Loe raamatut: «Академия Астра. Редкий цветок для травницы»

Глава 1. Не та дверь

Элиана Бельсанте

Через пыльные листочки чахлой терпилии я прекрасно видела всех, кто находился в пошловатом гостиничном номере для приватных встреч. Странная, однако компания подобралась: известный боевик и братья Галхейт скандальные гении-алхимики с факультета материи, которые то получают награды на конкурсах, то выговоры от ректора.

А теперь еще и я…

Алхимики заняли два глубоких кресла из трех. Они сидели ко мне в профиль и с этого ракурса были похожи как две капли воды. Черноволосые, бледные, с острыми скулами и идеальными носами. Только у Гиларда линия рта была жестче, а вот Гилет всегда чуть улыбался одним уголком губ.

Не узнать Эйдена Рейджсторма – одного из лучших адептов факультета силы было невозможно. Высокий, крепкий с абсолютно белыми волосами, коротко стриженными на висках, и высокомерным взглядом холодных синих глаз, он был грозой девичьих сердец. Вот только ему было плевать на влюбленных адепток. Казалось, он просто пользуется их благосклонностью, меняя пассию дважды в неделю.

– Нам больше не о чем говорить! – Голос беловолосого так и сочился негодованием.

Эйден круто развернулся и направился к выходу. Широкоплечий, сильный, опасный…

– Стой, Стальной, – лениво протянул один из братьев Галхейтов.

Кажется, Гилард.

– И не стоит нам угрожать. Это не шутка и не розыгрыш уж поверь, – добавил Гилет.

Эйден замер, а затем медленно повернулся.

– Как ты меня назвал?! – тихо переспросил он, глядя на Гиларда в упор.

Этот взгляд не предвещал алхимику ничего доброго.

Я сползла по стене, сжавшись за кадкой с умирающим растением. Сердце заколотилось где-то у горла.

«Зачем, Астра? Зачем ты меня принесла именно сюда? С какой целью?!»

Живая академия Астрарум, в народе просто Астра, порой вытворяла подобные вещи. Идешь ты, к примеру, в туалет, открываешь дверь и оказываешься в полной народа аудитории. Но со мной за три года, что я здесь учусь, такое бывало лишь дважды. И третий раз – сегодня.

Эх! А ведь так славно день начинался!

Ощущая себя на пороге величайшего открытия, я сменила немаркую повседневную форму природного факультета на коктейльное платье по моде моего мира. Красное, длиной чуть выше колена с пышной юбкой и белым подъюбником. Распустила практичную косу, прихватив волосы у висков, чтобы не тратить слишком много времени на приготовления к балу.

Другие адептки готовились куда тщательнее, посещали салоны красоты, но я не считала это необходимым. У меня и без того гладкая кожа, яркие глаза и губы, пышные пшеничные волосы. Естественность, подкрепленная природной магией, помогала мне выглядеть не хуже других без лишних усилий.

Накинув поверх платья теплый плащ с капюшоном, я покинула академию и направилась в город.

Фестиваль Пламенных Клятв – одно из самых значимых событий для обитателей Сердца Миров, поэтому сегодня даже воздух в Этерионе был пропитан флюидами праздника, предвкушением весны, и ароматами последнего снега и первоцветов.

Но я не замечала ни нарядных прохожих, ни плывущие в эфирной дымке от стабильных порталов величественные воздушные суда. Ни причудливые дома разных рас, коих обитало в Сердце Миров великое множество. Все мое внимание было поглощено игникорами, которые сияли под ногами, ползли по стенам и свисали над головой гроздьями алых звезд на лианах.

Игникоры стали моим фетишем с момента, как меня приняли в Астрарум. Всем сердцем я стремилась постичь их секреты.

Ну как эти невероятные цветы могут расти на камне, а? Как размножаются и почему распускаются в один и тот же день много эр подряд? И главное – как именно следят за исполнением сотен тысяч клятв, которые приносят им каждый праздник?

Правда, сколько я ни пыталась с ними пообщаться, растения молчали, не желая вступать со мной в контакт.

И вот недавно моя подруга и наставница разумная дионея, или попросту – мухоловка Альвис обмолвилась, что постичь эту тайну поможет энт Патриарх. Вот только была одна проблема: он обитал в самом сердце Садов Сновидений, а попасть в этот квартал, минуя огромную очередь, было невозможно.

Разумные растения не любили, чтобы их беспокоили по пустякам, поэтому пропуск следовало заказывать заранее. Я и заказала, вот только слишком поздно, и моя очередь подойдет лишь через два с половиной года. Даже должность помощницы смотрителя оранжереи магических растений Астрарума, которую я занимала, не являлась основанием для сокращения этого срока.

Я придумала, как это изменить, и едва сдерживалась, чтобы не бежать по радостно сияющим алыми огоньками улицам, то и дело проверяя, на месте ли эликсир невидимости и живая материя, которую я приобрела на рынке Тысячи Реальностей.

Конечно же, и то и другое было нелегальным, и по моей обычно законопослушной спине пробегал противный холодок. Эликсир я и вовсе приготовила сама и не успела получить на него лицензию, а без нее такие вещи выносить за стены академии не положено. Ну, это если по правилам.

Так что да. Я чувствовала себя немного преступницей, и радость предвкушения слегка омрачало ожидание неминуемой кары. Но ведь многие великие открытия совершались вопреки, так что я была готова на жертвы.

Солнце пригревало все сильней, и над проталинами запорхали живыми самоцветами волшебные бабочки. Скоро они проникнут повсюду неведомым способом, а потом внезапно исчезнут, никто не знает куда.

Через несколько кварталов впереди показался внушительных размеров биокупол Садов Сновидений. Входить туда без подготовки не рекомендовалось, но мои способности позволяли сделать это без опасений. Заранее изучив все известные материалы об устройстве квартала разумных растений, я свернула к окраине и пошла вдоль купола, пока не обнаружила нужное место по характерному влажному запаху.

Присмотревшись, увидела сквозь полупрозрачную оболочку очертания грибных башен и, убедившись, что поблизости ни души, дрожащими пальцами вытащила из сумки два флакона.

«Только бы сработало, только бы…»

Пробка выскочила сама, и розоватая материя, похожая на медузу, вырвалась наружу, обдав пальцы холодом. От неожиданности, я уронила второй, и он разбился.

– Лесные бесы! – выругалась я.

Остаться незамеченной теперь точно не получится, но разве это меня могло остановить?

Медуза размазалась по куполу, и там, где она его коснулась, оболочка заволновалась и… расступилась в стороны. Из образовавшегося прохода густо пахнуло влажным запахом, прыснули врассыпную мелкие грибочки, заволновались крупные.

– Получилось! – пискнула я и, чуть помедлив из-за того, что оставаться невидимой больше не получится, шагнула внутрь.

Но тут же отпрянула, наткнувшись спиной не на упругую пленку купола, а на сплошную стену. Проход исчез! А я… Я оказалась не в фантасмагорическом квартале, а в гостиничном номере с двумя алхимиками и с заносчивым и совершенно невыносимым боевиком.

Несчастное растение, чувствуя мой страх, постаралось прикрыть меня потерявшими тургор листочками, развернув их так, чтобы казаться погуще. Получилось плохо, но все же лучше, чем ничего.

«Спасибо, милая! Я постараюсь помочь».

Бедное растение заплакало бы от благодарности, если бы умело, и я стиснула зубы от сочувствия, остро ощутив ее угнетенное состояние.

– Мы можем помочь друг другу, – мягко продолжил Гилет, словно вторя мне, и маслянистое тепло в его голосе завораживало. Я даже засомневалась, не использует ли он какую-то способность, чтобы воздействовать на собеседников. – Этот проект позволит нам всем, наконец, закончить обучение. Мы и так задержались в Астраруме. Пора возвращаться, Эйден. Не так ли?

– Не нам судить пора или нет. На то воля Астрарума, а свои проблемы решайте без меня.

– Мы бы и рады, – вздохнул Гилард. – Но без тебя нам не достать образцы истума.

У Эйдена, что называется, чуть пар из ушей не пошел. Плечи напряглись, кулаки сжались так, что костяшки побелели. Синие глаза, словно покрылись инеем, сменив цвет на стальной, и вспыхнули холодным светом. Температура в комнате снизилась на несколько градусов, выдавая, что Эйден мобилизовал пространство, чтобы укрепить себя перед боем.

Я никогда раньше не видела его таким. Даже во время дуэлей, на которые половина академии бегала смотреть, и я не исключение, Эйден был холоден и спокоен. Но сейчас он был в ярости!

– Еще раз подкатите с подобными предложениями, и я…

Даже его голос изменился, стал угрожающе рокочущим. Мне почудилось, что я нахожусь у подножья горы, с которой вот-вот сойдет лавина. Если они затеют драку, меня могут задеть! А то и пришибут ненароком.

Или не ненароком… Учитывая, что я стала свидетельницей разговора, который явно не предназначался для посторонних ушей.

«Зачем, Астра? Или это и есть то самое наказание за попытку попасть в Сад Сновидений раньше времени?»

Терпилия совсем поникла. Забитые корни. Старая, выдохшаяся почва. Пятна серой плесени… И мертвое молчание накопителя в основании горшка – похоже, что его не заряжали с момента покупки. Несчастное растение и так из последних сил боролась за жизнь, медленно угасая от тоски и забвения, а тут еще ее прибило магией Эйдена.

Я едва сдержалась, чтобы не влить в толику магии в накопитель цветочного горшка, вот только это могло меня выдать с головой. Меня и так чудом все еще не заметили.

– Тише-тише! Не кипятись, Рейджсторм, – примирительно поднял руки Гилет. – Прежде чем бросаться на людей, лучше взгляни.

Он что-то достал из кармана пиджака и продемонстрировал беловолосому. Что-то маленькое, умещающееся в ладони. Эйден хмуро взглянул, и его напряжение внезапно преобразилось в нечто иное. Цвет лица приобрел мертвенную бледность, а выражение стало почти болезненным.

– Откуда у вас это?! – спросил он тихо и хрипло.

В нем не осталось ни капли прежней надменности. Только шок. И… надежда?

Я затаила дыхание. Что алхимики ему показали, что он так переменился?

– Не важно откуда, – мягко произнес Гилет, пряча предмет, и посмотрел на брата.

– Просто выслушай нас, и мы поможем тебе решить твою проблему. Окончательно, – добавил Гилард.

Эйден, постоял еще немного, не сводя с них взгляда. А затем с нервным смешком мотнул головой и вернулся в свободное кресло, демонстрируя готовность продолжать разговор.

– Ну вот! – обрадовался Гилард.

– Так намного лучше, – вторил ему Гилет.

В отличие от братьев Галхейтов я не обрадовалась такому повороту. Лучше бы Эйден ушел, честное слово! Обострившиеся инстинкты вопили, что чем больше я сейчас услышу, тем глубже увязну в трясине чужих секретов. А оно мне надо?

– Что вы хотите? – спросил Эйден глухо.

– Просто проведи нас в Ашерон и обратно. Только и всего.

– Нет! – отрезал Эйден, ударив ладонями по подлокотникам кресла, и вскочил. – Ашерон – закрытый мир. Один из запретных!

– Но не для Эйдена Рейджсторма, – припечатал Гилард.

– То есть, не для Эйдена Винтерстара, верно? – коварно вставил Гилет.

Я едва не вскрикнула, судорожно прикрыв ладонью рот. Запретные миры – миры, отрезанные постановлением Совета Сердца Миров за угрозу всему сущему. Туда нет хода, оттуда нет возврата. Неужели Эйден…

От ужасной догадки я вздрогнула, и вдруг откуда-то с моей головы вспорхнула и закружилась по комнате маленькая бабочка с лазурными крыльями! Наверное, она прицепилась ко мне по пути, и Астра перенесла и ее тоже!

Три пары глаз устремились за ее порхающим полетом. А затем, с почти что слышимым лязгом скрестились на мне.

Лицо Эйдена исказило негодование, приправленное презрением:

– Вы собирались меня подставить, притащив сюда какую-то… журналистку?!

Слово прозвучало из его уст, будто грязное ругательство. Обида, острая и неожиданная, кольнула сильнее страха.

– Я веду колонку о растениях! – выпалила я, вскочив на ноги.

Глава 2. Не та встреча

– Стальной, это не мы, – заявили в один голос братья Галхейты и переглянулись.

В их молчаливом обмене взглядами было что-то такое, что мне совершенно не понравилось. Всем нутром я почувствовала, что узнала слишком много. Запретные миры, истинное имя Эйдена… Одного этого уже хватало, чтобы не увидеть следующий день.

Во что же я вляпалась?!

– Ты же понимаешь, что тебе отсюда не выйти? – почти вежливо подтвердил мою догадку Гилард.

– Прости… – с фальшивым сожалением добавил Гилет и развел руками.

Вокруг его пальцев вспыхнули и завертелись знаки преобразования.

– Вы это серьезно?! – мой голос дрогнул.

Я отказывалась принять, что вот сейчас, среди бела дня, накануне долгожданного праздника со мной могут сделать что-то непоправимое!

– Не переживай, из тебя получится отличная оболочка, – «успокоил» меня Гилард.

– Нам как раз поступило несколько заказов от Странников без Тени, – пояснил Гилет. – Качественные органические оболочки в дефиците, так что за тебя отлично заплатят.

У меня в ушах зазвенело, и отнялся язык.

Оболочка для Странников?! Существ без формы, которым нужно телесное вместилище, чтобы взаимодействовать с другими расами. Меня планируют опустошить?!

– Вы хотите сделать из нее вместилище для Странников?! – Эйден тоже выглядел ошеломленным подобным цинизмом.

– Ну да. А ты что, хотел ее просто убить? – Гилард сморщился.

– Это грязно, Стальной! Кишки, кровища. Фу! – вторил ему Гилет. – А так она уйдет на своих красивых ножках и просуществует еще долго, – хохотнул он, проскользив по моим голеням масляным взглядом.

– Внешне – целая и невредимая. Такую оболочку долго можно носить. Столетиями! А мы еще и подзаработаем, – добавил Гилард не менее оценивающе уставившись на мою грудь.

– Да вы совсем упоротые?! – выдохнул Эйден, и его взгляд тоже на секунду скользнул по мне.

– Скорее, упертые, – поправил Гилет.

– Повернутые на науке, – добавил его брат и пожал плечами. – Обычные гении.

Сказать, что мне было совсем не уютно в этот ужасный момент, это ничего не сказать!

– А мое мнение никого не интересует?! – пискнула я как-то жалко и беспомощно.

– Нет! – рявкнули парни хором.

Круги символов, мерцая свинцовым светом, рванули ко мне из рук Гилета. Мелькнула мысль, что все мои артефакты в основном для роста и защиты растений, а для себя – ни щита, ни амулета! Глупая, я даже не подумала прихватить хоть что-то с собой!

Ослепительно-белый магический барьер возник передо мной с едва слышным гулом, как будто пространство насильно спрессовали в непробиваемую плиту. Символы преобразования, коснувшись его, просто впитались, не причинив мне никакого вреда.

– Ну и зачем?! – разочарованно протянул Гилет, словно ребенок, у которого отобрали игрушку. – Это заклинание очень сложное, между прочим. Это тебе не магическим оружием размахивать. Тут головой работать надо.

– Мне не нравится, как вы решаете проблемы, – припечатал Эйден, опуская вытянутую вперед руку. Его щит тут же развеялся, и я почувствовала себя голой. – Я сам разберусь с этой девушкой.

– Меня зовут Элиана Бельсанте!

– С Элианой Бельсанте, – как-то особенно послушно повторил Эйден, мгновенно оказавшись рядом.

Его пальцы – твердые, холодные – сомкнулись на моем плече, как стальные тиски.

– Идем! – с нажимом сказал он.

Но прежде я коснулась горшка с терпилией и послала заряд магии, до краев насыщая накопитель. Я сюда уже вряд ли вернусь, а бедному растению никто не поможет.

– Идем, говорю! – Эйден потащил меня за собой.

Каблуки туфель запутались в ворсе ковра, и я едва не упала. Пальцы Эйдена инстинктивно сжались крепче.

– Уй! Больно! – возмутилась я и попыталась стряхнуть его руку.

Но ничего не вышло.

– Ты уверен, что все будет хорошо, Стальной? После всего мы не можем допустить, чтобы она разгуливала по академии свободно, – заметил Гилард.

– Эта девушка ставит под угрозу наше маленькое мероприятие, – добавил Гилет.

Братья снова переглянулись, словно безмолвно обмениваясь мыслями.

– Эйден, ты не переживай, мы поделимся прибылью, – «успокоил» Гилард, видимо решив, что дело только в этом.

– Да-да, странники отлично платят за качественную оболочку. Мы не жадные, хватит на всех.

От их слов меня бросило в дрожь. Собственная кожа показалась на миг чужой одеждой, и я обхватила себя руками, словно это могло помочь остаться в собственном теле, если Эйден передумает и согласится на предложение Галхейтов.

– Обещаю, я никому ничего не скажу! – сделала отчаянную попытку, переводя взгляд с Эйдена на братьев. – Я не хотела подслушивать! Это все Астра! Я собиралась пробраться в Сад Сновидений, а оказалась здесь!

Голос предательски дрожал, слезы подступили к глазам.

– Хотела-не хотела, это уже не важно… – пробормотал Гилард.

А вот Эйден, не слушая их больше, потащил меня к двери. Его хватка не ослабевала. Но на пороге он резко остановился и уронил, не оборачиваясь:

– Я согласен, но у меня есть условие.

Мне показалось, что напряжение в комнате стало почти осязаемым.

– Какое? – осторожно спросил Галхейм, после мучительной паузы.

– Сегодня на балу мы принесем взаимные клятвы, чтобы ни у кого из нас и мысли не возникло об обмане.

– А она? – Гилард указал на меня подбородком.

– Я не… – попыталась было я.

– И она тоже, – ответил за меня Эйден, снова больно стиснув мне плечо. – И еще: вы отдадите мне медальон Ашеронской стражи. Целый.

По лицам братьев я поняла, что Эйден говорит о вещице, с помощью которой они заставили его сотрудничать.

Братья переглянулись в очередной раз.

– Хорошо, мы принесем клятвы на балу, – сказал Гилет.

– Но медальон ты получишь только когда дело будет сделано, и не раньше, – добавил Гилард.

Эйден скрипнул зубами, но кивнул, а затем дернул дверь на себя и выволок меня в коридор.

Я послушно семенила за ним, напуганная и дезориентированная. Мне казалось, что я провалилась в глубокий, темный колодец, из которого не выбраться. А моя прежняя тихая жизнь, где самое большое волнение доставляли заболевшие растения, осталась где-то далеко позади.

Лишь когда мы оказались на улице, я уставилась на вывеску таверны «Последний порог» и поняла, что все это время была в знаменитой гостинице на нейтральной территории. Здесь со мной и правда могло случится все, что угодно. Вот только принять тот факт, что Эйден меня защитил, было непросто.

– Пусти! – Я снова повела плечом и заявила: – Никакие клятвы я приносить не буду!

Хватит с меня уже неосмотрительных клятв!

В прошлом году я как круглая дура поддалась на подначки одногруппниц и поклялась, что до конца следующего фестиваля узнаю тайну игникоров. Как итог у меня для этого осталось три дня, а все что я узнала – это чужие секреты, из-за которых можно поплатиться жизнью!

Вот же ирония судьбы! Я так хотела узнать, как игникоры следят за исполнением клятв и, похоже, узнаю, когда нарушу свою – на собственном горьком опыте.

– Не хочешь, не надо. Не забудь сказать об этом Галхейтам, – бросил равнодушно Эйден и, отпустив меня, зашагал прочь.

Слегка опешив, я посмотрела ему вслед, затем обернулась, боясь, что увижу на пороге таверны пугающих близнецов, и припустила следом. Пусть хотя бы проводит меня до академии, а уж Астра не даст меня в обиду. Я надеюсь…