Мисс Уолтер
«Сможешь приехать через два часа к отделению? Есть что обсудить».
Девушка чувствовала острую потребность в том, чтобы поделиться новой информацией с Хоггартом.
«Он тоже имеет право знать, от кого вчера спасал и убегал вместе со мной».
Марк Хоггарт
«Без проблем. Х».
Пару томительных для Эллы часов, и вот она уже видит знакомую фигуру вдалеке. Её сердце сделало маленький кульбит, когда Хоггарт развернулся и улыбнулся, заметив её.
– Мисс Уолтер, здравствуйте, – он наклонился, чтобы оставить невесомый поцелуй на щеке.
От данного жеста Элла слегка опешила, но виду не подала. Разбираться с этим она сейчас не хотела. И не была готова.
– Привет, пойдём сядем куда-то без лишних ушей и глаз, – девушка улыбнулась Марку, но серьёзность в голосе дала понять ему, что дело важное.
– Понял.
Они осели в небольшом сквере, где было почти безлюдно.
– Что случилось?
– Сегодня у меня был допрос. Парень, который продавал наркотики всем жертвам. Во время допроса мне занесли фото с камер видеонаблюдения возле отделения, где на меня вчера напали. Там стояла машина. Пробив номера, ребята узнали, что она принадлежала этому же парню.
– Он напал на тебя и устроил погоню?
– Именно. Мотив понятен: испугался, что найдут и посадят за убийство. И мотив для него у него тоже имелся. Но я дала ему три дня для поиска адвоката и предоставления алиби. Меня смутило совсем другое, Марк.
– Что?
– Он меня знал. Он знал, кто я такая. Вёл себя так, будто мы с ним давние знакомые и я ничего ему не сделаю. Нахально, хамовато. Но я видела его впервые в жизни, клянусь.
Хоггарт всматривался в лицо Эллы и чуть ли не впервые заметил на нём лёгкий флёр страха.
Он сжал руку в кулак, второй разминая его. Где-то в глубине души ему хотелось сейчас обнять Эллу, защитить её от всего мира, но голова диктовала держать дистанцию. Ему также было тяжело разобрать свои мысли по полочкам после вчерашней ночи, а неоднозначная реакция детектива на приветствие только укрепила его решение.
– Может быть, это был блеф с его стороны?
– Не знаю, но от этого мне определённо стало не по себе, – она поёжилась.
– Разберёмся, слышишь? Не заморачивайся насчёт этого сейчас. Ты бы лучше взяла несколько выходных – пришла бы в себя после ночи.
– Я в порядке. Работать нужно, пока убийца не нашёл новую жертву… Мы не знаем, чего от него ожидать и ожидать ли чего-то в принципе.
Марк привычным жестом поднял лицо Эллы за подбородок, заставляя посмотреть на себя.
– Хватит строить из себя героя. Не со мной, Элла. Ты практически месяц не вылезала из-под завала работы, а вчерашняя ночь могла скосить любого. Позволь себе отдохнуть, ты это заслужила.
Несколько томных секунд молчания – девушке было трудно нарушить тишину, когда низкий уверенный голос заставлял слушать, а глаза Хоггарта будто магнитом тянули к себе, собственно, как и сам их обладатель.
– Ладно, я… Я возьму день отдыха, но только когда подтвердится или опровергнется алиби Донавана.
– Вот и чудно, – он медленно убрал руку, напоследок легонько, почти не касаясь проводя пальцем по коже Эллы.
Они оба чувствовали какую-то неловкость между ними, невидимую стену, которой пытались оградиться друг от друга, считая, что делают лучше.
Элла предпочитала убеждать себя в том, что позвала Марка, чтобы высказать свои опасения, которые едва ли бы понял кто-то из отдела, а не потому, что просто хотела его увидеть и понять – было вчерашнее проявлением чувств или выбросом гормонов.
Марку, как и всегда, было проще игнорировать свои чувства, оставаясь верным трезвому рассудку и логике, которые твердили ему о том, что его чувства – к Элле не более чем попытка заглушить боль.
Они разошлись по домам сразу же, взяв друг с друга обещание поддерживать связь по поводу дела.
Три дня прошло с их последней встречи. Элла успела получить извещение от адвоката Донавана с аргументированным алиби на время убийства ребят. Зато доказать его непричастность к нападению не вышло, даже наоборот.
Детектив, конечно, известила об этом Марка, на что получила ответ о том, что тот рад, что Люк получит срок по заслугам.
Сам Хоггарт же проводил подругу детства.
Белла, как обычно, впопыхах собирала вещи утром, опаздывая на самолёт, чем и разбудила Марка.
– С тобой никакого сна, Белла, – сообщил сонный Хоггарт, выходя из спальни.
– Прости, Марк, опаздываю, не хотела будить.
– Собиралась уехать, не попрощавшись?
– Терпеть не могу прощания, ты же знаешь.
– Знаю. Помню, как ты ревела, когда уезжала от нас в детстве.
Девушка ностальгически улыбнулась.
– Сейчас рыдать не буду. Обещаю, – она запихала в сумку последние вещи и, застегнув, закинула её на плечо. – Вот, держи, возвращаю в целости и сохранности, – Белла протянула Марку ладонь, в которой лежали его ключи.
Парень тут же закрыл её руку, отодвигая от себя.
– Нет. Оставь. Эти ключи принадлежали Дэну, теперь пускай будут у тебя. Знай, что двери этого дома всегда открыты. Пиши, звони, не пропадай, пожалуйста, – Марк тепло улыбнулся, глядя на заливающееся румянцем лицо подруги.
– Спасибо, – Белла благодарственно кивнула, крепче сжимая подарок парня. – Марк, слушай… Я знаю, что ты предпочитаешь логику чувствам, мыслишь рационально, подбираешь факты, аргументы, доводы – и это замечательно. Но, пожалуйста, не забывай о том, что у тебя вот здесь, – она ткнула своим хрупким пальчиком Хоггарту в грудь, – иногда сердце может подсказать, возможно, не самое верное, но самое лучшее решение.
Парень посмотрел на руку Беллы и сразу перевёл взгляд на неё, следом крепко обнимая. Это были самые крепкие, дружеские и невероятно тёплые объятия. Такие, которых Марку не хватало очень давно.
– Спасибо, Белла. За всё, – он прошептал ей это на ухо, так, будто это были самые сокровенные слова.
– Держись и помни, что ты сильнее, – ответила подруга, похлопывая Хоггарта по плечу.
Девушка покинула квартиру Марка, а тот всё держал руку на том месте, куда показала Белла.
– Лучшее решение…
Марк Хоггарт
«Встретимся сегодня в 20:00 возле моего дома. Всё объясню на месте».
Мисс Уолтер
«Это по поводу дела? Что-то срочное?».
Марк Хоггарт
«Срочное, но не по делу. Хотя… Смотря по какому».
Мисс Уолтер
«Хоггарт, прекращай говорить загадками».
Марк Хоггарт
«Наденьте своё самое любимое платье и удобную обувь, детектив».
Элла кинула телефон на подушку. Хотела ли она увидеть Марка? Определённо. Была ли она готова к какому-то серьёзному разговору с ним? Абсолютно точно нет.
Весь день Уолтер провела дома – взяла отгул, как и обещала. Лежала на диване, ела любимые конфеты и чувствовала себя немного лучше. И, конечно, как всегда любит делать Марк Хоггарт, его сообщения застали её врасплох.
За минувшие дни, что они не виделись, лишь списываясь исключительно по делу, Элла довольно много думала. Разбиралась. Копалась. Сначала решила подойти к делу со стороны детектива – разложить всё по полочкам. Но вышло плохо, потому что разобраться в чувствах оказалось куда сложнее, чем ловить преступников.
Затем девушка наконец подумала, что можно было бы отключить мозг и прислушаться к чему-то другому. Хотя бы для разнообразия.
Но и тут не вышло – испугавшись собственных непривычных для неё ощущений, схожих с тем, что принято называть «бабочками в животе», Элла свернула всё это и нашла единственный выход для себя – забыть обо всём на какое-то время.
И если бы не сообщения Марка, то, Уолтер уверена, продолжать это делать она смогла бы дольше.
– Надо вставать. Тухнуть дома – тоже не вариант, – пробубнила под нос девушка и поплелась в ванную, чтобы тут же начать приводить себя в порядок.
Элла решила вызвать такси, а не ехать на своей машине. Внутренний мандраж подсказывал ей, что так будет правильнее и спокойнее.
Мисс Уолтер
«Выехала, буду через пятнадцать минут».
– Отлично, – Марк спрятал телефон в карман брюк, захватил со стола тёмную ткань, зажигалку, ключи и выскочил из квартиры.
Чёрная машина подъехала к зданию, и парень тут же поспешил подать руку Элле, открывающую дверь автомобиля.
Девушка элегантно вышла, одёргивая своё довольно короткое, простое, но бесспорно элегантное красное платье и придерживаясь за крепкую руку Хоггарта.
– Спасибо, – она подняла на него свои глаза, аккуратно подчёркнутые макияжем, и лишь одним взглядом улыбнулась Марку.
Но сделала это так, что у Хоггарта от этого прошла волна мурашек по спине и вызвала ещё какое-то чувство, которое он никак не мог идентифицировать.
– Ты чудесна, – он сказал это еле слышно, с отчётливыми нотками восхищения и даже радости. Радости от того, что такая девушка сегодня весь вечер будет только его.
В ответ она лишь подарила ему на сей раз уже полноценную, искреннюю улыбку. Тут же Элла хотела спросить парня о том, куда они идут, но тот её опередил.
– Закрой глаза, повернись спиной и доверься, – его голос был спокойным, но требовательным.
– Опять?
– В прошлый раз я тебя не подвёл.
Детектив без слов развернулась и закрыла глаза с мыслью: «Была не была».
Марк тут же достал из кармана чёрную тряпку, закрывая ею глаза девушке.
– Давай руку. Я буду говорить, когда будут ступеньки, чтобы ты не споткнулась.
Хоггарт, как и всегда, крепко сжал хрупкую ладонь девушки и начал медленно вести её за собой.
И хотя он был уверенным внешне, его сердце билось так сильно, что каждый удар парень отчётливо ощущал где-то в горле.
Марк завёл Эллу в подъезд, затем в лифт, нажимая кнопку последнего этажа.
– Это что, твоя самая удобная обувь? – он обратил внимание, что на ногах девушки красовались изящные лодочки бежевого цвета.
– А что, мне нужно было под платье надеть кроссовки?
Хоггарт не видел её глаз, но даже через ткань чувствовал, как Элла закатила глаза.
– Ладно. Но тогда сейчас не брыкайся, – дверь лифта распахнулась, а Марк тут же подхватил девушку на руки.
От неожиданности у Эллы на несколько секунд перехватило дыхание, но она быстро сообразила: единственное, что ей остается – это обвить руками шею Марка.
Она чувствовала, как они поднимаются вверх пол лестнице, что заставляло появляться неприятному ощущению в районе живота
Парень почувствовал, что Элла чуть сильнее сжала пальцами его рубашку, отчего на лице Марка появилась улыбка.
– Не бойся, не уроню.
И уже через секунду Уолтер чувствовала твёрдую землю под ногами.
Ещё несколько шагов вперёд, и Хоггарт развязал ткань, мешающую взору Эллы. Пока она несколько мгновений пыталась наладить зрение, парень побежал куда-то вперёд.
– Ого… – непроизвольно вырвалось из уст девушки, когда та увидела картинку перед собой.
Они находились на крыше, откуда открывался невероятный, завораживающий вид на город, освещённый закатным солнцем. Ближе к краю, но на достаточно безопасном расстоянии располагался маленький столик на двоих, украшенный белоснежной скатертью, что иногда стремилась улететь под воздействием ветра, но от этого её удерживали две тарелки, стоявшие параллельно друг другу, и бутылка шампанского.
Марк в этот же момент попытался зажечь две свечки, стоящие около тарелок, но увы, у ветра были другие планы.
Не растерявшись ни на секунду, Хоггарт подошёл ближе к краю крыши, отчего у Эллы на секунду сжалось сердце, и зажёг два ряда тёплых гирлянд, висевших по периметру.
В глазах девушки яркими бликами отражались горящие фонарики. На секунду она даже забыла о том, где и с кем находится. Её начинали переполнять чувства, что она так активно пыталась подавить в последние дни.
В голове начинали путаться мысли, с невероятной скоростью сменяя друг друга.
Она практически неосознанно сделала несколько неуверенных шагов вперёд, медленно переводя взгляд с гирлянды на вид, что открывался за ней, а оттуда и на стол, возле которого стоял Марк.
– Ты… Ты сделал это всё сам? – часть её понимала, что вопрос был глупым, но другая всё равно хотела услышать ответ.
– Крышу, конечно, построили за меня, но всё остальное – да, сам, – несмотря на обыкновенный для Марка сарказм в ответе, он казался максимально серьёзным. – Прошу, присаживайся, ужин стынет.
Хоггарт отодвинул стул, ожидая, пока Элла присядет, а затем также элегантно придвинул его обратно. Разлил шампанское по бокалам и только после этого занял своё место напротив девушки.
Нервозность Марка слегка поутихла после того, как по реакции Эллы он понял, что место и обстановку она как минимум оценила.
– Я приготовил мясо по-французски, надеюсь, оно не слишком остыло.
– Значит, ты всё-таки решил продолжить нашу традицию с ужинами… – ни Уолтер, ни Хоггарт не смогли сдержать улыбки.
– Скорее, это был лишь предлог.
– Предлог для чего?
Они встретились взглядами. Каждый хотел что-то сказать, но каждый чувствовал ту невидимую стену, что оба ранее возвели между ними.
Напряжение, накал внутренних эмоций, что были готовы взорваться фонтаном.
Кому-то из них нужно было сделать первый шаг. Первым разбить хотя бы один камешек в стене.
Скулы Марка резко стали выразительнее, он поставил одну руку локтем на стол, сжимая её в кулак.
– Поговорить о нас.
Элла отложила вилку, что минутой ранее взяла в руки, и, не отрывая взгляда от Марка, сложила руки в замок, кладя на них подбородок.
– О нас?
– Да. Мы оба чувствуем неловкость в общении после того случая в переулке. Тогда мне казалось, что желание было обоюдным, но на следующий день понял, что ты, кажется, была не особо рада сложившейся ситуации, – Хоггарт говорил тихо, размеренно, не выражая особо никаких эмоций голосом, но внутри него бушевал настоящий сабантуй.
Дыхание Эллы стало чаще, резче. Сердце ускорило свой темп.
– Раз уж мы так разоткровенничались… Я не была не рада, я была запутана и сконфужена. Мне было трудно понять, сделал ты это от каких-то чувств или от сложившейся вокруг обстановки и адреналина в крови, – Элла выдержала паузу, а затем вскинула голову вверх, не разрывая зрительного контакта. – До сих пор трудно.
– Проблема только в этом?
– Мм–м, вероятно.
В следующую секунду Хоггарт отодвинул свой стул, поднялся из-за стола и в пару шагов оказался около Эллы. Парень притронулся к её прохладной коже своими тёплыми пальцами, вытягивая руку и заставляя также встать.
Девушка внимательно следила за каждым движением Марка.
От ладони его пальцы медленно провели линию вверх по предплечью, затем добрались до плеча. Каждое его прикосновение, едва ощутимое вызывало волну мурашек внутри Эллы. Заставляло поднимать волну желания прикоснуться в ответ.
Тем временем рука Хоггарта дошла до шеи девушки. Он мягко отодвинул кудрявые волосы за спину, взглядом исследовал изгибы, ключицы, добрался до губ. На секунду поднял глаза, в мгновение снова встретился со всепоглощающими карими глазами, а затем осторожно, нежно накрыл губы Эллы своими.
Вторая рука Марка опустилась на тонкую талию девушки, притягивая её ближе к себе.
Элла, в этот раз совсем не растерявшись, запустила одну руку в его русые длинноватые волосы, оставляя вторую на шее Хоггарта.
В этот раз поцелуй был более живым, настоящим, искренним. В следующий миг Марк нехотя отстранился от Эллы, прикусывая свои слегка распухшие губы.
– Сейчас было достаточно по-настоящему?
– Засранец, – шёпотом сказала Элла, несильно пихая парня в плечо. – Достаточно.
Он подмигнул ей, улыбаясь лишь одними уголками губ.
Они сели на свои места. Теперь, казалось, было гораздо легче.
«К чёрту то, что будет потом, сейчас это то, чего я хочу», – мысленно решила для себя Элла.
– Приятного аппетита, мисс Уолтер.
– Вам тоже, мистер Хоггарт.
Мясо, приготовленное Марком, было изумительно нежным, каждый кусочек растворялся во рту, доставляя невероятное гастрономическое удовольствие.
– Где ты научился так готовить?
– Отец научил. После смерти матери ему многому пришлось научиться, в том числе готовить. Когда я подрос, сам захотел попробовать, а он лишь направлял меня, давал нужные советы. В общем, как и в жизни, – Марк грустно улыбнулся, но грусть эта была какой-то светлой. В этой улыбке чувствовалась приятная горечь воспоминаний.
– Я могу задать вопрос? Личного характера.
– Даже не зна–а–а–ю, – наигранно протянул парень, глядя вверх. – Конечно, Элла, всё, что угодно.
– Что случилось с твоими родителями?
– Мама умерла, когда мне было восемь. Рак крови, быстро сгорела – всего за полгода. Отец воспитывал нас с Дэном один, ему это стоило больших усилий, а вскоре и работы. Когда Дэн вляпался во всю эту историю с наркотиками… Отец попал в больницу. Инфаркт. Выбраться не смог. С тех пор мы с братом были только вдвоём. Но отец всегда будет оставаться моим главным примером, – Марку уже не было так тяжело говорить об этом – время стирает границы горечи и боли от утраты близких. – Тогда я задам встречный. Расскажи и ты о своих?
Девушка сделала глоток шампанского.
– Моя мать была судмедэкспертом, отец работал архитектором. У нас была чудесная семья, правда. Уютные семейные ужины, прогулки по выходным, просмотр кино. Родители делали всё, чтобы у нас с сестрой всегда было всё самое лучшее. Но после смерти Лекси… Всё изменилось. Я плохо помню тот период, лишь фрагментами, самые яркие отрывки. Ссоры, скандалы. Они развелись, когда мне было пятнадцать. Я осталась жить с матерью, которой абсолютно не было до меня дела. Через три года уехала в колледж. И с тех пор мы общались лишь по праздникам, пока в прошлом году мать не умерла от передозировки алкоголем. Не слишком радостная история, наверное, – Элла натянула улыбку. – Прости.
– Не смей извиняться. Тебе не за что, – Марк взял в руку бокал и поднял его вверх. – Выпьем за то, чтобы призраки прошлого не мешали нашему будущему.
Элла повторила его жест с бокалом, и после характерного «дзинь» оба опустошили их наполовину.
Последующие несколько часов они провели в непринуждённой беседе и смехе над глупыми шутками друг друга.
Никто из них не вспоминал о том, что связывало их больше всего, – работе над делом. Никому и не хотелось разрушать этот хрупкий момент уединения и искренности. Хотелось лишь улавливать каждый миг, запоминать и оставлять в своей памяти, чтобы потом это отзывалось приятными нотками ностальгии и лёгкой улыбкой на лице.
Хотелось жить в моменте. И именно это они и делали.
– Элла, вставай. У меня есть ещё кое-что, – парень достал смартфон, а затем небольшую колонку из-под стола. – У тебя есть любимая песня? Хотя… Не отвечай. Я включу на свой вкус. Если не понравится, поменяем, – он быстро нажал нужные кнопки и из колонки тут же полилась медленная, красивая музыка.
– Мисс Уолтер, позволите пригласить Вас на танец?
Элла вложила ладонь в его протянутую руку.
– Сегодня я вся Ваша.
Хоггарт мгновенно переместил руку на талию Эллы, другую слегка вытянул в сторону и начал покачиваться из стороны в сторону, в такт музыке.
Девушка уложила руку на плечо, с улыбкой глядя на Марка.
Сегодня она чувствовала, что сделала правильный выбор. Элла ощущала то, чего ей так давно не хватало: спокойствие, комфорт и чувство того, что она нужна. Как девушка.
Через несколько секунд брюнетка прижалась щекой к груди Марка, ощущая, как бьётся его сердце. Впервые она словила себя на мысли о том, что он пахнет крепким кофе с лёгкими оттенками пиона, что в сочетании друг с другом создавали невероятно притягательный запах.
Она глубоко, но бесшумно вдохнула этот аромат.
– Ты умеешь танцевать вальс? – внезапно над её ухом раздался шёпот Марка.
– Да, – она подняла голову, не переставая покачиваться из стороны в сторону вместе с парнем, – а что?
– Сейчас припев будет. Готова?
– Готова.
– Я веду.
Им пришлось слегка отстраниться друг от друга, но лишь физически.
«I cannot help but love you»
Шаг, разворот, ещё шаг.
«Even though I try not to»
Они закружились по крыше.
«I cannot help but want you»
Плавные движения, прохладный ветер, свобода.
«I know that I'd die without you»
Головокружение, улыбки и невозможность оторваться друг от друга.
Марк слегка сбавил темп и наклонил Эллу назад, крепко удерживая за талию. Та искренне рассмеялась, запрокидывая голову. Затем парень вернул девушку в вертикальное положение.
Лицо Эллы тёплым светом освещали гирлянды. Волосы были слегка растрёпанными после танца, а щёки залил естественный румянец, что так чётко выделялся на её бледноватой коже.
Не сдержавшись, он провёл пальцем по её щеке. Движение, в котором было гораздо больше чувств, нежели в любых словах, которые сейчас могли сорваться с его губ.
Элла прикрыла глаза и немного подалась головой навстречу движению Марка.
Они стояли на крыше ещё несколько десятков минут в тишине, но в тишине, которая говорила за них многое.
– Ты замёрзла? – спросил Марк, почувствовав легкую дрожь Эллы.
– Слегка. Наверное, нужно идти.
Хоггарт поморщил нос, выражая своё негодование, но позволить девушке здесь замерзнуть было бы последним поступком.
– Потом заберу всё отсюда, всё равно ключи только у меня. Пойдём.
Уже зайдя в лифт, Марк нажал кнопку третьего этажа, а не первого.
– Зайдём ко мне, я хотя бы дам тебе тёплую кофту.
– Спасибо.
Он не стал включать свет, а Элла осталась стоять в коридоре.
Хоггарт лишь на секунду обернулся, чтобы увидеть девушку, мирно ждущую тёплой одежды, но этой секунды хватило, чтобы понять – он не хочет её сегодня отпускать.
Взяв кофту из шкафа, он подошёл к Элле, невесомым движением повернул её голову к себе.
– Ты говорила, что сегодня ты вся моя.
Она лишь хлопала глазами, чувствуя тяжёлое дыхание Марка над собой.
– Да…
– Хочу, чтобы ты была моей до конца, – он сократил расстояние между ними до ничтожных сантиметров, не делая дальше ничего. Он оставлял ей выбор.
Недолго думая, Элла отбросила все мысли, все предрассудки и сделала то, что хотела. Поддалась чувствам. Она сократила расстояние между ними поцелуем.
В следующий момент Марк кинул кофту на пол, подхватывая девушку на руки, не переставая углублять их поцелуй.
Ногами Элла обвила талию Хоггарта, а руками – шею. Он крепко держал её под ягодицами, не спеша двигаясь в сторону спальни.
Первой полетела рубашка Марка с характерным звуком отлетающих пуговиц.
– Надеюсь, у тебя есть ещё, – сквозь прерывистое дыхание сказала Элла.
– Я куплю таких ещё сотню, – он слегка по-собственнически положил девушку на кровать, параллельно расстёгивая замок на облегающем платье.
Когда и оно улетело в сторону рубашки, парень отстранился от брюнетки, угрожающе нависая над ней. В лунном свете, что озарял комнату, его глаза ещё отчетливее сверкали желанием и страстью, а скулы становились острее от того, как сильно он сжимал свою челюсть.
Он поправил свои надоедливые волосы, ближе наклонился к Элле и прошептал:
– Будь моей не только сегодня.
– Хорошо, – таким же томным шёпотом на ухо ответила девушка.
Снова поцелуй. Горячий, страстный, желанный. Её руки, блуждающие по его крепкой спине, его влажные поцелуи по её шее и ключицам, опускающиеся всё ниже. Срывающиеся с их губ стоны, накаляющийся до предела воздух, плавные движения.
Они чувствовали друг друга во всех смыслах. И это заставляло их забываться и забывать обо всём вокруг. Сейчас существовал только этот момент и два горящих сердца.
Солнечные лучи заставили Эллу открыть глаза, сразу поморщившись от яркого света. Девушка сладко потянулась и повернулась на другую сторону, которая уже пустовала.
Не найдя своего платья и в принципе ничего, кроме рубашки Марка, она не задумываясь надела её, засучила рукава, чтобы не мешали, и пошла на поиски парня.
Долго искать не пришлось – аромат кофе и гренок дал ясно понять, что Хоггарт был на кухне. Стоял у плиты, сосредоточенно переворачивая хлеб на сковородке.
Девушка тихонько подошла сзади, скрепляя руки в замок вокруг голого торса Марка.
– Доброе утро, Элла, – наконец он переложил хлеб на тарелку и развернулся к девушке, что смотрела на него счастливыми глазами и довольной улыбкой.
– Доброе, Марк, – он потянулся за поцелуем, но получил лишь небольшой чмок в губы.
– Эй, мне кажется, я заслужил больше!
– Тебе кажется, – она вильнула бёдрами и, размыкая объятия, пошла за стол.
Марк поставил перед ней чашку кофе с молоком и два тоста с яйцом и авокадо. Такое же сделал и себе.
– Поспала бы ещё немного, получила бы завтрак в постель.
Уолтер улыбнулась, снова потягиваясь.
– В следующий раз обязательно учту.
Хоггарт сделал глоток кофе и прошёлся оценивающим взглядом по Элле.
– Что?
– Моя рубашка.
– Не нашла платье.
– Могла позвать меня – я мастер что-то находить. Особенно если есть карта. Хотя, признаюсь, тебе рубашка идёт больше, чем мне.
Элла состроила ему рожицу и принялась завтракать. Вдруг её что-то будто укололо.
– Марк! – крикнула девушка, подрываясь из-за стола. – У тебя есть карта?
– Да, а зачем…
– Тащи сюда. И маркер. Кажется, я кое-что поняла.
Глава двенадцатая. Четырнадцатая соната
– Смотри, – Элла поставила три точки на карте, – это места всех преступлений, – девушка нависала над картой, упираясь руками в стол. Её волосы надоедливо свисали по сторонам, так что в следующую секунду она схватила карандаш, лежавший на другом краю стола, и парой быстрых движений собрала волосы сзади в некрепкий пучок.
Хоггарт сидел на диване ровно параллельно детективу. Его глаза метались от карты до лица Эллы, которое было слишком сосредоточенным.
Марку нравилось наблюдать за тем, как девушка работает. Видеть, как на её лице меняются эмоции: от лёгкой, буквально секундной растерянности, до полного осознания картины. Нравилось смотреть, как она игнорирует абсолютно всё происходящее вокруг, полностью погружаясь в работу.
Ум. Сообразительность. Собранность. Это привлекало его не меньше, чем если бы она прямо сейчас сняла с себя его рубашку и разгуливала так по дому.
– Ну, места преступлений… И что?
Элла посмотрела на него, при этом не поднимая головы.
– Вот ты откуда так хорошо разбираешься в картах и местности?
– Я был скаутом в детстве… – он неловко почесал затылок, а детектив не сдержала смешка.
– Буду ждать эту увлекательную историю позже, а сейчас вспомни, чему вас там учили.
Марк нахмурил брови, пытаясь мысленно вернуться на двадцать лет назад.
– Выживание в лесу, ориентирование по компасу и картам, постройка шалашей, поиск укрытий, – и через секунду на лице парня появилось озарение. – Чёрт, Элла, ты что, пытаешься вычислить логово по карте?
Девушка победно усмехнулась, на мгновение вскидывая брови вверх.
– Не знаю, почему раньше не подумала о том, что, если маньяк работает не один, у них должно быть место укрытия, встреч.
– И, – Марк тут же подхватил мысль Эллы, – оно должно быть удобным по отношению к местам убийств, возможно, даже где-то…
– В центре, – одновременно закончили они, а затем также синхронно подняли друг на друга взгляды и улыбнулись от осознания одинаковых мыслей.
– Сегодня пороюсь в интернете, поищу подходящие здания… Может, к вечеру успею съездить туда, проверить, – Элла села на пол, скрещивая ноги, поглядывая на настенные часы. Она не заметила, как Хоггарт подкрался сбоку.
– Ну уж нет, мисс Уолтер, одна Вы не поедете, и точно не сегодня.
– Почему?
– Потому что сегодня воскресенье.
– Ты думаешь, что у убийцы тоже выходной?
Марк приблизился к лицу Эллы, переходя на полушёпот.
– Я думаю, что сегодня выходной у тебя.
– Но…
Он положил ей указательный палец на губы.
– Никаких «но», красотка. Ты сегодня отдыхаешь. Займемся этим завтра и вместе.
Глядя в глаза Хоггарта, Элла не могла найти в себе сил сказать «нет». С одной стороны, её пугало, что он делает её такой уязвимой, но с другой ей хотелось быть такой рядом с ним.
Хотелось поддаваться, соглашаться и даже после долгих споров всё равно идти на его условия.
Так она сделала и сейчас. Ведь один спокойный день всё равно ничего не решит, верно?
К счастью или к сожалению, поиск примерного местонахождения укрытия преступника занял больше, чем Элла предполагала.
Только через два дня ей удалось выяснить, что в данном районе есть один нежилой дом прямо напротив концертного зала.
Не думая ни секунды, детектив набрала сообщение Марку, назначив встречу через час. С ним она чувствовала себя спокойнее и увереннее, несмотря на то, что сама тоже была отнюдь не из робкого десятка.
– Привет, красотка, – Хоггарт одним движением руки притянул Эллу к себе и тут же встретил её легким, почти невесомым поцелуем в губы. – Ты как?
Детектив скромно улыбнулась, не выдавая на лицо всех эмоций, что на деле бушевали внутри.
– Привет, красавец. Я в полном порядке, надеюсь, как и ты? – она вопросительно изогнула бровь, пока Марк, как обычно, по театральному задумался, делая вид, что ищет ответ на её «сложный вопрос».
– Было бы лучше, если бы кто-то поцеловал меня сюда, – он наклонился, подставляя Элле щёку.
Девушка уже потянулась губами к нему, но Хоггарт тут же резко развернул лицо в анфас, подставляя вместо щеки губы.
– Эй! Так нечестно.
Парень издевательски улыбнулся и негромко хмыкнул.
– А кто-то совсем недавно говорил, что больше никогда не будет целовать меня в щёку.
Уолтер несильно стукнула его по плечу.
– Заткнись. Мы сюда делом пришли заниматься, так что соберись. Побудь серьёзным хотя бы час.
– Хорошо. Я засёк.
С помощью карты на телефоне дом они нашли быстро. Он выглядел совсем непримечательно, а главное, что с виду вовсе не был похож на тот, где никто не живёт. Казалось, что за каждым окном, в каждой квартире кипела своя жизнь.
Уверенным шагом Элла уже подошла к двери, чтобы её открыть, но та не поддалась.
– Странно… Будто намертво заколочена.
– Дай я, – Хоггарт несколько раз хорошенько дёрнул дверь на себя, но та даже и не думала открываться. – Чёрт… – парень поправил волосы, облокачиваясь спинной о холодную стену.
На несколько секунд повисла тишина, а затем Элла схватила парня за руку и быстрым шагом направилась в ту сторону, с которой они пришли.
– Напротив концертный зал. Сейчас поздно для его рабочего времени, но это нам и нужно. Расспросим сторожа, видел ли он что-нибудь, слышал… Обычно охранники подобных мест либо знают всё, либо не знают ничего. И я очень надеюсь, что этот будет первым типом.
Марк ничего не сказал, только беспрепятственно шёл за детективом, а с его лица не сходила улыбка.
Стук. Тишина.
– Давай же… – бубнила себе под нос девушка.
Ещё стук.
Никто не открывал.
От разочарования Элла оперлась рукой о дверь и в следующую секунду чуть не улетела на пол.
– Эй, герой, полегче, – Марк тут же словил её, не давая упасть.
Но Уолтер будто не слышала его. Она уставилась на дверь, что оказалась незапертой. Она тут же достала оружие из кобуры и осторожными, почти бесшумными шагами вошла в помещение концертного зала.
Пройдя по короткому, совсем не освещённому коридору, они наткнулись на ещё одну дверь, что открылась так же легко, что и входная.
Детектив толкнула её ногой. Теперь их взору открывалась большая, но абсолютно пустая зала.