Глава 17
– Тогда слушай, – сказала я со вздохом. – Я познакомилась с Арнольдом, когда давала урок фехтования детям. Он привел на занятие своего племянника. И знаешь, он мне таким показался… Красавец, темные волосы, метр восемьдесят, с детьми ладит, сам фехтовать умеет.
– Метр восемьдесят пять, – тут же сказал Уитмор.
– Что?
– Мой рост метр восемьдесят пять. Я тоже красавец, с детьми отлично лажу, а уж как фехтую – сама знаешь.
О да, Уитмор фехтовал отменно, кому как не мне знать? Однажды заметив, что я тренируюсь в специальном зале в поместье, Уитмор пообещал составлять мне компанию и помогать не терять навыки. Что ж, он свято придерживался своего обещания и дважды в неделю мы занимались фехтованием. А еще Уитмор учил меня всяким штукам с кинжалами. Причем делал это с таким удовольствием, что, признаюсь, у меня не получалось не испытывать к нему симпатию. Да и мне иногда казалось, что и я ему симпатична.
– Ты продолжай, Катрин, – тут же напомнил мне Уитмор.
– Когда он меня пригласил на свидание, я была так удивлена…
– Чего удивлена? – перебил меня Уитмор.
– Ну, я такая, а он… – растерянно улыбнулась я, вспоминая роскошную внешность.
– А он не совсем дурной. И почти нормальный, раз такую женщину не пропустил, – заметил Уитмор. – Ты продолжай, продолжай, не обращай внимания на мои рассуждения.
– Пф-ф-ф, – не сдержалась я. – Роман у нас закрутился. Ну, как роман? Я к этому серьезно отнеслась. Хоть и жили мы в разных странах, но он был таким внимательным, что мне казалось, что у нас все серьезно. Долго встречались, а потом, когда он пригласил меня к себе в другую страну и сказал, что хочет сделать мне предложение, то я была уверена, что выйду за него замуж.
– И? Почему не вышла?
– Потому что он мне не замуж предлагал. Он мне предлагал стать любовницей и жить у него. А когда я объяснила, что ждала совсем не этого, сказал, что на нищей чудачке не женится, – горько закончила я. – Вот как раз в тот вечер я и напилась. А потом очутилась здесь.
– Я всегда говорил, что судьба разумна. Иначе бы она не отправила бы тебя так быстро и так далеко от этого мудака.
В общем, Уитмор тогда еще много ласковых слов сказал об Арнольде, над половиной из которых я не могла не смеяться.
Я очнулась от воспоминаний, когда поняла, что в дверь снова постучали, но уже более настойчиво.
– Да-да. Входи, – ответила я Уитмору. – И пока я немного занята. Собираюсь кое-куда. Мы же можем поехать прямо сейчас?
Последний вопрос я адресовала уже Лии, которая тут же активно закивала, подтверждая, что хоть сию секунду.
– А куда? – удивленно спросил Уитмор, который, видимо, уже привык, что гуляю вне поместья я исключительно с ним.
Раньше меня всегда раздражало, что мужчина требует какой-то отчетности – что, куда, как. Но со стороны Уитмора любой вопрос был вызван объективными причинами. Я чувствовала, что он искренне беспокоится обо мне.
– К леди Уозлес.
– Мама одобрила, – тут же встряла Лия.
Насчет слов мамы малышка никогда не врала, так что никто не поставил ее слова под сомнения.
– Прямо сейчас?
– Прямо сейчас, – подтвердила я. – Ни минуты ждать не могу.
Уитмор нахмурился и угрюмо сказал:
– Я не смогу тебя сопровождать – скоро в поместье будут гости. Но особняк леди Уозлес охраняется на высшем уровне. Может, подождешь?
Уитмор внимательно посмотрел на меня, наверняка заметил, как тухнет улыбка на моем лице, а потому быстро поправился:
– Карета и четверка телохранителей.
– Хорошо! – тут же согласилась я, едва сдержав порыв радостно обнять его.
– А мы с Дереком? – тут же спросила Лия.
– А вы идете учиться.
Уитмор организовал все быстро: и карету, и охрану, и даже сообщение магическим образом отправил, чтобы уточнить, готова ли леди Уозлес принять меня у себя.
К счастью, даме не терпелось меня увидеть, поэтому уже через сорок минут я отъезжала от поместья герцога.
Леди Кристин уставшая, но все еще прекрасная
Мы с Тайлером еще раз перечитывали составленные договоры. Скоро приезжали гости, лучше быть во всеоружии, чтобы не допустить никаких погрешностей даже в мелочах. Неожиданно я осознала, что в нашей компании кого-то не хватает.
– А где леди Катрин? – удивилась я.
– Должна быть в поместье леди Уозлес, – ответил Уитмор. – Я отправил с ней охрану, так что проблем быть не должно. Съездит, посмотрит на пса, поможет, если сможет, а потом вернется.
– О, она так быстро, – удивилась я. – Видимо, ей действительно без работы трудновато приходится.
– Стойте, – вдруг перебил нас мой муж. – Какого такого пса могла завести леди Уозлес? Ты же знаешь, что у нас нет этих ваших собак.
– Да, но она точно говорила, что завела пса, – сказала я.
– Кристин. В этом мире есть только два вида псов – водный, который на нашем континенте не водится. И адский, который весьма и весьма опасен. Так какого пса завела леди Уозлес и к кому ты отправила леди Кристин?
– Я немедленно иду за ней, – сказал мигом побледневший Уитмор.
Леди Катрин. Попаданка, которая почти нашла работу
В поместье леди Уозлес мы прибыли в самой середине дня. Хотя какое поместье? Скорее уж дворец. Но в этом не было ничего удивительного. Жилье в этом мире было недорогим, многие аристократы выстраивали такие хоромы, что легко перепутать с королевским дворцом. У герцога Тайлера Фейнхарта тоже было огромное поместье, но более уютное, особенно внутренняя часть дома, куда гости заходить не могли. И уж точно не такое помпезное.
Стражник проводил меня до порога дома, убедился, что меня тут ждали и приглашали, и вернулся обратно в карету. Ну, Уитмор предупреждал, что леди Уозлес не любит лишних гостей. Зато внутренняя охрана у нее на таком уровне, что даже такой перестраховщик, как Уитмор, не побоялся меня отпустить практически одну.
Дворецкий проводил меня в малую гостиную, где меня тут же встретила симпатичная элегантная женщина средних лет с высокой прической и в пышном платье.
– Добрый день, Леди Катрин? – с полувопросительной интонацией сказала женщина.
– Леди Уозлес, добрый день, – вежливо ответила я.
– Присаживайтесь, пожалуйста, – предложила мне леди Уозлес.
Через десять минут расшаркиваний и раскланиваний мы приступили к нужному нам обеим делу.
– Ее Светлость Кристин Фейнхарт сказала мне, что вы специализируетесь на работе с псами, верно?
– Так и есть, – подтвердила я.
– Ох, как чудесно! Я купила этого редкого пса, но понятия не имею, что мне с ним теперь делать! К сожалению, у меня не всегда получается ладить с этим животным. И я не знаю, что делать…
– Расскажите мне, пожалуйста, о вашем псе, – я прервала поток бессмысленной информации.
Женщина нахмурилась, потом глянула на меня печально-препечально:
– Он хороший мальчик…
– Я верю, что он отличный пес, – тут же поддержала я хозяйку дома. – Просто ему может не хватать воспитания. Или у него с вами могло возникнуть недопонимание. Но именно поэтому я здесь. И прежде, чем я начну с ним работать, я должна узнать особенности его поведения. Как вы его зовете, как он выглядит, что любит, что не любит, в каких моментах у вас возникают проблемы.
Я не жалела сил, тратя время на объяснения. Кинолог – потрясающая профессия, что ни говори. Но люди этого мира совсем не знакомы с ней, потому я должна это исправить и показать, насколько полезно мое дело. В конце концов, если у леди Уозлес появился пес, то, скорее всего, он появится и у кого-то еще из аристократов. А это означало, что я не останусь в будущем без работы. Как я могла упустить такой шанс?
– Его зовут Вентервортенморт, – начала леди Уозлес, заставив меня удивленно выгнуть бровь.
Я не знаю, что меня удивило больше – то, что так назвали пса, или то, что женщина выговорила это без запинки.
– Ему два года – он еще очень молодой пес. По весу не большой – не больше сотни килограмм, – продолжала леди Уозлес.
Что же, понятие большого и малого у каждого человека разное…
– Он любит… Любит коров! И быков, в принципе, тоже. Особенно поджарить, а потом съесть.
– Косточки любит? – уточнила я.
– Что вы! Все целиком. А не любит… не любит… Даже не знаю, к сожалению, у меня не было возможности это выяснить. Но я очень надеюсь, что у вас получится.
– Обязательно. И еще пара вопросов. Как ваш пес относится к незнакомым людям? Возникнут ли проблемы, если я с ним познакомлюсь? – задала я очень важный вопрос – если собака агрессивна, то мне понадобится помощь.
– Нет-нет, что вы! Вентервортенморт милейшее создание, которое обожает новых людей в своем окружении! Вы определенно ему понравитесь.
– Хорошо, тогда отведете меня к вашему псу, чтобы я на него взглянула? – предложила я.
– Конечно! – Леди Уозлес тут же резко встала с диванчика, едва не опрокинув чайный столик. – Идемте, идемте, я сама вас провожу. Слуги почему-то недолюбливают Вентервортенморта, поэтому лучше я сама.
Леди Уозлес повела меня по широкому коридору. В отличие от поместья герцога, где мне поначалу было весьма трудно ориентироваться, замок леди Уозлес был весьма простой планировки. Огромный центральный коридор, от которого можно было пройти в любое место.
Мы шли минут пять, прежде чем леди Уозлесь остановилась перед крепкой дверью, практически без украшений.
– Вентервортенморт находится здесь. Это его комната, – мягко сказала леди Уозлес. – Он не выходит весь день, понятия не имею, почему он так себя ведет…
Расстроенная хозяйка Вентер-что-то-там смотрела на дверь с таким видом, словно собиралась заплакать. И я поняла, что нужно срочно брать дело в свои руки:
– Не расстраивайтесь, леди Уозлес. Иногда такое случается. Он может быть напуган…
– Что вы, Вентервортенморт совсем не трусишка!
– … или когда на что-то обиделись, – закончила я. – Я сейчас туда зайду и попробую разобраться, хорошо?
Я бесстрашно зашла в комнату, прикрыв за собой дверь. В комнате было достаточно светло, но пса я не видела. Я сначала хотела позвать его по имени, но потом четко поняла – нет, я это без должной тренировки точно не выговорю! Поэтому я посвистела.
Слева раздался шум, и, громко цокая неподрезанными когтями, мне на свет вышла огромная псинка. Симпатичная и милая, если бы не одно обстоятельство: у псины было три головы, а вокруг лап плясал огонь.
Цербер, это был настоящий цербер из мифов!
Глава 18
Раздался дикий треск, и дверь, ведущая в комнату, оказалась выдрана с «мясом». Лишь пустой проем зиял, а на пороге стоял… Уитмор. В потоках магии и с мечом в руках.
Мы с адским псом (всеми его тремя головами) изумленно уставились на мужчину, у которого на лице было написано такое зверское выражение, что мы с псом не знали, как друг за друга спрятаться.
– Уитмор?
– Катрин! – сказал Уитмор, а потом облегченно выдохнул. – Ты в порядке? А где адский пес? Он тебе ничего не…
Так все-таки не цербер, а адский пес.
– Пес? М-м-м, за моей спиной. Скажи, не мог бы ты убрать это зловещее выражение? – робко спросила я. Даже мне было неуютно от того, что я видела. Привычный мне Уитмор был ехидным, но добродушным, а не таким вот серьезным и злым.
– Э?
– Просто адский пес сейчас спрятался за мной, и, судя по тому, как он дрожит, ты его очень сильно напугал, – сказала я.
– Как он смог спрятаться за тебя, он же не маленький!
– Я не знаю, как, но, если он смог сжаться до таких размеров, думаю, ему очень-очень страшно. И меня ты тоже пугаешь, – честно призналась я.
– Что, больше, чем адский пес? – удивился Уитмор, но магию убрал, а меч вложил в ножны.
– Он меня почти и не пугал-то, – вздохнула я, вспоминая, как познакомилась с псом.
Несмотря на то, что вид у него был страшный, Вент оказался вполне дружелюбным и милым созданием. Надо было понять только одно маленькую особенность: каждую голову нужно было гладить одинаковое количество раз, иначе одна из голов обязательно обижалась. А если обижалась, то сначала рычала, а потом и цапнуть могла. Не больно – лишь слегка обслюнявить руку и чуть-чуть сжать зубы, но не до боли.
– А что ты тут делаешь? – спросила я Уитмора.
– Я? Я думал спасать тебя. От адского пса.
– Но я в абсолютно порядке. И мы, кстати, поладили, – сказала я, вытаскивая трусишку-цербера из-за своей спины. – Вот так, не бойся, хороший мальчик. Это Уитмор. Он кажется злым, но на самом деле очень-очень добрый.
– То есть, я зря мчался вас спасать, Катрина? – уточнил Уитмор.
– Абсолютно зря, – улыбнулась я, ласково поглаживая цербера между ушами.
Поочередно каждую голову, чтобы никто не обиделся. А ведь все было так просто! Если бы леди Уозлес была чуть более внимательной, то поняла бы, в чем главная беда.
– Вы закончили? – в проем всунулась леди Уозлес. – И на будущее! Если вы еще раз примчитесь в мое поместье прямо на драконе, мало того, что наплевав на конфиденциальность этой информации, так еще и разрушив мой двор, то я нажалуюсь на вас королю!
– На драконе? – удивленно спросила я.
– Да. Дракон – это самое быстрое транспортное средство в этом мире. Я, знаешь ли, очень торопился тебя спасать, – ехидно сказал Уитмор.
Но его ехидство было каким-то не таким задорным, как обычно. Я бы сказала, что тусклым и вымученным.
– Я заберу Вентервортенморта, пока вы тут разговариваете, – строго сказала леди Уозлес. – Пошли, маленький.
Маленький аккуратно выскользнул из моих рук и потопал к хозяйке со счастливым видом. Прежде, чем они вышли, я успела крикнуть:
– Гладьте каждую голову одинаковое количество раз! Иначе он обижается.
– Хорошо, спасибо! – сказала леди Уозлес и оставила нас с Уитмором наедине.
– Я рад, что с тобой все хорошо, – совершенно серьезно сказал Уитмор, усаживаясь прямо на пол.
И чего этот чистюля изменил своим привычкам-то? Если я правильно помню, то он даже скамейки всегда проверял на степень загрязнения.
– Уитмор? – спросила я.
– Что?
– Уитмор, ты в порядке?
– Ну что? Ты знаешь, что пока меня сюда герцог на себе вез, я гадал, останутся от тебя одни кости или один пепел? – Уитмор с силой потер лицо ладонями. – Ничего удивительного, что ноги меня теперь не держат. И нет, я не в порядке. Я переволновался. Знаешь, тебе ведь повезло! Эти псы действительно опасны. Если бы ты вдруг ему не понравилась, то он мог бы огнем дыхнуть. А ты не леди Крис, у которой есть защита от всего. И даже Лия с Дереком в этом плане защищены больше, чем ты, потому что владеют магией!
На последней фразе Уитмор повысил голос так, что мне стало не по себе. А ведь он был прав, полностью и бесповоротно прав.
– Прости, – тихо сказала я.
– Не извиняйся. Я виноват не меньше, что все хорошо не проверил, – махнул рукой Уитмор, а после поднялся, отряхнул с брюк возможную пыль и устало спросил: – Ты закончила на сегодня с адским псом леди Уозлес?
– Почти. Мне надо ей кое-что объяснить еще раз. И договориться на дальнейшие занятия, если она захочет.
– Хорошо, давай тогда договоримся и пойдем домой. Герцог уже улетел, у нас там в поместье послы, леди Крис пришлось одной брать на себя все обязанности, а это нелегко.
Я кивнула и пошла к выходу. Но не дошла. Неожиданно Уитмор крепко обнял меня сзади, обхватив двумя руками как большую игрушку, еще и лбом уткнулся в плечо. Я сначала замерла от неожиданности, напряглась, а потом расслабилась. Это же Уитмор. Он точно не сделает ничего плохого.
– Уитмор?
– Тш-ш, не порть атмосферу, а? Дай постоять так пару минут, – сказал он мне прямо в ухо.
И мы стояли. Не знаю, как Уитмору, а мне было как-то странно. Вроде бы неудобно, но и уютно.
– Может, пойдем, пока леди Уозлес не пришла нас искать? – спросила я, погладив Уитмора по ладони.
– У меня к тебе просьба. Ты даже двух месяцев не пробыла в этом мире. Пожалуйста, не будь такой неосторожной. Я действительно сегодня очень испугался.
– Хорошо.
Глава 19
Наверное, это событие стало переломным в наших с Уитмором отношениях. Если раньше я могла как-то сдерживать себя мыслью, что у Уитмора характер такой – заботливо-ехидный, а сам он внимательный и общительный, то ситуация с адским псом все расставила по своим местам.
За простую знакомую так переживать не будут, что наплюют на все-все, заставят друга помогать, несмотря на возможное раскрытие секрета, ворвутся в чужой дом, рискуя спровоцировать конфликт, чтобы броситься с мечом наперевес на опасного (ну, по представлениям, разумеется) монстра.
И даже если предположить, что я Уитмору стала настоящим другом (за полтора-то месяца), то друзей не обнимают. Не обнимают так. Конечно, можно и дальше пытаться вводить себя в заблуждение, но куда большая вероятность, что я Уитмору очень и очень нравлюсь, чем то, что у него есть привычка обнимать своих друзей и хрипло шептать им на ухо.
Нравился ли мне Уитмор? А он вообще может не нравиться, особенно если уже привык к его ехидному характеру? Но я себя постоянно ограничивала после расставания с Арнольдом. Возможно, я действительно ветреная, если после серьезных отношений всего через полтора месяца почти влюбилась в другого мужчину. Но…
Но, пожалуй, это тот случай, когда все можно скинуть на обаяние Уитмора и спокойно заявить, что оно всему виной.
Я так и сделала. И спокойно приняла свои чувства, когда поняла, что у меня есть шанс. Да и Уитмор стал еще галантнее, еще предусмотрительнее и еще… ехиднее. К счастью, не по отношению ко мне. Нет, мы не стали ходить на свидания, целоваться или держаться за ручку. Ну, или что там принято делать влюбленным парам? Но все приобрело какой-то флер романтичности – не чрезмерной, а легкой и такой взрослой…
Хотя долго над своими чувствами и отношениями мне задумываться не дали – настала пора подготовки к балу. И на повестке дня был главный вопрос. Нет, не о том, как защитить меня от ведьмы, с этим все было просто и понятно, а о том…
– Куда нам отправить детей? – спросил герцог. – Принимаются любые предложения, даже самые абсурдные.
Мы все собрались в кабинете герцога и чинно уселись вокруг одного письменного стола как самые настоящие заговорщики. Хотя, можно сказать, мы такими заговорщиками и были – иначе бы так не шифровались.
– К родственникам? – робко предложила я.
– К Фредерико в другое королевство, да? – Его Светлость задумчиво потер подбородок. – Хороший вариант, кстати. Лия с Дереком его слушаются иногда. И пока они ни разу не пытались разгромить его дворец. Есть аргументы против?
– Дети были у него три месяца назад, – сказал Уитмор.
– И что?
– А то. Как вы, Ваша Светлость, объясните своим не менее Светлым деткам, почему вы отправляете их в другое королевство так быстро? – фыркнул Уитмор. – Они обязательно заподозрят подвох, посчитают, что мы скрываем от них что-то важное. И сбегут обратно. И даже элитная армия Фредерико не сможет их удержать в поместье. Такое ведь уже было?
– Было, – вздохнула леди Кристин. – Но если нам придумать какую-то весомую причину для отправки детей?
– Например, изучение другого языка, – предложил герцог. – В элитную школу к другому классу! Чтобы и акцент, и произношение было идеальным.
– Тайлер, – укоризненно сказала леди Крис. – Ты разве не помнишь, что случилось, когда мы два года назад отправили детей с целью изучать шамарийский?
– М-м-м, напомни, милая? – спросил герцог. – По-моему, язык все-таки выучили.
– Да, выучили! Наш. Все двадцать детей, которые должны были помочь Лие и Дереку выучить шамарийский, под конец пребывания говорили на нашем языке. И не только дети, но и учитель, – фыркнула леди Крис. – И как после такого мы можем послать детей к Фредерико по такой причине? Да они нам не поверят. Так что нужны другие варианты.
– А если… – робко вставила я. – Пригласить детей посмотреть на какое-нибудь редкое животное? Думаю, это будет уместно.
– Это гениально! – воскликнул герцог. – И Лия, и Дерек точно не откажутся, а все будет выглядеть естественно, потому что Фредерико уже звал их, когда купил бес-коня.
– Бес-конь? А это не опасно? – уточнила я, нахмурившись.
Его Светлости казались ответственными родителями, трудно было поверить, что они так легко отпустят детей к опасному животному.
– Ну, предполагалось, что опасно, – пожал плечами Уитмор. – Вот только они поладили. Бес-конь обожает устраивать пакости по своей природе. На фоне этого он отлично смог поладить и объединиться с детьми в настоящую банду. В общем…
– Об этом лучше не вспоминать, – тяжело сказал герцог.
– И молчать, – вторила ему леди Крис. – Что ж, тогда пишем Фредерико, чтобы он срочно умудрился найти зверушку и пригласил детей присмотреть за ней. А мы начинаем подготовку к балу. Надеюсь, леди Катрин, вы готовы. Кстати, вы так ничего и не вспомнили?
Я покачала головой и горько улыбнулась:
– Простите. Вообще ноль. Пусто.
– Это уже не так важно, – улыбнулась мне леди Крис. – Скоро мы со всем разберемся.
– И тебе больше не придется беспокоиться о возможной опасности, – подмигнул мне Уитмор, а потом взял мою руку, лежавшую на подлокотнике кресла, и нежно сжал.