Глава 11. Свет в конце тоннеля
– Мне нужна Чаша Желаний, – сухо проговорила дама.
– Мне тоже, – пожала я плечами. – Но в отличие от вас шансов ее найти у меня гораздо больше. Вопрос лишь в том, стану ли я вам ее передавать.
– У вас нет выбора. Только фея может загадать желание.
– Выбор есть всегда. Я-то как раз нахожусь в теле феи.
– А что, если об этом узнает герцог? – лениво приподняла она одну бровь.
– Увы, вам это невыгодно. Ведь ваши феи отбор не прошли, – заявила я с ложной уверенностью и по выражению ее лица поняла, что попала прямо в точку. – Я же, в отличие от всех остальных, нахожусь здесь вне отбора. Сегодня я уже получила работу.
– Хорошо. Я поняла. Чего вы хотите за чашу? – недовольно поджала она губы.
– Пока ничего, – огорошила я ее. – Мне просто приятно знать, что вы мне должны, но есть кое-что, что вы обязаны сделать, потому что это в ваших интересах.
– И что же это?
– Я понятия не имею, как выглядит Чаша Желаний. Мне понадобится ее изображение.
– Хорошо. Айя принесет вам утром рисунок, – поднялась Матушка Тез на ноги, и кресло, в котором она сидела, мгновенно исчезло.
– Почему не покажете сейчас?
– Потому что еще миг – и проклятый герцог де Зентье отследит мое здесь нахождение. Я и так очень рискую. Было неприятно познакомиться, Сандра.
– И мне, Матушка Тез.
Моя бы воля, мы бы не встретились никогда.
После этого разговора я еще долго приходила в себя. Оставаться невозмутимой, играя пусть только для одного зрителя, это всегда нелегко. На самом же деле меня потряхивало – так было в случаях, когда я сильно волновалась. Первый учебный день, первое свидание, первый поцелуй и… Свадьба.
На своей свадьбе больше всего на свете я мечтала сбежать. Со временем это забылось, а теперь вот почему-то вспомнилось. “Все невесты волнуются!” – сказала мне тогда стилист, вызванная, чтобы сделать укладку. Зря я тогда ее послушала. Нужно было бежать куда глаза глядят.
К сожалению или к счастью, но этой ночью мне абсолютно ничего не снилось. Проснувшись, я еще некоторое время бесцельно лежала, бездумно глядя в потолок. Нет, я не надеялась, что герцог де Зентье явится ко мне в сон и этой ночью. Глупо было бы на это надеяться, но его отсутствие отчего-то вызывало тревогу.
Ровно до тех пор, пока не раздался стук в дверь и в моей спальне не появилась служанка с новым нарядом. Платье было максимально простым, мягким и удобным, а на тапочки после вчерашних туфель я готова была молиться. Но ведь все не могло быть так просто, правда?
– Мисс Алдийская, мне велено проводить вас в столовую к завтраку. Леди Ангилия уже дожидается вас, – чуть ли не лоб в лоб встретилась я в коридоре с Гердаром – пареньком-слугой, который вчера так сильно меня подставил.
Конечно, в итоге все закончилось хорошо, но осадочек-то остался.
– Одна дожидается или в компании уважаемого герцога? – пристально взглянула я парню в глаза, отчего он вдруг смутился и покраснел. – Понятно. Ну что же, веди.
Я удивилась, когда вместо третьего этажа мы вдруг поднялись на четвертый. Нет-нет, центральные лестницы обрывались именно на третьем этаже – потолки здесь были невероятно высокими, – но на этом здание не заканчивалось. В одном из закутков третьего этажа имелась еще одна – винтовая лестница. Именно по ней мы и поднялись, но в широкую арку я вошла одна, чтобы изумленно ахнуть.
Посреди жаркого лета здесь царила самая настоящая зима.
– Доброе утро, – невозмутимо поздоровался со мной герцог, пока я с открытым ртом рассматривала падающие снежинки.
Белоснежные хлопья медленно спускались вниз прямо с потолка и оседали на каменном полу. Посреди сверкающей зимы нетронутым оставался только один островок. На зеленом, будто травяном, ковре стояли стол и стулья. Одно из мест занимала Ангилия. При моем появлении девочка поднялась и с любопытством посмотрела на меня.
– Прекрасного утра, леди Ангилия, герцог, – вспомнила я о правилах приличия, приседая в реверансе.
– Вам определенно стоит вместе с Анги походить на уроки этикета, – мимолетом отметил мужчина, заставляя мои щеки вспыхнуть. – Прошу. Сначала завтрак, потом дела.
Ели в молчании. Чувствовала себя неуютно под взглядом Себастьяна, но Анги прекрасно забирала все мое внимание на себя. Я улыбалась ей, а она мне. Так и переглядывались, будто замыслили какую-то каверзу. Однако улыбки наши бесследно исчезли вместе с хорошим настроением, едва герцог вновь заговорил, посчитав, что завтрак пора завершать.
– Итак, у меня к вам три новости, – обратился к нам мужчина, откладывая салфетку в сторону. – Первая: Анги, мисс Сандра с сегодняшнего дня приставлена к тебе в качестве няни. Ваше рабочее время, мисс Сандра, начинается за завтраком и заканчивается после того, как Анги отправляется спать.
Девочка скривилась, недовольно поджала пухлые губы. Ближайшие перспективы ей определенно не нравились, но она была заложницей ситуации точно так же, как и я. С той лишь разницей, что мне предстояло играть по правилам герцога де Зентье только временно, а ей – до самого замужества.
– Новость вторая: вам, мисс Сандра, предстоит не только сопровождать мою дочь на занятия, но и заниматься вместе с ней. О ваших успехах я буду узнавать отдельно. Простите за прямоту, но я должен быть уверен, что рядом с Анги находится достойный образец для подражания.
Теперь уже скисла я, едва удержавшись от того, чтобы не скривиться. Ангилия же, заметив выражение моего лица, расплылась в широкой ехидной улыбке. Вот несносная девчонка!
– И последнее. Наличие няни никак не освобождает нас от проведения отбора. Я по-прежнему считаю, что тебе, Анги, требуется хорошая гувернантка, – ты взрослеешь слишком быстро. Сегодня пройдет третий этап, в котором вы, Сандра, тоже поучаствуете, а после мы все вместе отправимся на прогулку. Тебе, милая, необходимо познакомиться с кандидатками, ведь одна из них в скором времени займет место подле тебя.
Теперь от ехидной улыбки не удержалась уже я, но, как оказалось, радовалась рано.
– Ах да, расписание Ангилии, – протянул Себастьян мне свиток, перевязанный лентой. – Постарайтесь запомнить его. Как известно, пунктуальность – вежливость королей. Приятного дня.
Казалось, что от вчерашнего поцелуя остались только воспоминания. Причем если до завтрака я их старательно гнала, то после встречи с герцогом не верила, что эти поцелуи вообще были. Мужчина снова вел себя как ни в чем не бывало, но так было даже лучше. По крайней мере, для меня.
Работа отдельно, а…
А все остальное нам и даром не надо. И без того проблем хватает.
– Ну, что тут у нас? – развернула я свиток, когда герцог покинул заснеженную столовую.
– Проблемы, – спокойно ответила девочка на риторический вопрос. – Мы уже две минуты как опаздываем на первое занятие.
– Так чего же ты молчала? – поднялась я из-за стола, растерянно ища взглядом хоть кого-нибудь из прислуги. Со стола-то надо убрать.
– Потому что наказывать за опоздания теперь будут не меня, – весело рассмеялась девочка и помчалась к выходу из столовой. – Догоняй!
Вот негодница!
Учиться было на самом деле интересно, а местами еще и весело. Мне даже приходилось ненароком напоминать себе, что я вообще-то не развлекаться сюда пришла, но эта мысль быстро забывалась. Если бы у меня были такие преподаватели, как у девочки, я бы, быть может, и на второе высшее документы подала.
– Спина прямее! Еще прямее! Еще прямее! – командовала тучная дама, пока мы с Ангилией делали реверансы, изгибаясь буквой зю.
– Да куда уж еще прямее? Мы сейчас свалимся! – приглушенно пропищала я, чувствуя, как коленки трясутся от неожиданной нагрузки.
– Еще прямее, я сказала! Вас с такими спинами не то что ко двору не позовут, замуж никто не возьмет!
– А я не хочу замуж! – воскликнула Анги и все-таки начала заваливаться. Прямо на меня.
Пришлось ловить. Правда, колени мои все же не выдержали, так что мы вместе упали на пол. Лежали, хохотали, пока упрямая леди безуспешно пыталась нас поднять, читая нам нотации о том, как должны себя вести воспитанные аристократки, но все ее усилия оказались напрасными.
В знак протеста мы пролежали на полу до конца занятия и поднялись лишь тогда, когда пришел следующий преподаватель. Дама, назубок знающая этикет, убежала жаловаться на нас герцогу несколькими минутами ранее, но я сказала, чтобы Анги не беспокоилась.
Я сама поговорю с герцогом. Коль случилось так, что я получила в этом замке должность няни, то нужно использовать отведенное мне время по максимуму. Это непедагогично – кричать на своих учениц. Каким бы профессионалом ни была преподаватель, повышать на нас голос я не позволю, как и истязать нас ничего не объясняющими упражнениями. Именно об этом и будет наша следующая беседа с Себастьяном.
– Так, ну-ка, покажите, что у вас там получилось… – подошел к нам преподаватель по рисованию. Отведенное на работу время уже заканчивалось.
– Еще минутку, пожалуйста, – попросила Анги, увлеченно что-то там вырисовывая.
Задание у нас было не то чтобы сложным – нарисовать известного нам аристократа, но художественными навыками я, в отличие от девочки, не владела. Да и аристократов никаких не знала, кроме разве что Себастьяна. Его и рисовала, высунув от усердия кончик языка. По-моему, получалось очень даже недурно. Особенно третья рука и кривая шпага.
– Ну все, время вышло. Дамы, попрошу сдать свои работы. О, леди Ангилия, на мой взгляд, вы, несомненно, делаете успехи. Посмотрите, мисс Сандра, – развернул преподаватель листок, а я поняла, что мне до девочки как балерине до генерала.
На картине – по-другому рисунок я просто не могла назвать – был изображен мальчик лет одиннадцати-двенадцати. Все черты лица, детали камзола, даже блеск глаз – все было прорисовано с какой-то невероятной точностью. Я узнала этого мальчика: вчера Анги танцевала с ним на балу. Вот и они – первые симпатии.
– Очень красиво. Даже дух захватывает. У вас действительно талант, Ангилия, – поделилась я своими впечатлениями, отчего моя подопечная тут же зарделась.
– А теперь посмотрим на ваш рисунок.
– Может, не надо? – сделала я несчастные глаза, но преподаватель не повелся.
А зря.
Развернув мой листок, он с минуту в полной тишине всматривался в произведение искусства от начинающего художника-перфекциониста. Когда молчание затянулось, пожилой мужчина все же нашел что сказать:
– Хорошо подобрали цвета, мисс Сандра. Если я не ошибаюсь, это уважаемый герцог де Зентье?
– Все верно, – кивнула я, сохраняя невозмутимость.
– Да, некоторое сходство есть. Особенно глаза очень удались. Эм… – на этом, видимо, цензурный словарный запас преподавателя израсходовался, и он обратился за помощью: – Леди, Ангилия, а вы что скажете?
Увидев мой рисунок, девочка закаменела лицом. Еще секунда, и она начала часто-часто моргать, а через мгновение и губы ее задрожали. Я первой не выдержала. Рассмеялась громко и от всей души, что совершенно не пристало леди. Мой смех подхватила и Анги, и даже преподаватель улыбнулся, но все веселье разом оборвалось, когда в кабинет для занятий чеканным шагом вошел герцог.
– Что тут у вас? – сухо поинтересовался он, пока преподаватель испуганно пытался спрятать мой рисунок себе в карман.
Да только листок тут же был выдернут из его рук не иначе как магией. Перелетев по воздуху через комнату, мой рисунок оказался у Себастьяна. Развернув измятую бумажку, мужчина невозмутимо осмотрел несомненное произведение искусства и вдруг сложил его в несколько раз, чтобы спрятать во внутренний карман своего камзола.
– Я принес вам обещанное тестирование, – объявил герцог де Зентье, пока преподаватель, находясь на грани обморока, держался рукой за стол, чтобы не упасть. – Такое же тестирование сейчас проходят кандидатки в гувернантки. На решение у вас есть два часа. Приду – проверю.
Две стопки листов проплыли через весь кабинет, медленно опускаясь на наши столы. Себастьян явно пребывал не в лучшем расположении духа, так что максимум, чего мы с Ангилией удостоились, это многообещающий взгляд.
Нажаловалась-таки преподавательница…
Ну что же, у меня тоже найдется что сказать!
После ухода герцога преподаватель как-то слишком быстро засобирался по делам, но ему на смену пришел новый надзиратель. Сухонький старик с лицом, испещренным морщинами, неустанно следил за нами, гуляя между столами. Он был похож на ястреба: взгляд цепкий, нос крючком, лысина прикрыта тремя седыми волосинками.
В общем, на меня старик произвел самое неприятное впечатление. Еще и не представился! Конечно, имена преподавателей я не запоминала ни с первого, ни со второго раза, но где же элементарная вежливость?
Естественно, все эти мысли занимали мою голову не просто так. Пока Ангилия сосредоточенно скрипела волшебным пером, я боялась даже смотреть на тесты. Уже сейчас отлично понимала, что задание провалю. Я ведь ничего толком не знала об этом мире. К сожалению, вместе с телом чужие знания мне не достались.
Так опростоволоситься! И это тогда, когда до Чаши Желаний добраться оставалось всего ничего!
– Ты почему не пишешь? – прошептала Анги, с опаской поглядывая на отвернувшегося от нас надзирателя.
– Я плохо училась и ничего уже не помню, – вынужденно соврала я, скривившись оттого, что приходится прибегать к лжи.
– Разговорчики! – окликнул нас старик, и мы мигом уткнулись каждая в свои бумаги. – Осталось пять минут, – снова повернулся он к окну, высматривая что-то на улице.
Пять минут! Я обводила ответы наугад, даже толком и не вчитываясь в вопросы. С меня семь потов сошло, когда я наконец закончила выполнять задание, но стоило старику вновь оставить нас без надзора, как Анги молниеносно стащила мои листы и кинула мне свои.
Я даже возмутиться не успела!
– Время!
Бумаги у нас не забирали. Поднявшись, мы так и оставили стопки на столах, направляясь на выход из кабинета. На сегодня на этом занятия заканчивались – пришло время обеда, который в этот день недели, если верить расписанию, проходил в беседке в саду, но не туда мы сейчас шли, а в покои Ангилии, потому что не пристало леди весь день ходить в одном и том же платье.
Оказывается, переодеваться нужно еще дважды. По крайне мере, именно так гласили правила этикета. Утреннее платье полагалось носить до обеда, повседневное – до ужина, вечернее – до момента сна, но и здесь были свои правила.
В зависимости от того, в какой компании проходил ужин и не были ли назначены праздничные мероприятия, выбирался определенный наряд. В общем, трудная жизнь была у здешних дам. Немудрено, что в их шкафах столько нарядов.
– Ангилия, зачем ты это сделала? – прошептала я, двигаясь по коридору позади девочки.
– Не понимаю, о чем ты, – обернулась она со шкодливой улыбкой.
– Ты поменяла наши ответы. Твоему отцу это не понравится. Я отвечала наугад.
– Он не узнает, что это твои ответы. Если бы я не поменяла, папа мог бы выгнать тебя, а я этого не хочу. Ты смешная, – просто ответила девочка, пересекая коридор вприпрыжку, отчего ее косы то и дело взлетали.
– Спасибо, конечно, – зарделась я от сомнительного комплимента, – но ты ведь понимаешь, что это нечестно? И потом, герцог де Зентье будет огорчен, когда окажется, что его дочь ничего не знает.
– Покричит и успокоится. Нам сюда.
Долго платье мы не выбирали. Комнаты Ангилии были гораздо больше моих. Здесь имелись отдельная гостиная, кабинет, спальня, гардеробная и санузел. Кто-то очень заботливый все оформил в светлых тонах, так что находиться здесь было приятно.
В гардеробной нашлись сотни различных нарядов. У меня глаза разбегались. Пока я стояла и откровенно терялась перед таким масштабным выбором, девочка ловко достала синее платье, а теперь так же ловко переодевалась, толком и не скрываясь за ширмой. От меня понадобилось только стянуть завязки да поправить Анги прическу.
– Ну что? Теперь твоя очередь? – ловко спрыгнула девочка со стульчика.
– Нет-нет, поспешим в сад. Времени осталось мало.
– Но переодеться нужно обязательно. Тем более что у тебя на юбке пятно от чернил, – показала она пальчиком на синюю кляксу, которую я и не заметила.
Признаваться в том, что переодеться мне просто не во что, было неприятно. Не хотела, чтобы Ангилия подумала, будто я жалуюсь, но сказать все равно пришлось. Правда, я постаралась выглядеть при этом невозмутимо.
Герцогская дочка молчала. Нахмурившись, она осматривала мой наряд пристальным взглядом. Таким, что я сразу поняла: девочка что-то задумала. Да только возразить я не успела. Все вокруг ослепительно вспыхнуло после того, как Анги щелкнула пальцами.
Испугавшись, я подпрыгнула, наверное, до потолка. Виси люстра ниже, и я бы непременно за нее зацепилась, а так – осталась стоять на месте, обескураженно хлопая ресницами.
– Это что сейчас было? – просипела я, еще не зная, на что именно буду ругаться.
– Посмотри, – улыбаясь, кивнула девочка на зеркало.
Шагнув к массивной резной прямоугольной раме, я на миг удивленно застыла. Нет, ничего масштабного не случилось. У меня не вырос лишний нос, волосы не стали длиною до пола, а пальцев на руках по-прежнему оставалось по пять. Только цвет платья и изменился на насыщенно-синий, но и такое незначительное волшебство до сих пор было для меня в новинку.
– Спасибо… – обернулась я, мягко улыбаясь. – Но как ты это сделала?
– Это магия фей.
Глава 12. Сто поцелуев спустя
– Ты – фея? – ошарашенно выдала я.
– Только никому, пожалуйста, не рассказывай, а то папа будет ругаться. Он запрещает мне об этом говорить. Пойдем? – взяла она меня за руку, как ни в чем не бывало утаскивая прочь.
И я даже шла вслед за ней, но мысли…
Как же попала к герцогу Чаша Желаний? Что на самом деле мужчина не поделил с феями? И, наконец, каким именно образом Себастьян связан с ними, если одна из них – его дочь? Ее ведь он не ненавидит.
Мое задание приобретало все новые и новые краски, но главный вопрос был в другом: нужно ли мне в этом всем разбираться? Моя задача по-прежнему оставалась неизменной – я хотела вернуться домой, так стоит ли копаться во всем этом?
Хочу ли я все это знать?
Удивительно, но обедали мы не вдвоем, как я на то рассчитывала, и даже не втроем. В большой кованой беседке, увитой яркими цветами, был накрыт круглый стол. Я насчитала девять мест, прежде чем в сопровождении служанки появились кандидатки в гувернантки. Девушек, как и перед балом, было шестеро.
Поклонившись, служанка ушла, а мы так и продолжали стоять. Мы с Анги – на ступеньках, ведущих в беседку, а кандидатки прямо перед нами. Молчание затягивалось, разглядывание тоже, а между тем герцог де Зентье все не появлялся, тогда как стол давно был накрыт.
Разве пунктуальность не вежливость королей? Или к наглым бессовестным герцогам это не относится?
– Нужно что-то делать, – тихонько прошептала Анги, потянув меня за рукав платья.
– Понимаю, – едва шевеля губами, ответила я, натянуто улыбаясь.
Шестеренки в моей голове работали с огромной скоростью, возмущенно поскрипывая то от одной мысли, то от другой. Ни одна из них не нравилась мне и наверняка не понравится Себастьяну, но и дальше изображать истуканов мы не могли.
– Дамы, разрешите представиться. Я – мисс Сандра Алдийская, няня леди Ангилии. Мы с миледи несказанно рады приветствовать вас этим прекрасным днем и искренне надеемся, что каждая из вас успешно справилась с сегодняшним тестированием. Пожалуйста, занимайте места за столом. Давайте проведем этот обед в несколько неформальной обстановке.
Сказать оказалось гораздо легче, чем сделать. Понимала, что Себастьяну мое самоуправство не придется по душе, но тут еще неизвестно, кто больше должен злиться. Я, целый час развлекающая его гостий пустой болтовней и грозящая выдать свое попаданство элементарным отсутствием необходимых знаний, или он – будто сквозь землю провалившийся.
И это при том, что я еще следила за тем, чтобы моя подопечная ела, а не считала ворон. Ела нормальную еду – в первую очередь легкий овощной суп, а не таскала к себе в тарелку сладкие закуски, коих на столе было огромное множество.
– Дамы, спасибо за приятную компанию, – с облегчением расплылась я в улыбке, издалека увидев ту самую служанку, которая привела в сад участниц отбора. – К сожалению, время нашего обеда истекло, но что-то подсказывает мне, что мы с вами сегодня еще увидимся.
Обмен любезностями занял несколько минут. Когда кандидатки наконец ушли, еще одна служанка явилась за Анги. Девочке полагался полуденный сон, о котором я благополучно забыла.
Листок с расписанием так и остался в гардеробной девочки. Вот такая из меня безалаберная няня.
– Увидимся после сна? – спросила моя подопечная, прикрывая зевоту ладошкой.
– Конечно, – кивнула я, провожая девочку взглядом.
Остаться в одиночестве для меня сейчас было самой лучшей наградой. Как минимум потому, что я наконец-то могла поесть. Даже ложку с остывшим супом до рта успела донести – и тут же подавилась.
Подавилась, закашлялась, потому что рядом со мной – на соседнем стуле – словно из воздуха материализовался герцог.
– Куда же вы так торопитесь? – заботливо постучали по моей спине, пока я кашляла, прикрываясь салфеткой.
Испугалась? Да еще бы! Сидишь себе, никого не трогаешь, а тут на тебе – чудо!
– И давно вы здесь сидите? – поинтересовалась я, не скрывая возмущения.
– С самого начала, – бесстрастно отозвался герцог. – Чаю?
– А давайте, – согласилась я, но внутри все буквально дрожало от желания окатить кое-кого кипятком.
– А вы молодец, не растерялись. Особенно мне понравилась шутка про вежливость королей. Как хорошо, что я всего лишь герцог. – Губы мужчины растянулись в дьявольской улыбке, а мои щеки вспыхнули в тот же миг.
Я не нашла ничего лучше, чем просто продолжить есть. Так я хотя бы не наговорю ему ничего лишнего. Такого, за что потом мне будет стыдно.
Молчание не продлилось долго. Быстро покончив с обедом, я приступила к чаепитию. Если честно, все это время старательно подбирала слова, чтобы первой сообщить герцогу о том, что случилось с нашими с Анги тестами.
Мне не хотелось бы, чтобы Себастьян ругал дочь за то, в чем она не виновата. В конце концов, не выгонит же он меня? Я ему нужна для того, чтобы последить за девочкой до тех пор, пока отец не подберет ей достойную гувернантку. По крайней мере, другого логичного объяснения своему здесь нахождению я не видела.
– Ваша Милость, я хотела бы с вами поговорить… – начала я издалека, стараясь быть любезной.
– Я тоже. Хотел бы с вами поговорить. Ваше поведение на занятиях по этикету стало для меня неожиданностью. Вам есть что сказать? – взглянул он мне прямо в глаза.
– Конечно, – выдохнула я облегченно. – Признаюсь, мы с Анги были не правы, устроив своеобразный протест преподавателю, но, увы, изнеможение не дало нам подняться сразу же, а в дальнейшем в этом уже не было нужды. У меня возникли большие сомнения в компетентности леди. Вы знали, что она кричит на вашу дочь? А о том, что она ничего толком не объясняет, требуя догадаться, что именно нужно сделать, и выполнить это? Знаете, я бы никогда не подпустила эту даму к своему ребенку.
– Даже так? – удивление вперемешку с сомнением тут же проступило на его лице.
– Именно. Если я имею право голоса, то я хотела бы попросить вас найти другого преподавателя этикета для девочки.
– Я подумаю над этим. Что-то еще? – тон мужчины заметно изменился, вынуждая меня поежиться.
– Да. Сегодня мы с Анги писали тест. Так вот, я испугалась и поменяла наши ответы, – произнесла я воинственно, готовая защищаться.
– И все-таки вы действительно не умеете врать. Даже если бы я не знал правды, я все равно бы вам не поверил. Вы не смотрите в глаза, когда врете. Прячете взгляд.
– Это неправда!
– Правда, – улыбнулся Себастьян, заметно смягчаясь. – Зачем вы выгораживаете мою дочь? Алдрид ведь был там.
– Тот старик?
– Мой камердинер под искусной иллюзией. Это Ангилия поменяла ваши тесты местами. Полагаю, чтобы помочь вам, что приятно меня удивило. Она впервые пожертвовала собой ради другого человека, прекрасно зная, что я буду недоволен. Вы хорошо на нее влияете, несмотря на отсутствие должного образования, но вернемся к тому, что по-настоящему важно сейчас, – интриговал герцог, выдерживая паузу. – Скажите, мисс Алдийская, чем же я вам так не угодил, что вы нарисовали мне третью руку? Предполагаете, что я не справлюсь двумя?
– Предполагаю, что третья рука никому не помешает. У вас ведь столько дел, столько дел… – залилась я краской стыда, хотя внешне очень сильно старалась выглядеть невозмутимой.
– Выкрутились, – рассмеялся герцог, подливая мне еще чаю. – А если серьезно, как вы держитесь в седле?
– У нас с лошадьми взаимная нелюбовь. Я их боюсь, а они меня опасаются. Слушайте, а отдайте мне мой рисунок.
– Зачем это? – притворно удивился Себастьян.
– Я его уничтожу. Вдруг кто-нибудь увидит?
– Не увидит, – неожиданно придвинулся герцог ближе, прошептав мне на ухо: – Я спрячу его в самое надежное место.
– Это какое же? – заинтересовалась я, думая о Чаше Желаний, которая тоже может лежать в этом самом надежном месте. Да, об этой дурацкой чаше, а не мужских губах, что находились так близко!
– А это секрет.
Чужая ладонь коснулась моей щеки, убирая волосы. Дыхание перехватило от понимания того, что меня снова сейчас поцелуют. Веки закрылись непроизвольно. Выдохнув прямо в губы герцога, я едва не свалилась со стула от того, как крепко Себастьян меня обнял, притягивая ближе. Еще бы немного, и я бы просто сидела у него на коленях!
– Герцог де Зентье… – прошептала я, с трудом разрывая такой чувственный, такой нежный поцелуй.
– Ммм? – откликнулся мужчина, прокладывая дорожку поцелуев по моей шее.
– Ваша Милость… – предприняла я вторую попытку достучаться до Себастьяна.
– Я вас очень внимательно слушаю. – Поцелуй перешел на плечо, с которого самым бессовестным образом было стянуто платье.
Такого непотребства я стерпеть уже не могла. Вывернувшись из тесных объятий, вскочила на ноги, а для надежности еще и стулом отгородилась.
– По-моему, вы мне дали работу не для этого, – заметила я, глядя в затуманенные синие глаза. Миг, и вся мягкость пропала. Теперь герцог смотрел на меня осмысленно и даже собрано.
– Я вам не нравлюсь? – спросили у меня холодно.
– Не в этом дело, – замялась я. – Я не хочу смешивать работу и отношения. Это может плохо кончиться.
– Вот как? – тоже поднялся Себастьян из-за стола, делая шаг по направлению ко мне. Взяв мою руку, он прикоснулся губами к тыльной стороне ладони и положил ее на сгиб своего локтя. – Тогда у меня остается лишь два варианта. Первый – уволить вас и продолжить ухаживания, второй – расширить ваши права и обязанности в том договоре, который вы еще не подписали. Вам какой вариант больше нравится?
– Третий, где мы не смешиваем работу и личное. Простите, но я, пожалуй, пойду.
– Стоять! – приказ раздался настолько неожиданно, что я остановилась как вкопанная, успев сделать лишь полшага. – Я понял ваши претензии. Думаю, наш спор нам поможет решить пари.
– Какое пари? – заволновалась я, чувствуя, как герцог сжимает мои пальцы, лежащие на его руке.
– Простое. Я вас снова сейчас поцелую и, если вы сдержитесь и не ответите мне, так и быть, оставлю вас в покое. Если же нет… Мои руки будут развязаны.
Он не дал мне ответить, не дал возразить или согласиться. Поцелуй-безумство обрушился на мои губы, лишая и рассудка, и права голоса. Жар разливался по телу неудержимой волной. Воздуха не хватало, и земля…
Земля ушла из-под ног, стоило мне податься навстречу этим жадным, этим ненасытным губам.
Кожу покалывало тысячами электрических разрядов. Уже давно просто лежала в руках мужчины, тогда как этот сумасшедший поцелуй все не заканчивался и не заканчивался. Пальцами зарывалась в темные волосы. Ладонями скользила по его шее, груди, за которой так же гулко, как и мое, билось сердце.
– У вас все еще есть сомнения? – срывающимся шепотом выдохнул герцог.
– Лучше меня ни о чем не спрашивать, – покачала я головой, не чувствуя ног.
– О, а вот и Анги…
– Где? – молниеносно в страхе выпрямилась я, отпрыгивая от герцога на почтительное расстояние.
– Пока нигде, но вот-вот появится. Простите, но стресс – самый лучший способ прийти в себя. А вот и наши кандидатки, – посмотрел он мне куда-то за спину.
– Ну нет, – пыталась я отдышаться. – Второй раз я на это не поведусь.
– К сожалению, я серьезен. Пойдемте, впереди нас ждет конная прогулка.
– Да вы с ума сошли!
– Увы и ах, давно и безнадежно. Вы сводите с ума, мисс Алдийская, как бы вам ни хотелось обратного.
А вы меня… Лишаете рассудка!
Естественно, вслух я этого не сказала. Господи, какая, к черту, чаша? У меня тут личная жизнь, по-моему, налаживается! Налаживается вопреки моему нежеланию!
Что я могла сказать о конной прогулке? Конная прогулка… была. Пожалуй, на этом и стоило бы остановиться, если бы не одно но…
– Мисс Алдийская, у вас там все хорошо? – поинтересовался герцог, чей конь шел впереди.
– Просто замечательно, – прошипела я сквозь с силой сжатые зубы. – Правда, Анги?
– Определенно.
Мы с моей подопечной совершенно точно не были довольны. Я – потому что вместо лошади нам с Анги вручили каких-то странных пони с длинными космами, в то время как остальным были предоставлены нормальные кони. Они и двигались на несколько метров впереди нас, тогда как мы плелись в самом хвосте процессии. Правда, вместе с нами двигалась и еще одна дама – леди Обилия.
С этой дамой, как и со всеми остальными, я познакомилась за обедом, но в отличие от своих конкуренток молодая женщина отличалась особым воспитанием. У меня даже невольно возникло уважение к ней, настолько она представлялась мне леди от пальцев ног до кончиков волос.
Утонченная, строгая, сдержанная. С ней было приятно вести беседы, а еще она казалась мне старше, отчего я то и дело обращалась к ней на вы – не потому, что так требовал случай, как было с остальными, а даже не помышляя о каком-то другом обращении.
– Какой позор! Какой срам! Они ведь кандидатки в гувернантки, а ведут себя как невесты на выданье, – возмущалась молодая женщина, глядя на картину “Герцог в цветнике”.
Я была склонна с ней согласиться, как, впрочем, и Анги. Девочка была молчалива весь путь, но на ее губах то и дело появлялась предвкушающая усмешка. Я очень хорошо понимала, что она означает, но меня разрывало противоречие.
С одной стороны, я бы и сама была не прочь спустить этих дамочек с неба на землю. Прогулка была приурочена к более тесному знакомству с Ангилией, но из тесного я здесь видела только общение между гувернантками и Себастьяном. Потенциальные герцогини де Зентье умудрялись вешаться на мужчину, будучи верхом на лошадях.
С другой стороны, я была няней девочки, а значит, поощрять ее далеко не безобидные игры не должна была, но злость…