Фактор дисбаланса

Прослушанный мной разговор оставил много вопросов. Шериф не стал подробно объяснять своим подчиненным и по совместительству подельникам, зачем ему нужно от меня избавиться, ограничившись лишь общей фразой, что через меня может уйти наверх крайне опасная информация, способная создать им всем совершенно ненужные проблемы. Вопросов на эту тему ему никто задавать не стал. Все уточнения касались только того, кто и как должен действовать в конкретных ситуациях.

Честно говоря, столь радикальных действий я от шерифа не ожидал. Я бы не удивился, попытайся он скрыть от меня какие-то свои мелкие грешки. На такое и внимания обращать не стоило бы. У кого их нет? Это окраина, и здесь идеального порядка ждать глупо. Но вот так, без всяких колебаний, попытаться убрать представителя влиятельного аристократа – это явный перебор. Да, шериф надеется сделать всё руками лихих людей, но он должен понимать, что Юрьев непременно захочет расследовать этот инцидент, и тому, кто отвечает за закон и порядок в деревне, где убили его человека, в любом случае прилетит очень неслабо. Однако это Семена Юрьевича совершенно не смущает, а значит, те проблемы, которые мое появление может создать ему здесь и сейчас, он считает намного более опасными, чем любые будущие неприятности.

Задействую возможности шара и вижу сквозь деревянную стену контур приближающегося к моей комнате человека. Постучаться ему в голову не приходит. Милиционер просто открывает дверь и, не заходя внутрь, отступает чуть в сторону.

– Выходи, охотник. Тебя хочет видеть шериф.

Учить этого гоблина вежливости в мои планы не входит. Поэтому просто встаю и иду за ним, продолжая частью сознания удерживать картинку, получаемую от филина. Этому приему меня научил демон. Правда, освоить его оказалось не так уж просто, и напрягаться в таком раздвоенном режиме приходится очень сильно, но зато теперь мне не нужно полностью выпадать из реальности, чтобы посмотреть на мир глазами пернатого разведчика.

Гонец, отправленный шерифом к бандитам, уже добрался до цели и исчез в доме. Интересно, как они связаны между собой? Не похоже, что Семену Юрьевичу просто платят за то, чтобы он закрывал глаза на присутствие в деревне этой четверки. Отношения у них явно более тесные. Я-то думал, что лихие люди пришли в Кисловку исключительно ради организации похода в Каинову чащу, но, судя по всему, это было не единственной их целью.

– Начнем ближе к вечеру, – шериф приступает к инструктажу группы захвата сразу, как только мы с моим провожатым оказываемся в его кабинете. – На окраине в это время случайных людей почти не будет, так что опасность, что пострадают непричастные, окажется небольшой.

Делаю вид, что внимательно слушаю Семена Юрьевича, старательно разыгрывающего передо мной свой спектакль, а сам при этом присматриваюсь к его подчиненным. Рожи у них откровенно бандитские. Впрочем, у наших коробовских милиционеров они по большей части не лучше.

Я здесь не единственный зритель, ради кого затеяно это представление. Рядом со входом мнется и явно нервничает очень молодой боец с невзрачным одноствольным охотничьим ружьем. Такое ощущение, что он на пару лет младше меня. Судя по всему, именно он и должен отправиться на убой вместе со мной. Странно ведь будет выглядеть, если во время неудачной попытки захвата бандитов погибнет только пришлый охотник за головами. А вот если и у местной милиции будут потери, история сразу станет выглядеть более правдоподобно. Со стороны лихих людей тоже пожертвуют кем-то, кого не жалко. Вот и будет у шерифа достойный ответ на вопрос, что случилось в его деревне, и почему погиб человек Юрьева. Вроде и бой настоящий был, и потери с обеих сторон… Ну, а что трем из четырех бандитов удалось уйти, так это судьба так повернулась.

Я продолжаю кивать настойчиво бубнящему шерифу, а сам мысленно обращаюсь к Демону:

– Когда я сканировал коридор с помощью шара, кабинет попал в зону его досягаемости?

– Да, хозяин, но с низкой детализацией. Вы вложили в просвечивание стен не слишком много скрытой силы.

– Детали мне не нужны. Вот этот парень, стоящий рядом с дверью, здесь в тот момент уже был?

– Нет. Он тогда только поднимался по лестнице.

Значит, точно он. Впрочем, я особо и не сомневался. Присутствие в группе этого пацана серьезно добавляет мне головной боли. Меня убить не так просто, но теперь придется ещё и защищать ничего не подозревающего парня, искренне считающего, что ему предстоит участвовать в настоящей операции по захвату опасных бандитов. Ну, бандиты-то действительно опасные, с этим не поспоришь. Вот только их больше, чем ему представляется, и некоторые из них считаются бойцами местной милиции. Казалось бы, что мне до судьбы незнакомого пацана? Но я точно знаю, что этим уродам его не отдам. Что-то мне в нем напоминает меня самого и то, как ко мне относились в Коробово. В подобной ситуации мной тоже пожертвовали бы, не задумываясь.

План у нас простой и в меру идиотский. Скрытно подходим, пользуясь начинающимися сумерками, тихо проникаем во двор, благо собака у хозяина недавно издохла, а новую он пока не завел, дожидаемся, когда хозяин или кто-то из бандитов отправится во двор по нужде, врываемся в дом, а там по обстановке. Если получится, берем лихих людей живыми, а если окажутся слишком проворными и потянутся к оружию, валим наглухо без всяких колебаний.

История про издохшую собаку показалась мне мутной с самого начала. Псина там точно была, филин её видел, причем здоровью этой четвероногой твари многие могли бы позавидовать. Но зачем шерифу лишние сложности? К нашему появлению её со двора уберут.

Инструктаж наконец закончен, и мы выходим из конторы шерифа. Спектакль продолжается. Якобы соблюдая секретность, мы расходимся в разные стороны, чтобы встретиться уже только невдалеке от нашей цели. Шериф и его люди в обычной одежде жителей деревни – мы делаем вид, что расходимся по домам.

– Сергей, бандиты в доме готовятся к бою, – вновь оживает передатчик в моем ухе.

Спасибо, конечно, но это и так понятно, их ведь заранее предупредили о нашем визите.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – продолжает Шела, – но имей в виду, что прямо за частоколом ждет боевой робот. Если что-то пойдет не так, он тебя прикроет.

Ответить я не могу. Вернее, могу, но только вслух, а рядом со мной находятся вновь собравшиеся вместе бойцы шерифа. Технологии мысленного общения у кибов нет, зато она имеется у тайкунов. Заставляю шар активировать ментальный канал связи и вызываю Тапара.

– Нужна помощь? – немедленно откликается тайкун.

– Прошу передать союзникам, чтобы не вмешивались без моей команды.

– Сделаю, – после секундной паузы отвечает Тапар. – Уверен, что сам справишься?

– Разберемся.

– Ну, как скажешь.

К дому, где засели бандиты, выходим уже в начинающей сгущаться темноте. Двор выглядит тихим и пустым, хотя я точно знаю, что нас здесь уже ждут. План у моих врагов тоже не отличается сложностью. Нам позволят проникнуть во двор и приблизиться на дистанцию прицельного выстрела из револьвера, а потом откроют огонь из окон. Попадут, естественно, только в меня и приговоренного шерифом пацана. Ну а дальше начнется хаотическая перестрелка, в которой бандитам дадут уйти. Не всем, правда. Одного из них ждет пуля в спину, но он об этом пока не знает.

Весь мой расчет построен на том, что у врагов нет по-настоящему серьезного оружия. У шерифа и его людей револьверы и всего одна винтовка. Это если не считать охотничьего ружья, которым вооружен пацан. Бармалеи, засевшие в доме, тоже вооружены револьверами. Более серьезные стволы они отдали своим подельникам, отправившимся в Каинову чащу. Ещё что-то наверняка припрятано у хозяина дома, но это, скорее всего, что-то вроде обреза охотничьего ружья. В общем, мой амулет, создающий силовой щит, способен выдержать немало попаданий из такого оружия.

С защитой парня, не подозревающего о грозящей ему опасности, всё несколько сложнее, но вряд ли он будет для бандитов приоритетной целью. Как только я начну действовать, моим противникам должно стать не до него. Тем не менее я стараюсь держаться ближе к пацану. Не совсем рядом, а то словит ещё случайно предназначенную мне пулю, но так, чтобы успеть прикрыть при крайней необходимости.

Забор вокруг дома не слишком высокий, но добротный. Щели, впрочем, в нем имеются, так что следить за обстановкой во дворе достаточно легко. Ставни на окнах не закрыты. Через занавески пробивается неяркий свет, но никакого движения внутри не видно.

Для человека, выросшего в деревне, тихо преодолеть ограду труда не составляет. Все мы были мальчишками, и проделывали такие фокусы не одну сотню раз. Пистолет появляется в моей руке сразу, как только я оказываюсь на земле по ту сторону забора. С примкнутым глушителем он выглядит очень солидно. Ловлю на себе плотоядный взгляд одного из людей Шерифа. Мое оружие его явно заинтересовало, и, похоже, он прикидывает, получится ли отжать его себе после моего ухода в края вечной охоты.

Семену Юрьевичу упражняться в преодолении препятствий не приходится – перед ним бесшумно открывают калитку. Шар позволяет мне отчетливо видеть бандитов и хозяина дома. Все пятеро засели с оружием у окон и уже изготовились к стрельбе, ожидая только команды главаря, а он пока не торопится, собираясь подпустить нас поближе.

Шериф жестом приказывает нам приблизиться к дому и занять позиции вокруг входа. По его замыслу именно на этом маневре нас и должны подловить притаившиеся внутри стрелки. Делаю короткий шаг, как бы собираясь выполнить команду, но вместо этого вскидываю пистолет и сходу открываю огонь. Благодаря артефактам я вижу врагов вполне отчетливо, а прицельная дальность у АПБ намного выше, чем у револьверов бандитов, засевших в доме.

Звенит разбитое пулями стекло. Один из лихих людей ловит пулю лбом и бесшумно валится на пол. Другой вскрикивает и несколько раз успевает неприцельно выстрелить в ответ. В отличие от не слишком громких хлопков моего пистолета, его револьвер грохочет на всю округу. Люди шерифа в секундном замешательстве. Всё пошло не по плану, и они не знают, что им делать. По идее, я не их цель. Меня должны были застрелить из дома, а вместо этого я сам уже убил одного и ранил другого бандита.

Не теряется только пацан с охотничьим ружьем. Он не знает о подковерных интригах своего начальства и делает то, что должен – поддерживает меня огнем. Его одностволка с грохотом извергает пламя, и в окно влетает порция картечи, вынося остатки стекол и выбивая щепки из рамы. Кто-то в доме тонко визжит. Похоже, зацепило осколками стекла или картечью, ушедшей в рикошет от каменной печки.

Мои действия – чистой воды провокация. Мне нужно заставить людей шерифа сбросить маски, а заодно приковать к себе всё внимание, чтобы о пацане, лихорадочно перезаряжающем ружье, все на несколько секунд забыли. Ведет себя парень, кстати, очень грамотно. Не торчит посреди двора, возясь со своим оружием, а после выстрела отпрыгивает за пустую собачью будку и занимается перезарядкой уже там, лежа на спине. Узнаю школу жизни, через которую мне пришлось пройти самому. Хотя, возможно, мне просто так кажется.

Срываюсь с места и бегу к дому, продолжая держать под прицелом окно. Ну же! Я ведь такая удобная мишень, что же вы медлите? Первым не выдерживает подельник шерифа, который заинтересовался моим пистолетом. Ну, правильно, кто меня пристрелит, того и трофей. Пуля летит мне в спину между лопаток. Идиот. Как после такого ранения его шеф будет объяснять Юрьеву, что меня убили бандиты? Амулет срабатывает штатно, и почти десять граммов свинцового сплава вязнут в возникшем из ничего силовом щите. Меня ощутимо толкает вперед. Падаю, перекатываюсь и вновь вскакиваю на ноги. Первое попадание можно списать на случайность, поэтому пока в ответ не стреляю.

Второй выстрел не заставляет себя ждать. Теперь полусфера щита формируется прямо передо мной, не давая пуле достичь моей переносицы. Краем глаза вижу ошеломленное лицо пацана, уже успевшего перезарядить ружье и теперь с ужасом глядящего на с детства знакомого милиционера, дважды выстрелившего в своего же товарища, пусть и незнакомого, но только что убившего, как минимум, одного бандита.

Вот теперь можно и ответить. АПБ дважды дергается в моей руке, выписывая бойцу шерифа билет в один конец к котлам с кипящим маслом и обслуживающим их квалифицированным специалистам, резко пахнущим серой.

– Он морф! – раздается предостерегающий крик из окна дома, и вслед за ним мне в спину влетает веер картечи. Похоже, это хозяин дома достал из заначки свой мушкет и решил испытать с его помощью прочность моего щита. Одновременно по мне открывают огонь шериф и его подельники. Карты раскрыты, и терять им уже нечего.

Непредсказуемым фактором остается только прячущийся за собачьей будкой пацан. Стрелять по своим односельчанам он не решается, но выбор делает быстро, и его ружье вновь посылает заряд картечи в окно, из которого мне только что прилетело в спину. Что происходит во дворе, парень не понимает, но в доме-то точно засели враги, а значит, по ним можно вести огонь без всяких колебаний. Мысленно ставлю пацану жирный плюс и броском ухожу за сруб колодца. Стоять под градом пуль вредно для здоровья – щит имеет ограниченную емкость, и его ресурс уже ощутимо просел.

Магазин у меня на двадцать патронов. АПБ при необходимости может стрелять очередями, но мне это пока не нужно. А вот большая емкость магазина однозначно полезна, особенно в моей ситуации.

– Спокойно! – выкрикивает шериф. – Возможности любого морфа имеют пределы. Атакуем одновременно с разных сторон, пока у него защита не восстановилась! Вперед!

Сам Семен Юрьевич, похоже, не трус. Во всяком случае ко мне он бросается вместе с остальными противниками. А вот пацан с охотничьим ружьем из-за своего укрытия больше не высовывается. Видимо, происходящее ему совершенно не нравится, и участвовать в непонятных разборках он не желает.

Пули бьют в сруб колодца, не давая мне высунуться. Шериф и его бойцы приближаются от забора, а из дома выскакивают ещё двое бандитов, причем один из них пользуется для этого дверью, а второй окном. Если бы не щит, никаких шансов у меня бы не было, а так ещё побарахтаемся. Моими первыми целями становятся три местных оборотня в погонах. Семена Юрьевича я стараюсь сразу не убивать, а вот его подельники немедленно попадают под раздачу. Я не пытаюсь стрелять из-за угла сруба, чего от меня, видимо, ожидают, а поднимаюсь над ним и веду огонь через своеобразную амбразуру между верхним венцом бревен и воротом колодца.

В щит моментально начинают бить пули, причем как с фронта, так и с тыла. Успеваю сделать пять выстрелов, и понимаю, что такими темпами через пару секунд я останусь без защиты. Снова приходится прыгать с перекатом, а потом без паузы ещё раз. Я опять за колодцем, но теперь уже с другой стороны. Отсюда больше никто не стреляет. Трое подельников шерифа лежат мордами в грязь. Кто-то из них ещё шевелится, но ему явно не до продолжения боя, а сам Семен Юрьевич тихо подвывает, баюкая простреленную руку и безуспешно пытаясь остановить хлещущую из раны кровь. Зато бандиты, выскочившие из дома, и успевшие всадить в меня несколько пуль, ещё на ногах, и быстро приближаются, ведя огонь из револьверов. Их интеллектуальных способностей вполне хватает на то, чтобы понять, что давать мне время на восстановление нельзя, иначе им точно крышка.

За моей спиной грохочет охотничье ружье. Над головой визжит картечь, и одного из бегущих ко мне бармалеев сносит, как будто ему в лоб прилетел удар кувалдой. Удачный выстрел, и очень хорошо, что целью выбран не я. Последний оставшийся на ногах бандит понимает, что это не его день и пытается скрыться за углом дома, но он слишком увлекся атакой, надеясь расстрелять меня со спины, и теперь спрятаться ему уже не успеть. Мы стреляем одновременно. Вот только противник просто выпускает на бегу последние пули куда-то в мою сторону, даже не пытаясь толком прицелиться, а я веду огонь с места. К тому же точность у АПБ намного выше, чем у его револьвера. Тем не менее мне приходится выстрелить трижды. То ли первые пули уходят мимо, то ли ранения не столь уж критичны, и на адреналине бандит продолжает бежать дальше. Однако третья пуля его всё-таки успокаивает.

В магазине ещё есть патроны, но я меняю его на новый, демонстративно не прячась от парня, так и не покинувшего свою позицию за собачьей будкой. В доме скорее всего еще остались бандиты. Сколько их, я не знаю, но, судя по всему, они ранены и вряд ли боеспособны, иначе выскочили бы меня добивать вместе со своими подельниками. Однако опасность они всё равно представляют, причем не столько для меня, сколько для ничем не защищенного пацана.

– Не высовывайся пока не позову! – громко приказываю я парню и иду к шерифу.

– Игорь, стреляй в него! – визжит Семен Юрьевич, но сам даже не пытается тянуться к валяющемуся в метре от него оружию. – Это шпион барона Шваба! Убей предателя, и станешь помощником шерифа!

Хорошая попытка. Однако парень явно не дурак и прекрасно понимает, что его пытались использовать втемную, сказав, что целью операции является захват проникших в деревню лихих людей. К тому же он своими глазами видел, как бандиты выполняли приказы шерифа. Прав я или нет, но пацан не стреляет, хотя ружье он уже наверняка успел перезарядить.

– Хочешь сам стать предателем!? – продолжает вопить Семен Юрьевич, но захлебывается на полуслове, когда ему в лоб прилетает деревянный шарик. Сознания шериф не теряет, однако ему сразу становится не до пламенных речей и воззваний к совести подчиненного. Подхожу и за шкирку вздергиваю шерифа на ноги. Его изрядно шатает, но неласковый тычок рукоятью пистолета по ребрам быстро указывает ему верное направление движения.

– Вперед пошел! – негромко, но очень выразительно командую я, и толкаю Семена Юрьевича к дому. – Дернешься или заорешь, и отправишься вслед за остальными.

Сканирую дом. Шар показывает, что у окон никого нет. Один бандит неподвижно лежит на полу, ещё двое слабо копошатся у дальней стены единственной комнаты.

– Игорь, давай за нами! – я делаю знак продолжающему следить за происходящим парню. – Послушаешь, что будет петь твой бывший начальник и выжившие лихие люди.

Я совсем не уверен, что пацан подчинится. В его ситуации оставаться нейтральным – далеко не худший выбор. Тем не менее он всё-таки покидает свое укрытие и, слегка пригибаясь, бежит ко входу в дом.

В деревне поднимается паника. Устроенное нами сражение, естественно, не остается незамеченным, но командовать милиционерами, не понимающими, что происходит и где начальство, толком некому. Остается, конечно, староста, но он обычно занят административными делами, а на подобные случаи есть шериф.

Уже почти совсем стемнело, но вдали мелькает свет карбидных фонарей и слышны крики, чем-то напоминающие команды. Судя по всему, минут через десять вокруг дома появится некое подобие оцепления из наспех собранных бойцов местной милиции и мобилизованных по ходу дела охотников.

В доме сопротивления никто оказывать не пытается. Последний выживший бандит серьезно ранен, а хозяин дома лежит без сознания, но вроде пока жив. Отбрасываю пинками валяющееся на полу оружие в дальний угол и толчком отправляю шерифа на пол. Тот со вскриком падает, видимо, зацепив пробитую пулей руку. Пацан молча наблюдает за происходящим, но не вмешивается. В неярком свете чудом уцелевшей керосиновой лампы видно, насколько он бледен. Побелевшие от напряжения пальцы сжимают ружье, хотя в целом парень держится очень неплохо.

Раненый бандит смотрит на меня исподлобья, однако пока ничего предпринимать не пытается, прекрасно понимая, что последует за малейшей попыткой проявления агрессии. А вот Семен Юрьевич явно поплыл.

– Помоги остановить кровь, я всё расскажу, – елозит он по полу, с ужасом глядя на направленный ему в лоб ствол АПБ.

Снимаю с пояса медпакет и протягиваю пацану.

– Вскрой, но пока ничего не делай. Пусть сначала расскажет, что здесь произошло.

– Я кровью истеку! – взвизгивает шериф.

Рука у него действительно выглядит скверно. Пуля зацепила какую-то важную артерию и кровотечение всё никак не останавливается, но ни малейшего сочувствия к шерифу я не испытываю.

– А ты поторопись, и Игорь наложит жгут. Глядишь, и выживешь, – в моем голосе отчетливо звучит полное безразличие к тому, сдохнет Семен Юрьевич или нет. – Зачем ты пытался меня убить?

– Ты мог узнать от лихих людей о моей связи с тайной службой наших соседей, – из шерифа как будто выдергивают некий внутренний стержень, и он на глазах превращается в безвольную амебу. – Двое из них были её завербованными агентами.

Раненый у стены резко дергается, собрав для этого все немногие оставшиеся у него силы. Что он собирался сделать, я понять не успеваю. Над ухом оглушительно грохочет ружье, и бандита буквально вмазывает в стену зарядом картечи.

– В чем заключалась твоя задача? – я вновь перевожу взгляд на шерифа, стараясь, чтобы мое лицо выражало полную невозмутимость.

– Я должен был саботировать сопротивление при подходе к деревне передовых отрядов армии барона Шваба, – Семен Юрьевич окончательно сломлен, и я даю знак Игорю оказать ему помощь.

– Что тебе за это обещали?

– Деньги и пост старосты после присоединения этих земель к соседнему баронству.

– Игоря должны были убить вместе со мной? – задаю этот вопрос исключительно для пацана, довольно умело накладывающего жгут на руку шерифа.

– Да, – после секундной паузы выдавливает из себя шериф, понимая, что отпираться всё равно бесполезно. – Для придания ситуации достоверности.

Пацан непроизвольно дергается, и Семен Юрьевич вскрикивает от боли.

– Осторожнее с ним, – предостерегаю я парня от необдуманных поступков. – Нам с тобой еще предстоит объяснять старосте, что здесь произошло, и твой бывший начальник нам в этом поможет.

Словно услышав мои слова, с улицы раздается усиленный рупором голос:

– Сдавайтесь! Вы окружены. Сопротивление бесполезно. Выходите из дома по одному и без оружия.

– Иди к ним, только ружье оставь, – устало говорю я Игорю. – Расскажи всё, как есть. И покажи старосте вот это.

Я достаю из внутреннего кармана и отдаю парню жетон Юрьева и карточку своей лицензии охотника за головами.