Тем временем проект по исследованию планеты расширялся, прилетали новые сотрудники, возводились дополнительные модули для проживания и работы.
Забили тревогу через полтора земных года. За это время произошло еще несколько вспышек заболевания. А в этот раз некоторые заболевшие погибли. Стандартная схема лечения дала сбой. Выяснилось, что все погибшие – это те, кто прилетел в первой партии и прожил на Камилле дольше других. Напуганные исследователи отказывались продолжать работу и требовали эвакуацию на Землю. На следующем корабле бОльшая часть сотрудников покинула планету. Оставшиеся протянули недолго. Погибали все, кто провел в исследовательском центре больше полутора лет.
Несмотря на печальные события, исследования не прекратили, но сократили максимальный срок пребывания на планете до одного земного года. Сворачивать миссию ни под каким предлогом не стали не только из-за необычной флоры и фауны. Центральным объектом изучения стала «изумрудная скала», к которой никак не удавалось подобраться.
Скала гордо возвышалась в окружении непролазных болот, поглощающих любую самую современную технику. После нескольких неудачных попыток, идею добраться по земле забросили и начали штурмовать объект с воздуха. Приземлиться на абсолютно гладких крутых склонах не получилось. Зависшие над скалой аппараты не смогли даже взять пробу грунта, поверхность оказалась настолько твердой, что не поддавалась никакому воздействию. Оставалось только любоваться огромным сверкающим изумрудом из иллюминаторов жилых модулей.
От созерцания скалы Дэниэла отвлек звук оповещения о новом сообщении. Он неторопливо перевел взгляд на панель приборов коммуникации и дал команду «прослушать». Сухой безэмоциональный голос робота озвучил неутешительную информацию: «Следовавший курсом Земля – Камилла пилотируемый корабль №11384 потерпел крушение в результате столкновения с неопознанным космическим объектом. Причины столкновения выясняются. До окончания расследования инцидента, маршрут обслуживаться не будет».
Не желая верить своим ушам, Дэниэл запросил повтор. Нет, это не ошибка, всё именно так. А если так, всё кончено. Дэн отвернулся к иллюминатору. Этот псих, Лу Ченс, опять разгуливал в окрестностях базы без защитного костюма в компании нескольких местных «котов». Профессор периодически останавливался, наклонялся, чтобы рассмотреть какую-нибудь травку, а заодно поглаживал с удовольствием подставлявших свои спинки зверьков. Размером они действительно напоминали кошек, обладали молочно-бежевой пушистой шерсткой, большими ушками-локаторами и толстыми короткими хвостиками.
На Земле профессор Ченс прославился эксцентричными взглядами, которые обычно шли вразрез с основными научными достижениями. Благодаря скандальной репутации и необычной внешности, его часто приглашали на различные научные мероприятия. Но, как подозревал Дэниэл, больше в роли клоуна. Профессор и правда выглядел оригинально. Страдая близорукостью, он носил старомодные очки в роговой оправе, отказываясь от простейшей процедуры по коррекции зрения. Свои густые вьющиеся мелкими кудряшками волосы, он, скорее всего, унаследовал от далеких африканских предков. Правда, цвет волос отличался рыжеватым оттенком, глаза отливали зеленью, что свидетельствовало о наличии европейских генов. А широкие скулы наводили на мысль, что этот человек имел и азиатские корни.