стола, устало потирая переносицу. – Ладно. Поедем сейчас.
– Но центр уже не работает, – с недоумением ответил парень.
– Центр не работает, зато работаю я. Едем сейчас.
Марк кратко кивнул и вышел из кухни, подметив, что ему нужно отлучиться, а Элла может идти собираться.
Детектив была рада, что Марк не стал спорить, потому что, если честно, делать этого не хотелось. Её мозг перешёл в режим «сохранения», и поэтому детектив сейчас была готова на всё, лишь бы этот день скорее закончился.
И пока девушка плелась из кухни обратно в прихожую, она вновь невольно кинула взгляд на комод, который так и не успела рассмотреть перед ужином. Теперь она поняла, что так сильно привлекало её взгляд.
Как можно дальше от края и ближе к стене лежал пистолет. Сначала Элла даже машинально потянулась к своему, находящемуся в кобуре на ноге, но быстро поняла, что он на месте.
«Интересно, зачем обычному парню хранить в доме оружие».
Её мысли вдруг опять перебил голос Марка, выходящего из ванной.
– У меня мало времени, поехали-поехали, – он соответствующими движениями рук стал торопить Эллу к выходу из квартиры.
Дорога до центра прошла в молчании. Не тяжелом, их обоих это устраивало. Возможно, они бы и перекинулись парой слов о чём-то отречённом от дела, но оба были слишком уставшими.
Уже знакомая дверь для Эллы. Она смотрела на неё, а внутри появлялось неприятное, липкое чувство тревоги. Будто сейчас над её головой снова будут свистеть пули, только в этот раз никто её не спасёт.
Словно прочитав её мысли, Хоггарт положил свою руку на её плечо, говоря этим жестом: «Всё будет в порядке». Удивительно, но Элле даже стало легче. То ли от того, что она взяла себя в руки, то ли от того, что рядом с парнем, отчего-то действительно чувствовала себя в безопасности, хотя и знала, что доверять ему не собирается.
Стук.
Тяжёлая дверь приоткрылась, в щёлке брюнетка сразу узнала того мужчину.
В следующую секунду Марк толкнул дверь ногой, чего не ожидали ни детектив, ни мужчина. От такого резкого движения последний едва не упал на пол.
Зайдя внутрь, Хоггарт сделал приглашающий жест Элле, на что она в ответ одарила его тяжёлым взглядом и одними губами сказала:
– Поговорим об этом позже.
Испуганный мужчина пятился назад, оглядывая их испуганным, даже почти безумным взглядом. Его зрачки бегали от парня к девушке, будто пытаясь за что-то зацепиться, но никак не получалось.
– Мистер… – начала Элла.
– Д–д–джонс, – дрожащим и тихим голосом ответил стоящий напротив.
– Мистер Джонс, успокойтесь, пожалуйста, – детектив вытянула руки вперёд, осторожно подходя к подозреваемому. – Мы из полиции. И мы не хотим Вам навредить. Только помочь. Но для этого Вы должны нам всё рассказать.
Глаза мистера Джонса остановились только на Элле, осматривая её с ног до головы. Он решал, можно ли ей верить.
Девушка достала свой значок и показала ему. Тот медленно кивнул.
– Я… Я расскажу в–в–всё, – Джонс поднял руки вверх в знак поражения.
Марк вопросительно вскинул брови, глядя в упор на мужчину.
– Меня хотят убить.
Глава шестая. Первый подозреваемый и неожиданные подробности из жизни нового напарника
На дрожащих ногах мистер Джонс провёл Марка с Эллой в небольшую комнату, которая, по всей видимости, была его рабочим кабинетом. На окнах висели жалюзи. Они были закрыты, несмотря на то, что за окном уже давно была кромешная темнота.
Мужчина сел за стол, а Марка с Эллой пригласил присесть в два стоящих напротив кресла.
– Итак, мистер Джонс, кто же Вас хочет убить? – Элла смотрела на Джонса в упор, не отводя глаз, но периферическим зрением могла видеть, как сидящий рядом Марк принял весьма непринуждённую позу, закинув одну ногу на другую.
Ещё несколько раз мистер Джонс нервно сглотнул и поправил воротник своей рубашки.
– Вероятно, после данного рассказа Вы меня арестуете, но лучше уж так, чем пойти на верную смерть. В тюрьме я хотя бы буду в безопасности.
– Не тяните кота за… – раздражающе кинул Хоггарт, но тут же остановил себя. – Сразу к делу.
– Ладно. Наш центр помогает парням и девушкам, которым пришлось столкнуться с наркотической зависимостью. И многим мы действительно в силах помочь, но также сюда попадают люди, у которых нет шансов завязать навсегда. Да, возможно, с моей стороны это звучит ужасно непрофессионально, но, поверьте, таких видно всегда. У них уже нет хотя бы малейшей мотивации к жизни, планов на будущее, их кожа стала настолько бледной и тонкой, что едва ли что-то могло бы им помочь. Пока человек не захочет сам, ему не поможет никто, – он сделал небольшую паузу, глубоко вдохнул и не спеша выпустил обратно воздух из лёгких. – От центра мы зарабатываем мало. Чаще даже работаем себе в убыток, а у меня семья, кормить нужно… И в один день ко мне пришёл мужчина. Я не видел его здесь раньше, но он не был похож на того, кому могут понадобиться услуги нашего центра. Даже наоборот, выглядел он очень статно. Тёмные волосы, уложенные гелем, лёгкая, но идеально очерченная щетина, чёрная рубашка и костюм, явно не из дешёвых. Его голос был низким, спокойным. Я было подумал, что он ошибся, и уже собирался закрыть дверь, но его сильная рука остановила меня: «Мы можем друг другу помочь», – кратко и спокойно сказал он.
– Я всё еще не понимал, чего он хочет, но не впустить не мог. Мы сидели с ним в этом же кабинете, как и с вами. Он представился Робертом Никсоном. Сказал, что знает о положении центра и том, что у нас не хватает денег, чтобы выплачивать сотрудникам зарплаты. И он предложил помощь. Точнее, взаимопомощь. Его условия были простыми: я даю ему людей, которые помогут ему с его бизнесом, а взамен мы получаем полное финансирование центра за его счёт, плюс премия.
– Что за бизнес? – грубо перебил Марк. Элла вновь одарила его тяжёлым взглядом, призывая молчать.
Но Джонс отреагировал на удивление спокойно. Он понял, что ему больше нечего терять.
– Продажа наркотиков. Никсон сказал, что для людей, столько лет потративших на употребление, не составит огромного труда продавать, а не покупать. К тому же ребятам он обещал отдельную плату.
Детектив перевела взгляд на Марка и заметила, как тот сжал руку в кулак до побеления на костяшках, а венка на его лбу запульсировала. Парень из последних сил сдерживал себя, чтобы не вскочить с кресла и не приложиться пару раз кулаком по лицу Джонса.
Элла положила свою руку на крепко сжатую ладонь Хоггарта. Тот лишь поднял на неё взгляд, который постепенно из фазы «раздражения» переходил в «я могу держать себя в руках, спасибо». Девушка незамедлительно убрала руку и перевела свой невозмутимый взгляд на рассказчика.
– То есть Вы поспособствовали распространению наркотических веществ ради денег?
Мистер Джонс лишь кивнул.
– Но… Никсон нас обманул. У него была отработанная схема для таких, как мы. Он сам подстраивал ребятам ловушки, чтобы те «упускали» товар в самое неподходящее время, тем самым якобы оставляя самого Роберта без денег и клиентов. Затем требовал от молодых людей вернуть деньги за «украденный» товар, чтобы обогащать свои карманы. Угрожал им не только их собственной гибелью, но и грозился убить их родных.
Элла вдруг почувствовала, как где-то внутри неё начинает скапливаться мерзкое чувство отвращения, что переходило в лёгкую тошноту. И хотя она не до конца понимала этиологию происхождения такой реакции своего организма на этот рассказ, девушка не поддалась этому навязчивому желанию. Она не могла позволить себе такого проявления слабости. Особенно на работе. Особенно сейчас.
– Скажите, среди этих ребят были Стивен Корриган, Майкл Камерон и Даниэль Хоггарт? – голос Уолтер даже не дрогнул. Даже наоборот, звучал необычайно твёрдо и уверенно.
– Да… Как Вы узнали? – по его абсолютно растерянному лицу было понятно, что он ни о чём ещё не знает.
– Они мертвы. Были убиты, – резко отчеканила детектив. – Но почему Вы говорите, что Никсон хочет убить Вас?
– П–п–потому что он приходил ко мне несколько недель назад. Сказал, что теперь все долги ребят на мне и дал срок в две недели… Я не стал расспрашивать, что и почему. С такими людьми, знаете, так не принято.
Уолтер почувствовала, как её голова становится тяжёлой, будто наливается свинцом. Она была слишком уставшей, и мозг работал из последних сил.
– Благодарим, мистер Джонс, за предоставленную информацию. Мне потребуется адрес или контакт Никсона, а за Вами завтра придут офицеры для выяснения обстоятельств по поводу Вашей деятельности с наркотиками. Подпишите подписку о невыезде до конца расследования, и, надеюсь, Вы не станете совершать никаких глупых попыток убежать, потому что это не будет иметь никакого смысла, ведь наш разговор был записан на диктофон, и в противном случае Вы будете объявлены в розыск.
Было видно, как тяжело сглотнул Джонс. Он бы и не ушёл – слишком труслив для этого, но профилактику запугивания никто не отменял.
После пары росписей Элла и Марк покинули помещение центра. Оба глубоко вдохнули свежий, но слегка прохладный майский воздух, но никто не решался произнести ни слова.
Они также молча сели в машину Хоггарта, но он её не заводил. Первой нарушить эту тяжелую гробовую тишину решилась Элла.
– Марк, мне…
Кареглазый тут же перебил её.
– Очень жаль, я знаю, – он откинул голову назад так, что та упиралась в сидение. Его руки лежали на руле, но были абсолютно расслабленными. Хоггарт устало закрыл глаза и лишь через несколько секунд продолжил: – Я не знал, что Дэн мог заниматься подобным в исправительном центре, – на предпоследнем слове он сделал особый акцент.
Детектив понимала, что доставать сейчас расспросами Марка по поводу этой ситуации будет как минимум неэтично. Но впервые с момента их первой встречи в день смерти его брата Элла заметила, что за всё это время Хоггарт-старший вовсе не выглядел как человек, потерявший всю свою семью. Хотя девушка и осознавала, что не в праве его судить и указывать, как переживать своё личное горе.
И всё же один вопрос она не могла оставить нераскрытым.
– Что у тебя в доме делает оружие?
На лице Марка резко заиграли желваки, а скулы стали ещё отчётливее. Глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух обратно. Поправил рукой свои надоедливые волосы.
– Глупо было предполагать, что ты не заметишь или просто не будешь задавать вопросов, – парень не был удивлён, казалось, что его голос вообще не выражал никаких эмоций.
– Мой отец был полицейским, но, думаю, это ты поняла и без меня. С детства он учил нас с братом, что мы обязаны уметь постоять за себя. А я ещё и за Дэна. Я всегда восхищался своим отцом: его силой духа – воспитать двух сыновей в одиночку не для каждого окажется посильной задачей; его профессионализмом – он был лучшим в отделе по поимке преступников; его мудростью – все советы отца я запомнил на всю жизнь, и ещё ни один из них никогда меня не подвёл. После кончины матери ему пришлось уйти с должности, чтобы уделять достаточно времени нам с Дэном. Отец был для меня идеалом и примером всю мою жизнь. Когда я стал взрослее, он научил меня пользоваться оружием. В те времена это было просто необходимо.
***
– Держи руку ровно, Марк! – высокий мужчина с сединой на висках, но при этом практически идеально ровной кожей без морщин наклонился к своему шестнадцатилетнему сыну, который впервые в жизни держал настоящее оружие.
– Пап, он тяжёлый, я не могу так долго удерживать пистолет на идеально выпрямленной руке, – по лбу мальчика уже предательски катилась капля пота, но он из последних сил старался удержать оружие.
Джонатан Хоггарт внезапно выпрямился и одним ласковым, но уверенным жестом опустил уже слегка дрожащую руку сына. Затем мужчина присел на корточки и внимательно посмотрел в глаза Марка.
– Послушай, сынок, я знаю, что тебе тяжело, но… К моему большому сожалению, вам с Дэниелем придётся рано повзрослеть – гораздо раньше, чем многим другим подросткам. Особенно тебе. Ты мой старший сын, моя главная опора, и я знаю, что всегда смогу на тебя положиться, но однажды на тебя также должен будет положиться Дэн. Чтобы ни произошло, ты всегда должен помнить, что семья превыше всего. Семья – это те люди, которые никогда не предадут тебя, которые всегда будут на твоей стороне, даже в самые тёмные и плохие времена. Но ты так же должен быть взамен на их стороне. Стать их укрытием, если понадобится. Поддержкой. Возможно, даже придётся жертвовать чем-то дорогим для тебя. И я знаю, мальчик мой, что ты на это способен. Потому что вот тут, – он ткнул пальцем в область сердца Марка, – у тебя есть то, что всегда будет тебе помогать. Любовь. Когда ты полон любви внутри – к себе и окружающим – нет ничего невозможного.
Четырнадцатилетний Марк стоял и внимал каждое слово отца, пытаясь как можно точнее запечатать у себя в памяти. Так же, как и его взгляд серый глубоких глаз, в которых мальчик видел всё то, о чём секундами ранее говорил мужчина. И Хоггарт искренне хотел быть таким же хорошим человеком, как и его отец.
– А теперь давай попробуем ещё. Уверен, у тебя получится, – Джонатан улыбнулся сыну так же тепло, как и всегда, растрепал его русые волосы и положил руку на плечо.
Марк тут же сделал то, о чём просил отец. Идеально ровно вытянутая рука. Прицел. Выстрел. Он попал в десятку.
***
– В общем, отец учил меня стрелять с четырнадцати лет, у меня отлично выходило. Ни одной промашки мимо цели в течение почти десяти лет. Однажды, когда к нам в дом в очередной раз заявились дружки Дэна, требуя оплатить долг, пришлось применить свои умения на практике. Я ни в кого не попал, но лишь потому, что не хотел. С тех пор привычка – держать оружие при себе. Разрешение у меня имеется, покажу, если захочешь, – парень говорил спокойно, будто его ничуть не трогали воспоминания об отце и брате. Или так только казалось?
Дослушав рассказ Марка, Элла только молча кивнула, выражая тем самым своё понимание. По просьбе детектива Хоггарт завёз её домой, но в её голове крутилась лишь одна фраза: «Жертвы были убиты одним точным выстрелом в грудь».
Глава седьмая. Зацепки или нет?
Утро Эллы началось с невероятно тяжело открывающихся век, не менее тяжёлой головы и лёгкой ломоты во всех конечностях. Вчерашний насыщенный день давал о себе знать, но сегодняшний обещал быть не легче.
Заставив себя какими-то невероятными усилиями встать с кровати, Элла, как и всегда, отправилась на кухню, твёрдо решив, что сегодня она точно не должна пропустить приём пищи.
За завтраком девушка для себя отметила, что не испытывает особого гастрономического удовольствия от приготовленной собой еды и тут же невольно вспомнила вчерашнюю пасту от Хоггарта, что была определённо вкуснее собственной стряпни. Вспомнив о её негласном напарнике, детектив взяла свой телефон, проверяя почту и мессенджеры.
Более десяти сообщений от Артура – первое, что привлекло внимание Эллы.
Она неосознанно закатила глаза и принялась вычитывать что-то важное из этой груды сообщений.
17:06 – «Завтра планёрка на десять утра, не опаздывай».
17:50 – «Верона закончила полный отчёт о судмедэкспертизе последней жертвы, нужно просмотреть».
19:33 – «Мы идём в паб после работы, ты с нами?».
20:17 – «Понятно, молчание в твоём случае – знак несогласия».
22:27 – «Куда ты пропала? Надеюсь, всё в порядке? Отпишись хотя бы, как прочитаешь».
8:47 – «Напоминаю про планёрку, Элла. Это важно».
Быстрый взгляд на часы – 9:20.
– Чёрт бы тебя побрал… – девушка сквозь зубы выругалась и подскочила со стула, убеждая себя в том, что если сейчас поторопиться, то приедет как раз вовремя.
Пять минут макияж. Пять минут выбор одежды – стильная классика, сочетание бежевой блузки, юбки-карандаша чёрного цвета, такого же цвета лёгкий пиджак – на удивление, сегодня Элла нравилась себе куда больше, особенно учитывая её очередные проблемы со временем.
Снова мимолётный взгляд на часы, когда детектив уже садилась за руль машины. 9:37. Успевает. Пока что.
Ведя машину, она периодически заглядывала в телефон, хотя прекрасно знала, что так делать небезопасно. Ящик почты был завален письмами с напоминаниями об отчётах от начальства и самое главное – электронный вариант готовой экспертизы по Хоггарту-младшему.
Она пробежалась глазами по тексту, выискивая что-то особо важное. Что-то, что могло дать хотя бы ещё одну небольшую зацепку или связь с предыдущими жертвами.
«… по данным проведённой экспертизы, а именно показаниям изменений структур головного мозга и стенок сердца, можно сделать вывод, что данный пациент имел дело с тяжёлыми наркотическими веществами на протяжении примерно полугода до дня кончины».
«Вот оно! Дэниель не просто употреблял немного веществ перед смертью, он конкретно подсел ещё задолго до…».
9:58 – Элла буквально влетела в зал собрания, где все её коллеги уставились на детектива с явным ожиданием, а кое-кто даже с удивлением. И девушка их понимала ведь она была тем человеком, который, скорее, придёт заранее, нежели опоздает. Но, естественно, Уолтер сохранила своё невозмутимое лицо и медленно прошла в конец помещения, положив все свои вещи на стол.
Она чувствовала на себе прожигающий взгляд Артура, что невероятно сильно её раздражал, поэтому всего на несколько секунд она подняла свой пронзающий взгляд и сказала:
– Так что у нас, Артур, на повестке дня?
Мужчина неловко откашлялся и привстал из-за стола.
– Многие знают, что в нашем городе, вероятней всего, орудует серийный убийца. Причём довольно профессионально заметая свои следы, что значительно усложняет нам задачу, именно поэтому дело было поручено вести лучшему детективу отдела по раскрываемости – Элле Уолтер, – девушка слегка кивнула. – Сегодня первое собрание по данному делу, и мы хотим услышать дальнейший план действий и, возможно, уже какие-то наработки.
– Спасибо, Артур, – в голосе Эллы сохранялась всё та же прежняя сталь и твёрдость. – Действительно последние дела об убийствах парней можно приравнивать к мысли о том, что мы ищем серийного убийцу: одинаковый почерк, практически нулевое присутствие улик, жертвы с похожими судьбами – в общем, человек явно не промах в убийствах. Что касается первых зацепок…
Затем Элла кратко пересказала подробности вчерашнего дня, упуская, конечно, присутствие Хоггарта-старшего, ибо знала, что объяснить, почему она допустила в расследование какого-то парня мало того, что не имеющего ничего общего с правоохранительными органами, так ещё и потенциального подозреваемого, было бы трудно.
Упомянула Элла также и о том, что офицеры сегодня должны наведаться к мистеру Джонсу для задержания и дальнейшего ведения уже его личного дела.
– Из потенциальных подозреваемых у нас сейчас, в первую очередь, некий Роберт Никсон, который имел связь со всеми тремя, если верить нашему свидетелю, сведенья, которого, к слову, нужно будет запротоколировать. Поэтому, Майк, – девушка обратилась к младшему следователю, – пожалуйста, пробей его по базе, найди адрес проживания, потому что Джонс вчера так и не смог мне ничего предоставить. И скинь мне на почту. Желательно как можно скорее.
Майк был новеньким в их отделе, и Уолтер видела, как он ещё нервничает, переживает и изо всех сил старается влиться в коллектив, хочет быть полезным, но в то же время старается не показаться навязчивым.
Ей было хорошо знакомо это чувство, ведь ещё каких-то пять лет назад она была такой же.
Его глаза всегда горели любопытством и желанием, а это в их работе девушка считала самым главным. Она видела в Майке большой потенциал, поэтому старалась по возможности помогать ему, давать, казалось бы, несложные, но весьма значимые для дела задания.
Парень кивнул, а Элла продолжила:
– Утром я одним глазом заглянула в отчёт по вскрытию и экспертизе последней жертвы: оказалось, он начал употреблять наркотики минимум за полгода до своей смерти, что даёт нам возможность также предположить, что все три жертвы брали товар у одного дилера. Начнём с этого. Также будем ждать, возможно, новые улики с места преступления. Уверена, что общими усилиями мы сможем найти убийцу и обеспечить ему достаточно строгое наказание, – Элла захлопнула папку с документами. – Всем спасибо за внимание, можете идти.
После собрания детектив устроилась у себя в кабинете, уже внимательно изучая присланный файл Вероны. Впрочем, ничего нового не оказалось: всё тот же идеально чёткий выстрел в грудь, пробивающий насквозь сердце, что заставил орган остановиться буквально за считанные секунды. Больше никаких повреждений. Даже нет следов борьбы, никаких кусочков кожи убийцы под ногтями, чужих волосинок… Ничего.
Признаться, Эллу даже слегка пугала эта идеальная «чистота» и заставляла думать о том, что этот человек должен быть умнее какого-то обычного наркобарона города.
Её размышления прервал входящий звонок.
– Уолтер, – машинально ответила девушка.
– Доброе утро, мисс Уолтер. Как спалось после вчерашнего дня? – даже не видя лица Марка, голос которого Элла, конечно же, сразу узнала, она видела на его лице эту фирменную ухмылку одними уголками губ.
– Марк. Что-то срочное? Какая-то новая информация по делу?
Голос парня вмиг стал серьёзнее.
– Да. Узнал адрес нашего мистера Никсона. Жду в районе Бранса, около парка через полчаса.
Как обычно, не успев ответить парню, на том конце телефона уже послышались гудки.
В эту же секунду в дверь вошёл Майк с местом проживания Никсона. Конечно, он в точности совпадал с адресом, минутой ранее указанным Марком.
– Вот засранец…
– Простите?
– А, прости, это не о тебе, – Элла попыталась мило улыбнуться парню, чтобы загладить неловкую ситуацию. – Передай Артуру, что я уехала на разговор с подозреваемым, пускай держит телефон при себе.
И уже через несколько минут детектив гнала по улицам Рэнси.
На этот раз Элла оказалась куда пунктуальнее, чем утром на собрании. Район Бранса являлся одним из самых криминальных и опасных во всём городе, поэтому выбор места жительства Никсона детектива совсем не удивил.
По дороге к парку, где была назначена встреча Хоггартом, девушка шла максимально настороженно. Руку держала поближе к оружию в кобуре, но всей своей манерой поведения, походкой и выражением лица не показывала в себе копа. Знала, что их здесь не любят. А вчерашний случай на перестрелке лишь это подтвердил.
В голове у Эллы крутился всего один вопрос, который она задавала сама себе: «Почему я вообще иду на встречу с Марком, если бы могла сразу наведаться к Роберту, ведь я знаю его точное место жительства».
Ответа она не знала. Или же просто не хотела признавать, что рядом с парнем ей будет спокойнее. Хотя бы потому, что вчера он спас её жизнь. И Элла ощущала себя должной за это.