40
Наша увеселительная, как мне казалось вначале, поездка приобретала масштабы бедствия. Если в первые два дня мне все было внове, а ночевка под открытым небом оказалась неожиданным удовольствием, так как в период учебы все ночные вылазки носили жесткий характер, когда ни полюбоваться звездами, ни послушать лесные шорохи не было времени, то в последующие дни я пришла к выводу, что не все так радужно. Тиари, при первоначальном знакомстве казавшийся чУдным парнем, красавцем и просто милашкой, сейчас превратился в сухого солдата, способного только четко отвечать на вопросы и давать краткие указания. Сядь здесь, встань там, держись ровнее и прочее. Я была неприятно удивлена таким его перевоплощением и сама частенько молчала, погружаясь в свои невеселые мысли. Все больше и больше я уверялась, что через год явно не пойду на службу короне. Смысл в этой службе, если она не приносит радости? Лучше уж котлы чистить и зелья варить, чем вот это вот все. На мои вопросы о цели нашего путешествия ушастый отмалчивался, буркнув в самом начале, что скоро узнаю. А когда это «скоро», если мой зад за эти дни превратился в сплошную коросту от седла, а ясности так и не появилось? Кстати, про зад. В первый же вечер, когда я, кряхтя и стеная, свалилась со своей кобылы и мешком упала на землю, эльф что-то там поколдовал, водя руками надо мной, после чего я стала как огурец и даже смогла самостоятельно расседлать Элинор. Кобыла радовалась привалу не меньше моего, с удовольствием выкаталась, став похожа на чучело, а потом двинулась на луг вслед за конем Ти.
– Что у тебя с физической подготовкой? – поинтересовался вредный эльф после ужина, лениво кусая травинку.
– Все отлично. Преподаватели гоняли, как следует. – Я бодрилась, конечно, хотя с большим удовольствием бы завернулась в свой плед и уснула.
– Знаю я, как вас там гоняли. Наверняка, все время была медитация и выдержка, а сама физуха уже так себе. Наша магия сложная, требует полной отдачи, а потому маг должен быть физически развит.
Я фыркнула, представив себя качком с огромными мышцами и маааленькой головой.
– Тот филиал академии, где ты была, не очень большой, твой отец настоял, чтобы в самую крупную Академию тебя не отправляли, хотя надо было бы. Поэтому я не уверен в качестве твоего образования. Странно, опять же, что вас там не научили ездить верхом.
– А разве ты не там учился? – я сама не заметила, что нахмурилась и уставилась на Тиари. Смысла называть его на «вы» не было. – Верхом нас не учили, так как в лесу сильно некуда на лошадях ездить, да и времени, если честно, на это не было.
– Нет, я учился не там,– немного помедлив, ответил эльф и посмотрел на меня долгим взглядом. – Я из эльфийской школы Точных магов, у нас другая система обучения.
– И ты мне не скажешь, куда мы направляемся? – все-таки не выдержала я и снова задала этот вопрос.
– В Гарабад.
– Что?
Гарабад был закрытым государством на границе с нашим. Когда-то давно мы были единой страной, но потом у королевы родились близнецы. Абсолютно одинаковые, они оба хотели власти, а ситуация осложнялась тем, что в младенчестве их часто путали и невозможно было сказать, кто есть кто. Оба брата претендовали на трон, доказать, кто был первым при рождении не представлялось возможным, поэтому после смерти короля страна была разделена на две равные половины для прекращения распрей. Но дальше стало только хуже. В процессе дележки территории и документов были утеряны сведения о месторождении редкого минерала лантория, которое только-только было обнаружено геологами накануне начала военных действий. В результате, было известно, что месторождение находится на территории нашей страны, а документы, в которых указано, где именно – в Гарабаде. И гарабадский правитель наотрез отказывался их передавать. Собственно, наше с Тиари задание и состояло в краже этих документов.
Всю историю из уст эльфа я прослушала с дурацким видом, приоткрыв рот. До меня дошло, почему именно мне выпала честь сопровождать его в этом задании, ведь в маскировке мне не было равных. Ну дела!
**********
Утро очередного дня я встретила под радостную капель с неба. Вообще, я люблю дождь, но одно дело – быть дома под теплым пледом с чашечкой какао и книжкой, а другое – проснуться от того, что тебе за шиворот льется противная холодная вода.
Ощутив, как мокрый поток стремится туда, куда обычно неприлично смотреть, я неожиданно оглушительно чихнула, подскочив и треснувшись головой о низко нависшую ветку, а затем принялась выбираться из спального мешка. Оказавшись на свободе, первым делом огляделась – лошади пасутся, вещи надежно укрыты магическим куполом, эльфа нигде нет. Вот же засранец! Видел ведь, что я не ставила полог вечером, мог бы и помочь, вещи-то все равно укрыл. Суши теперь намокший спальник!
Бурча себе под нос все, что думала о некоторых ушастых, я собралась за рекордный срок, создав себе перед этим щит в виде зонта. Мда. Костер не разведешь, так как все кругом сырое, а есть хочется. Придется и тут пользоваться магией. Если честно, я этого не любила. Мне казалось кощунственным разбазаривать силу на такие вещи, как приготовление еды или уборка, но в пути, конечно, без этого не обойтись. Это дома я могла старым дедовским способом помыться и постирать вещи, а в лесу особо не разбежишься. Да и холодно уже, осень вступала в свои права, а при приближении к Гарабаду становилось все холоднее. Так недолго и снега дождаться.
Накрыв небольшой завтрак прямо на траве, я отправилась искать Тиари. Вчера мы остановились поздно, обследовать место не было времени, но я чувствовала ведьминским чутьем, что недалеко есть река или большой ручей, поэтому к нему и направилась. И угадала! Обогнув кусты, я буквально вывалилась на берег небольшой лесной речки и застыла пораженным сурикатом, узрев самое потрясающее зрелище из всех мною ранее виденных – Тиари, обнаженный по пояс, босой, тренировался с мечом. Бросок, удар по невидимому противнику, отступление, прыжок, кувырок, стойка – все это было настолько отточенным и великолепным, что я в восхищении замерла и даже забыла как дышать. Волосы Ти, уже отросшие до уровня плеч, развевались при каждом повороте, а сам он будто не замечал меня, продолжая отрабатывать технику.
Наконец, остановившись и переведя дыхание, эльф слегка повернул голову в мою сторону.
– Доброе утро, – холодным голосом произнес он и потянулся за рубашкой, а я с сожалением проследила, как он застегнул все пуговицы и стал похож на себя обычного.
– Доброе. Как насчет завтрака?
– Не откажусь.
Вот и поговорили! У меня вообще складывалось впечатление, что эльфа подменили. Ну не может же так измениться существо, даже если прошел такой срок. Ведь он не был таким серьезным пять лет назад, я бы даже сказала, был обычным парнем, а теперь это глыба льда просто. Как бы ее растопить?
– Долго нам еще ехать? – полюбопытствовала я, когда уже первый голод был утолен, и мы дожевывали свои бутерброды с горячим сыром.
– В лесу до конца дня, – отозвался Ти, откидываясь назад на ствол дерева. – К вечеру будем в городке Арбадар, там переночуем и продумаем план действий. До границы еще три дня пути, а там нам будет нужно выдавать себя за гарабадцев. Ты, как мастер маскировки, должна уже завтра утром мне сказать, как мы будем действовать. Игры кончились, Тильда, дальше только работа. Вечером я расскажу тебе основную информацию об этой стране, о ее народе и привычках, о короле. Хочу сказать, что предыдущая попытка выкрасть документы закончилась виселицей для вора. Это было пятнадцать лет назад. Тогда в экспедицию отправили обычного мага. Она несколько лет прожила при дворе, стала любовницей короля, но это не спасло ее, когда ее застали у сейфа. Схватили и казнили. Король даже не всплакнул. Поэтому нам будет сложно. Гарабадцы с тех пор начеку.
– Надеюсь, от меня не ждут, что я стану также близка этому человеку? Даже ради документов я на такое не пойду.
Эльф странно покосился на меня.
– Если тебе прикажут, ты будешь обязана подчиниться, Тильда. Ты не принадлежишь себе, не забывай.
Вскочив, я быстрым шагом пошла в сторону реки и там, оставшись одна, пнула ни в чем неповинный куст рододендрона и зарычала. Демон меня дернул пять лет назад ввязаться в эту историю!
– А я тебе говорил, Тильда, – раздался тихий голос эльфа у меня за спиной. – Оберегал.
– Чего уж теперь, – буркнула я, покосившись на привалившегося плечом к стволу дерева Тиари. – Выдвигаемся.
41
До конца дня путь прошел практически в полном молчании. Я переваривала информацию, полученную утром, пытаясь внутренне уговорить себя подчиниться приказам короля своей страны. Это ж надо было так вляпаться! И ведь мама и даже вредный ушастый всеми силами пытались предотвратить это. Во что я сунула не только голову, а и вся влезла и еще считала, что мне крупно повезло. Конечно, в первый год обучения я вообще не думала ни о чем, сил хватало только на то, чтобы доползти до душа и затем до кровати, а вот в последующие, вплоть до сегодняшнего дня, думала, что я такой крутой тайный маг, что сейчас быстренько справлюсь с заданием, вернусь героем и буду до конца жизни купаться в славе. Ага. Буду купаться, конечно, только не в славе, а в кое-чем дурно пахнущем.
Нет, это надо же – стать чьей-то любовницей по заданию! Как это мерзко! И ведь не убежать никуда. В конце пятого курса с нас взяли подписку о неразглашении и еще одну о полном подчинении любым приказам. Нам тогда это казалось пустяком – ну что могут потребовать от мага, не почку ж отдать. А сейчас я уже думала, что лучше б почку. И руку, и ногу и даже глаз. Правый. Мне он казался чуточку меньше левого, а потому его было не так жалко.
Изредка я отвлекалась от своих грустных дум, сверля спину ехавшего впереди эльфа. Он держался свободно и прямо, легко управляя лошадью, иногда оглядывался на меня и даже пару раз улыбнулся. Да уж. Чудесное путешествие ведьмы с эльфом. Прям-таки почти свадебное. Медовый, мать его за ногу, месяц.
Дождь, начавшийся утром, так и моросил, копыта лошадей чавкали в раскисшей дороге, было холодно и сыро. В обед мы остановились ненадолго, только чтобы перекусить и размять немного ноги, а потом также медленно и печально потрусили к Арбадару. От мокроты нас спасали щиты, от холода тоже, но уже к вечеру я чувствовала себя разбитой и уставшей настолько, что единственным желанием было залечь в постель и проспать суток трое без перерыва. Когда впереди появился просвет среди деревьев, а потом и окраина небольшого городка, который с высоты холма был виден как на ладони, я с облегчением выдохнула. Наконец-то! У меня даже будто второе дыхание появилось. У эльфа, видимо, тоже, потому что дальше мы пришпорили лошадей и поскакали к постоялому двору.
Надвигались сумерки. Обычно в это время года темнеет позже, но мы так далеко уехали от родных земель, что неудивительно, что здесь и время было другое, и даже закат и рассвет наступали не так, как там. На часах было всего четыре пополудни, а солнце уже почти скрылось за холмом, изредка проглядывая сквозь низко нависшие серые рваные облака.
Постоялый двор, куда мы въехали, оказался совсем маленьким, с небольшим внутренним двором, где нас уже встречали.
Тиари спешился и помог это сделать мне, а я буквально сползла с лошади ему в руки. Все-таки, не так это увеселительно, как я думала. Мальчик-слуга забрал лошадей и увел их в конюшню, а мы направились в дом, отряхивая по пути капли дождя и грязь с сапог.
Ароматы горячей еды и выпечки буквально ударили в нос, едва мы переступили порог. Я прищурила глаза, оглядываясь, впитывая в себя тепло и уют. Большой зал, в котором стояли пять или шесть деревянных столов с лавками, сейчас пустовал, но с кухни доносился гомон и звяканье посуды, веселый смех и разговоры. Персонал готовился к вечеру.
Вытирая руки полотенцем, к нам вышел огромный мужчина в коричневых брюках, безрукавке на голое тело, абсолютно лысый и с таким свирепым лицом, что мне невольно захотелось спрятаться за спину эльфа.
– Приветствую, – Тиари не двинулся с места. – Мы хотели бы остановиться у вас до утра.
– И вам не хворать. Издалече прибыли? – верзила отбросил полотенце и достал откуда-то из-за большой барной стойки толстый журнал. – Одна комната или две?
– Две, – проигнорировал первый вопрос Ти. – Желательно с ванной комнатой и туалетом, а также ужин в номер, пожалуйста.
– Мариси! – рыкнул куда-то вглубь помещения верзила. – Проводи гостей в шестую и восьмую комнаты.
Появившаяся в зале высоченная девица была подобна сдобной булке, настолько была пышной и румяной. Круглое лицо, пшеничного цвета волосы, заплетенные в толстую косу, объемный зад как корабль, которым она водила из стороны в сторону, когда поднималась по лестнице, держа в руке ключи – все это создавало впечатление сюрреализма. Мы попали в страну великанов?
Это впечатление усилилось, когда мы заглянули в первую комнату. Из изысков там была огромная кровать, сундук в ногах и один стул. И все. Сбоку неприметная дверь вела в уборную, куда я не преминула заглянуть и обнаружила там исполинских размеров ванну, а также другие удобства за ширмой. Да уж.
– Оставайся в этой комнате, Тильда, – усталым голосом произнес эльф. – Сейчас принесут ужин, потом прими ванну. Я зайду через два часа, обсудим дальнейшее путешествие.
Оставшись одна в комнате, я на всякий случай заперла дверь на огромную щеколду. Чтоб вы понимали, дома у нас всегда были врезаны замки в дверь, но у нас там и двери были обычные, а тут в проем мог бы поместиться человек раза в четыре-пять меня толще и в два раза выше. И щеколда была соответствующая. Я себя почувствовала карлицей. Я итак-то не отличалась ростом и упитанностью, но тут прямо начала комплексовать. Представляю, какие жители в этом городке и кого мы дальше встретим, если даже на постоялом дворе все сделано для исполинов.
Хмыкнув, я достала из рюкзака брусок ароматного мыла, бутылку с шампунем и с наслаждением занырнула в ванну, погрузившись по самую шею и в полный рост. В первые мгновения меня охватила приятная дрожь от согревающей воды, потом тело расслабилось, я положила голову на бортик и прикрыла глаза. Хорошо-то как!
42
Мне снился чудесный сон, будто я босая бежала по сверкающему росой лугу, прохладная мокрая трава приятно холодила ноги, волосы развевались позади волной, и вообще, настроение было преотличное, хотелось петь и смеяться. Но потом вдруг небо резко заволокло тучами, полился противный мелкий дождь, который разом охладил меня и заставил трястись. В этом сне не было ни деревца, ни другого какого места, куда я могла бы спрятаться от холода и сырости, потому я быстро заледенела и стала напоминать себе лягушку. Проснуться тоже не получалось, поэтому я все брела и брела по бесконечной поляне, лишь краем сознания понимая, что это сон.
Вдруг сквозь вату дождя услышала громкий стук, а потом кто-то позвал меня по имени. И это стало тем пусковым механизмом, который и помог вынырнуть в реальность.
Конечно, вода в ванне уже остыла, а мои пальцы на руках и ногах превратились в противные белые скукоженные сардельки, которыми я едва смогла взять полотенце, закутаться в него и вылезти наружу.
Стук в дверь повторился.
– Тильда! – эльф, похоже, беспокоился за меня или был рассержен чем-то. – Открывай!
– Да иду я уже, иду! – пробурчала я, натягивая халат и шлепая босыми ногами по полу к двери.
Еле-еле отодвинув щеколду, впустила рассерженного Тиари.
– Чем ты занималась? Что так долго? Я уж думал, ты там утонула!
– Хм, – а было приятно наблюдать искреннее беспокойство со стороны этого ушастика.
Кстати, эти самые ушки сейчас покраснели и смешно шевелились от злости. Мысленно хихикнув, я, придерживая халат у ворота рукой и поджав одну ногу, пожала плечами.
– Долго лежала в ванне и уснула. Ничего страшного.
– Уснула она! – все также зло буркнул эльф, а потом махнул кому-то за дверью, так и остававшейся открытой, рукой.
Тотчас в комнату вплыла дородная давешняя девица, катя перед собой столик с несколькими блюдами под крышкой. Оставив столик посреди комнаты и бросив на Ти игривый взгляд, внушительная дама удалилась, прикрыв за собой дверь. Я перевела взгляд на эльфа и увидела, что он разглядывает мои босые ноги с поджатыми пальцами. Правда, сейчас они больше напоминали куриные лапы, причем, не первой свежести, судя по синюшному цвету.
– Забирайся на кровать, – голос у ушастого был как лед, отчего мороз продрал по коже. – Я сейчас подкачу столик.
Решив не дергаться лишний раз и не спорить, я уселась на краю кровати, скрестив ноги и укрыв их полностью полами широченного халата, а потом с радостью потерла ладони друг об друга. Наконец-то горячая нормальная еда! Ура!
Между тем, будто заправская официантка, Тиари ловко поснимал крышки с блюд и сложил их на нижний ярус столика, подкатил его как можно ближе ко мне, и сам уселся на стул напротив.
– Ты брала с собой теплые вещи?
Я только-только успела откусить огромный шмат от куриной ноги и сейчас принялась его быстро-быстро прожевывать, глядя выпученными глазами на эльфа. Вот какого демона во время еды отвлекать девушку, а? Видимо, со стороны я смотрелась как хомяк, пытающийся уместить во рту как можно больше еды, так как эльф улыбнулся уголками губ, напомнив себя прежнего. С громким звуком проглотила мясо и приглушенным голосом ответила, что не брала я никаких теплых вещей.
– Удивляюсь я, Тильда, как тебя оставили на обучении, – закатил глаза Ти и покачал головой. – Ты же абсолютно не умеешь логически мыслить! Да, способности у тебя есть, но смысл их развивать, если практического применения они не найдут? Когда мне сказали, что моим практикантом будет ведьма, я сразу понял, что это ты. Только не думал, что нам с тобой так будет сложно. Гарабад – северная страна, там лето как у нас осень и весна. .
Услышав тяжкий вздох со стороны Ти, я украдкой посмотрела на него и заметила, как он качает головой. Да уж, Тильда, ты на высоте, как всегда!
– Интересно, откуда я могла знать, что ты меня потащишь в зиму? – возмутилась я.
– У любого уважающего себя мага должна быть пространственная сумка, в которую входят не только духи и косметика, а и куча полезных вещей, например, теплая одежда, – съязвил эльф. – Завтра с утра купим тебе теплые вещи, а потом направимся дальше. Сейчас послушай и постарайся запомнить, что я скажу. Гарабад – закрытая страна, туда абы кто не попадет. Поэтому у нас с тобой будет легенда – мы – муж и жена, имена останутся теми же, а фамилия у нас будет Киссэль. Тиари и Тильда Киссэль. Живем на границе, в городке Бурдан, направляемся в свадебное путешествие, хотим посмотреть столицу и по возможности остаться там жить. Род наш древний, но обедневший, поэтому эльфийку мне родители сговорить не смогли, да и полюбили мы с тобой друг друга сильно, поэтому нашему браку не противились. Ты – сирота, дочь подруги моей матери, после смерти родителей взятая в нашу семью на воспитание. Наша задача – влиться в дворянство, как можно более сблизиться с ними. Если повезет, найдем лазейку проникнуть в более высшее общество. По моим сведениям, король планирует жениться, а потому во дворце сейчас уйма народу, нам будет легко затеряться. Это, кстати, еще один повод был нам приехать в столицу. Пока идут приготовления к свадьбе, ты должна будешь максимально войти в окружение будущей королевы, стать ее подругой или хотя бы доверенным лицом.
Все то время, пока Тиари обрисовывал ситуацию, глаза мои округлялись и к концу его монолога были размером с чайные блюдца. Мне подружиться с будущей королевой? Мне??? Внутри росло возмущение. Терпеть не могу предателей, но сейчас мне именно это и предстояло сделать. Хладнокровно войти в близкий круг незнакомой мне девушки, быть ее подругой, в потом в одночасье предать. Именно в этом заключается мое служение Родине?
Вспыхнув, я едва сдержала всплеск магии, уловив в кончиках пальцев знакомое покалывание. Давно со мной такого не бывало.
Все то время, пока я переваривала полученную информацию, эльф молча ел. При жевании его уши смешно двигались, но мне было совершенно не до смеха. Поводов для веселья не осталось вовсе. В груди противно ныло, во рту было горько от предстоящего. И все больше росло убеждение, что вся эта ситуация – фарс и ошибка. И это совершенно не мое место.
– Ты говорил, что расскажешь мне о привычках и особенностях страны и короля, – напомнила я, засунув руки в рукава халата и взирая на Тиари.
– На сегодня с тебя достаточно, – заметил вредный эльф, промокая губы салфеткой. – Планировал рассказать, но передумал. Один день ничего не решает. Поразмысли, как ты будешь себя вести, что говорить, как общаться. Придумай легенду до мелочей, чтобы не ошибиться. И заучи фамилию. Тильда Киссэль.
– Кисель! – хмыкнула я. – Что за дурацкую фамилию придумал?
Ти вспыхнул.
– Между прочим, это фамилия моего дальнего родственника, почтенного эльфа! И она настолько древняя, что тебе с твоими ведьминскими корнями и не снилось!
Вскочив, ушастый буркнул, что сыт по горло мной и удалился, а я, выкатив столик в коридор, заперлась на щеколду и решила, что утро вечера мудренее. Подумаю обо всем завтра.