– Опять его обижают? Ну, они у меня попляшут.
– Нет, Ултан хочет познакомить тебя с подружкой, – улыбнулся Галлард.
– Интересно, эта Пуцли или Вилда, а может Тутти? – загорелись любопытством глаза Шельмы, который чувствовал себя в Заповедном лесу намного свободней, чем в респектабельном Баден-Бадене.
– Вот и узнаешь. Вижу, ты хорошо знаком с лесными красавицами. Смотри, не уйди к ним совсем, – шутливо произнес глава клана, но, заметив, тревожный взгляд Норы, поспешно заявил: – Только учти, мы тебя не отпустим. Нам самим нужны бравые парни. Но, если захочешь стать переговорщиком, то – пожалуйста.
Шельма зарделся от удовольствия. Переговорщики с лесными обитателями стояли на вершине магической иерархии, наравне с гасителями. Среди «лесных братьев» их было единицы. Такой талант редко давался, поэтому ценился очень высоко.
– Все, давайте закругляться с нашими делами здесь, – подвел итог Бойер. – Я хочу выпить чашечку кофе за здоровье молодых, – и уже сам тонким голосом приказал: – Ганс, в «Кардинал»!
– Машина у входа, сэр, – бодро отозвался Шельма, а Макбрайд всплеснул руками:
– Так ты сегодня был еще и Гансом? Ну, пройдоха, везде успел.
Через полчаса Бирн уже проводил церемонию в банкетном зале «Кардинала», в том самом, который они покинули несколько часов назад. Только сейчас здесь царила веселая и непринужденная обстановка, без официантов в париках. Вместо них на кухне хозяйничали Маккензи, Килпатрик и Стивен. Их умения вполне хватило на сооружение всевозможных закусок и сэндвичей из продуктов, извлеченных из гигантских холодильников.
А хозяин ресторана вместе с владельцем казино в это время исполняли роли шаферов. Подружками Кэтрин, естественно, стали Лаки и Нора. У юной Норы восторженно блестели глаза. А Лаки тихо прошептала стоявшему рядом другу:
– Я становлюсь «вечной подружкой» невесты. Сегодня это уже в пятый раз.
На что тот таким же тихим голосом пообещал:
– Пятёрка – хорошая цифра, счастливая. На следующей свадьбе ты будешь уже в качестве невесты.
«А это вряд ли, братец Крыс», – грустно подумала девушка, и, растягивая губы в ослепительной улыбке, ответила:
– Ты не угадал, мой дорогой. У меня на очереди еще четыре свадьбы моих учеников, да и Шельме предрекли женитьбу в сентябре.
– Так я и сказал, что пять счастливое число. Еще пять раз отбудешь свадебной гостьей, и затем сразу станешь невестой.
Лаки засмеялась его шутке, а тоска холодной рукой сжала сердце. Единственный человек, чьей невестой она хотела стать, был слишком далеко от нее, считай, что на другой планете. Да и до роковой даты оставалось чуть больше двух месяцев.
Пожелав молодоженам счастья, они погрузились в вертолет и вылетели в Дармунд. На обратном пути Лаки сидела рядом с прадедом. Бирн в приподнятом настроении воспринял это без обычной ревности. Вместе с Килпатриком они всю дорогу возбужденно обсуждали стиль Кэмпбелла и прикидывали, каких бойцов дать ему, а каких – Маккензи.
– Ты сделал это ради меня? – негромко произнесла Лаки, и Галлард сразу понял, о чем она спрашивает.
– А что ты хочешь услышать? Что это благодарность за дружбу с тобой или стремление вновь сделать из них приманку, чтобы удержать тебя в Дармунде? – усмехнулся Бойер, и совсем, как правнучка, неопределенно пожал плечами. – Конечно, я благодарен за то, что все эти годы они были рядом с тобой. И я очень хочу, чтобы хоть ради них ты жила со мной в Дармунде. Но правда состоит в том, что они обладают огромной магической силой. Я абсолютно не льстил твоим друзьям, когда сказал, что такими талантами не разбрасываются. Три ходатайства действительно лежат на моем столе.
– Ну, за Крысу понятно кто хлопотал, а за Каналью и Шельму кто замолвил доброе слово?
– За твоего Каналью попросил Катэйр, он официально взял его под опеку еще семь лет назад. Кстати, это прозвище пристало к твоему другу с его легкой руки.
– Хорошо, а за Шельму кто ходатайствовал? Не Ултан же, в самом деле?
– Шельмой я сам интересуюсь уже несколько лет. У него очень редкое умение, он прирожденный переговорщик. «Лесные братья» лишний раз боятся встретиться с обитателями Заповедного леса, а твой друг так бойко начал перечислять имена троллих, что бедная Нора почти попрощалась со своей мечтой.
– Как много я пропустила, – засмеялась Лаки. – А ты откуда знаешь, что Нора влюбилась в Шельму? Похоже, он сам еще об этом не догадывается,
– Она попросила разрешить ей прекратить учебу в Школе Друидов, чтобы отправиться за парнем, которого любит. А теперь вслед за ним же вернется обратно в Школу в сентябре.
– Как складно получилось, – засмеялась Лаки, и уже серьезно сказала: – Спасибо за моих парней.
– Это тебе спасибо за парней, – столь же серьезно ответил прадед. – Ты выпустила их на волю, показала другую жизнь – яркую, беззаботную, обеспеченную, а они пожили этой жизнью и поняли, что их место в Дармунде, потому что подлинные друиды. Ведь для друида на всей Земле нет места лучше, чем Дармунд.
– За четыре года, исколесив полмира, я тоже это поняла. Хорошо, что ты позволил мне самой сделать выбор.
– Я должен сказать, что каждый человек сам определяет свою жизнь, – менторским тоном начал Галлард, а затем широко улыбнулся. – Но скажу другое – я очень рад твоему выбору.
***
– Вы как всегда великолепны, миссис Кэмпбелл, – благодарно выдохнул Дойл, уткнувшись лицом в упругие груди Кэтрин.
– А вы как всегда ненасытны, мистер Кэмпбелл, – в тон ему ответила теперь законная жена, ласково ероша короткие волосы.
– Я не хочу насыщаться, Принцесска. Мне нравится, что у нас все, как в первый раз, – пробормотал он, вновь начиная любовную игру.
– А сейчас и есть наш первый раз, настоящий.
Кэтрин нежно лизнула ухо мужа, на котором не было ни одного оберега. Об этом она и попросила в праздник Йоль под волшебной омелой. Сегодня Дойл снял все свои пуссеты и колечки.
– Наконец, ты подарил мне частичку себя. И в этот момент она ищет мою частичку, – мечтательно улыбнулась Принцесска, а Дойл сразу предложил:
– Тогда еще разок, контрольный, чтобы они наверняка встретились.
9. Зачет «Испытание соблазном»
Они возвращались с очередных сборов, которыми по просьбе Лаки заполнили весь месяц. После свадебного путешествия к ним присоединился и Грэди. Только в отличие от друзей, он не выдерживал пост воздержания, и каждый раз возвращался домой к любимой жене, а не в комнату, снятую в деревенской гостинице. И как только им вернули мобильные телефоны, Грэди сразу позвонил:
– Касси, буду через пару часов. Люблю тебя.
Он говорил очень тихо, но в это время в самолете все молчали и его разговор услышали не только Олиф и Эйлин, сидевшие рядом, но и два ловца с последнего курса – Стэнли и Нейл, занявшие кресла перед ними, и Аластар Килратрик, проходивший мимо в кабину пилота.
Стэнли толкнул локтем Нейла и насмешливо произнес;
– О’Малли, какой дурак предупреждает девчонку о своем возвращении?
Приятель охотно поддержал его и авторитетно заявил:
– Если она не знает, когда ты вернешься, то боится попасться, и в дом никого не ведет.
– Но все равно не ждет каждый день у порога, а так и норовит потрахаться, пока тебя нет, – засмеялся Стэнли.
Грэди посмотрел на них и снисходительно произнес:
– Это вы ловите любовников, а для нас с женой клятва верности не пустые слова. Я позвонил лишь для того, чтобы она успела испечь бармбрэк к моему приходу. И у меня будет королевский ужин, а у вас – сухая лапша в пакете.
Стэнли вскочил и набросился на него:
– Ты намекаешь, что я могу нарушить клятву, или что нахожу одних потаскушек, которые наставляют мне рога?
Грэди молча толкнул его обратно в кресло, не желая ввязываться в драку, чтобы вместо дома не оказаться в карцере.
– Заткнулись все и успокоились, – громко приказал Аластар Килпатрик. – О’Малли, хватить болтать о еде, видишь, Стэнли совсем озверел от голода. А ты, парень, заведи собаку, чтобы верно ждала тебя у порога. Только не сучку, она ведь тоже девчонка, а кобеля и кастрируй его на всякий случай.
Но высказавшись, и сам задумался. Он ведь тоже никогда не предупреждал Алисию о приезде, будучи, как Стэнли, самонадеянно уверенным, что жена обязана ждать каждый день. И, медленно проходя по салону, опять прислушался к тому, что Грэди говорит своим друзьями.
– Ты же не любишь сладкий хлеб, – тихо сказал Олиф.
– Ну, не мог же я сказать этому придурку, что специально предупреждаю Касси. Мне это Лаки подсказала. Говорит, никогда не появляйся внезапно. Накинешься с порога с поцелуями, и не поймешь, почему жена недовольно хмурится. Сразу подумаешь о плохом, а она просто не успела почистить зубы, вымыть голову или сделать депиляцию, и расстроилась, что ты застал ее врасплох. Заранее сообщай о возвращении, и тебя всегда будут встречать с радостью. И, знаете, так оно и есть, – заговорщицки прошептал Грэди. – А бонусом идет охлажденное вино.
Килпатрик отошел в дальний отсек самолета и набрал номер жены.
– Привет, солнышко, я очень соскучился. Буду через три часа.
Алисия одновременно удивилась и обрадовалась его звонку. Она успела переделать кучу дел и встречала мужа с сияющими от радости глазами. Аластар мысленно похвалил себя за то, что воспользовался советом Лаки. Девочка хороший преподаватель, даже его, взрослого человека, кое-чему научила. И сегодня его спонтанный порыв имел такой отклик, какой он и не ожидал получить от своей скромницы жены.
***
Романтический ужин, с любовью приготовленный Кассандрой в тот вечер остался нетронутым. Грэди появился дома лишь спустя несколько суток, после драматических событий, в которые случайно оказался втянутым.
А всему предшествовал весьма необычный зачет, устроенный преподавателем «Друидской любви» для своих учеников.
Парни едва успели принять душ и привести себя в порядок после длительного перелета, как всех пригласили зайти в кафе «Уютное гнездышко».
Зал был полон посетителями, поэтому им предложили пройти в отдельную комнату, обычно используемую для небольших торжеств.
Но сегодня здесь ожидался явно не банкет. В центре на постаменте высился шест для танцев на пилоне, а вокруг него стояли мягкие уютные кресла. Приглушенный свет и эротическая музыка создавали весьма определенное настроение.
– Вау, – восторженно присвистнул Риган и игриво подмигнул Маклафлину. – А Викрам сказал, что нас вызвали для сдачи зачета. Давай, колись, что здесь будет.
Стивен был с ним на сборах, и еще не видел Вика, поэтому ничего не смог ответить. Он сам недоумевал, как владелец «Уютного гнездышка», хмурый и молчаливый мистер Симменс, решился установить в своем кафе пилон, танцы на котором всегда ассоциируются со стриптизом. То, что желающих станцевать найдется немало, можно даже не сомневаться. Но позволить такое развлечение в заведении, расположенном в границах Дармунда, глава клана никак не мог.
На все вопросы ответил Викрам, появившись с черной сумкой, в которой обычно носил свою любимую камеру.
– Всем привет! Сейчас начнется зачет по третьей главе, поэтому соберите волю в кулак и используйте гимнастику Макбрайда. Заранее предупреждаю, ваша реакция на танец будет записана на камеру, а затем тщательно проанализирована.
– Неужели Лаки притащила сюда стриптизершу? – недоверчиво спросил его брат.
– Я лишь озвучил то, что мне сказали, – честно признался Вик. – Сам ночью вернулся в Дармунд, поэтому ничего не знаю о ее задумке.
– Где вы с Самантой отдыхали в этот раз?
– В Испании, на нашей вилле. Лаки предупредила, чтобы на всякий случай я всегда был в зоне доступа, но, к счастью, случай не представился. А сама она безвылазно просидела в Дармунде.
Все уселись в кресла и приготовились к представлению, которое сразу началось.
Свет в зале медленно угасал, затем совсем потух, и через мгновение несколько ярких ламп резко осветили шест, за который ухватилась девушка в укороченных черных шортиках и в узком топе, не доходившем до талии. Сделав невероятно красивый пируэт, она зацепилась изящной ступней за шест и съехала по нему вниз головой. Музыка идеально подходила к танцу, и парни почувствовали, как возбуждение наполнило каждую частичку тела.
О дыхательной гимнастике, так им рекомендованной, никто и не вспомнил. Сейчас и обычное дыхание давалось с трудом. Глаза цепко впились в точеную фигуру, выписывавшую замысловатые фигуры вокруг шеста. В первую минуту они даже не сообразили, что перед ними танцует их преподавательница. На ее руках были длинные черные перчатки, которые она поочередно медленно стянула и бросила своим зрителям.
Левую перчатку ловко подхватил Грэди и со смехом прижал к губам. Он один искренне веселился от устроенного шоу и громко восторгался им. Остальные сидели с напряженными красными лицами, пытаясь победить рвущееся наружу желание. Апогеем выступления стало снятие топа, которое сопровождалось уже судорожными вздохами, предвещавшими, что борьба с вожделением закончится бесславным поражением.
– Давай, детка, ты лучшая! – подражая любителям стриптиза, выкрикнул О’Малли, поймавший и топ, которым теперь увлеченно размахивал над головой, совершенно не замечая усиленных стараний своих товарищей не кончить прямо сейчас, сидя в кресле.
От такого позора их спасло неожиданное появление еще одного зрителя, бурно поддержавшего веселье Грэди.
– Барби, супер! Гаси их, крошка! – заорал красивый блондин с яркими карими глазами и густыми черными бровями.
Появление постороннего на их шоу вывело учеников из эротического ступора, и они, как по команде, повернули головы в сторону парня.
Лаки спрыгнула с постамента и обняла Клиффа Муррея – бывшего напарника, с которым обучалась в отряде гасителей.
– Привет, Кен!
Девушка обрадовалась встрече со старым приятелем, последние три года они практически не виделись, и лишь изредка общались по Сети.
Кен обнимал свою Барби, абсолютно не реагируя на ее полуобнаженный вид. Кожаная лента, едва прикрывавшая грудь, совсем не смущала его.
– Развлекаешься, красотка? А помнишь, как мы зажигали толпу? – смеясь, спросил Муррей, и сразу посыпались просьбы рассказать всем об их приключениях.
Лаки понимала, что ученики пытаются отвлечь ее от провальной сдачи зачета. Она и сама не стала бы говорить об этом при посторонних, поэтому отложила «разбор полетов» на потом и, натянув длинную тунику, с многозначительной усмешкой подмигнула своему Кену:
– Куда мне до тебя. Так, жалкие потуги.
– Да расскажите уже нам! Обмениваются намеками, а мы – умирай от любопытства, – разыграл праведное возмущение Риган, радуясь передышке. Еще немного, и он точно бы «взорвался».
Муррей засмеялся:
– Нам с Барби тогда устроили проверку на выживание. Выбросили из джипа без цента в кармане и поставили условие – за сутки добраться до Нью-Йорка. А до него было две тысячи миль.
– Как добраться? Автостопом, что ли? – возмутился Стивен, привыкший всегда путешествовать с комфортом.
– А сколько вам было лет? – удивленно спросил Оскар, даже в свои двадцать три года не любивший отправляться в поездки в одиночку.
– Мне – девятнадцать, Барби – шестнадцать, – охотно ответил Клифф.
– Интересно, и каким способом вы могли бы заработать деньги? Мыть посуду или автомобили? – хмуро поинтересовался Вик. – Ничего себе испытание придумал ваш Зубр. Ладно, ты был почти взрослым парнем, но, а Лаки? Ее не взяли бы даже мыть посуду. Ей что, надо было милостыню просить? Так ей быстро предложили бы другой способ заработать сотню долларов.
– С нами был не Зубр, а другой гаситель, всего на десять лет старше меня, – ответил Клифф. – В той поездке инструкторам тоже устроили испытание – поменяли стажеров. Наш временный наставник стремился доказать, что его ученики лучше, и для этого решил «утопить» нас с Барби. Он всегда нас недолюбливал.
– Ну, скажем, не нас, а меня, – уточнила Лаки. – Все не мог успокоиться и постоянно твердил, что девчонке нет места в отряде, а тебе уже доставалось прицепом.
– Это его надо было утопить за такие дела, – проворчал Стивен, – причем по-настоящему.
– Тот наставник перемудрил, давая такое задание, и сам себя наказал, – рассмеялась Лаки. – Вытолкнув нас из машины посреди пустыни, он сделал вид, что уехал, а на самом деле шел по нашим следам и наблюдал, как мы выкрутимся. Но вскоре потерял нас из вида, и потом сутки искал в городе, пока мы не позвонили ему из Нью-Йорка.
– И поинтересовались, почему нас не встречают у Статуи Свободы, – подхватил Клифф. – Он ведь на сто процентов был уверен, что хваленые чужие стажеры увязнут в том городе, и порядком струхнул, когда они пропали. Ведь за такое, учитывая статус Лаки, его могли и расстрелять.
– Интересно, как же вам удалось добраться до Нью-Йорка без цента в кармане? – с любопытством спросил Тиббот, проучившийся много лет с Мурреем на одном курсе. – Летать ведь запрещено, да и такое большое расстояние вы за сутки никогда не одолели бы.
– Мы банально купили билеты в кассе, сели в «боинг», и через пять часов были уже на месте, – скучающим тоном ответил Клифф.
– Ты расскажешь, наконец, как вы раздобыли деньги? – уже не в силах слушать пустую болтовню, вспылил Вик, понимая, что у Лаки спрашивать бесполезно. Отшутится, как всегда.
– Я заявил, что буду старшим, и предложил обратиться в благотворительную организацию с просьбой о помощи. Барби два часа изображала из себя покорную овечку, пока мы не нашли какую-то религиозную организацию и не рассказали свою слезливую историю. Нам посочувствовали и пообещали помочь добраться до Нью-Йорка. Но только денька через три-четыре, если найдутся спонсоры. А потом вручили двадцать долларов и выставили за порог. Я тогда совсем растерялся, держал мятую двадцатку и не знал, что делать.
Муррей огорченно развел руками, а затем хитро подмигнул Вику:
– Но я же был с твоей сестрой, а у нее, всегда, идей, хоть отбавляй. Она забрала у меня двадцатку и сказала: «Это же Вегас, детка! – произнес он хриплым протяжным голосом и хлопнул себя по лбу. – Я ведь не назвал вам город. Это был Лас-Вегас.
– Хочешь сказать, что вы играли на автоматах? – недоверчиво спросил Викрам. – Да вас на порог не пустили бы ни в одно заведение. Там разрешено играть только с двадцати одного года.
– Наставник прекрасно это знал. Как, впрочем, и то, что в городе казино мы вряд ли найдем благодетелей, которые отправят в Нью-Йорк несчастных юных туристов. Короче, Барби предложила поделить двадцатку, и каждому попытаться заработать деньги, используя свои десять долларов.
– Да, нехилый стартовый капитал, – иронично заметил Келли, с удовольствием слушая Клиффа, и поторопил его с продолжением: – Давай уже рассказывай, как вы смогли разбогатеть на тысячу баксов.
– Понимая, что с меня толку мало, Барби сказала, что теперь я буду ее слушаться. И для начала мы зашли в маленький магазинчик, торговавший всякой дешевой всячиной, где она купила… – Муррей сделал многозначительную паузу, – черный стетсон.
– И что это такое? – озадаченно почесал затылок Риган.
– Ковбойская шляпа, – проявил осведомленность Килпатрик. – Всегда мечтал иметь такую. А для чего она понадобилась? Вы собирались принимать участие в родео? В Лас-Вегасе всегда проводят финал чемпионата.
– Да? Я и не знал об этом, – удивился Муррей и повернулся к своей бывшей напарнице, вяло слушавшей его болтовню. – Как ты еще не потащила меня на родео, Барби? – серьезно спросил он. – Спасибо, что не предложила покататься на быке.
– Туда тебя точно не пустили бы, поэтому пришлось ограничиться обычным стриптизом, – нехотя объяснила девушка.
Своим равнодушным видом она призывала прекратить безудержную болтовню, но понимала, что это бесполезно. Клиффу явно что-то надо, если он так ярко расписывает их приключения, превознося ее таланты.
– Ты был стриптизером? – недоверчиво протянул Викрам, окидывая Мурреея оценивающим взглядом.
– А чем он не подходит на эту роль? – встал на защиту бывшего однокурсника Тиббот. – Клифф был самым красивым парнем на нашем курсе.
– Да он и сейчас здесь самый красивый, – насмешливо скривил губы Вик и снисходительно ответил Бору: – Только стриптизер должен обладать еще кое-чем, кроме смазливой мордашки и ладно скроенной фигуры.
– И это не внушительный размер, как можно подумать из его слов, Тибб, – засмеялся Клифф. – Во многих клубах полностью раздеваться совсем необязательно. Главное, чтобы тело стриптизера должно быть безукоризненно гладким. В этом Викрам прав.
– Ха-ха-ха, и кто же побрил тебе ноги и грудь? – насмешливо поддел его Стивен и строго предупредил: – Только не говори, что моя сестра, мне это не понравится.
– Какие неприличные мысли роятся в твоей голове, – возмутился Муррей. – Я же сказал, что Барби фонтанировала идеями. В том магазинчике мы потом еще купили китайские колготки для отпугивания маньяков.
– Что это за колготки такие? – живо заинтересовался Бродерик. – Может, мне сестре их купить?
– Насчет отпугивания ничего не могу сказать, – пожал плечами Муррей. – На меня, наоборот, сразу набросились маньячки.
– Это не тонкие, прозрачные колготки, покрытые густыми волосами? – ухмыльнулся Стивен. – Я видел в Сети, но посчитал их обычным приколом.
– Поверь, они существует в реале. Вот такие колготки я, по настоянию Барби, и натянул на себя. Мы купили три пары, чтобы хватило на руки, ноги, еще на спину и грудь. Я был волосатым, словно большая обезьяна.
– Что ты нам голову морочишь? – перебил его Вик. – Чтобы выступать в клубе, стриптизер должен быть совершеннолетним, а тебе было всего девятнадцать.
– Мы ни у кого не спрашивали разрешения, – ухмыльнулся Муррей. – Пробрались в клуб через черный вход, закрыли стрипа в кабинке туалета и воспользовались его гримеркой. Я нацепил колготки, какие-то блестящие стринги и костюм ковбоя. А потом Барби вытолкнула меня на сцену.
– И сколько же баксов тебе всунули в трусы? – засмеялся Эйлин. – Хватило не только на билеты, а еще и повеселиться в Нью-Йорке?
– Келли, ну какой из него стриптизер? – презрительно скривился Викрам. – Тебя хоть не побили, Муррей?
– Ну, все ты знаешь! – жизнерадостно хохотнул Клифф, совершенно не обидевшись. – Конечно, стрип из меня получился аховый. Когда смотришь на их выступления то, кажется ничего сложного, а как сам вышел, так руки-ноги и затряслись. Запрыгал, как дурак вокруг пилона, не зная, что делать.
Муррей схватился за шест, подтянулся и, удерживая вес на горизонтально вытянутой руке, начал перебирать в воздухе ногами. Выглядело это очень забавно, словно он шел по дорожке, слегка придерживаясь за шест.
– Класс! – восхитился Грэди. – Мне и в голову не пришло бы так вышагивать, обвился бы вокруг шеста и просто тряс бы задницей.
– Я и задницей потряс, правда, недолго, – засмеялся Клиф. – Пока вышагивал, стянул с себя штаны и рубашку. Правда, не так эффектно за секунду, как снимает профи. Ну, а когда все же снял, то получился… – он сделал длинную паузу и фыркнул, – полный капец! Я забыл сказать, это был клуб для престарелых дамочек, и они буквально упали со стульев от моего вида. А потом кто-то крикнул: «Кинг—Конг вернулся!», и тут такое началось.
– Интересно, кто там кричал? – насмешливо поинтересовалась Лаки.
– Неужели, ты, Барби? – запоздало удивился Муррей.
– А кто такой Кинг-Конг? – недоуменно нахмурился Оскар. – Что-то я не слышал такого имени.
– Это огромная горилла в одном старом фильме. Я тоже ничего не слышал о нем, – объяснил ему Клифф. – А вот старушки хорошо его знали и с воплями бросились ко мне.
– В Америке каждый знает, кто такой Кинг-Конг, а тем старушкам было слегка за пятьдесят, – сухо уточнила Лаки. – Конечно, они бросились к тебе, ты ведь был таким мохнатеньким, а у женщин это всегда ассоциируется с повышенной сексуальностью.
– Ага, и каждая тетка норовила схватить меня за ногу, так что пришлось залезть по шесту под самый потолок.
– Они не могли запихнуть деньги под стринги, поэтому заталкивали их в ковбойские сапожки, – усмехнулась Лаки, вспоминая ту потешную картину.
Муррей довольный, что все-таки смог вызвать у нее улыбку, с поддельным огорчением заметил:
– Только голенища были слишком узкими, и большая часть денег упала на пол. Я заработал жалкие сто двадцать долларов. Помнишь, как мы их пересчитывали в подворотне, куда сбежали от охраны и от стриптизера, вырвавшегося из туалета?
– А где ты взял остальные баксы? Заработал в следующем клубе на приватном танце? – съязвил Стивен.
– Барби проспонсировала, – честно признался Муррей. – Не захотела, чтобы меня избили стриптизеры или охранники, да и на самолет мы могли опоздать.
– Даже боюсь спрашивать, каким образом она нашла деньги, – сухо сказал Викрам, пронизывая сестру строгим взглядом, а затем красноречиво кивнул на пилон, на котором несколько минут назад она демонстрировала высокую технику эротического танца.
– Нет, Вик. Твоей сестре пришлось просить денежки, протягивая шляпу, которая красиво зовется стетсон, – грустно вздохнула Лаки, печально опустив глазки.
Но несчастный вид не обманул ее недоверчивого братца, зато второго расстроил до глубины души.
– Муррей, потом назовешь имя вашего наставника, – категорично заявил Стивен. – При случае отвешу ему пару затрещин за то, что моя сестра просила милостыню.
– Ну, ты даешь. Будет твоя сестрица просить, как же, – ухмыльнулся тот. – Да туристы, слонявшиеся возле крутого ресторана, сами с восторгом бросали ей деньги.
– В это я поверю больше, чем в жалостливую историйку о том, как бедная сиротка просила подать на пропитание, – засмеялся Вик и хлопнул Клиффа по плечу. – Давай, выкладывай, из нее ведь и слова не вытянешь об ее приключениях.
– Перед тем рестораном трое парней танцевали хип-хоп, причем профессионально. Лучше всех был латиноамериканец, этакий жгучий мачо. Барби крикнула ему на испанском: «Амиго, давай устроим батл!» и швырнула на землю свою шляпу. Парень, как потом выяснилось, его звали Рики, ответно бросил свою бейсболку, в Америке ведь обожают соревноваться. Его напарники начали призывать зевак кинуть несколько долларов в бейсболку. Я тоже изо всех сил заорал, чтобы они бросали монеты в черную шляпу. Но вскоре никто из нас уже не завлекал зрителей, те сами набежали. А посмотреть было на что. Одного роста, и оба чертовски красивые, яркий брюнет и золотоволосая блондинка танцевали так, что дух захватывало! Сначала Рики показывал свои выкрутасы, и почти синхронно их повторяла Барби. Он никак не мог поверить в то, что она танцует лучше его и все усложнял движения, а потом вдруг перешел на брейк. И толпа взорвалась, когда девчонка столь же умело начала отжиматься на одной руке, кувыркаться несколько раз подряд, а затем и крутиться на спине. Деньги посыпались в черную шляпу, а когда Барби выкрикнула парню: «Теперь ты повторяй за мной!» и начала вращаться сначала на голове, потом на руках, ногах, спине, в общем, на всем подряд и так, без перерыва, целую минуту, или даже две, то толпа уже взревела и начала швырять деньги, причем не по доллару. Когда она закончила свой танец, шляпа была заполненной до краев, и еще гора купюр лежала рядом. Ее соперник громко признал поражение и сделал красивый жест, высыпав все деньги из бейсболки в черную шляпу.
Танцоры оказались славными ребятами. Мы потом посидели с ними в баре, и немного поболтали о жизни. Оказалось, что они мечтают выступать на Бродвее, но для этого нужен крутой продюсер. Поэтому они приехали в Вегас, где любят отдыхать воротилы шоу-бизнеса, рассчитывая попасть кому-нибудь из них на глаза, а пока подрабатывают, как могут, даже стриптизерами. От них мы и узнали о том клубе, где потом с легкой руки Барби я отплясывал на пилоне. Кстати, Рики настойчиво уговаривал ее присоединиться к ним, я даже побаивался, что она бросит меня и укатит с ними в Город большого яблока.
– И сейчас выступала бы на Бродвее, а не слушала твою ностальгическую болтовню, – мечтательно протянула Лаки и резко, без всякого перехода строго сказала Клиффу: – Будем считать, ты уже задобрил меня воспоминаниями. Теперь говори, чего хочешь.
– Когда мне совсем невмоготу, я вспоминаю о твоей находчивости, – очень серьезно ответил тот, жестом фокусника достал из-за спины черную шляпу и нахлобучил ее на голову. – И говорю себе: «Это же Вегас, детка».
– Да тебе самому в пору на Бродвее выступать, – проворчала Лаки. – Ладно, считай, что убедил.
Муррей снял шляпу, и, обхватив пальцами за поля, трогательно прижал к груди, умоляя не отказывать ему.
– Помоги мне встретиться с принцессой Амноры.
Девушка фыркнула от столь неожиданной просьбы и, не церемонясь, спросила:
– Нафиг тебе принцесса, Кен?
– Я давно в нее влюблен, – проникновенно признался Клифф.
– Если мне не изменяет память, принцесса Каролина счастлива в браке и недавно родила сына. Ты как-то не вписываешься в круг ее интересов, – криво усмехнулась Лаки. – Придумай что-нибудь другое.
– Я люблю ее младшую сестру, принцессу Мадлен, – быстро нашелся Муррей и, абсолютно не смущаясь от насмешливой улыбки бывшей напарницы, душевно произнес: – Барби, только ты сможешь помочь увидеть предмет моей страсти.
– Где находится эта Амнора? Почему ты сам не можешь попасть туда, и морочишь голову Лаки? – недовольно вмешался Стивен, подозревая, что вместо долгожданного отдыха придется снова куда-то лететь.
Его сестра ведь никогда не откажется помочь, причем кому угодно, а уж приятелю, столь красочно расписавшего ее подвиги перед всеми, тем более. Они тут уши развесили, слушая увлекательный рассказ, а она сразу поняла, к чему тот клонит.
– Амнора – небольшое княжество, расположенное между Францией и Испанией, – охотно ответил ему Клифф. – Им правит князь Бастиан, у него две дочери, одна…
– Мы уже слышали о них, – резко прервал его Вик и ядовито спросил: – Интересно, где ты познакомился с малышкой Мадлен? Что-то мне подсказывает, что до недавнего времени ты и знать не знал ни это княжество, ни его принцесс.
– Я случайно познакомился с принцессой в Сети, – быстро нашелся Клифф. – Мы долго общались, я понял, что люблю ее и теперь хочу увидеть в реале.
Вик даже не стал комментировать его заявление. Издевательская ухмылка красноречиво говорила, что все это полнейшая чушь.
– А Лаки, значит, должна устроить вам свидание под луной, —съязвил Стивен и, повернувшись к сестре, жалобно попросил: – Пожалуйста, пусть он сам выкручивается. Так не хочется лететь на континент, я только оттуда вернулся. Было бы хоть что-то серьезное, а не эта ерунда: любовь, бла-бла-бла, принцесса. И почему не королева Англии? Она хоть рядом.
– Тебя никто и не зовет. Будешь только дискредитировать Барби, —мгновенно среагировал Муррей и решительно заявил: – Я хочу, чтобы герцогиня Лаутензак взяла меня в свой эскорт на крестины наследного принца, которые состоятся завтра. Она не может появиться на семейном приеме с женатым любовником, как, впрочем, и с телохранителем, – сразу пресек он возражения Викрама. – Это плохой тон. К тому же, телохранители все равно останутся за дверью, так что нет смысла тащить тебя.